NAISSANCE, PIEUSE ÉDUCATION, VIE HUMBLE DE LA SAINTE

Dans l'évêché de Liége, au village de Retinne, vivait un homme riche en vertus, d’une naissance illustre et possesseur de grands biens. Il s'appelait Henri et sa femme Frescende. Depuis longtemps ils vivaient ensemble dans les liens du mariage sans que le Ciel eût béni leur union.

Ils ne cessaient par leurs prières, par celles des âmes dévotes et par d’abondantes aumônes versées dans le sein des pauvres, d’implorer du Seigneur la faveur d’avoir des enfants pour les élever dans la sainte crainte de Dieu.Le Seigneur trés bon et très miséricordieux, fidèle à exaucer les vœux de ceux qui l’invoquent et joignent à la prière la pratique des bonnes œuvres, résolut de récompenser ses serviteurs par le don d’une double progéniture. Il leur naquit deux filles dont l’éducation se fit avec grand soin et sollicitude : l’aînée s'appelait Agnès, et la plus jeune Julienne.

Ces enfants furent à un âge bien tendre privées de leurs parents dont une sainte mort couronna la vie vertueuse. La famille et les amis des deux jeunes filles dont la cadette avait à peine cinq ans, voulant veiller à la garde de leur innocence, et exécutant en cela les ordres de la Providence, songérent à les confier à une maison religieuse nouvellement fondée à Liége au Mont- Cornillon et les remirent entre les mains des Sœurs de ce monastère.

« Il leur sembla, dit Le Ruite traduisant notre auteur, que ce serait une œuvre digne, si la disette et ténuité de cette maison estaitrefournie et secourue de l’affluence des

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biens et richesses de ces deux jouvencelles, pourvoïant par un même fait à la pauvreté des unes et à l'innocence des autres. » Les supérieures du monastère, pleines de sollicitude pour ces pauvres virginetlrs, comme les appelle Le Ruite, les placèrent dans une métairie voisine appelée La Boverie et confièrent leur entretien et leur éducation à une religieuse nommée Sapience, digne par ses lumières d’un si beau nom. A la fois nourrice et maîtresse, ou pour mieux dire, mère tendre et éclairée, Sapience leur prodigua les soins du corps, ceux de l'esprit, du cœur et de l’âme. Sous sa discipline, elles grandirent et « soumirent leurs jeunes cols au doux joug de Notre Seigneur. »

L’aînée se distingua par la simplicité de vie, une grande sainteté de corps et d'âme ; la plus jeune toutefois la surpassa. Le Christ, libre Distributeur de ses dons, l'enrichit de l’abondance des grâces et des vertus. Laissant donc de côté l’histoire de la vie sainte d’Agnès qui, par sa piété et sa simplicité, ne démentit point son nom et se montra une vraie Agnelette, nous allons faire le récit de celle de notre Julienne.

Sous une si sage maîtresse, Julienne ne se sentait ni impatiente du joug, ni gênée par la discipline, ni avide des jeux et des ébats si naturels à l'enfance. D'une gravité au dessus de son âge, simple, paisible et modeste au delà de toute expression, l’enfant aimait la solitude et le calme de la vie intérieure. Voyant cet heureux naturel qui la poussait comme d'elle-même vers les choses du Ciel, Sapience jugea que l’étude des lettres servirait admirablement à lui faire connaître et aimer Dieu. Assise aux pieds de sa maîtresse, Julienne en apprit les lettres et ses rapides progrès récompensaient chaque jour le zèle de celle-ci. Douée d’un esprit aisé et docile, en peu de temps, non seulement elle sut lire le psautier, mais le connaissait par cœur. Dieu lui avait donné une intelligence prompte et une mémoire heureuse : à cet

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âge si tendre, les traits de vertu qu'elle avait lus ou entendus se gravaient dans son cœur et elle s’efforçait de les reproduire dans sa conduite.

Laissons un ancien auteur (1) nous traduire en son naïf langage le petit trait suivant : « Julienne avait lu ou oui dire quesaint Nicolas, dés son enfance, avait commencé à jeûner deux fois la semaine, s’abstenant même en ces jours de sucer le lait de sa nourrice. Or, elle ne voulut en être en ce point surmontée ; aussi délibéra de jeûner délors, maïs en cachette, peut-être de honte. Or, il arriva que les religieuses devaient un jour jeûner selon la règle, et Julienne les voulut imiter; mais elle fut découverte en sa sainte tromperie ; et sa maîtresse faisant semblant d’en être fâchée, l’en reprint aigrement, comme d’une grande faute. « Et quoi, lui dit-elle, ma fille ne vous ai-je pas dit plus de cent fois qu'il ne faut jamais rien faire sinon de l'ordre des supérieurs qui vous gouvernent ? »

Quoi dit, elle vous prend cette agnelette qui tremblait comme feuille sur l’arbre, et était tout ensemble couverte de honte, et vous la va placer au milieu de la neige, (car c'était en hyver) et ajouta : « Puisque vous faites si peu de cas des préceptes que je vous donne, et avec tout, vous me voulez encore malicieusement tromper, faites ici pénitence de votre péché. » Julienne, en cet âge auquel tout autre aurait crié, pleuré et montré son impatience, ne dit mot ; ains recueillant du visage enflambé de sa maîtresse qu'elle avait mal fait, tâche d'en concevoir une grande douleur, en fait alègrement la pénitence et demeura en la neige, où la vierge Sapience l’avait placée, s’efforçant d’imiter les religieuses, qu’elle avait vues au monastère faire pénitence de leurs fautes. Sapience la regardait de sa chambre, et voulant conclure avec une catastrophe toute dévote, sortit et lui

(1) Rahier. Institution de la Fête-Dieu.

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dit : « Allez vitement à l’église et confessez votre péché au prêtre. » Julienne obéit aussitôt sans réplique, et le prêtre admirant l'innocence de cette colombe, lui dit : Retournez-vous en à la maison ; et, pour pénitence d'avoir voulu jeûner sans congé, dites à votre maîtresse qu'elle vous donne un œuf pour votre déjeuner.» Elle s'en retourne à Sapience avec la même candeur, lui dit la pénitence enjointe, qu'elle accomplit innocemment, comme elle avait fait le reste. » Il faut voir dansce trait, remarque ici l'historien de la sainte, non un effet de la légèreté de l’âge, mais le prélude des longs jeûnes auxquels elle se livrera dans la suite.

Devenue plus grande, voulant bâtir un édifice dont le sommet s’élevât jusqu'au ciel, elle eut soin d’en assurer les fondements par l’humilité. Elle ne voulut pas manger son pain dans l’oisiveté et préféra servir qu'être servie. Elle choisit donc un office bas et abject, dont la communauté devait recueillir le fruit et elle-même retirer le bénéfice de l'humilité. Elle sollicita et obtint par ses instances de pouvoir traire les vaches de la métairie. Julienne s’appliqua à cette charge avec d'autant plus de dévouement, qu’elle savait qu’un plus grand nombre de personnes devaient user du lait trait par ses mains ; elle se persuadait d’avoir part ainsi aux souffrances des pauvres malades soignés au monastére et aux œuvres charitables des religieuses. Il lui arriva plusieurs fois d’être frappée et foulée aux pieds des vaches en remplissant son office. Mais jamais, dans son amour du silence, on ne l’entendit proférer un cri ou une plainte. Quand sa sœur Agnès venait quelquefois la voir en ces moments là et la trouvait gisante, elle lui disait avec douleur : « Malheureuse Julienne, que fais-tu ainsi par terre ? Je prévois, ma pauvre sœur, je prévois que tu mourras un jour sur ce fumier ! » En entendant la voix de sa sœur, Julienne se mettait à pleurer, non à cause de ses blessures, mais de regret et de honte d’avoir par sa

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faute, disait-elle, perdu le lait des malades et des pauvres.

Nous n’insisterons pas davantage sur les vertus qui ornèrent l'enfance de notre sainte. Nous passons aux œuvres plus admirables encore d’un âge plus mûr. Dès les premiers jours de son adolescence on put voir ce que deviendrait cette Vierge du Christ, comblée des dons de la grâce et les mettant à profit comme ses œuvres en rendaient témoignage. Attentive à satisfaire, non les désirs de la chair, mais les aspirations de l'esprit, elle n'accomplissait pas seulement les commandements de l’obéissance, mais tous les devoirs de la charité.

Peu soucieuse d'elle-même, se regardant comme un objet de rebut, elle était prévenante, pleine d’attentions pour les autres et mettait toute sa joie à les servir. Comptant pour rien les œuvres passées, elle en entreprenait toujours de plus grandes, sans s'épargner ellemême. Son corps virginal était soumis sans reläche aux jeûnes, aux veilles, aux prières prolongées et à des travaux incessants. Quand l'excès du travail avait épuisé ses forces, s’il lui était donné quelques moments de recueillement intérieur, cela suffisait pour la retremper et la restaurer. Tant de fatigues à la fin exténuèrent son corps, et elle se vit forcée de renoncer à une vie si laborieuse. Elle profita de ses loisirs pour s'appliquer entièrement aux exercices spirituels : la prière, la lecture, la méditation : car elle avait l'âme méditative. Elle joignit à l'étude de la langue française celle de la langue latine. (1)

(1) En ces temps reputés barbares, il n’était pas rare de trouver des personnes du sexe possédant parfaitement le latin. Nous verrons plus loin Julienne corriger elle-même l'office du très saint Sacrement composé par le prêtre Jean. Notre ouvrage : Vies et œuvres de quelques-uns de nos pieux écrivains dans les siècles passés rapporte une lettre du cardinal de Vitry écrite en latin et adresséeà sainte Lutgarde et à la communauté des Cisterciennes d’'Aywières. À la même époque nous voyons Elisabeth, abbesse de Schonauge et Hildegarde,

Elle s’appliqua particulièrement à la lecture des livresde saint Augustin, dont le cœur embrasé de l’amour divin excitait le sien à s'enflammer du même feu. Les écrits de saint Bernard surtout la ravissaient et elle y revenait sans cesse pour nourrir son âme de l’onction céleste qu'on y respire à chaque page. Elle apprit par cœur une vingtaine de sermons de ce saint Père sur le Cantique des Cantiques. Comment, en effet, n’aurait-elle pas aimé à entendre le chant nuptial du Christ et de son Epouse, l'Eglise, du Verbe divin et de l’âme, elle qui, dès ses premiers ans, avait voué tout son amour à Jésus- Christ ? Cette jeune vierge nourrissait ainsi son cœur ; en s’entretenant avec le céleste Epoux, elle se dégoûtait de plus en plus de la terre et le Seigneur la disposait insensiblement à entrer dans une union plus intime avec Lui. Si elle parlait à sessœurs, ses cntretiens ne pouvaient avoir d'autre objet que Dieu. Les ordres de ses supérieures elle les recevait comme les ordres de Dieu même: le nom de son Dieu était le condiment nécessaire de son obéissance.

Sapience qui avait jeté dans le cœur de la jeune vierge les semences de vertu dont elle voyait éclore de si merveilleux fruits, l’examinait avec attention et ne pouvait s'empêcher de reconnaître que c'était moins à ses enseignements qu'aux grâces particulieres du Ciel qu'il en fallait attribuer l'accroissement. Elle admirait en secret les desseins de Dieu sur son élève, et voyant que celle-ci répondait si parfaitement à tant de faveurs, elle la proposait comme un modéle de la vie religieuse et fit son éloge à plusieurs personnes.

Ainsi se répandit la réputation de Julienne : on ambitionna bientôt le bonheur de la voir et de lui parler. Malgré son amour pour la retraite, elle ne put refuser

abbesse de saint Rupert. composer des écrits dans la même langue. Sybille de Gages, nous l'avons dit dans la Vie de sainte Lutgarde, fit en vers latins l’épitaphe de cette sainte.

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à quelques personnes de les recevoir et de lesentretenir, et aucune ne sortit d’auprès d'elle sans avoir le cœur plein d'amour pour Dieu et de vénération pour sa vertu. Quant à elle, plus elle se croyait honorée, plus elle s’humiliait à ses propres yeux et 8e regardait comme un néant. Si en lui parlanton lui témoignait quelque estime, une rougeur subite couvrait son visage : elle était intimement persuadée d'être la créature du monde la plus méprisable et la plus digne de l’opprobre du genre humain.

La visite des grands la gênait surtout : elle les évitait avec soin au point de se cacher à l'annonce de leur arrivée.

Si quelquefois on la surprenait et qu’on la priât de discourir des choses divines, on s’apercevait d’abord de son embarras ; si l’on insistait pour l’engager à parler, elle répondait qu’une idiote nourrie parmi les bêtes, accoutumée aux travaux rustiques, sans talent et sans esprit, n'était pas en état de parler des voies de Dieu : « Maïs vous, disait-elle à son interlocuteur, vous qui avez l'esprit cultivé et l’'éloquence en partage, instruisez une fille ignorante qui vous en aura beaucoup d'obligation. » Telles étaient ses réponses ordinaires dans sa jeunesse. Toutefois à un âge plus avancé, ne pouvant, par bienséance, refuser les personnes qui demandaient à la voir, elle satisfaisait aux interrogations de ses visiteurs, mais elle avouait que ces conversations lui étaient plus à charge que les peines du purgatoire. Quant aux personnes dont son humilité n'avait rien à craindre, elle se plaisait à les entretenir des choses du salut et de l’amour de Dieu,accommodant ses paroles à l'intelligence, à l’âge et au degré d'avancement de chacun.