SECONDE PARTIE

' Réunir constamment, à une conception poétique et vraie de la scène, le mérite d'un enchaînement de figures agréable à l'œil, et faire servir par là les beautés de l'ordonnance à l'impression morale que l'action représentée doit produire sur l'esprit du spectateur, tel est, avons-nous dit, le foixiement de la gloire du Poussin, dans l'art de la composition. Mais ce rare mérite ne suffît point pour former un ouvrage accompli. L'exécution d'un tableau doit être, comme sa composition, l'œuvre de la poésie. Il faut qu'un

ÈT LES OUVRAGÉS DE NICOLAS POUSSIN

crayon correct, précis, varié, nous offre, dans l'imitalion de la nature, vérité, grâce, chaleur ; dans la représentation historique, exactitude et convenance. La lumière et Tombre doivent produire de magiques effets par des oppositions naturelles. Tout doit paraître simple, naïf, imité du vrai, quel que soit l'effet que Tariiste veuille produire. Le dessin, en un mot, et la couleur même seront appropriés, avec une parfaite justesse, au caractère particulier de chaque sujet. Telles sont les lois du goût ; le Poussin n'en a négligé aucune.

La révolution qu'il s'agissait d'opérer à cet égard, dans l'esprit de ses contemporains, ne lui présentait pas moins de difilculié que celle de la composition poétique ; et, en ceci, son génie devait être généralement moins apprécié, car le nombre des juges était moins grand, et la fausse critique était aussi plus aisée.

Soit ignorance ou esprit de système, les deux éco'es qui régnaient à Rome, lorsqu'il y arriva, ne s'accordaient pas mieux sur les principes du dessin et du coloris, que sur les règles de la composition. Infatués de je ne sais quelle beauté surnaturelle dont ils cherchaient follement le type dans leur imaginaiion, les sectateurs de Joseph d'Arpin repoussaient lout modèle vivant, dédaignaient même les chefs-d'œuvre de la Grèce qui leur paraissaient froids et monotones, et devenaient eux-mêmes fades, incorrects et maniérés, tandis qu'ils croyaient atteindre au sublime. Exclusivement attachés, au contraire, à la nature, mais devenus ses servilesimilateurs, les disciples du Caravage en retraçaient jusqu'aux défauts, dans la crainte de la dégrader en l'altérant, et ne craignaient pas de se montrer grossiers et abjects, s'ils pouvaient se glorifier d'être énergiques. Étrange effet de l'orgueil et de l'obstination I Les uns, en recherchant le vrai, semblaient méconnaître la beauté des formes; les autres, par une fausse idée du beau, déshéritaient leurs ouvrages du mérite fondamental de l'imitation, de la vérité elle même.

Entre deux systèmes si évidemment erronés, la droite raison du Poussin découmt facilement les règles immuables suivies par les anciens. « L'art, disait-il (c'est encore dans ses écrits que je re- » trouve sa doctrine), l'art n'est autre chose qu'une imitation de » la nature [Varie non è allro che natiira); il ne saurait par con- » séquent franchir les limites où elle se trouve renfermée. — Le » beau accompli, modèle des habiles maîtres, n'est jamais Tapa-

biscouRS si'ii L v viË

» nage d un seul in.lividu : les parties dont il se composé, dis- » pcrsécs çà et là par le Créateur, ne se rencontrent qu'en divers » iionimes, en divers lieux, en divers temps; l'artiste les rapproche * )) et en forme un tout : là se borne sa puissance. » De ce principe déooulall, pour le Poussin, la nécessité de puiser le beau dans sa source, et d'embrasser, par conséquent, la nature entière dans ses reclierches: mais, de là, naissait d'abord Tobligation dYHudier sans cesse des modèles vivants, d'imiter et non de créer.

« La peinture, disait encore ce maître, est amoureuse du beau » parfait; c'est de ce beau accompli qu'elle retrace rimage. La » beauté est la reine de l'art. »

De cette grande maxime d'où naît parei lement le devoir de ne consulter la nature que dans ses chefs d'œuvre et de la reformer en Timilant toujou s, le Poussin parvint à des idées d'un ordre encore plus élevé. « La peinture, dirait- il, est une image de chos-s » incoq orelles, rendues sensibles, autant qu'il se peut, par Timi- » tation des corps. y){Lapiltura altro non è cheima idea ddlecose » incorporée, quantunque dimostri li corpi K)

Ici, je demeure étonné à Taspect des hautes régions où son génie me transporte II n'est donc pas vrai que la peinture ait pour objet l'imitation des corps. « Non, nous dit le Poussin; son but est de représenter des choses incorporelles : c'est l'àme que l'artiste doit offrir à nos yeux; le corps n'est que l'intermédiaire mis en œuvre pour rendre sensibles l'état accidentel de l'àme, ses inclinations et ses mœurs. Lecorps n'est, en quelque sorte, qu'un vêtement; l'àme est l'iiomme lui-même. » Sublime théorie, où je vois l'art dans sa perfection. Représentons-nous, en effet, le Testament d'Eudamidas, Moïse exposé sur les eaux, la Peste des Philistins, le Jugement de Salomon, les diverses compositions du Frappement du rocher, les deux tableaux de l'Extrême Onction, l'Arcadie, le Déluge; qu'estce que le corps de l'homme dans ces chefs-d'œuvre? Rien autre que l'interprète du cœur. Ce sont des choses incorporelles, que l'artiste y a offertes à nos yeux ; il les a exprimées avec une précision aussi étonnante que la pensée prêtée aux personnages est intéressante et leur situation dramatique; est-il un seul de ses tableaux où l'on ne puisse admirer la vivacité de la pantomime? Le geste de ses per-

* Bellori, Vite de pittori, p. 4G2«

ET LES OUVRAGES DE NICOLAS TOUSSIN

sonnoges, raclion particulière tics mains et des p'eds, les inflexions musculaires du visage; le feu des regards, tout est juste, tout est d'accord.

De là, l'aurait par lequel ses compositions appellent Toeil dès le premier abord : avant d'être ému par la beauté des pensées, le spectateur est saisi par le charme de la vérité.

Qui a su, mieux que lui, \arier son style et Tassortir à son sujet? Entre un pâtre et une divinité de TOlympe, entre Ésope et Juj'iter, il est, dans la réalité, des nuances infinies. Le Poussin les a saisies toutes. Nous reconnaissons, pour ainsi dire, ses héros, à leur physionomie, autant qu'à la convenance des accessoires dont il les environne. S'il imite qutlque figure antique, il Tanirne, il la modifie, il se l'approprie par la pensée qu'il lui prête. Non, jamais, quoi qu'on en ait dit, nulle statue grecque, plus ou moins habilement imitée, n*a usurpé une place dans ses compositions. Eloge ou blâme, cette assertion est une erreur. Si nous y rencontrons parfois quelque heureux souvenir de la Vénus de Médicis, de l'Ahiinousoude tout autre chef-d'œuvre de l'antiquité, les passions, le niouvenuM.t, ne sont plus les mêmes. La statue sVst pénétrée des senlime; ts que Tariiste lui a communiqués. Elle a obéi à ses ordres. Admirable métamo pliose, où le dessinateur, en changeant 'action de la figure quelque peu que ce soit, en a fait un ouvrage entièreinei:t neuf.

Ces qualités fondamentales du dessin, la correction, Texprcssio:!, la beauté des formes, ne suffisaient point au génie du Poussin : son style présente mcore un autre mérite qui n'est au fond que celui de la convenance, mais de la convenance dans ses rapports les plus étendus ; je veux parler delà fidélité qu'il a apportée dans les portraits des peuples el des temps dont il a reproduit l'histoire.

De n:ême que la nature a distingué chaque individu par des formes el une^physionomie qui lui sont propres, de même le climat, ICi luis, les habitudes impriment, sur le front des peuples, des traits caractéristiques auxquels i's sont généralement reconnai sables

Les historiens n'ont pas toujours négligé de nous fuire connaître ces types distinctifs. Les poêles et les ariisles, en célébrant les hauts faits des nations, en ont aussi tracé des portraits qui, bien qu'i's soient souvent fort embellis, ont acquis une autorité que la temps a de jour en jour çoiisacréj.

DISCOURS SUR LA VIE

Les palriarclies el les apôlres ne se ressemblent point. Des formes épurées que les modernes ont honorées du nom de beau idéal^ constituent Tapanage des divinités grecques. Athènes et Lacédénione s'élèvent au-dessus des autres peuples par h^s contours les plus nobles et les plus élégants, dont la nature purement humaine puisse présenter habituellement des modèles. L'ancienne Rome se distingue par une plus mâle austérité : ses Camille et ses Fabrice portent imprimées, sur leurs membres robustes, les marques de leurs âpres travaux ; aux muscles articulés de ces guerriers du Latium, THébreu joint un œil ardent qui semble déceler une âme passionnée et fougueuse.

Chaque peuple exige, par conséquent, de la part du peintre, des crayons particuliers. Il faut que nous puissions reconnaître, dans un ouvrage de l'art, à un style spécial, non-seulement des dieux ou des hommes, mais encore des Hébreux, des Grecs, des Romains.

Cette règle, si peu connue des peintres vulgaires, devint, pour le Poussin, une loi sacrée. Ici, on peut dire qu'il n'a point d'égal; car, d'autres maîtres sont parvenus sans doute à ce genre de mérite, mais il n'en est aucun qui l'ait possédé au même degré et aussi constamment que lui.

Ses principes sur la convenance du style avec le sujet, dont les portraits des peuples n'étaient qu'une co;}séquence, sont tracés dans des lettres qu'il adressait à l'amitié ; et l'on ne peut voir sans gémir, que son objet, dans ses épanchements, était de se consoler des critiques obstinées qui brisaient son cœur. Trop supérieur à ses contemporains, il était réduit à se justifier du tort d'être sublime.

« Je suis bien aise qu*on sache, disait-il, que je ne travaille pas » au hasard ; je représente les choses comme elles ont été, comme » elles sont encore, ou comme elles doivent être ^— Nos braves aii- » ciens Grecs ont trouvé plusieurs modes, par le moyen desquels » ils ont produit de merveilleux effets 2. Ils attribuèrent à chaque

» mode une propriété spéciale c'est-à-dire, la puissance d'in-

» troduire l'âme à certaine passion^. — Ces modes étoient le Do- » rien, le Phrygien, le Lydien, l'Hypolydien, l'Ionien^. — Les

» Lettres, p. 355. ^ Mcl , p. 378. ~ ' Id., p. ^IIS — ' Id., p. 278.

ET LES OUVRAGES DE NICOLAS POUSSIN

» bons poêles, disait-il encore, ont également usé d'une grande )) diligence et d'un merveilleux arlifice, non-seulement pour accom* » moder leur style aux sujets à traiter, mais encore pour régler le » choix des mots elle rhylhme des vers, d'après la convenance des » objets à peindre*. Je prie mes critiques de croire que je me » conduis sur cette idée 2. — Je ne suis point de ceux qui, en » chantant, prennent toujours le même ton, et je sais varier le » mien, quand je veux. — J'ai dù représenter ces sujets, d'une » autre manière que les précédents: c'est en cela que consiste » rartifice de la peinture. — Ces choses, comme je le crois, ne » déplairont pas à ceux qui les sauront bien lire. — Mais qu'on » ne me juge pas avec trop de précipitation. Je désire être entendu » par mes ouvrages. Nos appétits n'en doivent pas juger seule- » ment, mais aussi la raison ^, »

Cette riche théorie dut avoir de nombreuses applications dans un esprit aussi analytique que celui du Poussin.

11 n'est aucun peintre qui, en voulant donner à Jésus-Clirist le caractère qui convient en même temps à sa divine essence et à l'esprit de sa mission, n'ait plus d'une fois échoué contre les difficultés d'une semblable entreprise. Le Fils de Marie réunit dans ses traits une majesté humaine et une bénignité toute céleste, dont l'ineffable mélange a fait depuis quinze siècles le désespoir de l'art. Longtemps une partie des Pères se persuada que ce divin personnage, né dans un état d'humiliation, et destiné à la mort de la croix, devait être représenté laid et même comme le plus laid des enfants des hommes. D'autres, au contrjire, ont enseigné que Jésus charmait, entraînait les hommes par la dignité de ses traits, autant qu'il les touchait par la sainteté de sa doctrine. «Son Père céleste, ont-ils dit, versa sur lui, à grands floîs, la grâce ^îorporelîe, qu'il ne dispense aux mortels que goutte à goutte. Il était beau dans le sein de sa mère, beau sur la croix, beau dans le sépulcre. » Dans cette diversité de sentiments, les peintres du moyen âge se conformèrent généralement à l'opinion plus convenable à leur ignorance : ils firent de Jésus le plus laid des enfants des hommeSy ou du moins ils ne s'appliquèrent point à embellir sa divine image; et les modernes, indécis, ont rarement cherché à

* lettres, p. 278. — ' Félibien, t. IV, p. 57, — Md., p 277

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réformer d'anciens types, dénués, comme on l'avait voulu, de grâce et de beauté. Le Poussin, il faut Ta vouer, a donné, lui-même, plus d'un exemple de cette commune imperfection. M.is il a aussi raclielé par des chefs-d'œuvre quelques figures médiocres, dont il serait peut-être injuste de lui reprocher les défauts. Quelle mansuétude dans les traits de Jésus, lorsquM guérit les aveugles de Jéricho I Quelle douceur, au moment où il expire sur le Calvaire I Quelle majesté, quand, du haut des cieux, il rend à ia vie la fil'e d'un habilantdu Japon I ici, se montre le Fils de Dieu, déjà revenu au sein de son Pèie ; le Fds de Dieu, dans tout l'éclat de sa divinité. En portant jusqu'au sublime la noble expression de cette figure, le Poussin n'avait fait que conformer son style aux idées des Augustin et des Chrysostome, lorsque ses détracteurs, incapables de pénétrer à des hauteurs si nouvelles, affeclaient d'y voir un Jn piler tonnant.-

Les Anges manifestent dans ses tableaux leur nature divine, autant par la finesse de leurs contours et par la grà( e de leurs altitudes, que par les sentiments dont ils paraissent animés. Dans l'Assompùon de la Vierge, dar.s les deux Ravissements de saint Paul, ces êtres surnaturels associent aux formes les plus élégantes l'expression d'un amour céleste, et celle d'une inaltérable chasteté.

Les Apôtres, soit dans les Sacrements de Chantelou, soit dans TEucharisiie de Saint-Germain en Laye, nous présentent, avec des formes qui les distinguent entre eux, un caractère général, qui est le sceau de la nation hébraïque.

La mythologie se reproduit, à son tour, dans les peintures du Poussin, toute brillante de ses poétiques variétés : Mars, Vénus, Flore, Neptune, s'offrent à nous sous les nobles traits que leur [)rétèrent les ciseaux grecs ; c'est la même pureté, c'est le même charme.

Peint-il la Vérité arrachée par le Temps aux fureurs de la Haine et de FEnvie? Vénus elle-même n'est pas plus belle; et, par une heureuse opposition, les formes des monstres qui la poursuivent relèvent eiicore son éclatante beauté. Eit ce une Bacchante qu'il expose nue à nos yeux, parmi des faut es et des satyres? Dans la finesse et la fermeté de ses contours, je juge de sa vigueur et de sa pétulance; mais les charmesde cette habi antedes forêts n'égalent peii t ceux des divinités de rolynjpe, Es'-Cii Arrnide qu'il

ET LES OUVRAGES DE xNICCLAS TOISSIX.

nous prcienle, fonlemplant avec passion Renaud endornii, Ar^ mille transporta ni ce héros dans ses retraites enclianlccs? Les formes pleines et anondies de cetie séduisante ennemie des chiéliens, sont un emblème de sa molle oisiveté; el, dans les campagnes où le peihlre Ta placée, comme dans les jardins chantes par le Tasse, tout respire r amour.

Nous ne ret ouvons, dans les sujets de l'histoire grecque et de l'histoire romîiine, ni le st}'le qu'il réserve pour la B ble, ni celui qu'il a consacré à la mylholoL;ie : tout est changé. Coriolan me transporte sous les remparts de Rome ancienne; Camille, près des murs de Faléries. Aux amples drapeiies des femmes, aux robustes contours des guerriers, je reconnais les antiques habitudes du Latium. Avec le jeune Pyrrhus, je crois arriver aux portes de Mégare. Les figures des Mcgaritains , celles des soldats, celles des femmes, contribuent éga'ement à mon illusion. Qu'on me dise encore que ces guerriers ont em| runlé les traits du Gladiateur d'Agathias, ou le magistrat de Mégare, ceux du bel antique, appelé le Sardanopale! Ah ! j'y cens- ns, etj*en remercie l'ingénieux dessinateur. Son goul ne se dément jamais ; tout est grec dans un sujet grec. C'est avec le crayon d'Agathias, qu'il a retracé l'histoire d'un roi thessalien, comme, avec le burin de T;iciie, il a gravé les elfrayantcs in. âges de Drusus et de Caiigula.

Bien que dans qui Iques-uns des Sept Sacrements de Chanlelou et de Del Pozzo, la scène soit en Judée, il est assez évident que, dans la Co: firmalion et dans l'Extréme-Onction, l'artiste a choisi ses personnages dans quelqu'une des villes grecques, converties par les prédications de saint Paul. Dans la Confirmation de Chanlelou particulièrement, Tac cent grec du dessin ajoute, à la naïveté des attitudes, à la^igiiiîé des costumes, à l'expression des lêles, un charme doul le cœur est pénétré. Que les vierges d'Athàies sont bel'es dans cette cérémonie ! Quai^d je considère cette scène loucha n'e, il me semble entendre les chœurs d'Athalie ou d'Esther. Les vers de Racine ne sont pas plus mélodieux, lorsqu'il prête aux lilles de Sion !e langage des prophètes, que les formes du Pouss'n ne sont nobles et pures, quand il peint les enfants de la Grèce, entonnant les hymnes de Jésus Chri.t.

C'est avec celle savante justesse, que ce grand maître a saisi tour à tour tous les styles et chanté sur tous les tons. Tous les

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degrés ont été remplis, depuis les traits des divinités les plus élevées de la mythologie, jusqu'à ceux des faunes et des satyres, depuis rÉternel, Moïse, la Vierge, les Apôtres, jusqu'aux accusateurs de la Femme adultère.

La même théorie se fait reconnaître dans le coloris de ce grand peintre. Sans doute, nous ne lui accorderons point, dans cette partie de la peinture, un éloge sans réserve ; mais, pour le profil de l'art autant que pour sa propre gloire, il faut encore ici lui rendre p'einement Thommagequi lui est du.

Dans le coloris d'un tableau comnîe dans celui de la nature, il est deux éléments à distinguer, la couleur propre et fondamentale de chaque corps, considérée en elle-même, qu'on appelle communément la couleur locale; et les rapports des couleurs locales entre elles, ou la teinte comparative, qui constitue le clairobscur. La couleur propre donne leur fraîcheur aux carnations,, leur éclat aux draperies. La teinte comparative fait avancer ou reculer les corps, établit la circulation de Tair, complète la perspective, soutient l'expression. La couleur propre peut varier, sans cesser d'être vraie, soit dans les chairs, soit dans les costumes, les ciels, les éditîces, et les autres accessoires, suivant le pays, le lieu, la saison, l'heure où se passe Taclion, et même pour le corps humain, suivant le sexe, l'ôge, les habitudes des personnages, et suivant les passions dont l'artiste les suppose aifeclés. La teinte comparative varie nécessairement avec la couleur fondamentale; mais les rapports des tons entre eux étant toujours essentiellement les mêmes, et les effets d'optique étant fondés sur des lois immuables, le peintre ne peut choquer ces lois qu'aux dépens de la vérité, ou, si l'on veut, de la vraisemblance. La couleur propre, enfin, forme une des beautés principales de la peinture ; la couleur comparative en constitue l'essence. L'une est le chef-d'œuvre des grands coloristes, l'autre est le fond de Fart. Si Ton appliquait à la peinture, comme l'a fait le Poussin, les termes usités dans la musique, on pourrait dire que la couleur propre constitue le ton ou le mode du tableau, et que la couleur comparative en crée la riiarmonie.

'foules les qualités qui disposent à exceller dans chacune de ces (]i(>erenles branches de l'art, le Poussin les avait reçues de la nature. Le sentiment nécessaire pour imiter la couleur locale dans

HT LES OUVRAGES DE NICOLAS POUSSIN

toute sa vérité, il le posséJait à un degré très-éminent ; celi.i de snisirles oppositions du cluir-obscur, il en était doué au plus haut degré.

Plusieurs de ses ouvrages attestent, quoique le temps y ait déjà imprimé ses traces, que le pinceau de l'école de Bologne, ou les co.ileurs du Titien, lui seraient devenus familiers, s'il eût recherché plus souvent ce genre de mérite. Le Bacchus-enfant, conservé longtemps à Rome au palais Rospigliosi ; la Junon plaçant les yeux d'Argus sur la queue du paon ; le Saint Jean-Baptiste dans le désert, qu'on voit au palais Boccapaduli ; l'Extrême-Onction des Sept Sacrements, du même palais ; le tableau de Pan et Syrinx, dont le ton vif et brillant répond si bien à Tesprit de la composition ; Tun des quatre Frappement du rocher, ouvrage aussi admirable par la chaleur du faire que par la richesse de la couleur ; le Triomplie de la Vérité, dont les figures sont grandes comme nature; tous ces tableaux nous offrent dans les carnations et dans les drapeiies, non moins que dans le clair-obscur, ce coloris vénitien, pour lequel le Poussin se passionna pendant les premières années de son séjour ea Italie, mais qu'il sacrifia souvent, dans la suite, à des convenances d'un ordre plus élevé.

jMais ce génie méditatif paraît s'être persuadé qu'il est des sujets, dans lesquels un ton éclatant, et capable de capiiver fortement la vue, nuirait à l'impression que l'action doit produire sur l'esprit, et affaiblirait ou anéantirait par là l'effet moral du tableau.

(( Je vous envoie, écrivait-il à M***, mon tableau, représentant » Armide qui emporte Renaud. Je l'ai peint de la manière que » vous verrez, d'autant que le sujet est en soi mol, à la différence » de celui de Furius Camillus faisant fouetter le maître d'école » des Falisques, qui est d'une manière plus sévère, comme il éloit » raisonnable, considérant le sujet qui est héroïque. »

Le Poussin paraît avoir fait un partage entre les diverses beautés du coloris. Les qualités fondamentales, inhérentes à toute bonne peinture, l'art d'établir les plans, de faire tourner les corps, de donner à une surface plate l'apparence d'un espace étendu en profondeur, l'art de balancer ou de repousser les masses par la variété des teintes, l'art de ménager la lumière et d'opérer, par sa vivacité ou sa décroissance, la transparence et l'harmonie, toutes ces (jualités sont portées, dans chacun de ses ouvrages, à la plus

3'!G • . DISCOIRS SUU I.A VIE

liaule peifeciiop. Aucun pcinlro, j arn i 1 s p'us graivis coloi isîe?, ne liiil 11 ieux sentir l'inieiposi ion de Tair entre les figures, el ne le fait mieux circuler sur le lerraiu. Aucun re sail mieux que lui, en ornanl les fonds de ses tableaux d'une magnifique arcliileclure, la faire servir à repousser les devants, à contre-balancer les groupes des figures, à compléter la pondération générale. L'art difficile de placer francliement des figures en plein air, sous une lumière litre; de les soulei.ir dans cette position les unes par les autres; de passer, par un enchaînement moelleux, d'un ton clair à un ton clair ; de donner du ressort au tableau avec peu de sacrifices : qui, enfin, le connait plus que ce grand peintre?

Avare de ces 0{ positions brusques entre une masse de lumière et une plus gran le masse d*ombre, dont ses contemporains ont tant abusé, il en fait cependant usage à propos et avec modéralion. Plus sou^ent, dans des compositions dont les figures sont de demi-nature, il tempère la lumière principale, de la même mai irre qu'elle s'affaiblirait, dans la réalité, par l'efïel cîe l'éloignement ; tous les tons s'adoucissent, en raison de cette dégradation des clairs; une harmonie douce règne alors dans le tableau ; l'ensemble devient trai.sparent et suave, tandis que le niaîlre semble ne s'être occupé que d'être simple et vrai A la vue des tableaux de Rébecca et Éliézer, d'Ananias et Saphirn, de l'Assompiion de la Vierge, d'Orphée et Eurydice, est-il un juge si prévenu, qui n'ait été ravi des tons ai geniins el vaporeux de ces rianls ouvrages ?

La louche du Poussin n'est pas appropriée n.oins habilement à l'esprit du sujet, que le ton du tableau. Là encore, tout est poétique; dans ses peintures, tout contribue à PefTet généra'. S'd est un faire, plus ou moins heurté, plus ou moins délicat, qui lui ait paru plus propre à apporter de la véiilé dans la scène, à miiiger ou à réchauffer l'expresâon, ne doul( Z pas qu'il n'en ait fait choix. Il n'a point de manière à lui: il les emploie toutes. Les Leaulésde tout gei re qui découknt de son p nctau paraissent eu être nées naturellement. Les détails de i'exécuiion, en complétant la vériié de l'image, achèvent de porter dans notre âme l'émoliou que doit y produire un (!rame pathétique.

Dans le Songe de lu vie humaine, dans le Saint Jeqn-Baptiste au dcserl (de Le INoire), dans l Enlèvement des Salines, je vois une louche vive ei précise qui reltYc l'élégance dudissin; dans la

ET LES OUVRAGES DE NICOL\S POUSSIN

riante peinture de Pan tt Syrinx, un piiiceau animé, qui s'accorde avec ce sujet mythologique el pasloral ; dans le Massacre des Innocents (d'Allieri), un faire iieurlé, varié, nourri, qui lait ressortir encore le mouvement des tigurcs, el semble ajouter de la chaleur à l'action. Ses grands tableaux n'ont pas, en ceci, moins de mérite que ceux d'up.e moyenne grandeur. Combien l'énergique exécution du Saint François Xavier au Japon, du Miirl\re de saint Érasme, de la Mort de saint Hippolyte, contribuent à l'eff t de ces riches compositions!

Une mystérieuse uisiribulion de la lumière, une touclie lar.e et moelleuse embellissent l'Eucharistie de Saint- Germain en Layc, belle composition, où le peintre a vaincu la difficulté d'éclairer treize figures, grandes comme nature, par une seule lampe suspendue au centre du tableau.

Quant à la couleur propre des corps, si le Poussin se refu.^e quelquefois à un éclat qui pourrait produire sur les espiits une impression trop vive, combien aussi, lorsque quelque qualité particulière du coloris peut contribuer à l'eirel moral de sa composition, combien, dis-je, il sait mettre à profit les ressources de son savant pinceau !

Emblème du miracle qui va s'opérer, le soleil se lève au moment où Jésus, sortant de la ville de Jéricho avec ses disciple?, entend deux av-eugles qui lui crient : a Seigneur, fils de David, ayez pitié de nous! » Élevée dans le second plan, et frappée à revers par les rayons, une colline, qu'eniicliil un Lois, rehausse, par des ombres i rgentir.es, les tons verts et pourprés des draperie s. Une douce harmonie règne entre la terre et les airs. A la vue de ce riant paysage, on croit respirer le parfum du malin. Ce sont ces teintes fraîches qui réjouiront les premiers regards des ii.fortuiiés, de qui Jésus va ouvrir les paupières.

La triste image du désert se présente à nous, au contraire, dans le table: u de la Manne. De faibles rayons ne tombent sur h terre qu'en traversant des nuées déchirées qui obscurcissent le ciel. Des tons bleus et jaunâtres dominent dans les draperies. A quelques masses de clair sont opposées de plus larges masses d ombre. Le coloris est grave comme le sujet, mélancolique comme Israël lui niênie dans les solitudes d'Éhm.

Vigueur des teintes, chaleur des oppositions, énergie du pin-

DISCOURS SUR LA VIE

ceau, loutes les qualités du colons, propres à aggraver l'impression que doit produire un sujet tragique. coiilribueiU au sentiment de terreur que nous inspire la Peste des Philistins. Une couleur rou- |f geâlre, signe de la colère du ciel, se reflète sur les formes hâves des morts et des mourants. La touche heurtée, en raffermissant la saillie de tant d'images pathétiques, sert à leur donner Teffrayanle apparence de la réalité. Cette vivacité du pinceau se tempère par degrés, à mesure que les objets s'éloignent, et la légèreté du fond relève encore, par Topposilion, Teffet des groupes avancés où sont réunies les images sinistres de la douleur et de la mort. Un seul tableau, enfin, nous montre le génie du Poussin dans toute sa puissance: sublimité de la pensée, magnificence de la scène, énergie de Texpression, mâle simplicité du style, convenance du coloris, tous les genres de mérites propres à ce peintre s'y trouvent réunis. Ce chef-d'œuvre est le Déluge,

Le Déluge! Quel tableau! comment le décrire? et qui ne le trouve gravé dans son imagination, à Finstant où je le rappelle?

Le Poussin, parvenu à sa soixante et onzième année, ressentait déjà les infirmités qui renlraînèrent, peu de mois après, dans la tombe. Cependant, il avait promis au duc de Richelieu quatre tableaux, représentant les Quatre Saisons, caractérisées par des sujets de l'Écriture sainte. Trois étaient terminés; son génie y respirait encore; mais l'affaiblissement de sa main s'y laissait apercevoir. C'est alors qu'il conçoit la pensée de représenter le deuil de la nature sous l'emblème du Déluge universel; el, réchauffé par celte grande image, le vieillard retrouve si bien la vigueur de son talent, que son dernier ouvrage est au moins un de ses chefs-d'œuvre, s'il n'est le plus étonnant de tous.

La vengeance divine va bientôt se trouver consommée : les cataractes du ciel se sont précipitées sur la terre; les hommes, les animaux, tout a été englouti dans les ondes. Un enfant, que ses parents s'efforcent en vain de sauver ; un serpent chassé de sa dernière retraite, forment seuls les restes des êtres animés. Deux plans seulement partagent la scène : dans le^fonJ, se voit l'immensité des eaux sous lesquelles la terre a déjà disparu ; sur les devants, l'agonie des débris du genre humain, que les gouffres des ondes vont dévorer. La lugubre vérité du coloris présente à l'œil attristé toute l'horreur de celte destruction universelle. Mêlé aux rayons

ET LES OUVRAGES DE NICOLAS POUSSIN

presque éteints du soleil, le feu de la foudre verse une pale lueur entre les nuées qui dérobent le ciel, et les ondes bourbeuses où elles se réfléchissent. L'air, pénétré de celle lumière sinistre, offre une transparence humide qui laisse découvrir, dans le lointain, une mer sans rivages. Rien de factice dans les effets. La vériié locale, la sombre unité du ton général, la fermeté de la touche, achèvent de caractériser ce terrible portrait de la plus épouvantable catastrophe. L'impression qu'il produit est subite et profonde; l'illusion, complète et durable. Le spectateur frissonne devant le tableau ; il le quitte ^v^c effroi, et la scène qu'il a vue demeure à jamais imprimée dans sa mémoire.

Quel est donc ce génie qui agite ainsi nos cœurs à son gré? Quel e^t ce peintre que son imagination enflamme, sans pouvoir jamais l'égarer? Poète dans la composition de ses tableaux, poète dans l'expression, dans le dessin, dans le coloris; et, malgré la vivacité de ses conceptions, toujours maître de lui, toujours ce qu'il veut être? Quel est ce nouvel Apelle, qui donne un corps aux objets, en apparence les moins propres à la peinture, et qui élève autant noire esprit parles pensées qu'il nous inspire, que par celles qu'il met au jour? Quel est ce nouvel Aristide, qui rend sensibles les nuances les plus délicates des mœurs, les profondeurs les plus secrètes des passions ? Quel est ce nouveau Nicophane qui, tantôt se montre spirituel, gracieux, enjoué, et tantôt, chaussant le cothurne, fait admirer toute la gravité de l'art? En lui seul, le Poussin fait revivre les maîtres les plus célèbres de la Grèce ; et, parmi les modernes, il est le seul qui puisse être assimilé au sublime génie, dont le nom est devenu l'emblème de la perfection de la peinture.

Que vais-je faire? A la seule idée d'un parallèle avec l'Ange d'Urbain, la grande âme du Poussin s'est indignée. Je crois Tentendre; il me dit, comme à son ami de Chantelou, lorsque celui-ci lui demandait un de ses deux Ravissement de saint Paul, pour accompagner la Vision d'Ézéchiel : (( Ah ! je vous en supplie, tant pour éviter la calomnie que la honte, ne me mettez point en parangon avec Raphaël ; tenez-moi séparé, éloigné, de peur qu'il ne me ruine, et ne me fasse perdre si peu que j'ai de beauté. » Touchante modestie ! éloge de Raphaël supérieur à tous nos éloges ! N'importe l ces nobles sentiments ne me m'arrêteront point : je