CHAPITRE IV

RETRAITE DE LA SAINTE PRÈS D'YVETTE LA RECLUSE : SES CHANTS ET 8A SCIENCE DES ÉCRITURES ; ESTIME QU'A POUR ELLE LE COMTE DE LO0Z; LE BIEN QU'ELLE LUI FAIT PEN- DANT SA VIE ; APRÈS SA MORT, ELLE PARTAGE SES PEINES DU PURGATOIRE ; AMOUR DE LA SOLITUDE,

Christine quitta ensuite sa maison et sa parenté et se rendit dans un bourg appelé Looz distant de deux lieux de Saint-Trond. Là elle resta pendant neuf ans près d’une recluse nommée YŸ vette, de très sainte vie,et Dieu opéra encore de grandes choses en elle. C’est de cette recluse que jetiens une bonne partie de mon récit de la vie de Christine : je suis venu exprés des lointaines régions de la France pour l’interroger.

Là, chaque nuit, Christine assistait à l'office des matines. Quand tous avaient quitté l’église et que les portes en étaient fermées, elle allait et venait,chantant en latin eten vers admirables, les louanges de Dieu, avec des accents si doux, qu’on eût dit bien plutôt la voix des anges qu’une voix humaine. Ce chant néanmoins, quoique d’une harmonie ravissante et surpassant infiniment

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toute musique des instruments ou de la voix de l’homme, n’approchait pas de la mélodie intérieure qu'elle avait fait entendre auparavant dans le cloître de Sainte-Catherine à Saint-Trond. Bien qu'elle n'eût jamais appris les lettres humaines, la sainte avait l’intelligence parfaite du latin de la Bible ; elle en comprenait les tours les plus difficiles, les expressions les plus inusitées, les périodes les plus compliquées. Des hommes de grand esprit et de haute science la visitaient souvent pour en soumettre les difficultés à son interprétation. Christine leur en expliquait les sens les plus profonds et les plus mystérieux dans des termes si clairs, avec une intelligence si assurée que ce qui auparavant était pour eux enveloppe d’une nuit impénétrable leur semblait en un moment aussi lumineux que l'éclat du soleil. Notre sainte néanmoins ne prodiguait pas ces explications. C'était toujours contre son gré et au nom de l’'obéissance qu’elle les donnait, Elle avait coutume de dire que c'était là la fonction et le devoir des prêtres, établis de Dieu expressément pour enseigner, et dont la bouche devait dispenser au peuple l'explication desa parole. Le clergé et surtout les prêtres étaient pour la sainte l’objet de la plus grande vénération, bien que plusieurs fois elle ait eu beaucoup à souffrir de l’un ou l’autre d’entre eux. Elle voyait en leurs personnes les ministres de Jésus-Christ. S'il arrivait à l’un d'eux de tomber dans quelque faute, elle cherchait tous les moyens possibles de le ramener au bien par des entretiens et des avis secrets.

Louis, comte de Looz, profondément frappé de la sainteté et de la vie de souffrances de Christine, avait conçu pour elle une estime singulière ; il l’aimait et l’honorait de tout son cœur. Quelque part qu'il la vît, il se levait devant elle, s’approchait affectueusement et la saluait avec tendresse du nom de mère. Christine répondait à cette affection du comte par des avis et des réprimandes

charitables ; arrivait-il que Louis eût posé un acte contraire à la justice, aux lois de l'Eglise, ou aux droits de ses ministres : semblable à une tendre mère, sans se borner à pleurer la faute commise, elle allait trouver le comte dans son palais : elle le réprimandait comme un fils, avec une confiance et une liberté toutes maternelles, et ne se retirait qu'après avoir obtenu le redressement de l'injustice ou de la faute en question.

Un jour, tandis que Louis priait à l'entrée de l’église, entouré d’une nombreuse escorte, Christine, arrivant par hasard, s’élance vers lui en fendant les rangs pressés des soldats. Debout devant le comte, elle lève les yeux et les mains au ciel, comme hors d'elle-même, et s’écrie : «Oh ! que vous êtes beau, mon doux Seigneur ! Que vous êtes beau et ravissant ! » À ces paroles, les serviteurs du comte dirent à leur maître : Entendez-vous, Seigneur, comme elle vous loue et vous exalte ? — Oh ! non, reprit Louis, ce n’est pas moi qu'elle glorifie ainsi, mais bien son Maître céleste, le Créateur de toute beauté, qui renferme toute beauté, qui est lui-même la beauté. — Vous dites vrai, noble comte, reprit Christine ; mais pourquoi n’aimez-vous donc pas cette beauté infinie de tout votre cœur ? »

Un jour d'été le comte Louis, le duc de Limbourg et un autre seigneur causaient familièrement à l’ombre d’un berceau vers l’heure de midi comme de bons et intimes amis. Christine accourant à l’improviste, interrompt brusquement leur entretien et s'adressant au comte Louis comme en colère : « © le plus malheureux des hommes, s’écrie-t-elle, avec qui parlez-vous ainsi ! » Et désignant le duc de Limbourg : « Voyez, dit-elle, il s’entretient avec vous comme un ami,et c’est un ennemi caché qui vous trahira bientôt ouvertement avec une malice extrême ». :

Le duc de Limbourg, grandement surpris de ces paroles, fut un moment comme un homme frappé de la

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foudre, mais dissimulant bientôt son embarras et sa stupéfaction, il répondit à la prédiction de la sainte par des rires et des plaisanteries. Peu de temps après néanmoins, les effets montrèrent que Christine avait prophétisé. Le duc manqua de foi au comte Louis en aidant à lui enlever traîtreusement la souveraineté de la Hollande qui revenait au comte par droit de mariage.

Le comte Louis étant tombé malade et en danger de mort, fit appeler la servante de Dieu à son chevet, la conjurant de rester auprès de lui jusqu'à son dernier soupir. Christine le lui promit avec bonté. Lecomtealors donna ordre à toutes les personnes présentes de quittersa chambre, et resté seul avec elle, il se souleva péniblement, descendit de son lit, se prosterna aux pieds de la sainte et lui fit avec beaucoup de larmes la confession des fautes de sa vie depuis l’âge de onze ans jusqu’au jour présent, et cela, non pour en obtenir le pardon qu'elle ne pouvait lui accorder, mais pour l’exciter davantage, par cet aveu, à prier pour lui. Le comte fit rentrer alors tout le monde dans la chambre, et, prenant ses dernières dispositions selon les avis de Christine, il mourut pieusement. Après sa mort, la sainte vit son âme livrée aux flammes du purgatoire et condamnée à de cruels supplices. Emue de la plus vive compassion, la pieuse femme obtint de Dieu de pouvoir prendre sur elle une partie de ces peines. Le comte lui ayant apparu pour lui demander son secours, elle lui dit : « Allez en paix, Ô âme gémissante, et satisfaites à la justice de Dieu : je prends sur moi la moitié des tourments de votre purgatoire ». À partir de ce moment, Christine se mit à endurer le supplice du feu et du froid alternativement selon que l’âme du comte en était tourmentée. Elle recherchait tous les lieux où Louis avait péché pour subir là même les châtiments dûs à ses fautes; là où il s’était livré aux vaines joies du siècle, elle versait en expiation des torrents de larmes.

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Dans la dernière année de sa vie, les lieux les plus solitaires, les bois les plus sombres d’alentour étaient redevenus le séjour habituel de Christine. Elle venait rarement dans la ville, et seulement quand le salut des âmes,ou la nécessité d’un peu de nourriture l’y rappelait. Pas moyen de la retenir, lorsque l'amour de la solitude la poussait de la sorte. Quand on la revoyait, personne n’osait lui adresser la parole ni même la saluer. Lorsqu'elle passait quelquefois le soir, on croyait voir un esprit plutôt qu’un corps, car c’est à peine si elle touchait la terre. Son martyre continuel avait tellement épuisé son corps qu'il offrait l'apparence d’un squelette et il n’était plus possible de la regarder sans une sorte de terreur. À la fin, elle quitta le désert pour la ville et revint habiter le cloître des religieuses Bénédictines.