DIT LE SÉCULIER PARFAIT, DÉCÉDÉ L’AN DE J. C

Abrégé de sa vie, extrait du Séculier Parfait , publié par Louis Provansal , sieur de la Forest,à Paris, chez Louis Boulanger, l’an 1644-

Antoine Leclerc-de-la-Forets naq^ 1 ^ Auxerre en Bourgogne , le a3 novembre i563, d’une des familles les plus considérées de cette province; doué d’un esprit droit, et d’une mémoire prodigieuse, il s’appliqua, avec beaucoup de succès, à l’étude des sciences ; il avoit reçu de la nature un extérieur noble et prévenant; son caractère un peu enclin à la mélancolie , n en étoit cependant ni moins doux, ni moins

affable

d’A ntoine Leclerc. i 5 affable , et celte légère teinte de tristesse , imprimée sur ses traits, sembloit leur donner une gravité majestueuse , qui , tout à la fois , invitoit à la confiance et commandoit le respect. Trop généreux pour être défiant, sa franchise passa quelquefois les hornes de la prudence; maison n’eut jamais à lui reprocher la hoftteuse foiblesse de n’avoir osé parler aux grands et aux puissans, le langage de la vérité, lorsque, sur la fin de sa vie , attirés par sa haute réputation , ils se pressoient autour de lui pour recevoir ses avis. Cette même renommée , qui publioit alors ses vertus , avoit autrefois publié ses fautes. Hélas ! il ne fut pas toujours tel que nous le dépeignons ici : semblable à Augustin, il eut bien des larmes à répandre sur les égaremens d’une coupable jeunesse : comme lui , buvant à la coupe de llerreur et du mensonge; comme lui, long-temps il se livra sans remords à toutes les passions d’un cœur dépravé.

Dieu voulut rappeler à lui cette ame qu’il avoit choisie de toute éternité , pour en faire l'objet de ses plus tendres prédilections. Une jeune et vertueuse mère de fa-

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mille fut l’instrument dont il daigna se servir, pour exercer ses miséricordes à son égard. Laforest avoit , depuis plusieurs années , abandonné la foi de ses pères , pour s’attacher à la religion prétendue-réformée , lorsqu’il tomba dangereusement malade à To urs : après avoir quitté la profession des armes , il y exerçoif celle d’avocat , avec la plus grande distinction : les guerres civiles, qui désoloient la capitale du royaume , av oient forcé madame Provansal , son époux et ses enfans , à chercher un asile en Touraine. La Providence permit que cette famille respectable connût et visitât M. de la Eorest : pendant sa maladie , elle lui rendit des soins aussi délicats qu’assidus : la paix enfin rétablie , d*t la santé du convalescent lui permettant d’entreprendre le voyage de Paris, il y suivit ses généreux amis, et logea dans leur propre maison. Madame Proyansal désiroit avec ardeur son retour à l’Eglise de J. C. : elle étoit la seule personne à laquelle il eût permis de lui parler de religion; elle saisissoit, avec autant d’empressement que d’adresse , les occasions qui s’en présentoient , et la grâce divine découloit de«

D’ A NTOINE LéCLERC. 27 lèvres de cette digne femme. Ebranlé par ses discours , le déserteur de la foi de ses pères s’appliqua tout entier à l’étude des Saintes Ecritures , et ne tarda pas à se désabuser.

Il prend aussitôt la généreuse résolution d’abjurer ses erreurs, se rend à l’église de la Magdeleine , demande le pasteur de cette paroisse , lui fait l’aveu de son apostasie, le prie de recevoir son abjuration , et revient, plein de joie, annoncer celte heureuse nouvelle à sa bienfaitrice. Il est impossible de rendre le changement merveilleux que la grâce opéra dans ce cœur pénitent. Depuis l’époque de sa conversion jusqu’à celle de sa mort , il ne cessa de pleurer les jours de sa jeunesse , et de marcher à pas de géant dans les voies de la perfection. Madame Provansal devint veuve, et , sans ressource , chargée de sept enfans en bas âge : M. de la Forest crut devoir offrir à celte mère affligée, de partager sa fortune, et de servir de père à ces orphelins. Pou voit - il faire moins en faveur de celle qui lui avoit procuré le plus précieux des biens ? Elle accepta avec joie sa proposition , et ce mariage

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fut , pour les deux époux , une source de sanctification et de bonheur. De six enfans , les fruits de cette union , deux moururent presqu’en sortant des eaux du Baptême ; les quatre autres furent la consolation de leurs parens, et les fidèles imitateurs de leurs vertus.

Cependant , une famille si nombreuse étant d’un entretien très - dispendieux , le revenu d’ailleurs assez médiocre de M. de la Forest, n’auroit pu y suffire ; mais la Providence veilloit sur elle d’une manière spéciale , et l’époux occupé tout entier des choses de Dieu, plein de foi et de confiance en sa bonté , parut d’abord aux yeux de madame de la Forest , négliger d’autres soins que celui du salut. Un jour qu’elle lui en faisoit le reproche : Mon amie , lui répondit-il avec une douce fermeté propre à dissiper le soupçon d’une mère trop inquiète de l’avenir, ne vous mettez pas en peine pour la nourriture de cette maison ; je vous assure de la part de Dieu , qu’elle sera toujours abondamment fournie; et, à l'égard de mes enfans , le Seigneur les pourvoira lui-même.~- Ces paroles se vérifièrent litté-

d’A ntoine Leclerc. 29 râlement : jamais famille n’éprouva moins

que la sienne les vicissitudes de la fortune. La reine Marguerite de Valois le nomma , peu après , maître des requêtes de sa maison ; et cette charge , par les appointemens considérables qui y étoient attachés , lui procura les moyens d’élever honorablement, non-seulement ses propres enfans, mais encore ceux dont il étoit le père adoptif. Le retour du pieux la Forest dans le sein de la vérité , lui avoit ouvert une source de grâce# inépuisable : ses pensées , ses actions , ses désirs n’étoient dirigés que vérs le Ciel. Il s’étoit formé un plan de conduite dont il ne s’écartoit jamais. Chacun de ses instans s’y trouvoit réglé : le lever , le coucher , l’heure des repas , les temps consacrés à l’oraison , etc. Aussitôt qu’il étoit éveillé , il récitoit quelques prières ; prosterné ensuite au pied de son Crucifix , la face contre terre , il adoroit son divin Maître , avec les sentimens de l’anéantissement le plus profond : il communioit tous les jours , et tous les jours il recevoit , dans ce sacrement , de nouvelles grâces et de nouvelles faveurs. Ah! qui pourroit exprir

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mer dignement les sentimens de foi et d'amour qui animoient et consumoient cette ame céleste ? .C’étoit particulièrement dans la prière , que le Seigneur se plaisoit à so communiquer à lui d’une manière plus intime. Rien n’étoit capable de le distraire de ce saint exercice ; il y consacroit plusieurs heures de la journée , pendant lesquelles , immobile en la présence de son Dieu, il se trouvoit, disoit-il, comme enveloppe d’un soleil) ayant à ses côtés son Ange tutélaire qui lui lenoil compagnie dans celte douce solitude.

Hélas ! s’écrioit - il alors , que toutes les choses du monde sont amères d ceux qui ont goûté les douceurs de mon Dieu l Environ quinze ans avant sa mort , le Seigneur le favorisa de plusieurs connoissances extraordinaires. Une personne de la plus éminente piété vint un jour l’avertir du choix que Dieu avoit fait de sa per-* sonne , pour lui découvrir des choses cachées ; elle lui dit qu’il devoit s’abandonner à l’Esprit- Saint qui partait par sa bouche , et suivre avec soumission tout ce qu’il lui dicteroit. La première communication de la lumière divine eut l’Eglise pour

d’Antoine Leclerc. 3t objet. L’état où se trouvoit cette Epouse bien-aimée de J. C. , lui fut montré d’une manière sensible , et il lui sembla entendre ces paroles sortir de la bouche même du Sauveur ; conservons le style simple et naïf dans fequel sont racontés le sujet et le précis de ces saintes conversations. «Attends-moi; » je t’ai bien attendu quand tu t’étois retiré de » moi; tu fuyoisma présenge; je ne laissois » pas de te voir courir au précipice; je te » considérois fie mon œil de compassion , et » je t’ai supporté jusqu’à ce que la souffrance » t’ait fait revenir vers moi. Or , je te dis » que je m’en vais loin d’ici , parce que je » ne suis plus obéi , aimé et honoré.

» Hélas! Seigneur, vous êtes tout cou- » vert de plaies; je vous vois tout rouge de « votre sang! Qui vous a ainsi traité, mon » divin amour ? J’ai été frappé de ces plaies » dans la maison de ceux qui m’avoient » aimé : ces plaies sont au milieu de mes » mains ; c’est en mes œuvres , dans mes « propres enfans que j’ai créés de ma main, »» que je souffre ces douleurs et ces mépris : » c est comme sont traités les humbles et » les fidèles qui me servent dans la pureté

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55 du cœur. Ils sont la balayure du monde, a et souffrent toutes sortes d’iniquités; c’est »> en eux que je souffre , et dans mon hon- >5 neur plus méconnu que l’eau des rivières:

w je suis blasphémé par Tes impies , désho- » noré par ceux qui me prient des lèvres, J 5 et qui , dans leur cœur , adorent chacun » une idole étrangère. Je m’en vais aux îles » éloignées, aiyt limites de la mer et de la » terre , où je commence à être servi dans » la justice. Il est temps que j’achève , pour »y la deuxième fois, le tour du monde, afin » de recueillir et de retirer mes brebis :

» je ne veux rien perdre ; si on m’aban- » donne ici , je suis ailleurs recherché :

»> attends - moi donc ; je vais épouser les » âmes qui m’appellent, et les nourrir du »5 pain des enfans : il y a assez long-temps »5 qu’elles ont faim de ce pain des anges , et »5 qu’elles ont soif de l’eau de sagesse; c’est »5 en moi qu’elles ont faim et soif, et en » ma justice ; attends que je revienne de ces >5 noces mystérieuses.

s> Hélas ! que ferons-nous, Seigneur, en 55 attendant ? votre absence nous laissera- » t-elie comme de pauvres colombes délais-;

d’ A ntoine Leclerc. 33 » sées , exposées aux oiseaux de proie qui » ne cherchent qu’à nous dévorer? Deraeu- » rez , ô Epoux admirable! demeurez avec » nous , car il se fait tard. — C’est que je » veux , avant que le soleil se couche ,

» et que le grand jour finisse , marquer » mes brebis , et les assembler dans un » bercail, afin que , lorsque l’homme de » péché viendra , il n’y puisse toucher : je » ne vous abandonnerai pourtant pas , car

» vousavez l’agneau de fidélité: aussi, vous

» laisserai- je mon Esprit pour vous garder » et vous consoler : je vous laisse le mé- » morial de ma Passion , ce pain sacré , où » je suis caché pour vous nourrir et renou- « veler sans cesse...—. »

Le vertueux de la Forest eut plusieurs autres communications divines sur ce qui devoit arriver au royaume; mais ses directeurs l’obligèrent au silence : cependant il étoit facile de voir, par les paroles qui lui • échappoient, et dans les méditations qui sont restées écrites de sa main , que Dieu lui avoit fait connoitre les maux innombrables qui dévoient désoler un jour sa patrie.

Nous lisons dans la troisième de ces médi-

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tâtions sur ce verset troisième du psaume second : Brisons leurs liens , et secouons d& dessus nous leur joug , que ces paroles du prophète dévoient s’entendre des puissances de la terre , et des peuples qui ont fréuii contre Dieu et son Christ , qui ont renversé l’ordre et foulé aux pieds les lois établies par ce même Dieu, pour lier les hommes entr’eux»

et réprimer la licence des passions. Puis toutà-coup, jetant les yeux sur cette immense cité , célèbre jusqu’alors par l’urbanité de ses citoyens , jusqu’alors aussi le centre et des vertus et des vices; mais, depuis, devenue le théâtre malheureux de la plus sanglante des révolutions, il s’écrie avec amertume : «■ O mon Dieu! sauvez cette grande » ville ; plus heureuse que Sodome et Go- » morrhe, elle peut vous offrir plus de dix » justes renfermés dans son enceinte ! — .

» Mais le Seigneur lui répond : — Sodome » ne me connoissoit point ; elle n’avoit » point d’oblation qui pût apaiser ma co- » 1ère : eh ! quelle excuse celle-ci a-t-elle à » me présenter ? N’a-t-elle pas été éclairée » de la véritable lumière? N’a-l-elle jtas au » milieu d’elle un sacrifice perpétuel ,de

. d’ A n x o i n e Leclerc. 35 » réconciliation , des sacrcmens d’expia- ^ » tion ? Non, non -, qui pèche maintenant

» est plus coupable que Sodôme »

. Beaucoup de personnes s’adressoient au saint homme pour obtenir des lumières, soit sur leur état intérieur , soit sur leur vocation , soit enfin sur leurs affaires temporelles; et jamais elles ne s’en retournoient, sans que ses réponses ne les eussent satisfaites , et qu’elles 11 e vissent se réaliser , dans la suite, ce qu’il leur avoit prédit. Les directeurs les plus éclairés avoient souvent recours à lui, pour le consulter sur la conduite qu’ils dévoient tenir dans des circons-

tances difficiles : ils trouvoient dans ses avis une sagesse et un discernement , qui ne leur permettoient pas de douter que l’Esprit du Seigneur ne fût en lui.

Tant de faveurs , tant de grâces singulières, reçues de la bonté divine, ne diminuèrent ‘jamais les humbles séntimens qu’il avoit de lui-même ; il se considéroit comme le plus grand des pécheurs, et cachoitavèc un soin extrême , aux jeux des hommes , tout ce qui pouvoit lui attirer leur estime et leur considération. — Sa patience dans les

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maux égaloit son humilité ; toute sa vie fut * une suite de souffrances continuelles : chaque année il se formoit un abcès à sa gorge, qu’on étoit obligé de percer avec une lancette , et la violence des douleurs qu’il éprouvoit alors , faisoit tout craindre pour ses jours. Le chirurgien étoit prêt à lui faire l’opération , un jour qu’il étoit attaqué de cette maladie, lorsque le malade demanda où étoit madame de la Forest , et témoigna le désir de lui parler. S’étant approchée de son lit , il l’engagea à se mettre en prière avec ses enfans. A peine y avoient-ils resté quelques instans , que l’ah- * cès s’ouvrit de lui-même , et que le malade fut parfaitement guéri. 11 rendit grâces à Dieu; puis, se retournant vers son épouser Ma fille, lui dit -il, ne vous affligez pas; j’ai demandé au Seigneur , pour l’amour de vous, qu’il me délivrât de ce mal à l'avenir; je ne l’aurai plus , Et en effet il ne reparut „ jamais.

Nous ne remarquons point dans la vie du saint homme, qu’il pratiquât des austérités extraordinaires ; il avoit une extrême adresse pour se mortifier dans les choses communes

d’Antoine Leclerc. Zj et habituelles ; mais il falloit l’étudier de près pour s’en apercevoir : du reste, il étoit d’une grande propreté , emblème de la pureté de son ame.

Le caractère vif et bouillant qu’il avoit reçu de la nature, fut pcfur lui un sujet continuel de combats et de victoires. Il eut besoin de tout l’ascendant de la Religion , pour réprimer les premier# mouvemens de sa passion. Lorsque, depuis sa conversion, il se sentoit ému, ou qu’on l’injurioit, il s’imposoit le plus profond silence ; mais à l’air de tristesse qui paroissoit sur son visage , et qui ne se dissipoit, qu’après avoir passé quelques instans au pied de son crucifix , il étoit aisé de vo;r quelle violence il se faisoit dans ces occasions.

Le siècle où nous vivons est affreux : l’iniquité portée à son comble , l’incrédulité triomphante, le vaisseau de l’Eglise qui ne périra jamai§, battu de continuelles tempêtes* la perversité des opinions dominantes ‘nous force de taire ici les .faveurs aussi touchantes que précieuses qp’il reçut de la mère de Dieu; le même motif nous fera passer sous silence les terribles assauts par lesquels le

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démon essaya de troubler un bonheur dont il étoit trop jaloux : hélas ! les prétendus sages de nos jours blasphéineroient encore ce qu’ils ignorent.

Depuis long-temps le moment de la mort de ce juste lui étoit connu : il le vit arriver avec une joie inexprimable, reçut tous les Sacremens de l’Eglise , dans les seutimens de la foi la plus vive , de l’espérance la plus ferme , et du plus ardent amour.

La correspondance des seutimens et des vertus, l’avoit intimement lié avec M. Bernard , si connu sous le nom du pauvre Prêtre ; ce saint ecclésiastique se rendit près de lui , au moment où ou lui administroit l’extrême-onction. — Ayant voulu ensuite lui parler de Dieu, il tomba eu extase en lui présentant un crucifix , et en répétant plusieurs fois ces paroles : O crux ! ô crax l On fut obligé de l’emporter chez lui dan»

cet état. Le modèle des nouveaux catholiques*, celui des fidèles époux , celui des bons pères , mourut à Paris , dans le baiser du Seigneur, le 10 janvier 1628, et fut inhumé dans l’église des religieux Picpus.

d’A ntoine Leclerc. 3g

Chrétiens de tous les âges, de tous les rangs, de toutes les conditions , vous plaindrez-vous ici , que nous vous offrions un exemple trop au-dessus de vos forces , trop peu conforme à votre foiblesse? Eh ! qu’y a-t-il donc dansia vie du vertueux delaForest , que vous ne puissiez imiter? Rien dans la noble simplicité de sa piété, dans la constante persévérance de ses œuvres, ne doit vous alarmer : choisissez dans l’homme de Dieu, deux qualités que vous puissiez cultiver après lui , et avec sa fidélité si parfaite : la première sera l’étude de la loi divine. Ah ‘1 combien cet ami de Dieu, auparavant si malheureux et si digne de pitié , n’a-t-il pas trouvé de trésors , par son application à saisir le vrai sens de la parole de Dieu, à y lire sa condamnation ! Pourquoi donc n’irions - nous pas aussi puisef dans la même source , de précieuses richesses ? Nouveaux bien - aimés d’Israël , examinez la loi qui vous a été donnêè : sachez ce qui y est écrit. L’étude de la loi est la première * la plus importante occu-

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palion de tout Chrétien. La main divine qui l’a écrite, y a tracé tout ce qui est nécessaire pour le diriger et le soutenir dans sa carrière. Aux préceptes les plus sublimes , la loi chrétienne joint les motifs les plus efficaces. Elle frappe l’esprit , touche le cœur , et vous conduit à la foi par la raison et par le sentiment. Dictée pour l’ universalité des hommes , elle s’adapte aux besoins particuliers de chacun d’eux : l’ignorance y trouve des leçons qui l’instruisent ; la foiblesse , des appuis qui la soutiennent ; la lâcheté , des encouragemens qui l’excitent; la timidité , des espérances qui l’élèvent; la pusillanimité, des exemples qui la raniment ; la présomption , des craintes qui la rabattent. L'esprit humain ne peut rien imaginer, que la loi divine n’ait prévu, rien désirer qu’elle n’ait réglé. Qu’éloit cette loi de Moyse, si profondément respectée, si persévéramment étudiée, auprès de celle que Jésus-Christ vous a apportée?

Et cependant , combien de Chrétiens qui ignorant cette loi si parfaite , et qui négligent de s’en instruire ! combien qui refusent de la connoître , afip de se faire de

d’Antoine Leclerc. 41 leur ignorance un prétexte pour ne pas l’observer ! combien qui , ayant eu le bonheur d’en être instruits dans leurs premières années , en laissent effacer les impressions par une déplorable insouciance ! combien même , dans ces malheureux temps , qui , non contens de la transgresser , la blasphèment, et qui im£\ginent autoriser leurs •désordres , en calomniant la loi qui les réprime ! Examinons - nous nous-mêmes, et voyons les reproches que nous avons à nous faire à cet égard ; méditons - la constamment ; méditons-la profondément; plus nous l’étudierons , plus nous y découvrirons de be’autés , plus nous en Retirerons d’avantages ; elle éclaircira tous nos doutes , dissipera toutes nos difficultés, aplanira tous nos obstacles , nous consolera dans toutes nos peines , nous rassurera contre toutes nos craintes, nous fortifiera contre tous nos ennemis , nous délivrera de tous nos maux , et nous apportera tous les genres de biens.

Une seconde qualité du cœur de l’homme de Dieu, que nous devons fixer davantage, c’est sa reconnaissance profonde envers le

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Très-Haut , pour le don inestimable de la foi : et nous aussi, qui naquîmes dans le sein de la vérité, n’avons-nous pas à rendre au Seigneur d’immortelles actions de grâces?

Mais réglons ce sentiment d’après la conduite du pieux de la Forest.

La reconnoissance envers Dieu est tout è la foi-s une vertu et. un devoir ; son expression est une partie essentielle de notre* hommage; mais, pour que l’action de grâces soit agi-éable à ses yeux, elle doit réunir trois qualités : i.°Elle doit avoir pour principes , d’une part , la conviction du besoin que nous avons des gTaces divines , et , de l’autre , la contemplation de la bonté infinie qui a daigné nous combler de ses dons, tandis que nous n’avions mérité que ses cbâtimens. Elle doit être accompagnée de deux autres sentimens : de la douleur d’avoir si mal répondu aux bienfaits du Seigneur , et de la crainte du compte qit’il en faudra rendre un jour. 3.° Elle doit avoir pour terme , non notre propre louange , mais la louange de ce Maître si bon , qui ne cesse de nous prodiguer ses faveurs. Le pécheur se glorifie, le juste

b’Antoine Leclerc. 43 rend gloire à Dieu ; d’après ces principes , il est facile d’apprécier faction de grâces du Pharisien , et un grand nombre des nôtres ; il n’y a qu’à considérer d’où elles procèdent , et ce quelles produisent : si leur principe et leur effet sont, ou l’orgueil , ou l’humilité.

PRATIQUES

i.° J’estimerai au-dessus de toutes les grâces et de tous les biens possibles, l’inestimable don de la foi ; je mettrai tous mes soins à conserver intact ce trésor que Dieu m’a donné; 2. 0 sans jamais tenter la divine Providence, je me reposerai avec confiance dans son sein; 3.° je ferai mes délices de l’oraison , et j’y répandrai mon ame toute entière en présence de mon Dieu; 4-° j éviterai soigneusement toute voie extraordinaire de perfection, convaincu que le Ciel ne l’auroit pas ouverte pour un pécheur tel que moi.