CHAPITRE I

De LA FERVEUR DES PREMIERS FrÈRES.

Aux temps primitifs de l’Ordre, telle fut la ferveur, que rien n’est capable d’en donner une idée. L’esprit de vie était vraiment dans les roues du char, et, par sa vertu, les coursiers allaient et revenaient, descendaient et montaient, selon la volonté de celui qui les dirigeait. Vous auriez vu, en effet, tous les Frères animés d’une ferveur admirable : les uns, continuant à soupirer après leur sainte confession de chaque jour, pleuraient leurs péchés et ceux des autres, avec d’amers sanglots et de grands cris ; les autres, proton-» géant leurs prières de la nuit à l’aurore, faisaient jusqu’à cent et deux cents génuflexions.

L’église était rarement, ou plutôt jamais, sans suppliants. Aussi c’était là, plutôt qu’ailleurs, que les portiers les trouvaient en oraison, quand ils devaient chercher ceux que l’on demandait. Du reste, un religieux plein de piété a raconté, qu’en fort peu de temps

il avait entendu la confession générale de cent Frères, dont soixante avaient conservé la pureté du corps et de l’âme, par la persévérance dans la prière et la fidélité à la règle, principales gardiennes de la chasteté. Cette sainte ferveur en embrasait un grand nombre à un si haut degré, qu’ils ne se relevaient jamais d’oraison, sans avoir obtenu de Dieu quelque grâce particulière. C’est ce qui faisait dire à l’un d’eux : « Je ne puis reposer la nuit qu’après m’étre baigné de larmes. » Un autre religieux de grande autorité a rapporté, qu’étant en prière à Bologne devant l’autel, il avait vu un Frère dans une telle ferveur d’esprit, que tout son corps était soulevé de terre. En ce temps là, ils attendaient Complies comme un festin, en se recommandant très affectueusement les uns aux autres. Au premier coup de cloche, en quelque lieu qu’ils fussent, ils se hâtaient de se rendre au choeur. Après avoir chanté l’Office et salué dévotement la Reine de l’univers et l’Avocate de notre Ordre, ils se donnaient de rudes disciplines. Ils allaient ensuite, comme en pèlerinage, visiter tous les autels, en se prosternant humblement et en répandant au fond de leur cœur une telle abondance de larmes, que, de l’extérieur, on aurait pu croire qu’on pleurait autour d’un cercueil, placé au milieu de l’église. Des séculiers, qui les

épiaient, les ont vus et entendus avec la plus grande édification, si bien que plusieurs sont entrés dans l’Ordre.

Cela fait, ils ne couraient pas aussitôt feuilleter leurs cahiers ; ils se cachaient dans quelque cour de l’église, du chapitre et du cloître pour faire un examen rigoureux de leurs actions, puis ils se disciplinaient vigoureusement, les uns avec des verges, les autres avec des cordes, pour faire moins de bruit. Après Matines, peu d’entre eux allaient étudier ; ceux qui retournaient se coucher étaient encore moins nombreux ; presque tous se confessaient avant de dire la Messe. Au point du jour, on donnait le signal pour la célébration des messes ; on en voyait alors plusieurs s’empresser autour d’un même célébrant : c’était entre eux à qui pourrait lui demander le premier, l’honneur de l’assister dans le Saint Sacrifice.

Qui pourrait dire leur dévotion envers Marie ? Ils récitaient, dévotement et debout, les Matines et couraient ensuite, plus dévotement encore, à son autel, afin que le peu de temps qui leur restait, ne fût pas perdu pour la prière. Parfois, après Matines et Corn-* plies de la Sainte Vierge, ils se disposaient en cercle autour de son autel, sur un triple rang, et se recornmandaient eux et l’Ordre entier à Notre-Dame, avec

une piété admirable. Dans leur cellule, ils avaient devant eux son image et celle du crucifix, afin qu’en lisant, en priant ou en s’endormant, il leur fut aisé de les regarder et d’en obtenir un regard de miséricorde.

Ils avaient soin de se prévenir mutuellement pour se rendre service, et celui-là s’estimait heureux qui avait pu devancer les autres à l’infirmerie, à l’hospice, à la table ou au lavement des pieds. Oh t que de fois ils se dépouillaient de leur chape, de leur robe, de leurs chaussures pour les donner à des Frères étrangers, qu’auparavant ils n’avaient jamais vus !

Quand ils servaient les autres» leur empressement et leur allégresse étaient tels, qu’ils semblaient servir non des hommes, mais Dieu et les anges. Il y en eut un qui, dans le transport de sa joie, baisa secrètement les écuelles. Le silence était observé alors avec un zèle incomparable. Tel Frère fut si mortifié dans le boire, qu’il s’en abstint parfois pendant toute une semaine ; tel autre, quand on lui présentait un plat, avait soin d’y verser de l’eau froide pour en diminuer la saveur ; tel autre encore passa tout le carême, en ne buvant qu’une seule fois par jour et en ne parlant que s’il était interrogé.

Un grand nombre ne prenaient que rarement leur ration, ou bien, pour ne pas se singulariser, s’abste-*

fiaient tantôt de celle-ci, tantôt de celle-là, et s’imposaient chaque jour une privation. Le Seigneur les embrasa d’une ardeur merveilleuse pour la prédication de la parole de Dieu ; vocation primitive de notre Ordre. Aussi beaucoup ne croyaient pas pouvoir manger en sûreté de conscience si, dans la journée, ils ne l’avaient pas annoncée à une ou plusieurs personnes. Le Saint-Esprit daignait suppléer par l’onction intérieure, à ce que leur manquait du côté de la science acquise, et bien des fois, plusieurs d’entre eux convertirent un grand nombre de pécheurs avec le seul texte des heures canoniales, que le Bienheureux Dominique leur faisait souvent réciter, ainsi que l’Evangile de Saint Mathieu. A Paris, dans un Chapitre Général, on dut envoyer quelques Frères dans la province de Terre Sainte. Maître Jourdain fit savoir publiquement que ceux, qui étaient prêts à s’y rendre de bon cœur, n’avaient qu’à le lui notifier. A peine eut-il cessé de parler que, dans cette nombreuse assemblée, il n’y eut presqu’aucun qui ne fit aussitôt la venia (prostration) pour demander, en versant des larmes, d’être envoyé vers cette terre, consacrée par le sang du Sauveur.

A cette vue, Frère Pierre, de Reims, alors Prieur Provincial de France, se prosterne en venia comme les autres et parle en ces termes au Maître Général :

« Bon Maître, je vous en prie, ou laissez-moi avec les Frères bien-aimés, ou envoyez-moi avec eux, car je suis prêt à marcher à la mort en leur compagnie. »

Le Souverain Pontife Innocent ordonna au Prieur de la Province de France d’envoyer des Frères chez les Tartares, espérant, disait-il, que d’après ce qu’il avait appris, cette mission produirait des fruits de salut. Cet ordre fut communiqué dans un Chapitre Provincial, et il s’en présenta un si grand nombre, que tous les assistants se prirent à fondre en larmes.

Les uns pleuraient en demandant d’être envoyés; les autres, en voyant tant de Frères chéris, qui s’exposaient si généreusement à des fatigues et à des dangers, où se trouvait souvent la mort; ceux-ci versaient des larmes de joie, parce qu’on leur avait accordé la permission de partir, et ceux-là des larmes de regret, parce qu’ils ne l’avaient pas obtenue.

Frère Humbert, Maître de l’Ordre, à peine entré en charge, fit savoir partout aux Frères, que ceux qui voulaient passer chez les barbares et apprendre leur langue, pour y prêcher le Seigneur, devaient lui envoyer leurs noms sans retard. Qui pourrait dire le nombre et l’excellence des Frères qui, des pays les plus lointains, s’offrirent spontanément à lui, en le conjurant, par la passion et la mort du Fils de Dieu,

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de les enyoyer dans cette mission, parce qu’ils seraient heureux de mourir pour porter la foi et la gloire du Sauveur chez les infidèles?

Quant à la ferveur que le Seigneur répandit dans le cœur des Frères, à l’époque de la translation du Bienheureux Dominique, et qui se manifesta par des prédications merveilleuses et par des miracles aussi nombreux qu’éclatants, non seulement à Bologne, mais dans toute l’Italie et jusque dans l’Ordre entier, non, jamais, nulle parole ne saurait la raconter, nulle plume la décrire. Nous en laissons donc tout le soin à Dieu, qui le sait pleinement et qui est béni dans les siècles. Amen.