CHAPITRE IV

ELLE TRIOMPHE DES AUTRES EMBUCHES DE L'ENFER ET SE MET AU SERVICE DES LÉPREUX.

Ivette avait donc échappé aux liens d’un second mariage et triomphé des pires ennemis de sa chasteté. L’enfer cependant ne voulait pas encore lui laisser la palme de la victoire, et s’il n’espérait plus la lui arracher, il résolut au moins de harceler sans relâche la servante du Christ pour essayer de la réduire.

Mettant de côté toute autre préoccupation, la sainte n’avait plus de pensées que pour Dieu ; les jours ne suffisant pas à satisfaire son ardeur pour les exercices de piété, elle y consacrait encore ses nuits, elle interrompait son sommeil afin de se rendre aux matines de la collégiale. Le démon frémissait de rage de se voir ainsi méprisé par la faiblesse du sexe et de l’âge. Il s’efforçait de l’effrayer par d’horribles visions au milieu des ténèbres nocturnes. Il prenait des formes fantastiques de bêtes sauvages ou de noirs Ethiopiens, s’élançant sur elle comme pour la déchirer avec leurs ongles, la dévorer de leur gueule béante. Au commencement, ne connaissant pas les artifices diaboliques, ces effrayantes apparitions l’épouvantaient. Mais bientôt, en ayant découvert l’auteur, et sachant que tout l'enfer conjuré est impuissant contre qui Dieu protège, confiante dans le secours divin, elle se rit de tous les vains efforts de l'ennemi et resta inébranlable dans ses saintes résolutions et ses pieuses pratiques.

C’est le caractère d’une vertu sincère de tendre toujours plus haut. Ivette s'appliqua à un autre genre d'exercice. Elle avait eu de tout temps une tendre compassion pour les indigents ; elle rendait aux malheureux tous les bons offices qu'elle pouvait et même au-delà. Elle porta la prodigalité au point de se défaire de son mobi-

lier pour les secourir, de leur donner jusqu’à ses propres vêtements. Il lui semblait qu'elle ne pouvait faire trop pour les pauvres en qui elle voyait la personne même de Jésus-Christ, son divin Epoux. Cinq ans après la mort de son mari, elle tenta une entreprise plus ardue. À quelque distance de la ville, sur la rive gauche de la Meuse, se trouvait une colline escarpée au pied de laquelle s'élevait un hôpital petit et pauvre destiné aux lépreux. Ce fut l'arène choisie par Ivette : là elle devait combattre les richesses, les honneurs, les délices et avec l’aide de la divine grâce, les vaincre et les fouler aux pieds. On vit cette jeune femme, opulente et belle, âgée de vingt-trois ans, se retirer sous un pauvre toit, dénuée de presque tout secours humain, et s’y vouer dans l’obscurité au service des lépreux. Mais la retraite et l'obscurité qu'elle recherchait firent éclater à tous les yeux la sublimité de sa vertu. On ne pouvait voir sans admiration une dame de cette qualité embrasser une telle abjection et se vouer à un office pour lequel la nature inspire la plus vive horreur. Prodiguer tous les soins à ces malheureux atteints d’un mal si infect, leur préparer les aliments, les leur porter à la bouche, leur laver les mains et les pieds, faire leur lit, nettoyer leurs vêtements, balayer leur chambre, en un mot tous les services les plus bas et les plus dégoûtants lui étaient un délice par amour pour Jésus-Christ. Elle en vint à un tel mépris et haine d'elle-même qu'elle conçut le désir de partager leurs souffrances et de contracter elle-même l’horrible mal. A cette fin, elle se mit à en user plus familièérement encore avec ces pauvres lépreux ; elle les soutenait de ses mains pour les mettre au lit et les en faire lever, partageait leur nourriture, buvait à la même coupe, revêtait leurs. linges, et usait de l’eau dont elle s'était servie pour les laver. Ce qui la portait à un tel héroïsme, c'était le désir de ressembler à Celui qui a voulu paraître, pour notre amour, semblable à un lépreux, frappé par Dieu et

humilié : Quasi leprosum et percussum a Deo et humiliatum.

Dieu se contenta du désir de son épouse fidèle et lui en réserva la récompense dans le ciel; il lui fit gagner aussi l’estime et les honneurs des humains. Ivette garda la santé du corps, et le bruit de sa sainteté se répandit au loin. Un spectacle si admirable attira une foule de personnes et en amena plusieurs à une sincère conversion.

Quelques-uns, touchés d’une vertu si dévouée et si héroïque, foulant généreusement aux pieds toute considération humaine, voulurent en devenir les imitateurs.