NICOLAS POUSSIN

Je veux être entendu par mes ouvrages... Nos appétits n'en doivent point juger seulement, mais aussi la raison.

(N. Poussin, Lettre à M. de Chantelou, du 24 novembre 1647.)

Depuis longtemps la voix publique a décerné au Poussin un éloge qui paraît unique dans les fastes de la peinture. Au milieu des merveilles enfantées sous le règne de Louis le Grand, au sein même des préjugés qui égarèrent les peintres du dix-huitième siècle, tous les écrivains, tous les maîtres, toutes les écoles ont répété, comme à l'envi, ce mot si connu : le Poussin est le peintre des gens d'esprit.

Quel est donc le sens de cette expression devenue, pour ainsi dire, proverbiale? Qu'est-ce que le peintre des gens d'esprit?

Supposons-nous que les contemporains et la postérité, en rendant un hommage unanime au prince de l'école française, aient voulu assigner à son talent une limite qu'il n'ait pu franchir? Beconnaîtrait-on, en effet, dans les productions de la nature deux beaux différents, l'un propre à satisfaire les esprits cultivés, l'autre à émouvoir le peuple? Existerait-il pour le peintre deux théories, résultant de l'inégalité d'intelligence ou d'mstruction, qui distin* gue ses juges? Non, le beau est un; les règles d'un art dont le triomphe est de nous loucher aussi vivement que la vue des actes mêmes qu'il imite, ces règles sont établies sur des dispositions

' Ce discours a remporté le prix décerné par la Société Philotechnique de Paris, le 4 oct. 1812.

DISCOURS SUR LA VIE

inhérentes au cœur humain. Choisir avec discernement, disposer d'une manière intéressante des scènes capables de faire naître et d'entretenir en nous les émotions généreuses dont la nature nous a donné un besoin commun ; imprimer dans les traits de chaque personnage le caractère qui convient le mieux à son sexe, à son âge, et au rôle qu'il remplit dans le drame pittoresque; allier à la précision des formes qui produit l'illusion, à la beauté qui charme les yeux, cette chaleur de l'âme, qui, en se communiquant au spectateur, consomme l'œuvre de la sympathie ; compléter entîn la vérité de Timage par la justesse de la couleur locale et par la magie de la perspective, et rendre ainsi l'action véritablement présente : tel est le devoir du peintre de la multitude... Je me trompe, telles sont les lois fond;unentales de l'art de peindre. Le peintre des gens d'esprit a donc rempli nécessairement ces conditions essentielles ; mais il a fait plus encore. Guidé par le génie le plus poétique, on l'a vu sans doute s'approprier toutes les richesses de la nature, rajeunir des sujets anciens, découvrir, créer des sujets nouveaux, faire ressortir, de tous, des beautés inattendues. Ses compositions nous captivent par la poésie des images et par la profondeur des pensées, autant qu'elles nous touchent par la noblesse et la vivacité de Texpression. Non content de peindre les mœurs des individus, il a tracé les portraits des nations elles-mêmes. Chaque peuple de Tantiquiié revit dans ses ouvrages sous les traits distinctifs qui l'ont caractérisé. Toujours différent de lui-même et toujours en harmonie avec son sujet, simple et grave avec les historiens de la Grèce et de Rome, naïf et touchant avec l'Évangile, majestueux avec les prophètes, voluptueux, mais décent et délicat avec les chantres de la mythologie : tour à tour il attriste, il égayé, il étonne, il inspire le respect, imprime la terreur ou commande l'admiration. Son œuvre enfin, vaste création, où tous les sentiments qui appartiennent à l'homme s'offrent à nous sous toutes les formes propres à nous émouvoir, présente le traité de morale le plus attrayant et le plus instructif : Foilà le peiiitre des gens d esprit, voilà le Poussin.

L'éloge que l'opinion publique lui a décerné est donc aussi complet qu'il est ingénieux : on n'y saurait rien ajouter. Ma route est, par conséquent, tracée. Soit que je considère, dans ses ouvrages, comme je le ferai successivement, la composition ou l'exé-

ET LES OUVRAGES DE NICOLAS POUSSIN

culion, j'aurai, quant au fond des choses, pleinement satisfait à mon sujet, si je parviens à rendre sensible la justesse de ce mot : le Poussin est le peintre des gens d'esprit.