CHAPITRE I

ELLE RENONCE AU MARIAGE ET À TOUT AMOUR HUMAIN ET SE CONSACRE ENTIÉREMENT À L'AMOUR DE DIEU.

La pieuse vierge Lutgarde naquit dans la ville autrefois si célèbre de Tongres, d’une mère noble, et d’un père bourgeois. Son père l’aimait tendrement et rêvait pour elle les honneurs et les prospérités du monde.

En vue de son établissement futur, il remit, dès son

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enfance, une somme de vingt marcs d'argent à un négociant, pour les faire valoir et constituer la dot de sa fille,

L'enfant, instruite des desseins paternels, en avançant en âge, aspirait au mariage. Dieu toutefois, dont la Providence règle tout, en disposait tout autrement et la voulait avoir pour son épouse. Le marchand à qui la somme avait été confiée, ayant éprouvé de nombreuses traverses dans de fréquents voyages en Angleterre, dissipa tout .cet argent, à un marc près. Cet accident n’eût pas refroidi l'intention du père, ni la légèreté indiscrète de la fille, sans l'intervention de la mère. Cette pieuse femme, recourant tour à tour aux menaces et aux caresses, s’efforçait de changer les dispositions de son enfant. Elle lui répétait souvent : « Ma fille, si tu veux être l'épouse de Jésus-Christ, je te placerai dans un honnête monastère de ton choix. Mais si tu veux un époux mortel, tu ne pourras jamais avoir qu'un bouvier. » Par tels et semblables discours, la vertueuse dame attirait à de meilleures vues, l'intention du père et la volonté de la fille. Celle-ci recherchait encore les vaines parures, mais elle fuyait les jeux indécents et les conversations légères : et bien qu'elle ne connût pas encore parfaitement le Seigneur qui ne s'était point jusqu'alors révélé à elle, toutefois dans la solitude, elle ressentait déjà un attrait divin.

Le Seigneur se préparait dès lors dans son cœur un sanctuaire digne de sa divine Majesté.

Les désirs de la mère, avec le secours de la grâce, parvinrent à triompher. Agée d’un peu plus de douze ans, Lutgarde fut pla::c au monastère de sainte Catherine, aux portes de Saint-Trond en Hesbaie, où elle fut consacrée au service de Dieu parmi les religieuses de l’ordre de saint Benoît.

Un jeune homme de noble extraction et de grande fortune continua à rechercher sa main et l'esprit de la jeune fille ne restait pas sans inclination de répondre à

ges avances. Ce jeune homme alla même une nuit jusqu’à tenter d’escalader lesmurs du monastère. Maisau moment où il voulait mettre son projet à exécution, une terreur soudaine le saisit et il prit la fuite.

Le démon ne cessait de souffler sur le cœur de la jeune fille pour entraîner son consentement ; mais en vain, car Dieu ne le permit pas.

Un jour, qu’assise au parloir, Lutgarde s ‘entretenait avec ce jeune homme, Notre Seigneur 8e fit voir à elle dans son humanité sainte, comme aux jours de sa vie mortelle et découvrant sa poitrine, il lui montra la plaie de son cœur entr’ouvert par la lance, et lui dit : Ma fille, renonce au vain amour des créatures : contemple ici ce que tu dois aimer et pourquoi tu dois l’aimer. Je te promets que tu y trouveras les délices de toute pureté. »

Lutgarde, interdite, cherche à comprendre le sens de cette vision : comme une colombe méditative contemple d’une fenêtre le lever du soleil, elle s'arrête à contempler l'entrée cristalline de l'arche sainte du corps sacré du divin Sauveur. Bientôt, ses couleurs tombent, son visage pâlit, comme dans un violent amour ; les rayons de la divine grâce lui ont ouvert les yeux, toutes les ombres de la vanité se sont dissipées pour elle.

Peu après, une dame de haute condition et de grande vertu, la vit, et, par un esprit prophétique, lui dit : « Je le vois, tu es une seconde Agnès. Oui, en vérité, tu seras une autre Agnès. » Le jeune homme ne tarda pas à revenir et recommença ses propos amoureux. La vierge Lutgarde, comme Agnès autrefois, lui répondit ouvertement : « Retire-toi de moi, pâture de la mort, aliment du péché ; un autre amour a pris mon cœur. »

Lutgarde, dès lors, s’attacha à Dieu avec plus de ferveur. Cependant un autre jeune chevalier, distingué dans les combats, s’éprit aussi pour elle d’une vive passion et la poursuivit plusieurs années deses sollicitations. La vierge l’éconduisit d’abord honnêtement, mais comme

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il persévérait dans ses folles recherches, elle le repoussa avec de dures paroles.

Ce chevalier, se voyant méprisé, songea comment il pourrait parvenir à ses fins.

Il arriva que Lutgarde fut mandée auprés d’une de ses sœurs, et se mit en chemin pour s’y rendre. Le jeune homme vint au devant d'elle avec une nombreuse escorte et tenta de s'emparer de sa personne.

La vaillante vierge sauta en bas de son cheval, et s'arracha avec violence des mains de son ravisseur. Elle courut toute la nuit à travers les bois,et,conduite par son bon ange, elle arriva le matin dans la demeure de sa nourrice. Celle-ci,en la voyant dans cet état, la soupconnant victime d'un odieux méfait, lui demanda si ce jeune homme l'avait outragée ; mais Lutgarde la rassura.

La demande de sa nourrice ne doit pas étonner. Les serviteurs qui accompagnaient Lutgarde, témoins de l'attentat dont elle était victime, avaient pris la fuite en criant qu'on lui faisait violence. Ces clameurs avaicnt effravé le ravisseur et l'avaient déterminé lui-même à fuir. Ces clameurs et cette fuite avaient donné l'éveil et le bruit s'était répandu que Lutgarde avait été violée.

Dans cette affaire, le trait suivant ne doit pas être passé sous silence. Un serviteur du chevalier avait tenu la bride du cheval de son maître, pendant que celui-ci en était descendu pour exécuter son criminel dessein. Lutgarde, dans un esprit prophétique, lui cria : « Cette main qui tient la bride du cheval commettra bientôt une action qui te couvrira d'infamie. »

Voyez, lecteur, le prompt accomplissement de cette prédiction. Rentré dans sa demeure, cet homme, de la main qui avait tenu le cheval, tua sa propre femme, ct il en fut puni par le bannissement et la perte de tousses biens.

Peu de temps après, Lutgarde revint de chez sa sœur, et rentra à cheval dans Saint-Trond avec sa suite. Üne

foule curieuse se pressait sur son passage. La chaste jeune fille sentait un poids immense de honte peser sur elle ; mais la pensée du Christ se présenta à son esprit. Faisant effort sur elle-même, elle relève son voile, et se tournant intérieurement vers son divin modèle : « O très innocent Seigneur, dit-elle, 6 le plus beau des hommes, par amour pour nous, Vous avez été dépouillé de vos vêtements, lié à la colonne, couvert d’un manteau de dérision, couronné d'épines, attaché nu à la croix : je Vous offre ma confusion présente, n'ayant pas autre choseà Vous offrir.»Chose merveilleuse : à peine a-telle achevé ces paroles, que la foule, en voyant le visage de la vierge, confuse à son tour, 8e dissipe à l'instant. De retour au monastère, Lutgarde s’appliqua, dès ce moment, à faire de nouveaux progrès dans la perfection et fut comblée des biens de la grâce. Elle rapporta ellemême tout ceci au Frère Bernard, de l’ordre de saint Dominique et grand pénitencier du Pape (1). Elle m'en fit à moi-même aussi la confidence, et comme elle me l’avoua, elle avait longtemps auparavant demandé au Seigneur de lui envoyer une grande humiliation pour ressembler à son divin Maître humilié dans sa Passion.

(1) Les Moines de Lérins, suivant ici le P. Broekaert, comme l'ont fait la plupart des auteurs, écrivent : « De retour au couvent, Lutgarde confia tout ce qui s'était passé à son confesseur, le père Bernard. savant relisieux de l’ordre de saint Dominique et plus tard grand-pénitencier d’'Innocent IV. » Le contexte montre que ce n’est pas à cette époque, mais plus tard, lorsqu'elle était à Aywières, que la sainte fit cette confidence au religieux Dominicain et fut en relations intimes avec lui.

À l’époque où nous sommes, il n’y avait pas de Dominicains au diocèse de Liège : bien plus l’ordre de saint Dominique n'existait pas encore. Le Père Bernard survécut à la sainte, et, selon les Bollandistes, il revit l’œuvre de Thomas de Cantimpré à son retour de Rome, après la mort d’'Innocent IV, arrivée l'an 1254.

Il n'est donc pas vraisemblable, qu'à l’époque où ces évènements eurent lieu, vers l’an 1198, il aitété confesseur au monastère de Sainte-Catherine.

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Dés lors, l'épouse du Christ renonça aux conversations et aux consolations humaines.

Elle n’aspirait plus qu’aux choses du ciel. Quelquesunes de ses compagnes voyaient avec envie cet excès de ferveur ; et ne pouvant l’imiter, elles la blâmaient en disant : « Laïssons passer ce beau feu de zèle : vous la verrez bientôt, quand elle se sera refroidie, retourner honteusement à ces plaisirs qu’elle méprise maintenant. »

En entendant ces discours, Lutgarde se mit à trembler pour elle-même ; elle craignait de voir se réaliser les mauvais présages de ses sœurs plus anciennes. Mais la bienheureuse Vierge Marie lui apparut avec un visage plein de douceur : « Non, ma très chère fille, lui ditelle, tes craintes ne se réaliseront pas. Tu ne retomberas plus. Ma main maternelle te soutiendra et t’affermira dans l4 voie du salut : tu croîtras en grâce et en vertu, et tu embelliras chaque jour ta couronne de gloire, »

O la magnifique et ineffable promesse !

Lorsque Lutgarde se trouvait tendrement unie à Dieu dans la prière ou la contemplation, si une affaire urgente venait la distraire, elle disait familièrement à Dieu, comme on le ferait à un ami, dans la simplicité et la pureté de son cœur : « Mon Seigneur Jésus, attendezmoi ici, je reviens aussitôt. » Admirable simplicité de l'âme aimante ! Admirable clémence du Rédempteur envers elle ! En tout lieu, en toute occupation elle Le trouvait prêt à lui venir en aide.

Vers le même temps, sainte Catherine, vierge, protectrice et patronne du monastère, lui apparut environnée de gloire, tandis qu'elle pleurait et priait Dieu. Elle supplia la sainte d’intercéder pour elle auprès du Seigneur. La bienheureuse Catherine lui répondit : « Aie confiance, ma fille. Le Tout-Puissant augmentera sans cesse sa grâce en toi, Il te conduira au faîte de la perfection et te comblera de mérites entre les vierges. »

Cette révélation, comme plusieurs autres, je la tiens de Lutgarde elle-même : elle m'en a fait l’aveu avant sa mort, sous la foi du serment. Et pour que la vérité soit manifeste par l'attestation de deux témoins, la bienheureuse Catherine apparut à une femme trés pieuse et lui dit ; « Prends Lutgarde pour mère et patronne : elle sera un jour dans le ciel, par la grâce du Tout-Puissant, égale à moi en mérite et en gloire. »

O vous, religieuses d’Aywières, considérez le mérite de celle qui durant quarante ans fut votre compagne. Quelle grâce pour vous! Si vous l’avez honorée pendant sa vie, honorez-la davantage encore maintenant. Je ne puis en douter, celles qui l’ont honorée, en auront la récompense ; et celles qui ne l’ont pas assez fait, si elles s'en repentent, obtiendront leur pardon.

Pour confirmer les merveilles opérées en elle, je rapporterai le miracle suivant qui eut plusieurs témoins, et lui est des plus glorieux. Au saint jour de la Pentecôte, au moment où l’on chantait au chœur des religieuses le Veni Creator Spiritus, aux yeux de toutes les personnes présentes, Lutgarde fut élevée en l’air à la hauteur de deux coudées. Rien d’étonnant si son corps fut soulevé de terre, puisque son âme, ravie au-dessus de ce monde, possédait le ciel selon la promesse du Seigneur : « Le lieu que votre pied aura foulé, sera vôtre. » Par le pied de son affection, elle foulait le ciel invisible,et le corps, suivant le mouvement de l'âme, en faisait de même selon son pouvoir.

Heureuse Lutgarde dont le corps et l’âme tressaillirent ainsi dans le Dieu vivant !

J'ajoute un autre prodige non moins éclatant. Chaque jour, selon la promesse de la Mére de Dieu, la vierge fidèle s’offrait elle-même en holocauste au Seigneur, immolant son corps par le jeûne, et son âme par une continuelle oraison. Pour enlever tout sentiment de défiance du cœur de ces religieuses qui par envie s'étaient

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exprimées Lur elle comme nous l'avons dit, le Christ voulut honorer son épouse par ce miracle. Tandis que Lutgarde passait souvent ses nuits en veilles et en prières, une nuit, ses sœurs virent une lumiere plus éclatante que le soleil rayonner sur elle un assez long temps ; et cette lumière passant dans leurs cœurs augmenta la grâce spirituelle non seulement en celle sur qui elle reposait, mais encore en toutes les sœurs témoins du prodige.

La bonne Lutgarde avait si grande compassion des malades et des infirmes, qu’elle ressentait vivement en elle les maux dont ils souffraient. Dieu lui fit le don de guérir les maladies de tout genre. Tout mal, aux veux,aux mains, aux pieds, à n'importe quel membre du corps disparaissait au contact de sa salive ou par le simple toucher de sa main. Ce don attira bientôt auprès d’elle une grande multitude, et souvent son oraison en souffrait. Elle dit donc à Dieu : « Pourquoi cette grâce qui si souvent m'empêche de m'unirà vous ! Retirez-la de moiet donnez-m’en une autre qui me soit plus profitable. — Que veux-tu en échange ? lui demanda le Seigneur. — Accordez-moi, répondit-elle, l'intelligence du psautier pour en recevoir plus de dévotion. »

Cette grâce lui fut accordée. On put constater alors son intelligence profonde des psaumes, par l'effet d’une lumière surnaturelle. Après quelque temps, elle trouva que cette grâce ne lui profitait pas comme elle l'avait espéré, En effet, le voile, dont le mystère est recouvert, ausmente le r«:"2ct et la dévotion ; la chose cachée est recherchée plus avidement et elle paraît plus vénérable quand le voile la couvre. Elle dit donc au Seigneur : « Que sert à une religieuse idiote et rustiquecomme moi, à une simple laïque, de comprendre les mystères de l’Ecriture ? — Que veux-tu donc ? lui demanda le Seigneur. — Je veux votre cœur, répondit-elle. — C’est plutôt moi qui veux le tien. — Qu'il en soit ainsi, Sei-

gneur, à condition toutefois que Vous accommoderez l'amour de votre cœur au mien, et qu’en Vous je posstde continuellement mon cœur sous votre sauvegarde. » Dès ce jour fut fait l'échange des cœurs ou l’union de l'esprit incréé et du créé par une grâce de choix, selon la parole de l'Apôtre : Qui adhtre a Dieu devient un méme esprit. Lecteur, prête attention : ceci est adinirable. À partir de ce jour, comme une nourrice, se tenant prés du berceau de l'enfant et agitant l’éventuil pour chasser les mouches importunes, ainsi le Christ se tint à l’entrée du cœur de Lutgarde, en écartant toute tentation de la chair, toute mauvaise pensée même, capable de troubler un moment son esprit. Quoi d’étonnant ? N'est-ce pas lui qui a dit : Celui qui vous touche. me touche à la pupnille de l'œil. Nous veillons sur nos yeux plus que sur les autres membres. Il ne faut donc pas être surpris de voir le Christ veiller sur l’âme de la pieuse Lutgarde, qu’Il regarde comme la pupille de son œil. Toute âme fidèle vaut plus que l'œil corporel du Christ qui fut obscurci à la mort, puisque, pour la rédemption de nos âmes, le Christ a sacrifié son corps tout entier. |

Vers le même temps, délicate et tendre de corps et d'âge, une nuit, Lutgarde, vers l'heure de matines, fut prise d’une sueur naturelle et abondante. Elle pensait se dispenser des matines pour être ensuite plus forte au service divin, cette sueur devant lui être salutaire. Elle entendit soudain une voix lui criant : « Léve-toi promptement, que restes-tu couchée ? Il te faut faire pénitence pour les pécheurs ensevelis dans leurs souillures, sans prendre égard à la sueur de ton corps. » À cette voix, Lutwarde, toute effrayée, se lève en hâte et court vers l'église où déjà l'office avait commencé. A la porte du lieu saint, elle trouve le Christ en croix toutensanglante. I1 détache un bras de la croix, serre Lutgarde contre sa poitrine, et applique la bouche de son épouse fidèle à la

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plaie de son sacré côté. Elle en tira une telle abondance de suavité que dés lors, elle se sentit plus forte et plus fervente au service de Dieu (1). Ceux qui connurent le fait, affirment que, longtemps après, la salive de sa bouche conserva un goût délicieux, comme du miel le plus exquis. |

En effet, n'est-il pas écrit: « Vos levres, 6 mon épouse, sont un rayon de miel. »

Son cœur était nourri intérieurement du miel de la divinité et du lait de l'humanité sainte du Sauveur.