CHAPITRE III

IVETTE REFUSE GÉNÉREUSEMENT DE SECONDES NOCES ET, AVEC L'AIDE DE LA MÈRE DE DIEU, GARDE SA CHASTETÉ.

Un grand et rude combat se préparait pour elle : elle devait y rencontrer comme son principal adversaire la personne qui lui était la plus chère. Ivette était entrée dans sa dix-huitième année : elle était dans tout l’éclat de la jeunesse et de la beauté, l'honnêteté de sa vie la rendait recommandable : elle avait en espérance un

opulent héritage. Tous ceux qui lui portaient intérêt, l'engageaient fortement à contracter une nouvelle alliance comme le sort le plus fortuné pour elle. Son père surtout ne cessait de l’importuñner à ce sujet ; il eut recours à toutes les industries que la prudence humaine sait mettre en œuvre en semblables occurrences.

Mais Ivette, ayant goûté la douceur du service divin, rejetait avec une constante énergie tout ce qui pouvait la détourner de son genre de vie et l’engager dans de nouveaux liens.

Voyant tous ses efforts inutiles, son père songea à recourir à une plus haute et plus puissante influence. Il était très familier avec Radulphe, évêque de Liége, dont il gérait tous les biens dans les environs de Huy.

L'évêque avait en lui une telle confiance, qu'il n’entreprenait rien sans ses conseils en ce qui concernait l'administration temporelle. Le père d’Ivette s’adressa à Radulphe, lui exposa la situation et le pria d'intervenir personnellement pour décider sa fille à de secondes noces.

L’évêque accueillit sa demande, lui dit d'amener sa fille, assurant qu'il n'aurait pas de peine à la persuader, Ivette fut donc conduite devant le prélat, entouré de toute sa cour. À la vue des soldats et des hommes de toute condition qui remplissaient le palais épiscopal, la jeune et pudique servante du Christ fut remplie de crainte et de confusion.

L'évêque, voyant son trouble et son embarras, la fit approcher de son trône, l’encouragea et la consola avec bonté, et, l’entretenant à part, l’engagea à écouter ses conseils et à se soumettre à la volonté de son père.

Pendant le discours du prélat, la sainte, recueillie en elle-même, adressait au Ciel une fervente prière pour être secourue dans l’angoisse présente, et pouvoir garder le vœu de la viduité par lequel elle s'était consacrée au Seigneur. Cependant, elle répondit avec prudence et

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sagesse aux exhortations de l’évêque, disant qu’elle préférait la viduité au mariage, qu’elle en avait fait le vœu et voulait toute sa vie garder la fidélité au Christ désormais son unique Epoux. Les personnes de l'entourage de l’évêque s’efforçaient de la persuader à leur tour; une faible femme, seule en présence de tant de personnages habiles et instruits, sut leur tenir tête. Soudain, et contre tout espoir, le soleil bienfaisant de la clémence divine commença à luire: le cœur de l’évêque est tout à coup changé; lui, qui s'était chargé de conseiller les secondes noces, devient le plus ferme appui de la continence dans le veuvage. Il est le protecteur et le défenseur d’Ivette contre ceux qui veulent lui persuader le contraire. Interpellant donc la jeune veuve en présence de toute l'assistance, il lui demande à haute voix ce qu’elle préfère et ce qu'elle choisit : de la continence ou du mariage. Ivette répond avec humilité et modestie qu’elle a choisi Jésus-Christ pour Epoux, qu'elle ne peut ni ne veut admettre à sa place aucun homme mortel. « Eh bien! ma fille, lui dit l’évêque avec bonté et fermeté, désormais je ne contrarierai plus vos pieux projets et ne permettrai pas davantage qu’on y mette obstacle. Ma fille, restez constante et courageuse. J’ai pleine confiance que le Seigneur achèvera en vous ce qu'il a commencé,

et je le prie de conduire son œuvre à bonne fin pour sa. -

gloire et le salut de votre âme. » Et la bénissant, il la renvoya en paix et avertit à l'instant le père de ne plus à l'avenir molester sa fille à ce sujet.

Cette glorieuse victoire rendit de nouvelles forces à notre Ivette : mais elle n’était pas encore à bout de combats contre les ruses de l'ennemi. Un proche parent de son mari défunt s'était chargé de la tutelle des enfants et faisait de fréquentes visites à la jeune veuve, sous prétexte de veiller à ses intérêts. Soit que cette assiduité eût fait naître en lui une passion coupable, ou que cette passion déjà conçue le portât à ces entretiens

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et ces tête-à-tête continuels, il en vint à un point où il ne put contenir les sentiments qui brûlaient son âme et il en fit l’aveu.

Ivette, qui n'avait pas jusque là soupçonné le danger, en fut consternée. Elle fit de graves reproches à cet homme impudent et lui interdit absolument l'accès de sa demeure. | |

Mais, dans ces sortes de combats, on ne peut jamais être en assurance. L’ennemi auquel on a fait mordre la poussière, souvent 8e relève et revient à la charge.

Un jour, Ivette se trouvait chez un des membres de sa famille où elle devait passer la nuit. Ce jeune homme survint inopinément le soir à une heure où on ne pouvait plus le congédier jusqu’au lendemain. Ivette comprit le péril : elle prit une honnête jeune fille pour loger dans la même chambre. Tous dormaient profondément dans la maison : deux personnes seulement veillaient : Ivette pour la garde de sa chasteté, et le jeune homme pour l’assouvissement de ses passions. Quand celui-ci crut le moment favorable, il se leva furtivement, cherchant l'endroit où logeait la jeune veuve. Celle-ci, entendant du bruit et sentant l'approche du danger, redoubla avec instance les prières qu'elle adressait au Seigneur et implora le secours de la Trés Sainte Vierge.

La Mère de Dieu se fit en effet la défense de sa pureté. Elle apparut à sa servante toute éblouissante de lumière ; le coupable ne La vit point, il en était indigne; mais, entendant les pas d’une personne qui entrait dans la chambre, tremblant de crainte, il s'enfuit honteusement, regagna sa couche et n’osa plus bouger de toute la nuit. Ivette échappa de la sorte par la protection de la Vierge sans tache et sa vertu, dès lors, prit encore de nouveaux accroissements.

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