PURGATOIRE, AUX AMES DANS LE DANGER ; GUÉRISON DES MALADIES

Non seulement l'esprit de crainte dont j'ai parlé faisait éviter à notre sainte tout ce qui avait l'apparence du mal, mais l'esprit de piété la portait avec une affection sans pareille à toutes sortes de bonnes œuvres. Elle fai-. sait fort peu de cas des œuvres corporelles qui ne tirent pas leur mérite de l'esprit intérieur. Ce qu’elle estimait, c'étaient les œuvres animées de cet esprit de piété utile

à tout, selon l’Apôtre. Son cœur était comme une lampe mystique où brûlait sans cesse le feu d’une ardente charité. La fidèle servante du Christ entretenait ce feu avec l'huile de la miséricorde, de peur, si elle en manquait, d'être exclue avec les vierges folles de ces noces célestes dont il est parlé dans l'Evangile. Ainsi, elle s’appliquait de tout son pouvoir à exercer avec un cœur plein de piété toutes les œuvres de miséricorde, particulièérement en assistant les malades et en rendant les derniers devoirs aux morts. Il est souvent arrivé que dans ces saintes occupations Dieu lui révélait plusieurs choses des secrets du ciel.

Un jour, une sœur du béguignage d'Oignies était à l'extrémité; Marie, de sa cellule,entendit une multitude de démons frémissant et rugissant autour de la malade, et déjà l'on récitait pour celle-ci les prières des morts, parce qu'on la croyait trépassée. Aussitôt la servante de Dieu, n’écoutant pas son habituelle réserve, courut au lit de cette pauvre agonisante, pour repousser les esprits immondes. Elle les combattit par ses prières et essaya de les chasser en agitant son manteau, comme on chasserait des mouches. Mais ils faisaient une forte résistance et prétendaient que l'âme de cette personne leur appartenait. La sainte, douloureusement affectée, eut recours à un moyen plus sûr : elle supplia par de grands cris Jésus-Christ, son Maître et son Tout, en le conjurant instamment, par son sang répandu sur la croix et par le mérite de sa mort, d’avoir pitié de cette âme. Les démons, prêts à saisir et à précipiter leur proie dans l’abîme, se mirent à rugir et à alléguer plusieurs accusations contre la malade. La servante de Dieu, se sen- tant soutenue par le Saint-Esprit, dit tout haut : « Seigneur, je réponds pour cette âme, car s’il est vrai qu'elle a péché, il est vrai aussi qu'elle s’est confessée de ses péchés ; et s’il y en a quelques-uns dont elle ait manqué de s’accuser par ignorance où par négligence, bien qu'elle

ne puisse maintenant parler, il lui reste encore assez de temps, par votre grâce, pour en être touchée de contrition, » Pendant que cela se passait, les Freres qui étaient présents et entendaient les paroles de la sainte, priaient aussi dévotement pour la sœur. Ils voyaient les gestes de Marie contre les démons, mais ils ne voyaient pas ceuxci. Enfin les malheureux esprits furent vaincus-et confondus ; les saints anges vinrent en aide à la sainte, qui, rassurée par ce secours céleste, rentra dans son calme ordinaire. Elle rendit ensuite de grandes actions de grâces à Dieu, et ayant repris son manteau qu'elle avait quitté pendant cette terrible lutte, elle s'en retourna toute confuse dans sa cellule, dont elle ferma la porte pour n’y être vue de personne. Ce qui enorgueillit une âme ordinaire, la confondait.

Peu de temps apres, le jour de la fête des saints Apôtres Pierre et Paul, comme la servante de Dieu était en peine de l’état de cette âme pour laquelle elle avait répondu et priait pour elle avec instance, le bienheureux Pierre la lui montra violemment affligée dans les flammes du purgatoire. Le Prince des Apôtres lui fit connaître les peines dont elle souffrait et leurs causes : elle était tourmentée par le feu, pour avoir trop aimé naguère le monde et les voluptés du siècle. D’autres fois, elle souffrait d’un froid très intense, à cause de sa torpeur pour le bien et de sa négligence dans la conduite de ses enfants et de sa famille. Une soif brûlante la dévorait, pour les excès commis dans les boissons ; et sa superfluité dans les vêtements était punie par la honte de la nudité. La pieuse servante du Christ, dans les entrailles de sa compassion, surtout envers les âmes souffrantes du purgatoire, non contente de ses suffrages accoutumés, lui fit appliquer de nombreuses prières et saints sacrifices.

Marie eut plusieurs fois révélation de l'état des âmes après leur mort et leur vint en aide avec la plus grande charité, 4

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Le saint et bienheureux vieillard, Jean de Dinant surnommé le Jardinier, vierge et orné de la robe de l'innocence baptismale toujours conservée, était à la mort : il avait renoncé à tout pour l’amour du Christ, et par ses exemples et ses exhortations, avait gagné à Dieu un grand nombre d’âmes, Marie l’assistait à ses derniers moments. Elle vit une multitude d’anges descendre à son chevet avec des chants d'allégresse : elle sentit en même temps une consolation ineffable inonder son âme au point de ne pouvoir contenir 8a joie : car elle avait en singuliere affection ce grand serviteur de Dieu et le regardait comme son père. L’Esprit-Saint lui révéla que ce vénérable vieillard après avoir mené une vie si pénitente, supporté patiemment pour le Christ tant d'opprobres et de persécutions, conservé son âme dans les voies de la crainte et de la justice, et gagné tant d’âmes à Jésus-Christ, serait entièrement préservé des flammes du purgatoire et immédiatement réuni à son Dieu. Aussi, chaque fois que la sainte passait devant son tombeau, dans le cloître d'Oignies, elle le saluait par une inclination de tête. Plus tard, quand elle-même fut à l’extrémité, l'âme du saint vieillard, avec un autre de ses amis défunts, le Frère Richard de Manechan, vint la visiter et la consoler de la part de Dieu.

La pieuse servante du Christ avait le cœur ol de compassion, surtout envers les pauvres malades et souvent elle passait les nuits à les veiller.

La mère du prieur Gilles de Walcourt, regardée comme la mère de toute la communauté, était affligée d’une longue et grave infirmité, et Marie lui prodiguait des soins empressés. La malade, presque centenaire et proche de sa fin, avait l’haleine fétide : une nuit, la servante de Dieu, en la veillant, en fut incommodée au point d’avoir le cœur soulevé, mais elle se fit violence pour rester malgré tout à son chevet. N’en ponvant plus, elle était prête à défaillir : mais Dieu regarda l'humilité de sa servante et

-Jui mit dans la bouche comme la saveur d’un vin précieux et aromatique : elle sentit en même temps une odeur de suave encens; ce goût lui resta durant trois jours et aucun aliment ne put faire passer cette saveur délicieuse.

Les malades recevaient, par la présence de la sainte, consolation et force pour supporter leurs maux en patience ; souvent aussi par ses mérites elle leur obtenait la guérison.

Plusieurs enfants recouvrèrent ainsi la santé par l’imposition de ses mains. Un enfant près d'Oignies avait un mal bien dangereux; le sang lui découlait continuellement de la tête par l'oreille et tous les médecins étaient impuissants à le guérir. Les prières de la sainte et l’attouchement de sa main lui rendirent une santé parfaite : la mére l’apporta à l’église pour en rendre grâces à Dieu et à sa servante fidèle.

Une femme guérit d’une esquinancie au simple toucher de la sainte. Il en fut de même d’un clerc nommé Lambert.

Un prêtre de Nivelles, appelé Guerric, m'a rapporté qu'étant gravement malade et abandonné des médecins, il vint trouver la servante du Christ et obtint, non sans beaucoup d’instances, qu’elle lui imposât les mains. La nuit même, il crut voir en songe la sainte Vierge, et après cette apparition, il se trouva guéri. Un autre prétre, homme humble et pieux, et père spirituel de la sainte, Maître Gui de Nivelles, ayant une grande inflammation de la gorge, se trouva guéri après que la servante de Dieu eut touché la partie malade.

Un autre infirme, après avoir vainement recouru à plusieurs médecins et n’attendant plus que la mort, recouvra la santé par le seul contact de ses cheveux.

Mais pourquoi nous arrêter à ces détails de moindre importance quand il nous reste tant de prodiges plus admirables à rapporter. Sans doute, c’est une marque de

piété de guérir les maladies curporelles, mais c’en est une incomparablement plus grande de rendre la santé aux âmes, puisque le sacrifice de charité le plus agréable à Dieu est l'exercice du zèle pour le salut spirituel du prochain.

Cette sainte femme était toujours contente au milieu des épreuves diverses qui lui étaient personnelles ; toujours elle montrait une douce aménité et de la joie sur ses traits, excepté quand le péril ou la perte d’une âme venait étendre sur son esprit comme un nuage de tristesse. À ce sujet, elle me permettra de dire qu’en ce point elle allait jusqu'à l'excès ; elle pleurait, elle se tourmentait, elle se désolait, elle ne mangeait ni ne dormait, et souvent même elle jetait de grands cris, comme une femme qui serait dans les douleurs de l’enfantement. De quels traits acérés ne sentit-elle pas son cœur percé, lorsqu'elle vit les démons, rugissant comme des lions, se précipiter en foule dans le monastère de Manne pour en chasser les saintes vierges qui y servaient Dieu avec tant de piété, lorsqu'elle vit ces esprits maudits sauter de joie de ce qu'ils étaient venus à bout de leur dessein? Sa douleur fut si vive, que les gémissements et les pleurs ne pouvaient l’apaiser ni la soulager : la sainte fut réduite à ne pouvoir presque plus se supporter ellemême. |

Un jour, elle aperçut une grande armée de ces anges de ténèbres qui venaient de détruire la ville de Liège. Ils paraissaient tout ensanglantés du carnage qu'ils avaient fait, ils s’en applaudissaient avec insolence et menaçaient hautement de commettre des actions encore plus horribles. Peu après on sut à Oignies que les ennemis avaient saccagé cette ville, profané les églises, outragé les femmes et égorgé les habitants.

[1 y avait à Nivelles un saint prêtre nommé Maître Jean dont la vie était si pure que les méchants même l'avaient en estime. Il était docteur et père spirituel de plusieurs

personnes. fa science lui avait acquis le renom d'être la lumière du diocèse de Liège. Quand il apprit ce qui s'était passé à Liège, il en fut si frappé, que sa raison était presque troublée ; sa sollicitude paternelle lui faisait appréhender que les saintes vierges gagnées à Dieu par ses prédications et ses exemples, ne fussent du nombre des victimes de ces épouvantables violences dont l'annonce courait faussement dans le public. La perte des biens temporels le touchait peu, il les avait toujours considérés comme de la boue, mais il déplorait amèrement la profanation des églises et la ruine des âmes. Comme pere, il pleurait ses enfants, comme pasteur, il pleurait les églises, et comme ami de l’Epoux, il pleurait les vierges qu'il s'était tant appliqué à lui offrir pures et chastes. La servante de Jésus-Christ, bien qu’on lui eût dit la même chose, ne s’en émut en aucune façon. Ceux qui connaissaient jusqu'où allait son affection pour ces saintes filles, s'étonnaient de cette insensibilité dont le motif leur était caché. Notre Seigneur savait quelle grande et profonde plaie ce bruit aurait fait dans son cœur, si elle eût ajouté foi à la rumeur publique : il l’en avait garantie en lui faisant connaître qu’il était le protecteur de la pureté de ces vierges. Elle ne fut pas émue davantage par la crainte que les ecclésiastiques d'Oignies avaient de voir les ennemis marcher contre eux, comme le bruit s’en répandait ; les anges en effet Ja consolaientet lui annonçaient de la part de Dieu que la paix serait donnée sur la terre aux hommes de bonne volonté.

Il y avait un gentilhomme de la famille de la sainte, nommé Iwan de Soignes, trés valeureux, mais très orgueilleux et épris des vanités du siècle. Les exhortations et les prières de sa parente le touchérent; il abandonna le monde pour se tourner vers Dieu. Le démon, irrité de ce changement, apparut à la servante de Jésus- Christ. Se plaignant, menaçant, et semblable à un chien prêt à s’élancer sur elle, il lui dit : « O femme insolente,

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6 ennemie déclarée, crois-tu pouvoir impunément ma faire le tort que tu m'as causé en arrachant de mes mains l’un de nes principaux serviteurs ? »

En effet, ce gentilhomme, après avoir persévéré quelque temps dans ses bonnes résolutions, alla un jour dîner chez un riche habitant de Nivelles, dans la maison duquel, lorsqu'il était dans le monde, il avait vécu fort licencieusement et dissipé son bien avec la profusion ordinaire aux gens de guerre. Il ne pouvait pas facilement renoncer à la familiarité de cet ancien ami, auquel il devait encore beaucoup d'argent. Cet homme le traita magnifiquement; et pendant qu'ils faisaient bonne chère, le démon voyant l'occasion favorable de le tenter, ne manqua pas de dresser ses batteries pour prendre cette place forte d'où il avait été chassé à son grand déplaisir. Il rappela à la mémoire du gentilhomme l'honneur qu'il s'était acquis dans la guerre, et, selon le * Jangage de l’Ecriture, il lui remit devant les yeux les oignons d'Egypte. Ainsi harcelé et traqué par des réminiscences dangereuses, le chevalier se sentait amollir et commençait déjà à être ébranlé; mais Celui dont l’immense tendresse ne permet pas que ses élus soient tentés au-dessus de leurs forces, fit connaître à sa servante dans quelle agitation et quel trouble était l’esprit flottant de ce gentilhomme pour n'avoir pas renoncé à tout commerce avec les personnes du siècle. Lorsque celui-ci était encore à table et roulait divers projets dans ga | pensée, un envoyé de la servante de Jésus-Christ vint lui dire que celle-ci l’attendait chez elle sans retard. I] se rendit donc dans la demeure de la sainte qui restait hors ville: il la trouva toute languissante dans l'excès de sa tristesse et l'anxiété de son âme : elle était prosternée au pied du crucifix qu'elle arrosait de ses larmes.

Confus et étonné tout à la fois de la voir dans cet état, il lui demanda pourquoi elle pleurait de la sorte, et elle répondit : « J’ai bien sujet de pleurer et de m'’attrister à

cause de vous. Comment le malheur qui vous menace pourrait-il ne pas me percer le cœur? Vous avez commencé par l'esprit et vous voulez finir par la chair. Vous voulez vous perdre misérablement, puisque après être sorti de Sodome, vous regardez en arrière comme la femme de Loth; vous oubliez, par une ingratitude criminelle, les obligations contractées envers la miséricorde infinie de Dieu, qui vous a retiré de l’embrasement du siècle, dont les flammes dévorent tant d’autres hommes.» Ces paroles firent rentrer le gentilhomme en lui-même, et, tout ému de cette miraculeuse révélation de ce qui se passait au fond de son âme, il répliqua aussitôt : « Pardonnez-moi, ma chére mère, et priez pour ce misérable qui promet à Dieu et à vous de demeurer inviolablement attaché au service de Celui qui par votre entremise m'a rappelé à des sentiments meilleurs. » Il tint parole ; néanmoins il ne put rompre tout d’un coup avec le monde : il y restait engagé par plusieurs affaires qui l’y retenaient attaché pour des intérêts temporels ; il était forcé d’aller souvent chez les grands. Ses parents et ceux qui avaient été ses plus intimes amis autrefois le pleuraient comme s'il eût été mort, et le montraient au doigt comme un extravagant. Les uns se moquaient de lui, d’autres le flattaient pour amollir son esprit, d'autres tâchaient de l'exciter par des paroles piquantes; quelquesuns même le tiraient par le manteau ou par le chapeau, sachant bien qu’un homme de sa condition n’était pas accoutumé à souffrir de telles offenses ; en un mot, ils conspiraient tous ensemble à lui faire changer de résolution. Mais il opposait à tout cela le bouclier d’une patience merveilleuse, bien que parfois il ne pût s’empécher d'en ressentir quelque émotion. Lorsque après ces tempêtes, il retournait chez lui, comme une brebis échappée de la gueule et de la dent des loups, il recourait à sa mère spirituelle et allait chercher auprès d'elle l’apaisement de ces agitations. Alors le servante de Dieu,

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instruite par des confidences surnaturelles de ce qui était arrivé, lui énumérait en détail les mépris et les injures qu'il avait soufferts, elle précisait le temps où il en avait été le plus troublé. « Hier, lui disait-elle, à une telle heure, vous aviez besoin de secours, et j'offrais pour vous des prières à notre charitable Sauveur, afin qu'il vous fît la grâce de l’imiter en foulant aux pieds l'honneur du monde et en ne redoutant point d'en être méprisé et insulté. » Ces paroles de la servante de Jésus- Christ, accompagnées d’une connaissance si miraculeuse de ce qui s'était passé dans son âme, fortifiérent tellement le gentilhomme, qu'il devint ferme comme une maison bâtie sur la pierre, à l'épreuve des flots et des vents. Quoique, pour l’ébranler, on continuât à faire de si grands efforts qu'il aurait pu en être abattu, en considération des mérites de la sainte, Dieu le soutenait de sa main toute puissante.

Chaque maladie de l’âme trouvait un puissant remède dans les prières de cette femme admirable, mais ses prières avaient surtout une force extraordinaire contre le plus méchant et le plus dangereux des mauvais esprits, je veux parler de l’esprit de désespoir et de blasphème.

Par un principe de ferveur et aussi par un désir immodéré de s'élever à l’état d’innocence et de pureté de notre premier père avant son péché, ün religieux de Cîteaux se livra à des jeûnes, à des veilles et à des oraisons excessives ; il prétendait se dégager de l'influence de la matière, au point de n’éprouver aucune délectation du palais en mangeant ; il voulait, non seulement réprimer, mais étouffer tout à fait les premiers mouvements des sens; enfin il s'essayait à passer sa vie dans une si haute perfection, qu'il fût exempt du moindre des péchés véniels auxquels notre pauvre nature est si facilement sujette. Cet orgueil d'entreprendre des choses impossibles était une adroite tentation de ce démon que les Saintes Ecritures appellent le démon du Midi ;

jamais ce religieux ne put arriver où il visait. Quand il vit que tous ses efforts pour acquérir cette parfaite innocence étaient inutiles, il se laissa aller au chagrin et à l'abattement. Le déplaisir qu’il eut de ces déceptions de ga vaine présomption le conduisirent peu à peu au désespoir. Il s'imaginait qu’en demeurant dans l’état de la nature déchue dont il ne pouvait sortir, il devait perdre toute espérance de salut. Il considérait comme des péchés mortels les fautes vénielles dont nul ne peut s’exempter en cette vie ; et à cause de cela, il refusait de recevoir le corps de Notre Seigneur Jésus-Christ, les jours même où sa Règle l’y obligeait. Ainsi, sous prétexte d’une plus grande perfection, le mortel ennemi des âmes pouäsa cet homme, trop confiant et trop simple, dans uné misère si déplorable, qu'il refusait, quoique malade, de prendre aucun remède. Il avait renoncé à sa volonté propre par le vœu d’obéissance, et il ne pouvait supporter le joug de l’obéissance. S'il était permis d'emprunter à la fable une application sérieuse et de tirer une grave leçon d’une fiction vaine, je dirais que ce religieux, en s’efforçant d'arriver à la pureté et à l'innocence du premier homme avant le péché originel, ressemblait à cette grenouille qui s’enflait pour devenir grosse et forte comme un bœuf ; elle aurait eu Leuu s'étendre, elle se fût plutôt crevée que de réussir dans son stupide dessein. De même, . ce moine en voulant monter plus haut que ses forces ne pouvaient l’élever, tomba déplorablement par le désespoir au-dessous même de ce qu’il était auparavant.Quand l’abbé du monastère, homme de grande vertu et très affectionné aux gens de bien, eut reconnu la maladie dont l’esprit de ce Frère était travaillé, il pria et fit prier Dieu pour lui ; mais le démon ne cédait pas ; il tourmentait sans relâche celui qu'il tenait si fortement enchaîné. Alors le bon abbé, qui était ami de la sainte et avait éprouvé en lui-même les effets de son éminente vertu, ordonna qu'on amenât auprès d’elle ce religieux. La

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sainte se mit en prières pour lui, avec larmes et avec soupirs. Elle le fit assister à la sainte messe, et comme il disait le Confîiteor avant l’Introïit, elle redoubla ses oraisons avec plus de ferveur encore et vit en esprit de petits graviers noirs tombant de la bouche du pauvre homme à chaque mot du Conjfiteor. Elle connnt par cette vision qu'il était délivré de la noire et tenace mélancolie que le désespoir amène à sa suite ; elle en rendit grâces à Celui qui ne veut pas la mort du pécheur maïs sa conversion et sa vie. Quant au religieux, après que le saint sacrifice fut achevé, il parut comme un homme qui revient de l’autre monde; il reçut le corps de Jésus-Christ, et fut entièrement guéri par un remède si salutaire.