EPP0NINE ET SABINUS

» un tombeau, afin que nous fussions plusieurs à de- » mander la grâce de leur père, b Vespasien parut un instant ému; mais la raison d'état, la nécessité de faire un grand exemple , l'emportèrent, et Sabinus fut condamné à mort. Alors Epponine, cédant aux angoisses de son désespoir frénétique, se répandit en invectives et en menaces contre l'empereur : « Ordonne aussi ma mort , » lui dit-elle , je ne survivrai point à mon mari. Ensevelie » depuis long- temps dans l'obscurité d'un souterrain, » j'ai vécu plus heureuse que toi sur le trône et jouissant » delà lumière du soleil. » Elle périt ainsi que son époux, l'an;8 de J.-C.

Leurs deux enfans furent épargnés, l'un d'eux servit en Egypte , et y fut tué dans un combat; Plutarque avait vu l'autre à Delphes; il se nommait Sabinus, comme son père, et c'est probablement de lui qu'il apprit l'histoire d'Epponine et de son mari. Tacite l'avait aussi racontée, ainsi qu'il nous l'apprend lui-même ; mais malheureusement, cette partie de son admirable ouvrage ne nous est point parvenue. Cependant le peu qu'il en dit dans ce qui nous reste de lui , sert à rectifier le récit de Plutarque , le seul ancien qui nous ait transmis les détails de ce touchant exemple de constance et de fidélité conjugale; mais quoiqu'il les tînt, ainsi que nous venons de le dire, d'une source bien pure, son récit n'est point exempt d'obscurité , il renferme même des inexactitudes manifestes. Plutarque entendait mal le latin . et se montre, en général, peu instruit ou négligent dans tout ce qui concerne les Romains. Xiphilin , dans son abrégé de Dion Cassius, a aussi raconté ce trait en peu de mots. Il se trompe lorsqu'il avance que les deux enfans de Sabinus

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furent mis à mort avec lui ; il nomme son épouse Peponila, Plutarque l'appelle Emponina, et dit que ce mot signifie héroïque , dans la Lingue des Gaulois. Tacite lui donne le nom d'Epponina, ou à'Eponina, et son autorité a été universellement suivie.

On est étonné qu'un sujet aussi éminemment tragique, aussi riche en situations fortes et pathétiques, n'ait été traité par aucun poète célèbre. On a une tragédie de Sabinus , par Passe rat , Bruxelles, i655 ; une autre, intitulée : Sabinus et Epponine, par Richer, Paris, Prault, 1735. Chabanon a aussi composé une tragédie à'Epponine , qui fut représentée en 1762, et n'eut point de succès^; il la convertit en opéra intitulé : Sabinus , qui fut mis en musique par Gossec, puis représenté et imprimé en 17 73, chezBallard, in-8.°On a aussi traité ce sujet en Italien : Epponina, îragedia di Giuseppe Bartoli, Turin, Mairesse, 1767; il y a un opéra italien intitulé Sabino , composé à Venise, gravé à Vienne, et dont les paroles sont sans nom d'auteur. Dans le Recueil de l'Académie des inscriptions, tom. vi , pag. 670 , on trouve un Mémoire de Secousse , intitulé : Histoire de Ju/ius Sabinus et cCEpponina, où les faits rapportés par les différens auteurs anciens, setroii' vent assez bien rassemblés, mais non assez habilement discutés.

(1) L'exposition du sujet ne se faisait qu'au troisième acte , ce qui fit dire à un plaisant, sortant à la fin du second : « Je m'en vais, 3 puisqu'ils ne veulent pas commencer. »