LA SAINTE SE RETIRE A OIGNIES ET SE PRÉPARE PIEUSEMENT A LA MORT

Après avoir parlé de toutes les vertus dont Jésus- Christ avait enrichi sa sainte épouse, je passe aux faits qui ont précédé prochainement sa mort.

La servante de Dieu offrit, comme je l'ai dit, pendant longtemps son sacrifice à Willambroc; mais à la fin, elle se lassa de recevoir les nombreux visiteurs qui venaient la voir de Nivelles par dévotion. Nivelles est à peu de distance de Willambroc. Afin de se soustraire à ces importunités et d’être plus uniquement occupée de Dieu,

Marie pria longtemps et avec instance la divine Providence de la conduire en quelque lieu où elle pût suivre son attrait et servir Son Epoux céleste en la société de quelques personnes qui feraient profession de vie religieuse, dans l'humilité et l’exacte observation des commandements. Il lui fut révélé que Dieu l’appelait à Oignies. (1) Elle n'avait jamais vu ce pays; et comme ce bourg, nouvellement bâti et fort pauvre, était presque inconnu, elle demeura plusieurs jours en suspens, ne sachant à quoi se résoudre. Mais enfin l’impulsion intérieure continuant, la bienheureuse ne put plus douter de la volonté divine, et, fille d’obéissance, elle demanda à son mari et à Guy, son beau-frère et son père spirituel, la permission d'aller voir ce lieu et d'y demeurer, s'ils le trouvaient bon. Ces deux hommes, qui avaient pour la sainte une charité extraordinaire et qui n'auraient, pour rien au monde. voulu l’attrister, accédèrent à sa demande. Dieu aussi inclinait leur cœur à lui accorder leur assentiment ; puis, ils ne pouvaient se persuader que Marie demeurât longtemps dans un lieu qu’elle ne connaissait point et où personne ne la connaissait. Ainsi la bienheureuse se mit en chemin, sous la conduite de Dieu seul, et elle arriva à Oignies, vers l’an 1207. Saint Nicolas, Patron du lieu, vint au devant d'elle et la conduisit avec grande joie jusqu’à l’église. Pendant tout ce voyage, il s'était passé en elle quelque chose d’extraordinaire. Elle éprouvait en elle-même le sentiment d’une grande solennité de saint Nicolas, quoiqu’elle sût que la fête s'en célèbre peu avant la Noël, et non en mai comme on était alors. Elle apprit en arrivant que ce jour-là on célébrait à Oignies la fête de la translation de ses reliques. Une maison de béguines la reçut, et elle s’y retira avec une servante nommée Clémence. La discipline et la régularité des personnes de cette maison retraçaient

(1) Voir la notice sur Oignies dans notre ouvrage : Vies et œuvres de quelques-uns de nos pieux écrivains dans les siècles passés, p. 4.

me

trait pour trait la révélation qu'avait eue la sainte. Heureuse d’avoir trouvé cette retraite désirée, elle prédit qu'elle y mourrait ; elle m'indiqua même plus tard le lieu où elle serait enterrée. Tout arriva selon sa prédiction.

Comment pourrai-je exprimer par mes paroles toutes les grâces qu’il plut.à Dieu de départir à cette bienheureuse femine, depuis que, par obéissance aux ordres de la divine Providence, elle eût quitté son pays et abandonné tous ses proches, afin de converser en des entretiens plus intimes avec son divin Epoux et de mener une vie plus cachée ? Plus elle approchait du terme de sa carrière ici-bas, plus Dieu était prodigue envers elle de ses richesses, plus il prenait plaisir à l’en combler.

La bienheunreuse avait été instruite de l’époque de sa mort, et au lieu de s’en attrister, elle en avait une joie qu’elle ne pouvait dissimuler. Six ans avant ce terme, mais, toutefois sans nous en désigner particulièrement le jour, elle en avait souvent parlé à son beau-frère Guy et à moi. Lorsque la sainte fut entrée dans l’année que Dieu lui avait promis devoir être la dernière de sa vie, elle avait une vive impatience d'aller à Dieu, elle soupirait et criait à haute voix : « Seigneur, je ne saurais souffrir que vous vous éloigniez plus longtemps de moi ; je ne puis me résoudre à rester ici davantage, et je veux aller avec vous dans votre céleste et sainte maison. » Quand la violence de ce désir la tourmentait de la sorte et la mettait hors d'elle-même, il semblait que son corps dût se disloquer par l'effort des secousses qu’elle éprouvait. Revenue à elle, la servante de Dieu ne pouvait se tenir debout, et son visage était tout enflammé. Cet état d'ivresse d'esprit la transportait dans un autre monde, et lorsqu'elle était comme oppressée par l’ardeur de ses aspirations vers le ciel, elle ne pouvait se taire, elle s’écriait : « Le Seigneur m'a dit que j'irai, et qu’il me recevra dans le Saint des Saints. Oh ! que cette parole

est agréable! » Puis, se tournant vers sa servante, la bienheureuse disait : « Dis-moi, ma chère Clémence, qu'est-ce que le Saint des Saints ? » Comme si elle eût eu plaisir à s'entendre répéter ce que Dieu lui avait révélé si clairement ; et elle redisait souvent ces mêmes paroles, parce qu’elle s’y délectait. Cela ne lui arrivait que dans ses moments d’extase.

La sainte s’étonnait ensuite de ce que ses ravissements étaient plus fréquents qu'à l’ordinaire, et elle entendait comme une voix intérieure lui disant : « Ne vous étonnez pas de ces faveurs, car voici que vous touchez au terme de votre vie ; bientôt il n’y aura plus de temps pour vous. » Elle entendait aussi Dieu qui l’appelait et lui disait : « Venez, Ô bien-aimée, venez, mon épouse, venez, ma colombe, et vous serez couronnée. » Quelquefois, entrevoyant le ciel et se trouvant transportée en esprit dans le séjour des saints, ces paroles lui venaient à la bouche de l'abondance de son cœur : « Les vêtements de la fille du Roi du ciel exhalent l'odeur suave des parfums les plus précieux ; son corps, ainsi que de précieuses reliques, est sanctifié par le Seigneur. »

L'année de sa mort, je me préparais, suivant l’ordre que j'en avais reçu du Pape, à prêcher la croisade contre les hérétiques Albigeoïs, et à donner la croix à ceux à qui Dieu inspirait le zèle de le servir dans une guerre si sainte. La pieuse servante du Christ demanda quand je reviendrais: « Je ne crois pas revenir de longtemps, » répondis-je. Elle me dit, quoique elle ne fut point malade alors : « Je vous laisse quelque chose par mon testament, et je vous prie de le garder après ma mort. » Je l’ai déjà remarqué, elle savait depuis plusieurs années quand elle devait mourir, et elle me disait que la séparation de son âme d'avec son corps était proche. C’est pourquoi, dans l'incertitude de mon retour, elle se hâta de faire son testament. Elle m'établissait héritier de la ceinture dont elle ceignait son corps, du linge dont elle

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essuyait 868 larmes et de quelques autres objets. Cet héritage est bien vil et sans prix aux veux du monde, mais il m'est plus cher et plus précieux que l'or et l’argent ne le sont aux avares.

Quand fut proche le temps de cette dernière maladie que la sainte appelait de tous ses vœux, elle dit à sa servante, fille de grande vertu : « J’appréhende de donner à vous et à d’autres beaucoup de peines, parce que je n'irai à Dieu qu'après une fort longue et fort grande maladie ; et comment pourrez-vous me rendre un service si pénible ? » Elle craignait toujours d’être incommode et importune, quoique chacun se plaignît plutôt de ce que souvent elle ne voulait pas permettre qu’on l’assistât et qu'on la servit. Elle prédit qu’on l’enterrerait un lundi ; et à cause de cela, pendant sa derniére maladie, elle jeûna tous les lundis, sans prendre la plus légère nourriture.

Plus le temps de sa mort approchait, et plus la pieuse servante du Christ s’efforçait de croître en ferveur, de plaire à Dieu et de s’unir à Lui, aussi bien la nuit que le jour. Depuis l’Annonciation de la Sainte Vierge jusqu’à la fête de saint Jean-Baptiste, elle ne prit que onze fois de la nourriture, et encore en très petite quantité. Elle était assez rassasiée par la joie qu’elle ressentait de voir approcher le jour où elle serait pour jamais admise en la présence de son céleste et divin Époux.

Entre tous les saints, Marie avait une affection particulière pour saint André, parce qu'il avait embrassé la croix de son Maître avec tant d'amour qu'il ne voulut point en descendre. Cet apôtre lui apparaissait souvent, et, un peu avant sa dernière maladie, il la consola par ces paroles: « Prenez courage, ma fille, je ne vous abandonnerai point ; mais comme j'ai confessé le nom et la foi de Jésus-Christ sans que les tourments eussent pu m'y faire renoncer, je vous assisterai à votre mort, et je rendrai témoignage de votre foi devant Dieu. »

Enfin le temps demandé et attendu avec tant de larmes et de soupirs allait arriver. La sainte se mit à chanter à haute voix des cantiques sublimes, entremélant, pendant trois jours et trois nuits, les accents d’actions de grâce et les chants de louange. Elle chantait à la louange de la divine Majesté, de la bienheureuse Vierge, des anges, des saints ; elle chantait d’ardentes prières pour les personnes qui lui étaient le plus unies par la piété. Ces cantiques, improvisés et tissus de sentences de l'Ecriture, sortaient de l’abondance de son cœur sans effort et sans préméditation. Dieu lui fournissait les sentiments qu’elle exprimait comme si on les lui eût dictés. Elle put ainsi, sans interruption et sans détacher son esprit des contemplations célestes qui la ravissaient, continuer ses mélodieuses poésies, car elle chantait des vers. (1)

Le cœur de la bienheureuse ne se lassait pas de produire ces saintes harmonies, mais sa voix 8e fatiguait à

(1) Ce fait, affirmé par Jacques de Vitry, n’a pas besoin d’un autre témoignage que celui de cet écrivain, auprès de ceux qui sont un peu initiés aux transports et à l'élévation de pensée dont remplissent les âmes l'amour divin et les espérances célestes portées à une haute puissance. Pour s’en former une idée, il suffit d’avoir lu les vies de quelques saints que dévoraient ces divines passions, si je puis me servir de ce mot. Alors la poésie jaillit du cœur avec des traits de feu et une spontanéité d'inspiration que l'esprit, à l’état calme, ne pourrait soupçonner ni inventer. Ainsi furent poètes saint François d'Assise, sainte Catherine de Sienne, sainte Thérèse, le bienheureux Herman, le bienheureux Jaccopone de Todi et bien d’autres. Nul ne trouve étrange que les passions humaines, dans leur expression la plus sensuelle, exaltent le génie et fassent des poètes : il est même élémentaire que le poète feigne un délire et une extase quand il veut célébrer ses amours, fût-il froid et sec. Pourquoi les sentiments les plus émouvants, les affections qui soulèvent le plus fortement l’âme, qui dégagent le plus l'intelligence des pesanteurs de la matière, pourquoi, en un mot, la passion de posséder Dieu, et les clartés de la cité sainte entrevues par la foi, n’'emprunteraient-ils pas à cequ’on appelle le langage divin ses élans, ses couleurs et son rythme ? C’est restituer à la poésie sa véritable mission ; c’est la ramener à sa source pure. Quand on est profondément ému de bonheur, de désir ou de regret, on est poête, comme on pleure quand on souffre. (Vie de sainte Marie d'Oignies par L. B.). de

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les exprimer. Au bout de la premicre journée, elle fut enrouée, et quand la nuit fut venue, elle pouvait à peine proférer un mot. Le prieur de notre maison en fut fort aise, parce que plusieurs séculiers devant venir le lendemain matin, qui était un dimanche, de divers lieux de notre juridiction, il craignait qu'ils ne prissent la servante de Dieu pour une folle en l’entendant chanter sans cesse sur un ton si fort ; car elle chantait à l’église, et les étrangers ne savaient pas que c'était Dieu qui opérait en elle une chose &i extraordinaire. Le jour suivant, la sainte recommencça dés le matin à chanter, d’un ton plus élevé et plus distinct, les louanges de son Dieu qui avait miraculeusement fortifié sa voix ; et elle passa dans ce saint exercice presque tout le jour. Néanmoins les personnes dont j'ai parlé n’entendirent qu’une voix fort douce et une harmonie fort agréable, sans rien comprendre de ce qu’elle disait. Le prieur, après avoir fait sortir tout le monde et fermé les portes, étant demeuré seul dans l’église avec la sainte et sa servante, ne put luimême comprendre qu'une partie des célestes secrets qui s’échappaient de ses lèvres, et, à mon grand regret, il ne retint qu'une partie de ce qu'il avait entendu. Elle célébrait les grandeurs de la Trinité, et, en rapprochant des textes des psaumes et du Nouveau Testament, elle découvrait, dans cet adorable et sublime mystère, des beautés que nous n’aurions pas entrevues. Elle chantait la gloire de l'humanité sainte du Sauveur, la dignité de Marie, le bonheur des anges, le triomphe des martyrs et des saints. Elle eut aussi des souvenirs tendres pour ses amis d’ici-bas, et elle chanta de ferventes prières pour les recommander à Dieu, toutes en vers et dans la langue de Rome. Les maux qui désolaient l'Eglise avaient bien souvent attristé l'âme de cette fidèle servante. Dieu daigna la consoler et nous consoler aussi avec elle par l'attente de jours meilleurs. Il lui fut donné de voir et d'annoncer la fin prochaine du règne de l’hérésie, le re-

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nouvellement des Liœurs et les œuvres de la milice apostolique que l'Esprit-Saint susciterait bientôt parmi le clergé,