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DlSCOLKS SUR LA Vit

Dans ses peiiUures, il faut l'avouer, les draperies ne présentent pas des plis assez faciles. Le Corrège avait donné, sur ce point, un exemple funeste. Le Bernin porta ce vice dans la sculpture, et le goût général fléchît devant une manière bizarre, sanciiounée par de si imposantes autorités. Le gonflement des éioCfes a quelque chose d'extraonJinaire qu'on avait pris pour de la grandeur. L'observation de Tantique préserva généralement Puget de ce défaut dans sa sculpture ; souvent il se laissa entraîner par le torrent dans ses tableaux, presque tous l'ouvrage de sa jeunesse.

Deux de ses peintures ornèrent, dès les premiers temps de son séjour en France , le cabinet de Boyer d'Éguilles : la Fierge qui enseigne à lire à Venfant Jésus, et une Fuite en Egypte^.

Le premier de ces tableaux se fait remarquer par la grâce et le sentiment imprimés dans les deux personnages. Le second est une de ces compositions naïves, dont le charme principal réside dans la vraisemblance et l'intérêt du drame. Quatre personnages, placés dans un paysage d'un haut stylé, composent la scène. La Vierge est assise sur le bord d'un torrent, tenant auprès d'elle l'héritier de David, tandis que saint Joseph appelle un batelier qui doit transporter la sainte famille sur l'autre rive. Mais à cette simplicité s'allie toute la grandeur propre à ce sujet poétique. Isaïe a dit : « La terre d'Egypte s'est émue, et les idoles sont tombées en pous- » sière à l'aspect du Christ. » Une si belle image n'a point échappé à Puget. Un temple, dont quatre colonnes restées debout atleslent l'antique magnificence, s'est écroulé à l'apparition du Sauveur sur la terre impie des Pharaons. Un prêtre idolâtre, figuré dans les ruines d'un bas-relief, gît aux pieds de l'enfant dont le règne glorieux commence. Ainsi, déjà la vérité des prophéties éclate, la religion chrétienne triomphe, Ammon et ses ministres sont abattus pour ne se relever jamais. Avânt et après Puget, d'autres maîtres ont reproduit celte grande pensée; Puget a su encore l'embellir: elle se trouve ici représentée dans toute la majesté qui caractérise les saintes Écritures.

Des beautés, non moins poétiques, distinguent les deux tableaux daBaplPme de Constantin eidw Baptême de Clovis, qui ornent le Muséeoù cette Académie, Messieurs, se trouve en ce moment réunie.

• On voit des gravures de ces deux tableaux, dans la collection deCoelmans.

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Une naïveté spirituelle, un coloris fin, une louche délicate, captivent le spectateur, devant ces deux t.'ibleanx qui r.e sont que des eNCjuisses avancées. C'est une heureuse (!0H( ep.lioîj que d'avoir inoiilré les cieux eiitr*ouverts, et d'avoir représenté les élus prenant part au grand événement qui réjouit la terre. L'harmonie qui règne entre les teintes douces de la scène principale et les clartés du ciel ne charme pas moins vivement, surlout dans le Baptême de Constantin , que la vérité de l'action, la vivacité et la convenance des sentiments attribués à chaque personnage. Le disciple du Corlone semble se laisser voir encore dans ces charmants tableaux. Toutefois, on n'éprouve, en les considérant, que des sensations agréables. Apparemment, dans cette occasion où l'artiste associait à une fêle religieuse une scène tout aérienne, où il mettait en action la terre et les cieux, la manière brillante de son maîire se trouvait à sa place naturelle, et ne pouvait produire, sous la main d'un grand coloriste, qu'un bon effet.

Puget est mieux lui-même, plus original et plus élevé, dans la Sainte Famille d\i cabinet de Fonscolombe, dont les figures sont de grandeur naturelle. Tout est plein de majesté dans ce beau tableau. Debout et enlièrement nu, r^nfant-Dieu s'élève sur les genoux de sa mère au centre du tableau. A la noble attitude de Marie, à la dignité de ses traits, on recomaîl la reine des cieux. Sur le visage de Joseph, occupé à lire des prophéties, se manifeste l'expression de sa joie. Autant la composition présente de grandeur, autant l'exécution fait admirer de fermeté. Tout souvenir du Corlone paraît effacé de l'esprit de Puget. Un coloris vigoureux, une touche màle, répondent au caractère d'une scène grave et religieuse.

Si je voulais représenter Puget particulièrement comme coloriste, je placerais sous les yeux de cette assemblée une Plerge, à mi-corps, du cabinet de Panisse, qui, une main appuyée sur un coussin où repose Jésus, considère, avec un attendrissement mêlé de respect, cet enfant divin. Ce tableau est peut-être plus admirable encore par la chaleur des teintes, par la puissance du relief, par l'esprit et le moelleux de la touche, que par les senlimenls affeclueux qu'on y trouve si vivement exprimés.

Je montrerais, avec la même confiance, deux portraits de ce maître, peints par lui-même, à des âges différents, et dont un fait partie de la même collection. Fermeté dans les formes, vérité,

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vigueur, transparence dans les teintes, assurance dans le faire, toutes les beautés propres au portrait se trouvent réunies dans ces deux ouvrages. Esi-ce Valentin, Vélasquès, le Guerchin, le Caravage, qui les a peinls? Quelle est cette manière forte et pleine de vie? C'est bien celle de Pugel : l'âme de ce maître y a déployé toute sa chaleur; sa main, toute sa précision et toute son énergie. Ce sont ici des ouvrages de ce peintre dans toute la force de son talent.

J'omets une foule d'excellents ouvrages, ne pouvant les décrire tous avec des détails suffisants. J'omets un plafond, représentant les Parques entourées d'une arabesque, mêlée de feuillages et de fruits, peint à Toulon, dans la maison que Puget avait construite pour sa propre habitation; idée poétique, riante et digne de la Grèce, d'honorer ainsi les Parques dans sa demeure, et de les environner d'ornements, emblèmes des plaisirs delà vie. J'omets une Vierge, un Saint François en adoration devant V enfant JésnSj conservés dans l'église cathédrale de Toulon ; une Visitation qui ornait autrefois la chapelle de la Congrégation des Dames de la ville d'Aix ; un Déluge universel, dont le premier propriétaire fit la matière d'une substitution parmi ses descendants ; une Adoration des bergers, où l'on retrouve tout le nerf propre au crayon de ce grand maître; \iv\e Sainte Famille, tableau particulièrement remarquable parla finesse et la transparence des tons ; une Vocation de saint Mathieu, une Assomption, un Saint Jean-Baptiste, une Rachel, un Saint Denis, une Bacchante, une Education d'Achille, qui font l'ornement de divers cabinets.

Hélas! je ne saurais dépeindre plusieurs tableaux conservés autrefois dans une maison religieuse et dans une paroisse de deux villes de Provence. C'éîait un Saint Félix, une Agonie de saint Joseph, un Saint Jean écrivant V Apocalypse, un Saint liermentaire, représenté auprès d'un dragon auquel il avait donné la mort, et qu'une femme remerciait, en lui montrant son enfant qu'il venait de sauver. Ces ouvrages n'existent plus; la flamme les a brutalement consumés, pendant les orages de la Révolution, avec les édifices qui les renfermaient. Des barbares ont dépouille leur patrie de la noble parure dont l'avait ornée le génie. Mais deux autres tableaux de Puget suffiraient pour assigner à ce maître une place parmi les plus grands peintres modernes : l'un est une

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^Annonciation qui se voit aujourd'hui dans l'église du grand séminaire de la ville d'Aix; Tauire est le Sauveur du monde, en ce moment sous les yeux de celle Académie. Les figures de ces deux tableaux sont grandes comme nature.

Que d'élévation et de sentiment dans celui de V Annonciation] Du sein de la nuée où il annonce à Marie la volonté du Très-Haut, Gabriel laisse voir, par la douce expression de son visage et par le mouvement ingénu de ses bras, l'admiration et le respect dont il est pénétré pour la mère de son Dieu. Sa grâce égale sa beauté. Frappée par Téclat de la lumière céleste, la Vierge est tombée sur ses genoux; sa tête s'est penchée; ses yeux se sont fermés; ses mains sont demeurées sans force. Ses traits et son attitude manifestent son innocence et expriment sa soumission aux décrets du ciel. Jamais un sentiment virginal ne se peignit sous des formes plus naïves. Deux anges-enfants, suspendus dans les airs, attestent par leur présence la réalité du miracle qui donne à la terre son Rédempteur. Le coloris a toute la finesse, toute la suavité, toute l'harmonie, toute l'expression, toute la délicatesse, qui convenaient à ce noble et riant sujet.

C'est par la vigueur et la variété du ton général, autant que par la dignité de la composition, que se fait remarquer le tableau représentant le Sauveur du monde» Un pinceau poétique y a versé toutes les ricliesses de la peinture. Assis dans une nuée que traversent les feux du soleil, le Fils de l'homme, accompagné d'angesenfants qui se jouent à ses pieds, pose sur ses genoux une de ses mains, où sont encore imprimées les marques de son martyre, et de l'autre, il montre le glorieux séjour conquis au genre humain par le mystère de la croix. Opposé à de larges masses d'ombres, l'or de la lumière céleste brille autour de sa chevelure, resplendit sur sa tête, et réchauffe encoi e par des reflets la pourpre de sa tunique et l'azur de son manteau. Telle est la puissance de la couleur, que, sous cette clarté mystérieuse, ce personnage divin semble se mouvoir. Autant cette figur^ offre de dignité dans sa pose et d'expression dans ses traits, autant celles des anges-enfants font admirer d'élégance dans leurs contours, de fermeté dans leurs formes, de grâce dans leurs attitudes, de chaleur et de vérité dans le coloris de leurs chairs délicates. Les lui.iières vermeilles qui les animent, en opposition avec les teintes mâles de la figure et avec

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les ombres des nuages, produisent une harmonie parfaite. Magnifique, sublime tableau ! 11 donnerait lieu de demander si Puget ne fut pas aussi habile peintre qu'il était grand statuaire.

Rappelons-nous maintenant ces légères feuilles de vélin, où d'une plume si déliée il a représenté la mer et ses rivages, le calme ou le soulèvement des ondes, les amusements de la pêche, les travaux des ports. Quelle sublimité dans les plus grandes choses! Que d'esprit, que de feu, dans les pluspetitesl Ici, c'est un bâtiment majestueux, qui, en s'éloignant, déploie sous nos yeux les sculptures de sa poupe : nous y distinguons les galeries et leurs divers ornements, rendus avec la plus admirable précision : là, c'est un vaisseau léger, qui, en cinglant vers nous, la proue abaissée, nous olfre à découvert tout son intérieur. Un vent frais le chasse au milieu des ondes vivement émues. Toutes les parties du tableau sont en mouvement. Les vergues, les cordages, les Ogures des matelots, celles des soldais, les armes, les moindres agrès, tout est senti : rien ne manque à la vérité de l'image, si ce n'est la couleur que la vivacité du trait fait oublier I

Le pathétique se mêle encore à ces spirituels badinages. Précipité entre des rochers, ce vaisseau s'entr'ouvre; il va s'engloutir : les vents, les ondes, la terre, le ciel, offrent de toutes parts la mort aux mariniers épouvantés; on croit voir leur agitation ; on croit entendre leurs gémissements.

Ce ne sont ici que les jeux du génie ; mais, dans ces jeux, il montre encore sa fécondité, sa chaleur, et toutes les qualités par lesquelles il est le génie.

Lorsque Homère a peint le fils de Lalone, la guerrière Pallas et les autres divinités de l'Olympe, mêlant leurs cris et leui^s armes, aux armes et aux cris des héros, et semant à l'envi le carnage sous les murs d'Ilion, il se délasse en décrivant le bouclier d'Achille et la coupe de Nestor : tel, après avoir retracé l'action héroïque de Persée, l'agonie de Sébastien, les souffrances de Milon, l'auteur de ces grands ouvrages se plaît à reproduire dans ces miniatures les vais^eaux dont il avait conçu le plan , ou les agitations des mers dont la vue ne cessait de faire ses délices.

Changeons de sujet. Je vois s'élever de nobles édifices, j'entends le marbre retentir : il est temps de considérer Puget architecte et statuaire.

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