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montré, que cette éloquence, qu'on osa depuis comparer à celle de Démosthènes, que cette austérité de mœurs et cette énergie de caractère, qui n'ont jamais été surpassées, le firent remarquer. Dans les tribunaux, comme dans les assemblées du peuple , il réalisait la belle définition que lui-même a donnée de l'orateur, et que Quintilien nous a conservée : « l'homme de bien, savant » dans l'art de bien dire. »

Mais c'était dans les camps, plutôt qu'à la tribune, qu'il aspirait à se distinguer. Il fut nommé tribun militaire à l'âge de trente ans, et envoyé en Sicile, vers l'an 202 avant J -C. L'année d'ensuite, nommé questeur, ou trésorier de l'armée que Scipion devait conduire en Afrique, Caton voulut user des droits de sa charge pour réformer les dépenses du général en chef; mais Scipion ne le permit pas , et lui répondit « qu'il entendait rendre » compte aux Romains des victoires qu'il remporterait, » et non de l'argent qu'il aurait dépensé. » Tel fut, entre ces deux hommes illustres, le commencement d'une rivalité et d'une haine qui ne s'éteignirent qu'avec leur vie. Caton revint à Rome , et dénonça ce qu'il appelait les prodigalités de Scipion. Le vieux Fabius Maximus , soutien de l'antique austérité, appuya la dénonciation. Des tribuns du peuple furent envoyés en Sicile ; Scipion leur montra ses préparatifs et tous les présages de ses succès futurs; il fut absous; mais Caton n'en acquit pas moins, auprès du peuple, cette influence qu'obtient toujours celui qui, dans une république , se montre jaloux d'économiser les revenus de l'état.

Cinq ans après avoir passé par la charge d'édile, Caton fut nommé préteur, et le gouvernement de Sardaigne

caton iAocirs. 29

lui échut par le sort. Son austère tempérance , son inté-* grité et sa justice sévère , le firent encore plus remarquer dans ce gouvernement qu'à Rome même, parce que son administration formait un plus grand contraste avec la conduite de ceux qui l'avaient précédé. Ce fut dans cette île, qu'il fit connaissance avec le poète Ennius, et qu'il apprit de lui la langue grecque. A son retour, il l'amena à Rome , et Cornélius-Népos déclare qu'on doit lui en savoir plus de gré , que de la plus grande victoire qu'il aurait remportée sur les Sardes.

Enfin, Caton parvint au consulat l'an 193 avant J.-C, et, pour comble de faveur, on lui donna pour collègue, son ami Valérius Flaccus , qui avait été son protecteur. Une affaire singulière, et en apparence futile, attirait l'attention de Rome entière , et semblait la distraire de la guerre avec Antiochus, des incursions des Gaulois, et de la révolte de l'Espagne. Lors de la seconde guerre punique , Oppius avait fait passer une loi qui défendait aux dames romaines d'employer plus d'une demi once d'or à leur usage, de porter des habits de diverses couleurs, etc. On demandait l'abolition de cette loi de circonstance, nommée Oppia. Le Capitole était rempli d'une foule de peuple divisé sur cette affaire. Les femmes sortaient de leurs maisons, accouraient des bourgs voisins, se répandaient dans les rues, suppliaient les consuls, les préteurs, tous les magistrats, de leur être favorables. Elles remplissaient la place publique , lorsque l'inflexible Caton s'avança pour prononcer, en faveur de la loi, une belle harangue que Tite-Live a rapportée; mais l'éloquence du tribun Valérius , qui demandait l'abrogation de la loi, et plus encore peut-être l'importunité et les

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séductions des Romaines, l'emportèrent sur l'influence de Caton , et la loi Oppia fut révoquée.

Caton partit aussitôt pour l'Espagne citérieure , qui avait secoué le joug. Son premier soin, en arrivant à l'armée, fut de renvoyer à Rome toutes les provisions qu'on avait amassées, et il dit à ses soldats : « La guerre » doit nourrir ceux qui la font. » Avec de nouvelles recrues, dont il sut faire des troupes excellentes, il remporta de nombreuses victoires, soumit la province aux Romains , fit démanteler toutes les villes, et ramena son armée en Italie, où il obtint les honneurs du triomphe. Tite-Live a décrit les évènemens de cette guerre remarquable, avec sa clarté et son éloquence ordinaires; mais à ses yeux, comme à ceux de Caton, toutes les actions qui sont dans l'intérêt de Rome sont dignes de louanges. Sous la plume d'un historien moderne, Caton serait justement accusé de perfidie à l'égard des alliés, et de férocité envers les vaincus.

Avide de rendre à sa patrie des services signalés, Caton est à peine descendu de son char de triomphe, qu'il quitte la toge consulaire, endosse la cuirasse de lieutenant, et accompagne Sempronius en Thrace. Il se met ensuite sous les ordres du consul Manius Acilius, pour aller combattre Antiochus , et porter la guerre dans la Thessalie. Par une marche hardie, il franchit avec une partie de ses soldats, le Callidrôme, un des sommets les plus escarpés du passage des Thermopyles , et décide ainsi le succès de la bataille. Le consul, aussitôt après et dans l'excès de son enthousiasme , l'embrasse et s'écrie , en présence de toute l'armée, qu'il n'est ni dans son pouvoir, ni dans celui du peuple romain , de décerner à

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Caton des récompenses égales à son mérite. Il le choisit ensuite pour aller à Rome annoncer cette victoire, qui eut lieu l'an 189 avant J.-C.

Ce fut sept ans après, que Caton se mit sur les rangs pour obtenir la plus honorable et la plus redoutée de toutes les magistratures, celle de censeur. Sa demande porta l'effroi dans le parti des nobles; ils réunirent tous leurs efforts pour l'écarter ; mais des circonstances particulières le favorisaient. Les conquêtes en Asie avaient introduit à Rome des semences de luxe,qui effrayaient les amis des bonnes mœurs. La conspiration des bacchanales, qu'on en regardait comme l'effet et le résultat, avait jeté dans toutes les âmes une terreur qui n'était pas encore dissipée : un remède vigoureux et prompt paraissait nécessaire. Aussi Caton ne sollicitait pas les suffrages du peuple, comme les devix Scipion et ses autres concurrens, Publius Lucius et Cnéius Manlius; il ne demandait pas, il s'offrait; il ne priait pas, mais il grondait et menaçait d'avance. Encore, semblait-il ne pas laisser le choix de son collègue ; il fallait lui donner Vaïérius Flaccus ; ce n'était qu'avec lui qu'il pouvait réformer les désordres et ramener la pureté des mœurs antiques. Il fut élu, ainsi que celui qu'il demandait, et, dans cette circonstance, le peuple romain ne parut pas seulement le choisir, mais lui obéir. Cette censure fut remarquable par son extrême sévérité, et attira à Caton des ennemis qui le poursuivirent pendant toute sa vie. Il priva de la dignité de sénateur Lucius Quintus Flaminius, personnage consulaire, pour un trait de férocité dont il s'était rendu coupable. Manilius, qui était sur les rangs pour être nommé consul Tannée suivante , fut aussi expulsé

ri CATON L ANCIEN.

du sénat, pour avoir embrassé sa femme d'une manière indécente en présence de sa fille. Il ôta le cheval à Scipion l'Asiatique. Par cette dernière rigueur, Gaton fut accusé d'avoir cherché à satisfaire sa vieille haine contre Scipion l'Africain. Des clameurs universelles s'élevèrent, lorsque ce rigoureux censeur entreprit de réformer le luxe et les gains des administrateurs des deniers publics. Il n'en usa pas moins de l'autorité que les lois lui accordaient, pour opérer toutes les réformes qui lui parurent salutaires, et il obtint l'approbation universelle pour son administration pendant sa censure. Lorsqu'elle fut terminée, on lui décerna une statue dans le temple de la Santé, avec une inscription honorable. Il semblait faire bien peu de cas de cet honneur, et répondit à quelqu'un qui^ avant cette époque, lui disait qu'on avait élevé des statues à des personnages peu remarquables et même inconnus, tandis qu'on ne lui en avait dressé aucune : « J'aime mieux, dit-il, qu'on demande pourquoi on n'a » pas accordé de statue à Caton, que par quelle raison » il en obtint une. » Caton n'aimait pas la flatterie ; mais il trouvait bon, quand on avait fait de grandes actions, qu'on se plût à les vanter ; aussi n'était-il rien moins que modeste. Il disait que les sénateurs, dans les circonstances difficiles , avaient coutume de jeter les yeux sur lui, comme les navigateurs sur le pilote, quand le vaisseau était battu par la tempête; et il rappelait avec complaisance que le sénat remettait à un autre temps les affaires importantes, quand il n'était pas présent; ce que d'autres que lui, dit Plutarque, témoignent avoir été véritable. Quand il voulait excuser quelqu'un qui avait manqué à son devoir, il se contentait de dire : «Est-ce

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i donc un Caton? » La postérité a rendu le même témoignage à sa vertu, et l'exprime encore de la même manière.

Sa vie politique fut un long combat. Il accusait sans cesse et avec acharnement, et il fut accusé de même. Tite-Live, plein d'admiration et de respect pour cet illustre personnage, et qui, dans le portrait qu'il en a tracé, déploie toutes les ressources de son beau talent, ne déguise pas, cependant, qu'il fut soupçonné d'avoir suscité, contre Scipiou l'Africain, l'accusation qui força ce grand homme à la retraite , et que ce fut d'après ses poursuites, que Scipion l'Asiatique fut condamné pour crime de péculal ; qu'il se vit dépouillé de ses biens , et qu'il eût été traîné en prison , sans la généreuse intervention de Tibérius Gracchus. Quant à Caton, accusé jusqu'à quarante-quatre fois , il fut toujours renvoyé absous. Il avait quatre-vingts ans lorsqu'il se vit forcé de se justifier pour la dernière fois Le début du plaidoyer qu'il prononça dans cette occasion, a quelque chose de sublime dans sa simplicité : « Romains, dit-il, il est bien » difficile de rendre compte de sa conduite, devant les » hommes d'un autre siècle que celui où l'on a vécu. »

Le dernier acte de sa vie politique fut son ambassade en Afrique, où on l'envoya juger le différent qui s'était élevé entre les Carthaginois et le roi Massinissa : ce voyage est célèbre, parce qu'on attribue à cette circonstance, la destruction de Carthage. En effet, frappé de la manière dont cette rivale de Rome avait réparé ses pertes, il ne prononçait plus depuis un seul discours au sénat, sur quelque sujet que ce fût, sans le terminer par ces mots: «Il faut détruire Carthage.» Scipion Nasica, qui

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était d'un avis contraire, terminait tous les siens en disant : « Mon avis est qu'il faut laisser subsister Carthage. » Caton, si économe des revenus publics, ne méprisait pas les richesses, et n'était pas négligent, ni même trèsscrupuleux, sur les moyens d'en acquérir. Sévère jusqu'à la dureté envers ses esclaves, il leur vendait presque la liberté de cohabiter avec leurs femmes. Il connaissait toutes les ressources de l'agriculture , et savait s'en prévaloir pour augmenter son patrimoine. Ce moyen ne lui paraissant pas assez rapide, il y joignit les spéculations commerciales et financières, et le prêt à gros intérêt, afin de soustraire, disait-il, une partie de sa fortune à l'influence de Jupiter. Sa conversation était alternativement gaie, sévère et sentencieuse, semée de maximes et de sarcasmes. Dans les derniers temps de sa vie , il aimait, lorsqu'il était à sa campagne, à réunir à dîner chez lui ses voisins , et il se montra moins austère dans son régime et plus enclin aux plaisirs de la table; c'est à quoi Horace fait allusion dans ces vers :

ÏS'arratur et prisci Catonis Ssepè mero caluisse virtus.

Il fut bon mari, et disait qu'il mettait cette qualité au-dessus de celle de bon sénateur. Sa première femme était noble et peu riche; il n'en eut qu'un seul enfant, et la conduite de Caton dans l'éducation de ce fils , qui a été décrite en détail , et avec beaucoup d'intérêt , par Plutarque , offre le modèle le plus parfait d'un excellent père et d'un habile instituteur. Ce fils épousa la fille de Paul Emile, sœur du second Scipion l'Africain. Il demeu-

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rait chez son père après son mariage. Caton, veuf alors j et que, malgré son grand âge, les feux du désir animaient encore, avait une jeune esclave qui, le soir, se rendait secrètement dans sa chambre. Un jour, elle eut l'audace de faire parade de la faveur dont elle jouissait auprès de son maître, et de passer, de manière à se faire remarquer, devant la chambre à coucher des jeunes époux. Le lendemain, la froide réserve et la pudeur silencieuse du fils, apprirent au père que ce mystérieux commerce était découvert, et le déterminèrent à épouser en secondes noces la fille de Solonius, son secrétaire, dont il eut un fils nommé, à cause de sa mère, Caion le Solonien, qui fut l'aïeul de Caton d'Utique. Son premier fils, dont il va être question dans l'article suivant , mourut avant lui.

Marcus Porcius Caton termina sa vie l'an i47 avant J.-C, un an après son retour d'Afrique, cinq ans avant la destruction de Carthage , à l'âge de quatre-vingt-cinq ans ( et non de quatre-vingt-dix, comme Pluiarque et Tite-Live l'ont dit par erreur ). On le nomme souvent Caton l'Ancien 9 ou Caton le Censeur 9 pour le distinguer de ses fils et petits-fils. Plutarque nous apprend qu'il était roux, et qu'il avait les yeux bleus. Sa santé fut toujours inaltérable , et l'austérité de sa vie , sa patience invincible dans les travaux, son héroïque fermeté dans les périls, supposaient, en quelque sorte, ditTite-Live, un corps et une ame de fer, que l'âge, à qui tout cède, ne fit jamais fléchir.

Il écrivit un grand nombre d'ouvrages, presque tous dans sa vieillesse, et il n'y a rien, observe un ancien, d'utile au peuple romain , qu'il n'ait su , qu'il n'ait enseigné. Ses écrits sont : I. De re rusticâ, traité d'agricul* ture adressé à son fils, le seul des ouvrages de l'auteur

GATOS LANCIER.

qui soit parvenu jusqu'à nous ; encore , plusieurs critiques doutent-ils que celui qui nous reste sous son nom, soit celui qu'il avait composé. Ce doute nous paraît peu fondé. Ce traité, à la vérité, a beaucoup souffert des injures du temps; le commencement et la fin manquent; l'ordre des matières semble même avoir été interverti; mais l'antiquité du style, et les préceptes de cette sévère économie, si bien d'accord avec le caractère connu de Caton , portent à croire qu'il est véritablement de lui. Il y recommande de vendre les esclaves qui sont devenus incapables de servir, soit par l'âge, soit par les maladies, et non seulement le bon Plutarque le blâme avec raison, d'avoir mis en pratique cette maxime barbare , mais il semble ne pouvoir lui pardonner d'avoir vendu , en Espagne, le cheval qui lui avait servi à faire la guerre , afin d'épargner la dépense qu'il lui en aurait coûté pour le ramener. Après avoir commencé par quelques détails sur les libations, les sacrifices et la médecine, l'auteur du traité De re rusticâ passe à la description des instrumens aratoires, et traite ensuite de la culture des champs, de celle de la vigne, de l'olivier, des arbres fruitiers ; il parle des différentes espèces de greffes et de marcottes. On voit qu'il avait des notions assez justes sur les assolemens et les prairies artificielles ; il ne néglige pas les objets de pur agrément, et il fait rénumération des plantes odorantes, ou des Heurs agréables dont il veut que le jardin soit formé. Ce traité se trouve dans le recueil des Scriptoresreirusticœ , dont la première édition est celle de Venise, Nie. Jenson, 1472, in-folio; la meilleure est celle de Schneider, Leipzig, 1794-97, 4 tomes ou 7 volumes in-8.°; ou celle des Deux-Ponts, 4 vo-

CàTON l'ancien. 3?

lûmes in-8.% 1787. Cet ouvrage a été imprimé séparément, avec des notes de Philippe Beroaldo, Bologne, 1604 ; avec des notes d'Ausone Popma et de Jean Meursius, Leyde, i5oo, in-8.% etc. Saboureux de la Bonneterie Ta traduit en français dans sa Traduction d'anciens ouvrages latins relatifs d l'agriculture , etc., Paris, 1771-74, 6 volumes in-8.° II. Oraisons, discours ou plaidoyers prononcés pendant tout le cours de cette longue vie , et recueillis dans sa vieillesse. Il en existait encore cent cinquante du temps de Cicéron , qui , dans ses entretiens sur les orateurs illustres ( ch. 6), en porte le jugement suivant : « Je ne considère Caton ni comme » citoyen , ni comme sénateur, ni comme général d'ar- » mée; il s'agit de l'orateur. Que de dignité quand il » loue, que d'austérité quand il blâme! que de finesse » dans ses pensées, que de délicatesse dans ses paroles • et ses instructions ! Plus de cent cinquante oraisons qui » nous restent de lui ( c'est tout ce que j'en ai pu décou- » vrir jusqu'à présent), sont remarquables par l'intérêt » du sujet et la manière dont elles sont traitées. Qu'on » choisisse encore parmi elles ce qu'il y a de plus digne » d'estime , et l'on y trouvera toutes les beautés de l'élo- » quence. Son style est trop vieux, et ses termes quel- » quefois barbares; mais arrangez les mots, rendez -les » nombreux, ce que les premiers Grecs n'ont pas tou- » jours fait , et vous ne trouverez personne au-dessus de » Caton. » Il ne nous reste rien de ces discours de Caton. III. Les Origines , ou Histoires et Annales du peuple romain, en sept livres, ouvrage précieux que Caton termina peu de mois avant sa mort , qui est souvent cité par les historiens de l'antiquité , mais que le temps nous a aussi

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ravi. Le premier livre renfermait l'histoire de Rome sous les rois; le second exposait la naissance, le commencement de chaque ville d'Italie , et c'est apparemment par cette raison qu'il avait donné à l'ouvrage entier le titre d' 'Origines. Les quatrième et cinquième livres, étaient l'histoire de la première et de la seconde guerres puniques. Dans les derniers livres, il racontait les autres guerres des Romains , et surtout celles d'Espagne. Les divers fragmens du livre des Origines;, épars dans les auteurs anciens, se trouvent réunis à la fin de plusieurs éditions de Salluste. On les a imprimés séparément, Paris, i588, in-8.°; avec les scholies de Riccoboni, Venise, i568, in-8.°; dans l'édition de Jean Meursius, De re rusticâ, etc. IV. Un livre sur l'art militaire : AusonePopma en a commenté les fragmens qui nous restent ( Voyez Vegece, liv. i, c. 8); V. un livre sur l'éducation desenfans (FojezMacrobe, liv. m, c. 6); VI. des préceptes sur les mœurs, en prose et non en vers; VII. des apophthègmes; VIII. un traité de médecine renfermant le détail des traitemens employés par Caton dans les maladies de son fils, de ses domestiques, de ses esclaves; IX. des lettres citées par Pline, Festus, Priscianus; X. des livres de questions épistolaires (citées par Aulu-Gelle, liv. vu, c. 20).

Plutarque a écrit une Vie de Caton ; Cornélius Népos en avait aussi composé une, à la prière d'Atticus; mais il ne nous en est parvenu qu'un très-court extrait, fait, ainsi que les autres vies qui portent le même nom1'), par

(1) A la réserve cependant de celle d'Atticus , qui nous est parvenue entière , et qui est bien de Cornélius Népos. / oyez ci-après l'article de cet auteur.

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Emilius Probus, grammairien du sixième siècle. C'est dans Tite-Live qu'on trouve les meilleurs et les plus nombreux renseignemens sur la vie publique de cet homme célèbre. Cicéron Ta mis en scène d'une manière intéressante, dans son Traité de la vieillesse. On a imprimé à part V ita Catonis ex Plutarcho , per Petrum Nannium, Louvain , i54o. Théodore de Bèze a fait une tragédie latine de Caton le Censeur.