JEAN VAN EYCK

Eyck (Jean Van), dit Jean de Bruges, fils d'un peintre dont les prénoms ne sont pas connus, naquit à Maeseyck, petite ville dépendante de l'évêché de Liège, en 1 370, et fut instruit dans la peinture par Hubert Van Eyck, son frère, né dans la même ville, en 1306.

La nature l'avait doué de toutes les qualités qui font les grands peintres. Deux cents ans p'.us tard, il se serait fait distinguer a côté des Rubens et des Van Dyck ; né à une époque où les connaissances fondamentales de l'art du dessin avaient fait peu de progrès, et dans un pays où l'on recherchait plus la perfection des détails que les grands elFets de l'ensemble, il excella dans tous les genres de mériie les plus estimés des Flamands, ses compatriotes. Les deux frères travaillèrent souvent ensemble sur le même tableau; ils peignirent ainsi, à Ypres, à Gand et à Bruges. Hubert étant mort, le 18 s^tembre 14 2G, Jean fixa sa demeure dans cette dernière ville ; de là lui vint le surnom de Jean de Bruges. Parmi les ouvrages qu'Hubert et Jean ont exécutés, soit ensemble, soit chacun en particulier, on cite principalement les suivants : l. les Fieillards et les Fierges de l'Apocalypse, adorant l'Agneau ; tableau qui renferme plus de trois cents figures, de douze à quatorze* pouces de proportion. Ce tableau fut recouvert de deux volets, où se voyaient les portraits des deux artistes; il fut peint à Gand, pour Philippe le Bon, comte de Flandre: nous le possé-

dons au Musée du Louvre, à Paris. Les deux volets sont restés à Gund. — II. Dieu le PcrCf assis sur un trône, figure de grandeur naturelle, recouverte de deux volets, où sont représentés, d'un coié, la P'ierge.ei, de Tauire, sainl Jean-Baptiste. U\. Saint Donatien, Saint George et un Chanoine devant la Plerge» — IV. Une Fierge au donataire, qu'on voyait autrefois dans la cathédrale d'Autun, et qui orne maintenant notre Musée, ainsi que les deux tableaux précédents: celui-ci est gravé dans la collection de Filhol (n*' 578, 97® livraison). — V. Un Jeune homme et une Jeune fille, allant se marier. — VI. Une Salle de bain, peinte* pour Frédéric, duc d'Urbin. — VU. Un Saint Jérôme, peint pour Laurent de Médicis. — VIII. Une Adoration des Mages, qu'on voyait autrefois dans la galerie du Palais-Royal. Plusieurs de ces tableaux sont dans de petites proportion-; celui de la Vierge au donataire n'a guère que deux pieds de haut sur un peu moins de large.

Quelques compositions où Pon retrouve la monotone régularité des peintures du moyen âge; d'autres qui offrent, au contraire, du mouvement et du naturel; des (êtes expressives et d'un assez beau caractère; des draperies où commence à se montrer quelque style; des accessoires, tels que des monuments d'architecture, des armes, des tapis, d'une grande vérité; des fonds de paysage, d'un extrême fini ; un sentiment assez juste de la perspective aérienne, qui se manifeste même quelquefois dans des ouvrages où la perspective linéaire est en défaut : ce sont là autant de traits qui caractérisent Jean Van Eyck. Mais ce qui étonne véritablement dans les tableaux de ce maître, c'est la fraîcheur et Péclat des tons. Si Pan de peindre à Phuile fut longtemps le secret de Van Eytk, il semble, quand on considère ses ouvrages, que ce secret, quoique transmis à ses élèves, ne soit pas parvenu en entier jusqu'à nous. Le temps, qui rembrunit si prompiement nos tableaux, a respecté les teintes des siens. Son coloris n'off're pas, il est vrai, toute Pharmonie des chefs-d'œuvre modernes; mais il a bien plus de vivacité. Cette remarque prouve qu'en posant les couleurs, ce maître en conservait, autant qu'il était possible, la virginité; mais elle peut aussi faire présumer qu'il employait quelque veriiis.dont la composition nous est inconnue.

On croit généralement que Jean de Bruges inventa la peinture

à l'huile, et qu'il donna connaissance de ce procédé à Anlonello da Messina, qui le couiniuniqua aux Véniliens. Vasari, dans la P'ie d' Anlonello ; Raphaël Borghini, dans son Risposo; Zaneili, dans son Jstoria délia piliura Feneziana; le Gallo, dans ses Annali di Messina; Gaëlano Grano, dans ses Memorie de pii^ ton Messinesi; Ridolphi, Baldinucci, le judicieux Lanzi, Van Mander, Sandrarl, Descanips, Fuessly, le baron de Budberg, lui ont accordé Thonneur de celle invenlion.

Il lui a toutefois élé contesté. Malvasia, dans sa Felsina pillrke (t. î, p. 27 et 30), a cité plusieurs ouvrages de Lippo Dalmasio, l'un sur bois, portant la date de 1376, et deux autres sur des murs, datés de 1407, que Tiarini et lui estimaient êlre peints à Thuile. Dominici, dans ses Plie de' pillori NapoJelani, paraît persuadé qu'on a peint à l'huile de temps immémorial, ou, du moins, depuis le commencement du qualorzième siècle. Il cite aussi plusieurs tableaux, savoir : une Annonciation et une Vierge, ouvrages de Tommaso de* Slefani, né vers l'an l ^20j et mort en 1310; deux tableaux de Simone, qui florissail en 1325, et quelques autres de Genn^ro di Cola et de Stefanone, tous deux élèves de Simone; il s'aulorise de l'opinion du cavalier Massimo Slanzioni, qui, dans ses Vies manuscrites des peintres, disait avoir observé avec beaucoup d'attenlion les deux tableaux de Tommaso de' Sfefani, et assurait qu'ils étaient peints à l'huile. M. Christian de Mechel, dans sa Description de la galerie impériale de Vienne, a donné connaissance d'un tableau de Tommaso da Modena portant la date de 1297, qu*il a cru aussi peint de celte manière. L'opinion contraire à la gloire de Van Evck a acquis une nouvelle force, depuis que Lessing, dans une dissertation sur l'origine de la peinture à l'huile, publiée en 1770, a appelé l'attention sur un manuscrit d'un peintre nommé Théophile, qui vivait à la fin du dixième siècle ou au commencement du #iizième, et qui, suivant ce qu'il dit lui-même, employait quelquefois ses couleurs avec de l'huile. M. Raspe, auteur d'une dissertation imprimée à Londres, en 1787, sous le titre de A critical essay on oil-painting , a cru pouvoir soutenir que la peinture à l'huile n'a pas cessé d'être en usage depuis Théophile jusqu'à Van Eyck, et il a publié, en faveur de celte opinion, un manuscrit d'un autre peintre, nommé Eraclius, intitulé : De coloribus et de artibus Romanorum,{\oy, Eraclius.) L'auteur de la

présente nolice a eu roccasion de ciier un aulre manuscril, encore inédit, conservé dans notre Bibliothèque nationale de Paris (iii-4% lat-, 67 îl), intitulé : Alia tabula^ où ii est aussi fait mention de l'art d'employer les couleurs avec de Thuile, sous tes mots Staneas peiulas^ et. sous le mot Tabula, Enfin, M. Cicognara, dans son intéressant ouvrage, ayant pour titre : Sioria délia scuUura, dal suo risorgimento in Italiay sino al secolo di Napoleone, dont le premier volume a paru à Venise, en 1813, a entrepris de démontrer que la peinture à l'huile a été inventée par Théophile, qu'on peut croire Lombard d'origine; il pense même qu'elle était aussi accomplie dans ses procédés, sous le pinceau de cet artiste, qu'elle l'est aujourd'hui; et il conclut que l'honneur de l'invention appartient à la Lombardie.

Nous ne saurions nous dispenser d'examiner des assertions si opposées dans un article qui a^pour objet de marquer le rang que Van Eyck doit occuper parmi les artistes. Il est certain que Théophile connaissait l'art de broyer les c(^eurs avec de l'huile de lin ; ce He sont pas seulement les fonds de ses tableaux qu'il peignait de cette manière, comme l'ont pensé le baron de Budberg et M. Burtîn, dans son Traité des connaissances nécessaires aux arnateurs de tableaux; il employait le même procédé, dans les draperies et les têtes de ses figures. Mais, d'une autre part, il est incontestable que Van Eyck a été généralement regardé par les peintres flamands, et notamment par les artistes italiens de son temps et des deux siècles qui ont suivi, comme l'inventeur de la véritable peinture à l'huile. Au témoignage de Vasari, de Borghini èt de tous les écrivains mentionnés ci-dessus, il faut en joindre un autre, qui n'est pas moins convaincant, c'est Tépitaphe placée à Venise, vers l'an 1 496, sur le tombeau d'Antonello da Messina, et conservée par Vasari et par Ridolfi. On y lisait ces mots : JVon solùm suis picluriSy in quibus singularc ariificium et vehustas fuit, sed et quud coloribus oleo miscendis splendorem et perpeluilatem primus italicœ picturœ conlulit. Bien ne peut atténuer une preuve si forte, établie, en Italie même, en faveur de l'artiste de Bruges; car les peintres vénitiens n'auraient pas laissé consacrer cette épilaphe-à Antonello, s'il n'eCil été notoire qu'en effet il avait le premier pratiqué, à Venise, la véritable peinture i l'huile. Mais s'il fut le premier à Venise, et en Italie,

il ne fut pas le premier dons un sens absolu. Ces faits paraissent, il est vrai, contradictoires; mnis, comme ils sont également indubilobles, il doit, par cela même, exister un moyen de les concilier. Or, l'explication qui les concilie, la voici :

Les peintres ne durent ignorer, dans aucun temps, que toutes les matières colorantes se broient plus ou moins bien avec de l'huile pure, et qu*au moyen de cette simple préparation, elles peuvent presque toutes être employées, soit dans des peintures à plat, soit dans des peintures imilalives. C'est là tout ce que pratiquait Théopliile; il broyait ses couleurs avec de l'huile de lin, qu'il employait pure : « Prends les couleurs que tu voudras employer ; » broie-les soigneusement avec de l'huile de lin, sans eau, el fais » les mélanges convenables pour les chairs et les habillements, )) ainsi que tu avais fait auparavant avec de l'eau; tu varieras (avec )) ces mômes couleurs) les teintes particulières des quadrupèdes, » des oiseaux, des feuillages, comme il le conviendra K » (Lib. i, cap. XXII.) Les couleurs employées de cette manière séchaient irèsdifficilement et s'empalaient mal. Aussi, Théophile trouvait-il fort désagréable, lorsqu'il avait posé une couleur, d'être obligé d'attendre loigtemps pour en poser une autre par-dessus: c'est ce qu'il nous dit lui-même (cap. xxiii). Il n'employait (elle peintui c que dans les ouvrages qu'il pouvait faire sécher au soleil ; et, à cause de ces difficultés, il conseillait aux jeunes peintres, qui voudraient accélérer leur travail, de préférer la gomme de cerisier ou de prunier [ibid.). Croire, avec M. Cicognara, que c'était là la véritable, la meilleure manière de peindre à l'huile, que tout ce qu'on y a ajouté n'a fait que l'altérer, et que, par conséquent, Théophile doit être regardé comme l'inventeur de cet art, ce serait évidemment aller trop loin. Il doit, au contraire, paraître certain que Théophile ne possédait qu'un procédé imparfait et fort peu utile. Les expériences tentées sur les tableaux cités par M. de Mechel, n'offrent rien de concluant en faveur de son système. Soit qu'ils broyassent les couleurs avec de la gomme, de la colle de taureau, du blanc ou du jaune d'œuf, les peintres du dixième et du onzièipe

' Accipe colores quos imponere volueris, lerens eos diligenter oleo lini, sine aquâ, et fac mixturas \ultuam ac Yestimentorimi, sicut superiùs aquâ teceras; et beslias, sive aves, aut folia, variabis suis coloribus, prout libuerit.

136 ^lES DES ARTISTES

siècle couvraient leurs peintures d'un vernis composé d'huile de lin, de galbaiium, de myrrhe, de mastics ou d'autres résines. CeKe pratique subsistait encore dans les treizième et quatorzième siècles. Il est possible que Mechel et d'autres curieux aient pris la couche extérieure du vernis pour le gluten qui liait les couleurs.

On pourrait, au surplus, se persuader que Tommaso da Modena, Lippo Dalmasio, et d'autres artistes peignaient à Thuile, suivant le procédé usité par Théophile, sans altérer le mérite de Van Eyck. Que, dans un ouvrage manuscrit, qui porte la date de 1 4 37, Cennii40 di Andréa Cennini, peintre florentin, élève d'Angiol Gaddi, parle de Tart de peindre avecde Thuilede lin cuite [cocendoVolio délia semensa del lino)^ « art, dit-il, que pratiquent beaucoup les Allemands, » cela ne change rien non p!us au fond de la question. Soit que Cennini connût déjà, en 1 437, quelque chose des pro édés de Van Eyck, soit qu'il eût appris d'Angiol Gaddi qu'il valait mieux faire bouillir l'huile que de remployer dans son état naturel, on voit bien qu'il n'était pas beaucoup plus avancé que les autres Italiens de son temps. Si le procédé de Théophile, de Xomma 0 et de Dalmasio eut été la véritable peinture à Thuile; si cette manière eût déjà paru accomplie, comment les exemples qu'on cite, en les tenant pour réels, seraient-ils si rares? comment Giotto, Masolino, les Bellini, les Gaddi, n'auraient-ils pas préféré l'huile à des matières dont ils reconnaissaient les défauts? ou pourquoi leurs successeurs auraient-ils adopté avec tant d'empressement, après avoir vu les tableaux d'Antonello, une manière de peindre qu'ils dédaignaient auparavant? Il doit donc paraître constant que c'est dans l'emploi combiné des huiles plus ou moins siccatives, que consiste l'invention de Van Eyck ; il est certain, aussi, que ce sont, suivant l'expression de Vasari, les ingrédients et les préparations dont il fit usage [le altre sue misture) qui constituent la véritable peinture à l'huile, et il sera, par conséquent, démontré que c'est à cet artiste que nous devons ce procédé, éminemment propre à fixer et à marier les couleurs de toute nature, minérales, végétales, animales; ce procédé que le Titien, Raphaël, le Corrège et les autres grands maîtres ont immortalisé.

L'opinion de quelques écrivains, tels que le Sansovino, dans sa Descrizione di Fenezia, et Bonfiglio Coslanzo, dans sa Mcssina descriUa, qui regardent Antonello comme l'inventeur, et croient

que c'est lui qui communiqua son secrel à Van Eyck, celle opinion mérile à peine d'être examinée. Il suffit des dates pour la réfuter. 5oan Van Eyik, avons-nous dit, naquit en 1370, et Hubert, son 5rère, mourut en 14 26. Les deux frères peignirent, par conséquent,

nsemble le tableau de Philippe le Bon, entre celte année 1426 et .'année 14 1 9, puisque c'est en 1419 que Philippe monla sur le

rône. Or, Antonello travaillait encore en i493, et Gallo dit qu'il Jiourut en 1496 ; l'impossibilité se démontre donc d'elle même ; car Van Eyck, qui peignait à l'huile au plus tard en 1426, ne peut pas avoir appris cet art d'Antonello, né à Messine, au plus lot vers l'an 1406. M. de Mechel a dit sans preuves que Jean Van Eyck mourut en 1441. Van Mander et Sandrart disent seulement qu'il mourut très-vieux. M. Puccini, dans ses Memorie isloricocriliche di Antonello^ présume, avec la saine critique qui le distingue, que ce maître était mort en 1450, mais depuis peu de temps. Nous possédons au Musée national du Louvre deux petits tableaux d'Hubert Van Eyck (sous le n° 50 du nouveau Catalogue supplémentaire) : l'un représente la Vierge donnant le sein à l'enfant Jésus; l'autre, sainte Catherine.

On compte, parmi les élèves de Jean Van Eyck, Hugues Van der Goes, à qui quelques personnes attribuent le tableau du Jugement dernier^ conservé dans notre Musée sous le nom de Jean Van Eyck lui-même, et Roger de Bruges, qui égale et surpasse peut-être son maîlre par la délicatesse de l'exécution. Ce dernier se trouvait à Rome en 1450, après avoir demeuré auprès de Jean dans la vieillesse de ce peintre. Hubert et Jean Van Eyck eurent une sœur nommée Margueriie^ qui se rendit célèbre dans la peinture, et qui refusa, dit-on, de se marier, pour se livrer entièrement à son art.