CHAPITRE III

LES AUMONES PROVENANT DE L’'INJUSTICE LUI SONT UN SUJET DE DOULEUR: SA MANIÈRE DE SE NOURRIR ET DE SE VÊTIR ; SENTIMENTS QUE LUI FONT ÉPROUVER LE SALUT OU LA PERTE DES AME3; DISCERNEMENT DES CŒURS, DIVERSES PRÉDIC- TIONS, EXTASES, ETC.

Telle était la cause,disions-nous, pour laquelle Christine se sentait poussée à demander l’aumône des pécheurs. Quand ces aumônes étaient le fruit de l'injustice, elles lui causaient des douleurs intolérables. C'était pour ses organes, comme si elle mangeait les entrailles vénimeuses des crapands et le poison des serpents. Des mouvements désordonnés et des convulsions trahissaient ses tortures intérieures et elle s'écriait en gémissant : « O mon Dieu, pourquoi me traiter ainsi et ne pas mettre fin à mes tortures ? Ame malheureuse, pourquoi chercher et demander des immondices ? Pourquoi nous rassasier de ces horreurs. »

Voilà ce que la sainte endurait quand sa nourriture provenait d’un bien mal acquis. Christine ne souffrait pas moins lorsqu'un homme méchant lui refusait la charité. Il arriva que, repoussée avec une dureté méprisante par des hommes impitoyables, saisie soudain d'uneinspiration divine,elle leur arrachait ce qu'elleavait sollicité, disant : « Vous ne regretterez pas toujours ce qu’on vous prend maintenant : le mécontentement et la perte actuelle seront un jour pour vous la source de

la joie la plus vive et des plus précieux avantages, »

Manquait-il une manche à sa tunique ou un capuchon à son scapulaire, si elle rencontrait quelqu'un dont elle devait recevoir l’aumône d’après l'inspiration qui lui était donnée, elle le lui demandait. Si on le lui accordait, elle en rendait grâces ; si on le lui refusait, elle l’enlevait de force et le cousait à ses vêtements. Christine n'avait pas honte de porter des manches de couleur disparate à sa tunique. Ses vêtements étaient une tunique blanche et un scapulaire de même couleur, descendant jusqu'aux pieds, et cousus souvent avec de jeunes pousses ou de fines écorces d'arbres ; les pièces y étaient simplement fixées par de petites épines. La servante de Dieu allait nu-pieds et jamais, fût-ce dans le froid le plus mordant des plus terribles hivers, elle ne portait ni bas ni chaussure. Elle ne mangeait que tous les deux ou même tous les trois jours, et alors ce qu'elle prenait était si mauvais et si dégoûtant que nul animal ne le lui eût disputé, C’étaient quelques croûtes dures d’un pain moisi qu’elle faisait détremper dans de l’eau de vaisselle.

Christine se dérobait avec le plus grand soin à toute louange et à toute marque de respect, car, disait-elle, les âmes que le Seigneur a favorisées en cette vie de la connaissance de la vérité, souffrent cruellement en purgatoire si, dans leurs vertus et leurs bonnes œuvres sur la terre, elles se sont complu le moins du monde en l'estime et les applaudissements des hommes.

La sainte était d'ordinaire comme prête à rendre l’âme et dans l’affliction la plus profonde : car Dieu lui révélait intérieurement quelle était la destinée éternelle des mourants. Quand il expirait quelqu'un dans la ville dônt elle apprenaït la damnation, elle commençait à pleurer plus que de coutume, à gémir et à hurler; elle se frappait misérablement la poitrine et la tête de ses poings, elle se tournait et se roulait de mille ma-

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nières ; elle se pliait convulsivement, puis étendait les membres avec violence ; elle se tordait les mains et les bras de désespoir; enfin elle pleurait et se lamentait ; ellese tourmentait si effroyablement que les plus durs se sentaient intérieurement saisis de pitié et détournaient les yeux de ce spectacle de douleur. La sainte ressentait au contraire une joie inexprimable, dont elle donnait toutes les marques possibles, quand Dieu rappelait une âme prédestinée au bonheur éternel. En sorte que ceux qui connaissaient son discernement des esprits pouvaient augurer, par ses marques de joie ou de tristesse, le sort éternel des mourants de la ville.

Christine était pleine d’empressement et de tendresse au chevet des moribonds, les exhortant à confesser leurs péchés, à faire de dignes fruits de pénitence, à espérer les joies éternelles et à craindre le feu de l’enfer. Dans sa compassion admirable et pleine de sollicitude, la servante de Dieu remplissait ce devoir de charité non seulement envers les chrétiens, mais même envers les juifs assez nombreux à Saint-Trond à cette époque. Elle découvrait les trésors de l’infinie miséricorde de Dieu pour ceux qui veulent revenir à Lui ; sa bonté,disait-elle, ne tire qu’à regret vengeance des péchés des hommes ; Il est profondément contristé toutes les fois qu’Il ge voit contraint de maintenir les droits de sa justice; Il cherche, pour ainsi dire, tous les moyens de sauver les pécheurs les plus désespérés. Les paroles de la sainte avaient une onction extraordinaire quand elle parlait aïnsi de la miséricorde du Christ Sauveur. Il ya,rapportait-elle,un lieu proche de l'enfer destiné par Dieu à la purification des âmes qui, souillées par des crimes énormes, se convertissent néanmoins à la dernière heure. Ce lieu, disait la sainte, est si effroyable, les supplices y sont d’une nature telle qu'il ne diffère de l'enfer qu’en un seul point : les âmes savent qu’elles seront un jour délivrées. Elle ajoutait que les pécheurs y sont torturés par les

démons, et ces bourreaux maudits les tourmentent avec d'autant plus de rage, qu'ils ne les possèderont que pendant un temps déterminé.

Chistine avait l'esprit de prophétie. Elle en donna des preuves nombreuses. Plus d’une fois elle lut dans les cœurs et révéla aux autres les secrets de leurs pensées. Elle fit souvenir bien des coupables de leurs méfaits les plus ignorés, souvent oubliés d'eux-mêmes, pour les porter à la pénitence.

Le 13 octobre 1213, les Brabançons et les Liégeoïis se rencontrèrent à Steppe, près de Montenaeken. On 8e battit avec fureur pendant la journée presque entière. Des monceaux de cadavres couvraient le champ de bataille où le sang ruisselait. Christine se trouvait alors à Saint-Trond dans la maison des Bénédictines de Sainte Catherine. Soudain elle éclate en sanglots et en gémissements, et se met à crier : « Hélas ! Hélas ! L'air est obscurci, je ne vois que des glaives et du sang ! Courez, mes sœurs, courez vite; jetez-vous aux pieds du Seigneur ; versez des larmes et des prières pour qu’il s’apaise et se souvienne de ses miséricordes. » Elle disait en même temps à une des religieuses : « Hâtez-vous, ma fille, hâtez-vous ; priez avec ardeur pour votre père, qui est dans un pressant danger de mort. » L'évènement prouva que Christine ne s'était pas trompée.

Il y avait dans le cloître de Sainte-Catherine une religieuse qui avait prisen secret la résolution de fuir et de retourner dans le monde. Christine lui dit un jour : « O âme vide de mérites et de vertus ! Hélas ! Je vois naître de vous un grand dommage pour la religion et un” grand scandale pour toute cette maison. » En effet, la malheureuse, peu de temps après, abandonna le couvent, ‘et devint, par sa vie honteuse et désordonnée, un grandi sujet d’afiliction pour les chrétiens et de honte pour la communauté. À la fin néanmoins cette infor-

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tunée, grâce aux prières de Christine,rentra en elle-même et se présenta à la porte du couvent afin d’être admise comme pénitente, mais les supérieures et tout le conseil la refusérent impitoyablement. Christine,en étant informée, les reprit avec force de leur manque de charité. « Comment, dit-elle entre autres choses, vous repoussez cette pauvre pécheresse. Estimez-vous si peu le salut de cette âme que Jésus-Christ a aimée jusqu’à donner pour elle la dernière goutte de son sang, jusqu’à souffrir le supplice terrible de la croix ? » Et la vierge compatissante ne cessa pas de parler ni d’intercéder pour la pécheresse tant qu'on l’admit dans la maison afin d'y pleurer ses fautes ; la coupable ainsi pardonnée persévéra heureusement dans la pénitence et les bonnes œuvres jusqu'à la fin de sa vie.

Un gentilhomme avait entrepris un pèlerinage en Terre Sainte pour y vénérer le tombeau du Christ. Sa femme, effrayée des périls sans nombre d’un voyage si lointain et si difficile, suppliait sans cesse Christine de prier pour l’heureux retour de son époux, objet de toute sa tendresse. Christine satisfit à cette demande, mais comme à contre-cœur. Elle châtia son corps, multiplia ses prières et ses expiations pour la conservation du voyageur qui revint, en effet, de son dangereux pèlerinage, plein de vie et de santé. L'épouse, au comble de la joie, se hâta de venir remercier la sainte de cet heureux retour, l’attribuant surtout à ses prières. Christine, au lieu de se réjouir avec elle, se mit à soupirer amèrement. La dame, étonnée, lui demanda pourquoi cette tristesse : « Hélas, répondit Christine, j'ai une pénible nouvelle à vous annoncer. À votre instante demande, j'ai prié pour la conservation et le retour de votre mari, et le Seigneur a exaucé mes prières : sachez cependant, Ô noble dame, que vous n’avez pas longtemps à jouir de la présence de votre époux.» Peu de temps après, en effet, le gentilhomme mourut à la suite d’une courte maladie et sa

mort, comme Christine l'avait annoncé, plongea sa femme et ses enfants dans une douleur amère.

La servante de Dieu avait prédit depuis longtemps que la Terre Sainte, et notamment Jérusalem, retomberaient aux mains des infidèles. Le jour venu, Christine, qui était alors au château de Looz, vit en esprit la victoire de Saladin, la prise de Jérusalem, du tombeau du Christ et de la sainte croix. Elle se mit à donner toutes les marques d’une allégresse extraordinaire. Les témoins de cette scène, surpris, l'interrogèrent. « Oh ! s’écria-t-elle, réjouissez-vous tous avec moi, car le Christ, notre Sauveur, se réjouit là haut dans le ciel avec tous ses anges, parce qu'aujourd'hui une éclatante occasion est donnée à des milliers d'hommes d'assurer leur salut éternel. » Et comme les assistants lui demandaient quelle était cette occasion : « Sachez, réponditelle, qu'aujourd'hui la Terre Sainte est tombée au pouvoir des infidèles ; beaucoup de chrétiens pour lesquels le sang du Sauveur eût été répandu en vain, prendront les armes afin de reconquérir cette terre sanctifiée par la Passion de Jésus-Christ. Ils quitteront leur vie de désordre et de péchés et verseront leur sang, par amour pour leur Dieu crucifié. Ils sauveront ainsi pour l'éternité leurs âmes immortelles. » Tous furent dans l'admiration en entendant cela; quelques-uns notérent le jour, et les nouvelles reçues plus tard confirmérent l'évènement. Elle prédit aussi longtemps à l’avance la grande famine qui eut lieu l’an 1170. Elle a fait encore beaucoup d’autres prédictions les unes déjà accomplies, les autres dont l'accomplissement futur nous est assuré.

Christine était fort familière avec les religieuses de Sainte-Catherine, monastère situé aux portes de Saint- Trond. La sainte conférait souventavec elles sur l’amour de Jésus-Christ. Il arrivait alors parfois que l’extase la saisit tout à coup. Dans cet état, elle se mettait à tourner sur elle-même comme une toupie, avec un mou-

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vement tellement rapide que l’on ne pouvait plus distinguer aueune des formes de son corps. Après avoir tourné ainsi un certain temps, elle se jetait à terre, tout épuisée de fatigue, les membres détendus. Alors un chant merveilleux ge faisait entendre ; il semblait sortir de sapoitrine au dessous du gosier; nulle expression humaine n’en pourrait donner une idée, nul effort de l’art en produire une imitation. Ce chant avait la mélodie et les modulations de la musique, mais les paroles, si nous pouvons dire paroles, résonnaient entre elles d’une façon absolument incompréhensible. C'était ineffable et ravissant. Pas le moindre son, pas un souffle ne sortait de sa bouche ni de ses narines. Ces accords surhumains, d’une douceur angélique, se produisaient dans l’intérieur de sa poitrine. Pendant ce temps tout les membres de son corps demeuraïent immobiles ; elle offrait l’image d’une statue ; ses paupières étaient abaissées et sans mouvement comme dans le sommeil.

Le moment venu, la sainte reprenait conscience d'elle-même et sortait comme d’un état d'ivresse, et c'était une ivresse véritable. Elle s’écriait alors de toutes ses forces : « Venez mes sœurs, venez toutes ; chantons et glorifions ensemble le très miséricordieux Jésus dans ses œuvres merveilleuses. » Elle ne cessait d'appeler que quand elle voyait toutes les sœurs réunies autour d'elle. Elle entonnait alors le Te Deum avec enthousiasgme, et toutes chantaient d’une même voix l’hymne sainte en l’honneur du Très-Haut. Quand le chant avait cessé, et que Christine était revenue entièrement à ellemême, apprenant de la bouche des religieuses ce qui venait de se passer, elle s’enfuyait de confusion et de honte ; et si on la retenait malgré elle, elle se qualifiait d'étourdie, d’insensée et faisait éclater une peine et un chagrin extrêmes.

monde malheureux et misérable, qui ne reconnais point ton Créateur ! Pourquoi ne point le servir ! Pourquoi ne point avoir égard à sa longanimité et à sa patience ? Si tu comprenais sa bonté infinie, un autre monde voulûtil y mettre obstacle, rien ne pourrait t’empêcher de l'aimer. Mais tu t'es détourné, Ô monde misérable, de ton Bienfaiteur: tu as fermé les yeux et tu n’as pas voulu comprendre ». En disant cela, elle faisait entendre des cris lamentables ; elle contournaiït ses membres, 8e roulait par terre, avec de grands gémissements et des sanglots de ce quele monde ne voulait point reconnaître son Créateur.