SECONDE PARTIE

C'est une particularité bien remarquable de la vie de Puget, que, parvenu à Tàge de trenle-trois ans, il fut connu seulement comme peintre, sculpteur en bois, constructeur de vaisseaux : architecte, il n'avait construit aucun édifice; statuaire, aucun ouvrage en marbre ne portait son nom. Qui avait été son maître dans cette branche de Fart d'imiter le corps humain? on Tignore. A trente-trois ans, une maladie l'ayant obligé de renoncer, au moins passagèrement, à ses pinceaux, il saisit le ciseau que les anciens avaient légué à Michel Ange, et, dès ce moment, cet artiste a un rival, Agesander lui-même un émule.

La porte et les ornements de Thôtel de ville de Toulon, furent son premier ouvrage. Sur une baie à plein cintre, s'élève et sort en avant un balcon supporté par deux Télamons à mi-corps, d'une proportion colossaie, terminés en forme de pilastres dorique^, et placés de chaque côié de la porte. Deux de ces'malheureux condamnés par les tribunaux aux travaux des ports rem()lacent ici les femmes de Cariaiis. Dans la contraction de leurs muscles énergiques se manifeste leur douloureux effort pour supporter le fardeau qui les surcharge, et plus encore leur irritation contre le supplice auquel les a condamnés la loi. Le Bernin vit cet ouvrage, le Bernin qui ne reconnaissait point d'égal : « Comment le roi de » France, dil-il, m'appelle-t-il d'Italie, possédant un si habile » maitre ! »

A peine cet ouvrage est-il terminé, que la réputation de son auteur grandit avec rapidité, et Puget se trouve lancé sur la mer orageuse, dont il voul tit se tenir écarté.

Appelé en Normandie, il y exécute, pour le marquis de Girardin, un groupe représentant Janus et la Terre.

Fouquet, qui alfecie dans sa maison de Vaux le Vicomte une splendeur royale, a conçu le projet de l'envoyer à Carrare, acqué* rir des marbres nécessaires à ses grands travaux. Dans le même temps, Mazarin veut aussi se l'attacher. Il députe auprès de lui Colbert, qui lui fait les propositions les plus brillantes. Puget avait promis ; les sollicitations sont vaines : il part, s*exposant au mécon-

284 DISCOURS SUR LA VIE

îeniemenl du préial, et peut-être à celui de son illustre agent. Bientôt le surintendant est précipité du ministère, et l'artiste demeure en Italie sans appui.

Je me trompe : les Génois sont trop éclairés pour ne pas apprécier un tel maître. Il est retenu à Gènes pendant neuf années. C'est dans ce temps qu*il produit l'Hercule Français, entrepris pour Fouquet; l'Alexandre Sauli, le Saint Sébastien, la Vierge du palais Balbi, celle du palais Carréga, TAssomption de VAlbergo et celle de la ville de Mantoue ; les Anges de bronze doré de l'église de S:iint-Ciro, de Gênes ; Tautel de Notre-Dame des Vignes, le groupe de l'Enlèvement d'Hélène; la chapelle de Saint«Louis, roi de France, dans l'église de l'Annonciade, et divers monuments d'architecture qui décorent cette superbe cité.

La réputation de ces ouvrages s'accroissait en France de jour en jour. Colbert, devenu ministre, en est frappé, et il croit enfin se devoir à lui-même de rappeler un maître qui honorait sa patrie au dehors avec tant d'éclat. Mais, soit par une seconde erreur, soit par un effet de l'admiration trop exclusive que le vaisseau nommé la Reine lui avait fait éprouver, ce grand homme ne fit le bien qu'imparfaitement; car, tandis que Lou:s XIV embellissait Versailles, fondait les académies, et cherchait à transporter en France les arts et la gloire de l'Italie, Puget fut attaché à la marine, avec le titre de directeur des ornements des vaisseaux du roi, à Toulon, qu'il n'avait pas demandé, auquel Colbert, à la vérité, joignit le brevet d'une pension de trois mille six cents francs, que Puget n'avait pas sollicitée davantage; de sorte que celui-ci se trouva ainsi éloigné, tout à la fois, de la ville où l'appelait son cœur, et de la capitale qu'il eût illustrée par ses ouvrages.

L'Académie des Beaux-arts fut fondée pendant son absence ; il y fut oublié, et jamais cette illustre compagnie ne l'a compté parmi ses membres.

A l'époque où la nouvelle de son appel à la marine de Toulon lui fut donnée, les Sauli et d'autres nobles Génois l'honoraient par des travaux et des pensions. Les Doria l'avaient choisi pour diriger la construction d'une église où ils voulaient déployer une grande magnificence; trente maisons déjà démolies ouvraient à cet édifice un vaste terrain. Les Lomellini lui demandaient un projet de fa^ çade pour l'église de l'Annonciade, et déjà le modèle en relief en

ET LES OUVRAGES DE PIERRE PUGET

était exécuté. Le sénat, qui Tavait chargé d'orner de peintures les murs de la salle du Grand- Conseil, lui adresse une députation pour l'inviter à ne point abandonner une ville devenue le théâtre de sa gloire. Ces sollicitations sont inutiles : il sacrifie encore une fois à sa patrie ses hautes espérances. Il quitte Gêiies, et vient occuper en France une place subalterne, croyant remplir en cela ses devoirs, et laissant à un habile ministre le tort et le regret, peutêtre, de n'avoir pas su, pour cette fois, connaître entièrement les siens.

Quatre années sont employées à sculpter des poupes de vaisseaux que, par une déplorable fatalité, la mer engloutit presque aussitôt. Son génie se prête à tout : il invente une machine propre à màler et à démâter les plus grands bâtiments, machine demeurée en activité pendant cent cinquante ans. Enfin, il croit loucher au moment d'élever dans sa patrie un témoignage durable de son talent pour l'architecture : il a tracé des plans pour la construction d'un arsenal: ses dessins sont approuvés par Tintendant de la marine et par le roi ; déjà une salle d'armes est construite. L'ambition et la jalousie ont frémi. Un crime ne les arrête pas. L'édifice est incendié; tout périt dans les flammes. Par suite de cet attentat, la construction de l'arsenal est suspendue, et enfin les plans du grand homme sont abandonnés.

Avant cette catastrophe, Puget avait construit à Toulon, pour sa propre demeure, une maison qui forme encore un des ornements de cette ville. Navré de douleur, il abandonne cette habitation, ses travaux, ses amis, et il vient demander à sa ville natale un asile et des consolations. Il n'y sera pas longtemps heureux.

Son premier soin, en arrivant à Marseille, est de se construire encore une maison selon son goût. Elle s'élève sur d'anciens jardins appartenant à sa famille, et que des agrandissements récents venaient d'enfermer dans la ville. Le génie de ce grand artiste et le sentiment même de sa douleur, s'impriment sur ce petit chef-d'œuvre. A toute la simplicité d'une habitation particulière, se joint toute l'élégance d'un temple des arts. Sa position sur trois rues en favorise la décoration. Un rez-de-chaussée, un premier étage, surmonté d'un altique, en forment l'ensemble. Sur la façade principale, qui est la plus étroite, s'avance un balcon supporté par des tonsoles, et accompagné de deux pilastres composites. Un fronton

286 DISCOURS SUR LA VIE

surmonte le toul. La corniche, en se prolongeant sur trois côtés, va joindre deux autres pilastres qui reposent aux extrémités les plus é!oigné('S des fnçades latérales. La religion, où rariîsle puise des conso'a'ions, associe son caracière aux beautés de l'art. Au-dessus de la fenèire principale, Puget pratique une niche ronde, où il place un buste du Sauveur ; au-dessus du buste, il trace celle ii;scripiion: Sauveur du monde, ayez pitié de nous; et dans le couronnement de la fenêtre, il grave celte devise, qui semble la sienne propre : Nul bien sans peine. Celle vénérable babitaiion, qui subsiste encore, présente ainsi tout à la fois, un témoignage du goût de Tartiste, axi portrait de ses mœurs, un abrégé de son histoire.

Au moment où il se rendait à Carrare, pour remplir les intentions de Fouquel, Pugel avait dessiné des alignements, des faça les, pour les édifices du Cours de Marseille. Ses projets avaient été très-imparfaitement suivis ; cependant une île entière et plusieurs maisons qu'on voit encore aujourd'hui, sont manifestement son ouvrage. Autant il s'était montré élégant et fin dans les dessins de sou habitation personnelle, autant, dans ses constructions publiques, on le trouve grand et magnitique. Ce Cours, bordé d'arbres, où aboutissent, sur un même axe, deux rues d'une immense longueur, est une conception de son génie. Ces pilastres corinthiens, qui, du sol ou du premier étage, s'élèvent pompeusement jusqu'au faîte des édifices, cette corniche si mâle et si pittoresque dont quelques-uns sont couronnés; ces sirènes, ces tritons, qui supportent des balcons en saillie, emblèmes d'une ville maritime, sont aussi de son invention. Si ses grandes idées eussent toujours été fidèlement rendues, si les sculptures étaient de sa main, aucune place publique, dans aucune ville du monde, n'olTrirait un ensemble aussi imposant et aussi grandiose.

Des pensées neuves, élevées, hardies, de la fermeté dans les masses, de la fierté dansles profils : tels sont, en général, les traits caractéristiques de l'architecture dece maître. Dans l'art d'Ictinus, comme dans celui d'Agesander, il veut d'énergiques effets. Une imagination vive lui persuada qu'il pourrait créer des beautés inconnues à l'antique, et plus d'une fois, il a sacrifié, dans ce vain espoir, à une surabondante richesse, la noble simplicité d'Athènes et de Corinlhe, Mais, alors même qu'il est incorrect, il étonne en-

Ul LES OUVRAGES DE IMEUUE PUGlT.

core par sa grandeur; sous son compas, ia pieiie semble s'éire animée. Le spectateur éprouve, à la vue du monument, une émotion qu'il est prêt à croire l'effet d'une puissance surnaturelle.

Jamais, non plus, le sentiment des convenances ne l'abandonne. Quelle élégante simplicité dans ce forum où de modernes Hellènes étalent la pêche de leurs époux ! Vingt colonnes ioniques et isolées, dont cinq s'alignent sur chacune des deux faça les, et sept sur les côtés, en forment l'ensemble. Des marches à trois rangs, posées entre les slylobates des colonnes, offrent un accès commode à la foule qui monte et qui descend. Les arcs reposent sur les chapileltiux, et la charpente du toit, soutenue par des anles, forme une corniche naturelle. Le sentiment de l'économie peut avoir inspiré cetie pensée ; mais, pour cette fois, Téconomie s'est alliée avec le goût. Quatre fontaines placées aux quatre angles extérieurs, rafraîchissent l'air, et donnent la vie à l'ensemble. La piquante légèreté qui distingue cet édiflce ne viendrait-elle pas du nombre impair des colonnes, autant que de leurs proportions et de leur couronnement ? L'Egypte , Égine , Pœslum , Corintlie, Phigalie, ont autorisé, quoique par de rares exemples, cette disposition des colonnes en nombre impair. Ce n'est pas seulement dans des basiliques, et d'autres édifices purement civils, qu'elle a éié mise en pratique, mais encore dans des temples. L'ingénieuse invention de la cinquième et de la septième colonne a répandu dans le forum de Puget une sorte de mouvement, en harmonie avec l'action perpétuelle des acheteurs et des marchands qui le fréquentent, et avec la vivacité du peuple auquel il est destiné; tout est d'accord, A la grâce de ce monument, je reconnais la fille de Phocée, ou plutôt je retrouve dans le chef-d'œuvre de Puget la Grèce elle-même, la Grèce caractérisée par la finesse do son goût et par l'élégance de ses mœurs.

Un accent plus grave devait distinguer l'oratoire où les indigents de la charité chantent en commun leurs prières. Une coupole ovale, soutenue par douze colonnes corinthiennes, en forme le cenire ; sur l'axe longitudinal, et en avant, est un pronaos ou vestibule carré; au fond du temple, s'élève un autel unique; à droite et à gauche, sont deux chœurs ; l'un pour les vieillards et les enfanis, l'autre pour les femmes. La grande hauteur du dôme porté par un tambour, le style mâle des colonnes qui le soutiennent, la ligne

DISCOURS SUR LA VIË

continue de la corniche qui en dessine le contour, la lumière qui, frappant vers le centre, va se dégradant sous les profondeurs latérales, toutes ces beautés donnent à Tédifice une physionomie majestueuse et mélancolique. Un dôme hémisphérique, surtout s'il est élevé sur un tambour, et percé de hautes fenêtres, reçoit et verse dans l'intérieur de l'édifice une lumière plus abondante et plus égale : un dôme ovale produit, à cause de ses différentes courbures, des jours plus resserrés, des ombres plus fermes, un effet plus mystérieux. L'un donne au temple un aspect plus ouvert et plus gai; l'autre, une physionomie plus mélancolique ; cette (Jernière disposition était peut-être celle qui convenait le mieux à un asile de pénitence et de charité ; elle devait, d'ailleurs, flatter l'imagination de Puget, par cela même qu'elle renferme quelque chose d'austère et de singulier. La simplicité du dehors répond au màle caractère de l'intérieur. Le génie du maître y a imprimé toute sa fierté. Quand l'architecture se met si complètement d'accord avec son but, quand elle produit un effet si puissant sur les esprits, ses imperfections, s'il en est échappé quelqu'une à l'artiste, disparaissent ; le spectateur ne voit dans le monument, que ce qu'il présente de grand, de neuf, d'original; l'architecture alors est poétique ; elle est sublime.

Mais, quels que soient l'importance et le mérite de ces productions arcliiteciurales, nous n'y voyons pas encore Puget tout entier. C'est quand il tient le ciseau que sa verve bouillonne avec une inexprimable chaleur. Dans ses sculptures, plus encore que dans ses tableaux, il offre un caractère propre, par lequel il diffère de toutes les écoles et de tous les maîtres : il est lui-même, et n'est jamais que lui. Peintre, il se modère davantage ; statuaire, il se Hvre sans réserve à sa fougue naturelle : plus d'imperfections peutêtre, mais aussi plus de beautés : tel est le produit de cet entraînement.

Simple, naïf, mais impétueux dans son caractère personnel, Puget obéit, quant au choix de ses^sujets, à l'impulsion de sa propre nature.

Il faut à son ciseau un drame où se manifeste une passion véhé mente ; il en distingue habilement les périodes ; si l'expression la plus vive a du éclater au commencement, au milieu, à la fin de l'action ; c'est toujours cette crise qu'il a choisie. 11 est aussi pa-

r.T LES OUVRAGES DE PIERRE PUGET.

tbélique dans le choix du moment, qu'il est expressif dans la disposition de la figure, énergique dans l'exéculion.

L élan de sa figure est toujours vif; Taclion principale du squelette, toujours en harmonie avec la pensée. Le visngo, les mains, les pieds, parlent un même langage. Quant au style de Fuget, si ce maître, captivé par son modèle vivant, néglige quelquefois Tantique, souvent aussi il semble défier les Glycon et les ApoUodore. Dans ces occasions, il n'a pas copié les Grecs, il rivalise avec eux, pnr une disposition- innée; il est grand par lui-même; ce noble caractère se soutient jusque dansles détails. Puget n'est pas moins étonnant dans l'art de modeler, que dans Ténergie des formes: les muscles ont partout la souplesse de la nature. Sous son ciseau magique, le marbre devient de la chair; on dirait qu'il fond la pierre, qu'il la pétrît. Et cependant, point de mollesse, nul détail minutieux : des méplats soutenus apportent de la fermeté jusque dans les moindres parties. Ce muscle qui palpite me frappe encore par sa grandeur^ tandis qu'il me fait frissonner par ses crispations.

Qu'au milieu de tant de chaleur, le ciseau se soit quelquefois égaré, ehî qui ne le pardonnera?

Quand on réfléchit aux difticultés que présente la création d'une statue telle que le Saint Sébastien ou le Milon, comment concevoir réunis dans un seul homme, le génie qui invente une semblable composition, la chaleur qui l'exécute, la constance qui la termine? Les moyens de la sculpture sont si bornés, ses agents si rebelles, ses travaux si pénibles et si longs I

Une figure, deux figures, trois au plus, voilà les personnages du statuaire. Un seul trait, un seul mot, un instant unique, voilà son drame. Il faut que l'action soit complète, qu'elle présente à noire imagination son commencement, son n.'ilieu, sa tin. II faut que l'idée du passé imprime dans noire âme !a surprise ; celle du présent, l'admiration et la pitié; celle de l'avenir, la consolation ou la terreur.

Agités par le tableau de la douleur, nous ne renonçons point aux jouissances des sens. L'homme que représentent les arts doit être achevé dans ses formes, afin de suppléer, par raltrait de la beauté, à ce que l'émotion laisse d'incomplet dans la sympathie.

Ce n'est point assez. Pour devenir fortement pathétique, l'action

DISCOURS SUR LA VIE

doit être éminemment morale. Aussi grand par son courage que par sa force physique, le héros doit paraître triompher de ses souffrances, comme de la fortune. Dans une scène déchirante, nous voulons recevoir une leçon de vertu.

Or, en tout ceci, le statuaire rencontre des difficultés extrêmes, et on pourrait dire insurmontables.

Nous exigeons qu'une statue, en exprimant même les affections les plus véhémentes, présente sous tous les aspects une attitude décente et facile : c'est là une des lois fondamentales de l'art. Tandis qu'une impulsion naturelle porte rhômme souffrant à roidir ses membres, nous voulons que la raison, en les captivant, les rapproche du cœur : ployés par l'effet de la douleur, ils doivent encore décrire des courbes moelleuses. Un gèste qui ne peut changer, s il est outré, devient horrible ; il faut qu'en exprimant toute la violence de la passion, il soit souple et cadencé.

Mêmes contradictions, s'il s'agit du maintien de la beauté. Tant que l'âme est en paix, les dehors dés membres peuvent présenter des protils tranquilles ; les . muscles internes, cachés ou à peine visibles, laissant dominer les muscles extérieurs , les formes s'agrandissent; des masses fermes, des lumières larges, donnent au corps sa plus grande valeur possible : c'est dans cet état de sérénité, que l'homme a quelquefois ressemblé à un dieu. Si l'âme, au contraire, est violemment agitée, tout se trouble dans les surfaces extérieures. Les muscles internes qui se soulèvent, les cahotements qui se multiplient, les lignes qui se brisent, les ombres qui s'entremêlent avec les lumières, en décelant la tempête qui gronde dans l'intérieur, dénaturent les éléments du beau. Comment, au sein de ce lumulte, le statuaire pourra-t-il soutenir de grands cercles, modeler d'amples contours? D'une part, des plans trop uniformes deviennent froids; de l'autre, des lignes tourmentées fatiguent notre œil. Cependant, le goût exige la réunion de ces caractères contradictoires. Nous voulons reconnaître en même temps le trouble et le repos, le desordre et Tharmonie.

La Grèce apprécia ces difficultés excessives, et on dirait qu'elle a reculé devant l'imitation de l'homme souffrant, car le Philoctète de Pythagore de Rhége, la Famille de Niobé de Scopas, celle de Praxitèle, le Laocoon, ce sont là à peu près les seules produetions de celte sculpture en ronde- bosse, fortement pathétiques, qu'elle

KT LFS OUVRAGES DlE PIERRE PUGËT.

nous ail transmises, les seules même que ks liistoriens aient célébrées.

Cepei dant, ces difficultés n'ont point arrêté Puget. CVst dans cette arène, où les triomphes sont si rares, que s'est élancé son génie. Qu'on le juge donc sous cet aspect : alors seulement, on pourra dignement apprécier un talent si original. Qu'on cherche à quel maître, aujourd'hui connu par de beaux ouvrages de cette sculpture pathétique, il peut être comparé : la Famille de Niobé, le Laocoon, le groupe de la Pitié, voilà ses seuls modèles; Scopas, Agesander, Michel-Ange, voilà ses seuls rivaux.

A ces obstacles, nés de Tart lui-même, il faut joindre encore toutes les erreurs qui avaient, de plus en plus, dégradé la sculpture depuis la mort de Michel-Ange ; l'influence du Corrége, si utile aux peintres, avait été funeste aux statuaires.

Le Corrége, en effet, cherche moins dans l'attitude de ses figures un noble développement des formes du corps, qu'une tournure spirituelle et gracieuse. Ses têtes, en exprimant des sentiments ingénus, se présentent le plus souvent en raccourci. Rarement, les draperies sont d'accord avec les contours des membres ; l'œil, dédommagé par leur éclat, pardonne ce défaut dans ses tableaux : on peut même dire que les draperies y acquièrent de la légèreté, par un effet de la transparence des teinles et du jeu des lumières. Mais, en voulant imiter ce peintre inimitable, la sculpture tomba dans des vices sans nombre : des figures anguleuses et tourmentées s'appauvrirent par des ombres sans ordre ; le gonflement de l'étoffe devint une insupportable lourdeur. Sous le fardeau des vêtements, l'homme disparut; et l'artiste perdit même la grâce, à la recherche de laquelle il avait tout sacriûé.

Le Bernin outra ces défauts, en cherchant, dans des contrastes multipliés de la lumière, le mérite, qui ne se peut obtenir que par la simplicité des mouvements et la noblesse des formes.

La domination des peintres sur les statuaires, imprudemment établie par les papes, avait aussi donné naissance à un genre d'ouvrages où les limites de la peinture et celles de la sculpture se trouvaient confondues : je veux parler de ces bas-reliefs, où, par des plans multipliés, des lointains, des arbres, des campagnes, le ciseau s'efforçait vainement de rivaliser avec l'art du peintre. Contraires à l'ordre naturel des choses, ces bas-reliefs pouvaient ofïrir

292 DISCOURS SUR LA VIÊ

quelques beautés ; mais, en abusant des raccourcis, ils tendaient à faire oublier les principes de la ronde-bosse.

Une pratique, enfin, honorée du grand nom de Michel-Ange, avait entraîné les esprits audacieux dans d'inévitables incorrections, et totalement égaré les hommes médiocres. Elle consistait à exécuter une statue, sans, en avoir auparavant façonné le modèle. L'artiste, après avoir crayonné le bloc, y portait incontinent le fer, et la figure devait s'en dégager vivante. Imprudente coniluile, d'aulant plus admirée, qu'elle était plus expédilive, car on ne reconnaissait alors le génie qu'à la rapidité de l'exécution.

Enire ces erreurs, il en est deux auxquelles Puget ne put échapper : Tune fut une excessive admiration pour les bas-reliefstableaux, passion qu'on ne saurait cependant lui reprocher, puisqu'elle a créé plusieurs chefs-d'œuvre; Tautre, bien plus grave, fut de se livrer au travail du marbre, sans avoir formé de modèle, ^on irrésistible emportement l'entraînait vers cet abus ; mais, aux incorrections où il le précipita, ce grand homme sut associer la sublimité où Télevait la chaleur de son âme.

Son Hercule français nous donne un exemple et des défauts et des beautés qui peuvent naître, dans cette ardeur imprudente, sous le ciseau d'un homme de génie. Ampleur dans les contours, mâle caractère dans l'attitude, vérité dans les chairs, cette belle statue offre tous ces genres de mérite. Le repos du héros est bien celui d'Hercule. Ses membres, comme s'il allait se relever, paraissent impatients de travaux, et son regard, dirigé vers le ciel, paraît y chercher le terme de ses destinées. L'agencement général oifre des oppositions aussi naturelles que variées. Sous quelque aspect que l'on considère cette statue, l'œil saisit de grandes courbes qui se croisent et s'enlacent entre elles harmonieusement. Comme ce bras penché au-devant du bouclier est vivant et robuste! Que de sentiment dans les doigts qui se pressent autour des pommes d'or ! Que les chairs des pectoraux sont abondâmes, souples, nerveuses, animées ! La tête paraît un portrait; mais, malgré les sacrifices qu'a exigés la ressemblance, elle ne dépare nullement les formes athlétiques du fils de Jupiter. Toutefois, plus d'une incorrection appellerait la critique, si l'admiration laissait le loisir de s'y attacher.

Cette figure d'Hercule, le Groupe de V Assomption de l'Albergo

ET LES OUVRAGES DE PIERRE TUGET

de Gênes, le bas-relief de Maiiloue, if étaient qu'un prélude à des ouvrages d'un ordre encore plus élevé;

Dans les chairs du Génie-enfant , qui porte l'écusson delà ville de Marseille, placé sur la porte de l'hôtel municipal, se fait admirer celte rare souplesse, qui dislingue si éminemment Puget.

Un feu tout poétique éclate, au milieu d'une immense richesse, dans le bas-relief A Alexandre et Diogène. A côté de la figure du prince et de celle du philosophe, une multitude d'officiers, de soldais, d'esclaves, se pressent et réchauffent la scène par la variété de leurs mouvements. La lêle, les épaules, les bras, les mains de Diogène, les draperies et les parties nues de plusieurs autres figures, font admirer autant de vigueur que de vérité. Les chevaux, les armes, le monument d'architecture qui décore un des plans éloignés, brillants accessoires, enrichissent le théâtre sans Fembarrasser. Partout, de l'action ; et cependant celle du philosophe domine. Quelques incorrections annoncent assez que cette figure a été improvisée sous le feu du ciseau ; mais une illusion irrésistible fait taire encore la critique, et achève Téloge que l'étonnement a commencé.

Le Bienheureux Alexandre Sauli et le Saint Sébastien offrent des beautés de genres tout différents. La majesté du premier, Tardeur de la prière qu'il adresse au ciel, Tampleur moelleuse de sa loge, les chairs vraies et souples de Tange-enfant qui l'accompagne, forment un ensemble aussi grandiose qu'il est animé.

Sébastien, au contraire, est dépouillé de ses vêtements, percé de plusieurs flèches, près d'expirer. Ses genoux défaillants livrent le poids de son corps aux liens qui serrent ses bras. Sa tête, jeune, noble, pleine de grâce et déjà mourante, est empreinte d'une douce joie ; ses yeux trouvent encore assez de force pour se diriger vers le ciel, et son âme triomphante s'envole dans le sein de Dieu, avec son dernier regard. Témoins de sa glorieuse mort, nous n'en partageons que les douceurs, et une composition éminemment dramatique nous en fait prévoir la récompense.

Le bas-relief de la Peste de Milan retrace les scènes les plus douloureuses que puisse présenter le plus horrible des fléaux. L'amour conjugal dans les pleurs, la tendresse maternelle dans la désolation, les tourments de l'agonie, le deuil de la mort, s'y peignent à la fois avec la plus mâle énergie. La précision des formes

DISCOURS SUR LA VIE

conlribue à produire une effrayante illusion. Le pns'.é, le présent, l'avenir s'offrent en même temps à nos regards. Oh l combien de vic times ont déjà péri ! Voyez-vous ce fossoyeur, abandonnant, sans oser y re^i;arder, un corps mort, que la fosse gorgée de cadavres ne peut recevoir tout entier? Cependant des anges qui sortent d'une nuée semblent annoncer que le ciel, désarmé par les prières du saint évêque^ va pardonner. Touchant et sublime tableau, où peu de figures retracent un immense désastre ! L'impression qu'il produit est aussi profonde que celle qui naîtrait de la chose même. Une circonstance relève peut-être encore le mérite de ce chefd'œuvre, c'est qu'il est placé dans les lieux où le wA a si souvent exercé sa furie, et oii de sages administrateurs veillent perpétuellement pour en prévenir le retour; mais si un goût éclairé a su placer convenablement une si belle image, combien aussi Tartiste s*est montré digne de son sujet * I

11 fut sans doute bien inspiré, le statuaire grec qui, voulant représenter la délivrance d'Andromè le, choisit le moment où le héros lui présente sa main victorieuse et n'attend plus, de celte vierge timide et déjà vaincue par la reconnaissance, que la récompense de son courage. Celte composition est un des fruits de la théorie, qui enseignait aux statuaires grecs a rappeler la crise principale d'une action tragique, sans l'exposer entièrement aux yeux. Il fallait à Puget un mouvement plus passionné. Le moment est presque le même, mais l'acte est différent. Le jet de la figure a tout le feu qui caractérisait ce maître. Soutenant d'une main la victime qu'il vient de sauver, le fils de Jupiter s'élance vers la cime du rocher pour en arracher le fer qui la tient encore captive. L'empressement d'un Amour à briser la chaîne, nousdévoile la suite infaillible de l'action. Andromède, entièrement nue, s'incline, sans force, vers la main de son libérateur. Sa pudeur et sa timidité se manifestent dans cette attitude. Ainsi, la scène est pathétique sans cesser d*être gracieuse ; le drame est complet; la figure d'Andromède est pleine de grâce; et si un goût sévère fait quelques reproches à Texéculion de celle du héros, Timaginalion ne s'étonne pas moins de l'audace et de la chaleur du ciseau qui a répandu tant de vie dans un ensemble si colossal.

' Ce bas-relief est placf^ à la Consigne de Marseille. [Note de VédUA

ET LES OUVRAGES DE PIERRE PUGET

LeMilon est une deces créations qui ne doivent Texistence qu'à l'élan, pour ainsi dire, spontané, d'un génie sublime et extraordinaire. Il faut dire ici : Nous 7iaissons poêles! et pareillement: JVous naissons peintres et statuaires î L'étude, legoùt, le travail, le calcul, ont groupé vingt fois l'un avec l'antre le lion et Tatlilète de Crotone ; nul n'a refait Puget. De même que le feu qui s'élance des entrailles du Vésuve n'y a point été allumé par une main Jiumaine, de même la cllaleur qui se manifeste dans un drame si pathétique est un des dons les plus rares de la nature, surtout si elle s'allie, comme elle fait ici, avec la sagesse, lu retenue, la grâce, le seniimenl le plus exquis des convenances. Le premier coup d'œil jeté sur cette statue nous fait frissonner : saisi par les ongles et par la dent du lion, déjà l'athlète souffre des douleurs aiguës; mais, demeuré tleboul, il conserve toute sa force. Tandis que sa main gauche se trouve engagée dans l'arbre fatal, la droite va courageusement se plonger dans la gueule du monstre pour lui arracher la langue. Les deux jambes, roidies parallèlement contre l'arbre, y cherchent un point d'appui, et la ceinlure, au contraire, attirée par la dent de l'animal, se courbe en arrière. La tête est penchée sur l'épaule, du côté que la morsure déchire, et le regard se porte vers le ciel. Dans cette altitude contractée, mais naturelle, se manifestent la beauté du héros, sa grâce, sa vigueur, son courage. Le spectateur prévoit avec effroi la dernière scène du drame, mais elle est encore éloignée ; tout espoir même n'est pas anéanti, car si la main, retenue seulement par l'extrémité des doigts, parvenait à se dégager, ce nouvel Hercule étoufferait sans efforts cet autre monstre Néméen. Tel est l'ariifice de la composition, que, par l'opposiiion des lumières, les hanches paraissent se resserrer, la poitrine et les épaules s'agrandir. Malgré le parallélisme des jambes, altitude d'un si puissant effet pour l'expression , la figure se cinlre moelleusement sur toutes les faces. La tête, les flancs, les genoux, les pieds souffrent une égale douleur; la palpitation des chairs est presque visible, et cependant, au milieu d'une si grande agitation, rien ne blesse l'œil, rien ne trouble^l'harmonie de l'ensemble.

La fierté du style complète l'effet de cette composition dramatique. Dans la tête, le col, les pectoraux, le torse tout entier, le sculpteur peut défier la savante Grèce. La draperie, jetée sur le

DISCOURS SUR LA VIE

bras gauche, relève, par la simplicité de ses ondulations, le hardi mouvement de la figure ei les crispations des muscles. Que la têle est belle, forte, expressive! Un charme irrésistible enchaîne le spectateur auprès de celle douloureuse image. Je vous ai vu, homme compatissant, vous en éloigner avec terreur ; une invincible main vous y ramenait. Vos yeux se repaissaient malgré vous du spectacle de la mort, l'illusion était plus puissante que votre raison ; vous la repoussiez, elle vous a vaincu, et vous êtes resté, en gémissant, auprès de la victime, comme pour être témoin de son dernier soupir.

Retraçons -nous la fête royale où Louis XIV et sa cour, rassemblés dans les jardins de Versailles, célébrèrent Tinauguration de ce chef-d'œuvre. La reine, les grands, Lebrun, Coysevox, Girardon, étaient groupés autour du monarque, A l'instant où le voile tombe, un cri se fait entendre: ^hl le pauvre homme! C'est Marie-Thérèse, qui manifestait involontairement la sensation douloureuse dont elle était saisie. L'image de la souffrance avait troublé cette princesse ; mais croirons-nous que la pitié seule eût agi sur son cœur? Non, sans doute; la fermeté du héros, sa beauté, sa force, avaient accru l'intérêt : voilà le triomphe de l'art. Le cri de Marie-Thérèse fui tout à la fois l'élan de la sympathie et l'approbation du goût.

Je ne le nierai point, cette sublime figure présente plus d'un défaut; mais existe-t-il, dans la sculpture pathétique, un ouvrage parfaitement pur ? La Famille de Niobé est-elle à l'abri de tout reproche ? et le chef-d'œuvre d'Agésander n'a-t-il pas aussi ses exagérations et ses irrégularités? Que la Vénus de Médicis soit une statue sans défauts, je le conçois ; mais que, dans l'agitation d'une excessive douleur, la vérité de l'ossature, la valeur des muscles, la noblesse des contours, soient partout reproduites avec une rigoureuse justesse : un lelmiracle est apparemment impossible, puisque la Grère elle-même ne l'a point opéré.

Quelle est, entre les plus beaux^ouvragesmodernes, la statue qui exprime une douleur égale aux douleurs de Milon?

J'ai admiré avec transport les cliefs-d'œuvre de Michel-Ange, le Moïse et la Mère de Pitié ; mais j'ai revu le Milon, et le superbe Buonarrotti ne m'a plus rien offert de préférable à cette sublime figure.

Qu'il est maje.Lueux, en effet, le législateur des Hébreux! Je

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croîs reconnaître, dans son attitude, Fesprit du Dieu dont il est le ministre. Je vois dans ses traits un peu sauvages la teinte des déserts où s'opérèrent ses miracles ; je retrouve dans son regard la puissance des lois qui régissent encore, après tant de siècles, les enfants d'Abraham.

Qu'elle est noble et touchante, la Mère de Pitié! Que sa douleur est profonde et résignée ! Il me semble que j'aperçois des pleurs couler de ce marbre.

Mais la figure de Moïse est assise et vêtue ; elle ne souffre point ; portrait grandiose, elle n'est qu'un portrait. Marie est entièrement drapée, le Christ est mort ; le groupe de la Pitié, entln, ne doit être vu que d'un seul coté. Milon, au contraire, est nu, isolé, et c'est au milieu des plus violentes contractions musculaires, qu'a du se maintenir son athlétique beauté.

Non, le caractère de panégyriste ne me fera point oublier celui d'historien ; je n'assimilerai point, en tout, Puget à Michel-Ange. Le géant florentin, si Ton considère la somme de ses talents, ne peut trouver d'égal que dans le temple d'Olympie ou dans le Parthénon d'Athènes. Toutefois, il est entre les deux maîtres modernes quelques points de rapprochement, que l'histoire de l'esprit humain ne doit pas négliger, et ce n'est pas sans motifs que Puget a été appelé le MicheUAnge de la France.

Tous deux, Michel-Ange et Puget, dessinateurs, ingénieurs, peintres, architectes, statuaires, ont embrassé l'universalité des arts. Michel-Ange, sur un plus grand théâtre, a pu donner plus de développement à ses idées ; Puget, renfermé habituellement dans sa patrie, a souvent comprimé les siennes, mais son génie déborde ses limites, et il agrandit lui-même son terrain par la grandeur de ses conceptions. Michel-Ange a conçu le projet colossal d'un pont sur les Dardanelles; Puget a étonné les mers par des constructions navales, dont les Ptolémées seuls avaient conçu, avant lui, l'audacieuse entreprise. Michel-Ange s'est surpassé luimême.comme peintre, Puget comme statuaire; et tous deux semblent avoir pensé que c'est dans Tarchiteoture, que se manifestait au plus haut degré leur talent. Qui peut égaler Michel-Ange, quand il peint des personnages divins, des prophètes, der sibylles, ou bien l Éternel donnant une compagne au père du genre humain ? Qui peut atteindre à la sublimité de Puget, quand il exprime les

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angoisses de Tagonie, les horreurs de la morl? A Pun, le génie de Tari a confié son sceptre ; à l'aulre, son glaive. Entraînés par une impétueuse ardeur, tous deux ont osé pénétrer dans le marbre, sans s'être formé de modèles, et tous deux sont devenus incorrects par cette fougue désordonnée. Que leur a-t-il enfin manqué, à Tun et à l'autre, pour égaler les plus célèbres d'entre les Grecs? l'instruction des écoles d'Aihènes et de Sicyone. En ceci, Michel- Ange fut plus heureux que Puget; il devait davantage à l'éducation; Puget ne devait pas moins à la nature. Supposons-les tous deux disciples d'Hippias: le premier sera un autre Phidias ; le second, un autre Polyclète.

Hélas! je me trompe; non, l'instruction n'aurait pas suffi: il faut des honneurs au génie ; et de quels honneurs Puget a-t-il joui, si ce n'est dans quelques pays étrangers? Comblé de gloire à Gênes, en France il est ignoré. La capitale sait à peine qu'il existe dans une province un artiste d'un si rare talent. L'Académie royale se forme : il n'y est point appelé; l'instruction publique s'organise : on ne l'y comprend point. Le Milon est presque un produit du hasard. Tandis qu'il façonnait des sculptures en bois, un bloc de marbre apporté dans l'arsenal de Toulon, comme lest d'un navire, échauffe son imagination ; le minisire le lui accorde par complaisance, et c'est de ce bloc que se dégage le Crotoniate. Le Groupe de Persée est exécuté à Marseille, dans des moments de loisir, et par le seul effet de l'inspiration. C'est le Nôtre qui, ayant vu ces deux ouvrages, les recommande à Colbert, et c'esl à sa sollicitation, que, quelques années après, le Milon est transporté de Marseille aux jardins de Versailles. Puget, il est vrai, chérissait sa retraite; mais ne fallait-il pas l'en arracher ? Il se dérobait aux honneurs ; mais n'eussent-ils pas dû l'atteindre malgré sa moJestie ? Vers le soir seulement de sa vie, un regard du prince semble vouloir réparer un si imprudent abandon ; faveur passagère, et qui ne parvint à lui que mêlée d'amertume !

Le dirai-je? Marseille elle-même contribue aux infortunes de «a vieillesse. EKe a résolu de consacrer un monument à la gloire du roi. Une statue équestre va être érigée sur une place triomphale ; les plans de Puget sont adoptés, ses modèles exécutés. En un instant, tout change. Sous le prétexte d'une économie modique, le contrat est foulé aux pieds, et la préférence pour la statue du roi

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est accordée à Clérion, sculpteur dont ce fait seul a perpétué le souvenir.

Une profonde douleur a pénétré dans l'âme du grand homme; depuis bientôt trente ans, il n'a point revu la capitale; c'est son fils François Puget, qu'il a envoyé présenter successivement à Louis XIV, le Milon et le Persée.

Il ira maintenant lui-même à Versailles, après cinquante années de travaux ; il y montrera ses cheveux blancs et son front outragé par riulrigue... Hélas î où va-t-il? Instruit dans la relraite à se consoler des oublis de la fortune, connaît-il l'art de se conduire au travers des vices dont il fut toujours exempt? Il veut obtenir: eh ! saurat-il demander? Ses manières sont celles d'un homme habitué à vivre avec lui-même. Une taille moyenne et carrée, des yeux noirs, profondément enchâssés, pleins de sensibilité, mais du reste, dans son extérieur, une simplicité qui fait supposer un homme ordinaire; dans ses discours, tantôt une négligente froideur, tantôt un feu qui étincelle comme Téclair; si on lui témoigne de l'intérêt, une candeur, qui de ce génie bouillant fait un enfant aimable ; si on l'irrite, une franchise brusque, qui lance le trait avec impétuosité : tel est l'homme qu'il va offrir aux courtisans.

Louis, juste appréciateur du mérite, en lui offrant de sa main une médaille d'or, lui adresse ces nobles paroles: a Monsieur Pu^ get, vous êtes grand et illustre ; personne en Europe ne peut vous égaler. »

Mais, pour réussir dans son entreprise, il ne lui suffira pas de la bienveillance du monarque. Plus ce prince paraît Phonorer, plus la jalousie va s'irriter contre lui.

Mansart, qui croit apparemment être juste en tenant la balance égale entre un académicien et un artiste de province, lui fait entendre que, s'il veut exécuter la statue du roi, au même prix que Clérion, il pourra obtenir la préférence : « Me comparer à Clérion! répond Puget. Je ne puis être mis en parallèle qu*avec les cavaliers, VAlgarde et le Bernin. »

Louvois marchande un monument colossal que Puget propose d'élever sur le canal de Versailles. Le prix, demandé par Puget, lui paraîi trop considérable : « Celte somme, dit-il, égalerait les ap- » pointements d'un général d'armée. — J'en conviens, réplique » l'artiste, mais le roi n'ignore pas qu'il peut trouver facilement

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)) des généraux dan^ le nombre prodigieux de ses excellents offi» » ciers, et qu'il n'est pas en France plusieurs Puget, »

C'est avec le même abandon qu'il écrivait à Louvois, à Tâge de soixante ans : a J'ai encore de la vigueur, Dieu merci! je suis nourri aux grands ouvrages ; je nage quand j'y travaille^ et le marbre tremble devant moi, pour grosse que soit la pièce. y> ]\]ot poétique où il peignait à la fois l'originalité de son talent et la force de son caractère.

On voit que, peu jaloux d'être connu, mais s'indignanl d'être mal apprécié, cet homme de bien usait du droit dévolu au talent de se venger, par sa propre estime, des humiliations que l'ignorance lui fait subir. Mais tant de franchise réussit rarement : il n'a rien obtenu. Les embellissements projetés ne s'exécuteront point; Marseille et la France seront déshéritées de son ouvrage.

Accablé par tant d'injustice, mais aussi prompt à pardonner qu'ardent à se plaindre, Puget revient dans sa patrie. Une seconde habitation s'élève sous son compas, pour lui offrir un asile. Il la construit sur un terrain, situé alors hors de la ville, d'où l'œil découvre les campagnes et la mer, et dépendant, comme le premier, des anciennes propriétés de sa famille. C'est son casin des champs. Des dispositions simples, mais grandes, un étage seulement et un rez-de-chaussée entouré d'un jardin, une chapelle couronnée d'un dôme : tels sont le plan et le caractère de cet édifice. De même qu'à Gênes, lorsqu'il construisit la chapelle de la Vierge dans l'église de l'Annonciade, il fournissait, par esprit de piété, la moitié de la dépense, de même il attache ici à la chapelle une fondation pieuse. C'est dans celte retraite, qu'il goûte ses derniers jours. Devenue un musée, elle est décorée en partie de ses propres ouvrîîges. Tous les arts s'y réunissent pour embellir sa vieillesse. La musique, qu'il n'a cessé de cultiver, continue à lui prodiguer ses douceurs. Un luth résonne encore habituellement sous ses doigts. C'est aussi dans cet asile, qu'à l'âge de soixante-dix ans, il commence à sculpter le bas-relief de la Peste. Tel, au même âge, le Poussin peignait son tableau du Déluge. La fortune a voulu que ces deux grands maîtres terminassent leur carrière loin de la capitale, qui n'avait pas su les retenir; pour plus de ressemblance, tous deux exécutent, à leurs derniers moments, un de leurs plus beaux ouvrages; le Poussin, le tableau du Déluge; Puget, le bas-

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relief de la Pesle de Milan, marbre inachevé sur lequel Puget exhale son dernier sonpir.

Il a vécu sans ambition : il meurt sans pompe, et par un dernier trait conforme à la simplicité de ses mœurs, il dérobe même sa cendre aux hommages de la postérité. Vainement je cherche la pierre qui couvre sa tombe; il n'en existe aucune. Un monument, pieusement élevé depuis peu de temps au-devant de son habitation, mais peu digne de tant de gloire, dit seul au voyageur : « C'est ici que vivait Puget. »

Mais les lumières de noire siècle, mais la solennité même de la fête où je parle, ne doivent-elles pas nous faire espérer une réparation plus convenable d'une si longue indifférence? Marseille, fille de la Grèce, j'ose t'invoquer, hâte-loi ! c'est moins de la gloire de ton illustre fils, qu'il s'agit aujourd'hui, que de la tienne propre. Orne ton sein maternel des images de tes immortels enfants : que la statue de Pithéas, que celle de Puget, élevées au fond de ton port, attestent au monde ton estime pour les sciences qui dirigent le commerce, ton amour pour les arts qui l'éclairent et qui l'alimenlent!

Portons plus loin nos vœux et nos espérances. Quoi ! depuis plus d'un siècle le groupe de Mi Ion et celui d'Andromède, employés d'abord à l'embellissement des jardins de Versailles, demeur^enl dans ce parc et y subissent les outrages des saisons î Le temps des épreuves doit être expiré. L'opinion est formée sur des ouvrages d'un mérite si élevé. Nouvel Hercule, Milon, par assez de travaux, a conquis le droit de s'asseoir au séjour des dieux ^

Dans les palais où sont rassemblés les trésors de la sculpture antique et ceux de la peinture moderne , je crois voir s'ouvrir un nouveau Musée : il renferme les ouvrages les plus renommés de nos statuaires modernes. Bronzes, marbres originaux, plâtres même d'après de précieux modèles, tout ce qui est beau a droit d'y trouver place.

Là, auprès des productions des Verocchio, des Donatello, des Ghiberli, naïfs et habiles imitateurs de la nature ; auprès des chefsd'œuvre de Michel-Ange, sublime jusque dans ses écarts ; à côté

' On sait aujourd'hui que le Milon et l'Andromède sont venus prendre place enlin au Musée du Louvre. {Note de Védit.)