CONSEILLER D’ÉTAT

ETAU CONSEIL ROYAL,

Précis de sa vie , tiré du Discours sur ta vie et la mort de M. d' Aguesseau , Conseiller d’Êtat , par M. d’Aguesseau , Chancelier de France, son fils , ainsi que des Mémoires du temps.

Le nom de d’Aguesseau, allié à d’anciennes familles de la Saintonge et du Limousin , avoit été illustré dès le seizième siècle , par des hommes distingués dans la magistrature : Henri - François, fils d’Antoine d'Aguesseau, premier président duParlement de Bordeaux , a eu pour historien de sa vie et de ses vertus , l’illustre Chancelier son fils qui, dans ce sublime discours sur l’auteur

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dé ses jours, ne se contente pas de charmeT par la beauté , par la douceur et l’harmonie du style , par le plus touchant et le plus vif épanchement de la piété filiale : au milieu de détails remplis d’intérêt sur les vertus qu’il retrace , sur le modèle qu’il nous dépeint , on ne sauroit trop le dire , l’éloquent panégyriste ne se montre que le fidèle écho de son siècle , et celui de la postérité. Qu’il est donc heureux le respectable père d’avoir été loué, je ne dirai pas par le fils le plus dévoué, le plus reconnoissant; mais par le témoin constant de ses actions les plus secrètes, et par l’organe incorruptible de la vérité ! Regrettons , après un écrivain moderne , que le fils d’un homme en place ne soit pas obligé d’écrire la vie de son père. Celte institution , qui ouvriroit une nouvelle carrière *à la piété filiale , seroit d’une si grande utilité l Quel est le père qui, sachant que son propre fils sera forcé d’être un jour son historien véridique , n’acquerroit pas quelques vertus , ne feroit pas quelques bonnes actions, dans la vue de n’être point déshonoré par celui même qui doit perpétuer soa

de Henri d’Aguesseau. 139 nom? Je ne sais s’il est permis de supposer un motif semblable dans la conduite de Henri d’Aguesseau : le tableau que nous allons retracer, démontrera si l’hypothèse ne seroit pas une calomnie. C’est donc d’abord le discours du chancelier d’Aguesseau sur son père ; ce sont ensuite les Mémoires du temps qui nous fourniront la substance de cette carrière utile à ses concitoyens , et si précieuse à lui-même , qu’a parcourue M. Henri d’Aguesseau , que nous présentons avec confiance comme un beau modèle des qualités qui forment l’homme public , et sur-tout le chrétien.

Né environ l’an i635, fils d’un père et d’une mère dont il avoit reçu la sainteté comme par une espèce de succession , il ne put jouir des exemples du premier. A peine avoit -il sept ans, lorsqu’une mort prématurée le lui enleva et le laissa entre les mains d’une mère vraiment chrétienne , qui ne resta dans le monde que pour lui donner l’amour de la vertu. Contente de son ouvrage , elle eut la force de renoncer h en jouir , et se consacra entièrement à Dieu dans le monastère des Carmélites

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du faubourg Saint- Jacques, où elle n’eut plus qu’à lever les mains au ciel pour un fils qui venoit d’entrer dans le tourbillon des affaires : ce fut là que , malgré la délicatesse de son tempérament et les grandes infirmités dont elle étoit affligée, elle soutint , pendant près de a5 ans , l’austérité d’une vie sainte , que Dieu couronna par une plus sainte mort.

Un frère aîné beaucoup plus âgé , et d’un autre lit que Henri , eut aussi pour lui des soins presque paternels ; mais né avec beaucoup de génie , et capable de s’élever par son mérite , il n’étoit pas exempt 4 d’ambition , et pensoit peut - être encore plus à avancer son disciple qu’à le former.

Dieu sembloit prendre soin de l’instruire lui - même ; il suppléoit à ce qui manquoit aux connoissances de la mère , et prévenoit même les souhaits ambitieux du frère , par l’heureux naturel et les inclinations vertueuses qu’il avoit données au cadet, dont l’esprit né , pour ainsi dire , raisonnable , le conduisoit dès l’enfance , et lui tenoit lieu du père le plus sage et le plus vigilant.

de Henri d’Aguesseau. i4*

On le mit au collège de Navarre , qui étoit alors le plus célèbre de l’Université , et on lui donna un précepteur qui eut plus besoin de le retenir , que de l’exciter à s’instruire. Il marchoit d’un pas si rapide t qu’il fut en état d’entrer en rhétorique à l’âge de douze ans. Toutes les années du cours de ses études , le virent sortir , après y avoir remporté les quatre premiers prix , qu’on distribuoit à la fin des classes. Les < heures que les exercices du collège lui laissoient ' libres ,• et une grande partie même des jours de repos , il les donnoit à la lecture suivie des plus grands modèles de l’antiquité grecque et latine. Les poètes embellissoient son imagination , sans y laisser la moindre impression dont sa timide vertu pût être alarmée r il en savoit cueillir toutes les fleurs , sans prendre le poison qu’elles cachent souvent sous une surface agréable. Les beautés de la poésie et de la prose frappoient tellement son goût, et il avoit reçu de la nature une mémoire si heureuse , que , quoique ses occupations eussent rompu , de bonne heure , ce commerce étroit qu’il avoit d’abord lié , ainsi

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que l’on s’exprime dans le monde , avec les Muses , on eût dit , à l’extrémité de sa vie , qu’il ne l’avoit employée qu’à étudier les belles - lettres. Des passages entiers de poètes , d’historiens , d’orateurs , venoient s’offrir à sa mémoire comme d’eux-mêmes , et il en répétoit les propres paroles , avec une facilité et une exactitude , dont lui seul n’étoit pas surpris ; parce qu’il croyoit que tous les hommes étoient nés aussi heureusement que lui.

Des condisciples du jeune Henri , qui connoissoient la bonté et la facilité de ses mœurs , autant que celle de son esprit , le venoient souvent prier de faire leur ou-' .

vrage pour eux. Il se prêtoit d’abord de tout son cœur à leurs désirs , et il lui en coûtoit peu pour les satisfaire ; mais il s’aperçut bientôt de lui -même qu’il les servoit trop bien pour leur paresse , et fort mal pour leur instruction. Il se reprocha de contribuer par son travail , à les mettre en état de tromper leurs maîtres , ou plutôt de se tromper eux - mêmes , en prenant une habitude d’ignorance et de dissipation dont ils se repentiroient un jour. Après

»e Henri d’Aguésseau. 145 leur avoir fait aimer sa complaisance, il commença dès-lors à leur faire respecter sa vertu : les enfans du même âge que lui, le regardoient moins comme le compagnon de leurs études , que comme uu modèle qui exciloit plus d’admiration que d’envie ; parce que sa modestie, égale à ses talens, ne leur inspirait pour lui qu’une tendresse mêlée de respect , et déjà même d’une espèce de vénération.

Il sortit fort jeune du collège , et la philosophie fut peut-être de toutes les sciences celle qu’il avoit le moins cultivée. On l’enseignoit assez mal de son temps ; mais il n’avoit presque pas eu besoin de l’apprendre. La science du raisonnement et celle de la morale , en quoi consiste la plus solide philosophie , étoient pour lui comme des sciences infuses ; la connoissance du cœur lui avoit encore moins coûté , que celle de l’esprit humain ; il n’avoit eu qu’à étudier le sien , pour y trouver les règles de tous les devoirs ; et il n’y a jamais eu d’homme peut - être , dont on ait pu dire , avec plus de vérité , qu’il avoit appris à connoitre Dieu efl

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l’aimant , et la vertu en la pratiquant. Ce fut avec de si heureuses dispositions qu’il commença l’étude du droit. Peu content de savoir la jurisprudence en disciple , il voulut la posséder en maître, remontant jusqu’aux premiers principes , pour descendre par degrés jusqu’aux dernières conséquences ; toujours plus attentif à la raison qu’à la loi même , qu’il dégageoit de ce mélange de subtilité dont la science du droit est comme surchargée , pour la ramener à la pureté de sa source : aussi dans la suite, les plus célèbres avocats , lorsqu’ils travailloient avec lui , disoient qu’ils avoient appris le droit ep jurisconsultes f mais que lui le savoit en législateur.

11 entra dans la carrière de la magistrature , par une charge de conseiller au Parlement de Metz , qui lui laissoit le temps de mettre ordre à ses affaires. Son frère , frappé d’une maladie de langueur qui devint incurable , vouloit par son testament lui donner tout son bien, et le pria plusieurs fois , mais en vain , de lui amener un avocat pour régler sa dernière disposition : alors il envoya chercher lui-même

cet

de Henri d’Aguesseau. i45 Cet avocat , et fit peut-être plus de plaisir à son jeune frère , en ménageant ainsi sa pudeur , que par le don de sa fortune.

Le malade mourut peu de temps après , et Henri , plus affligé de cette mort , que content de la succession , y trouva une charge de maître - des - requêtes , dont il demanda l’agrément , et dans laquelle il fut reçu à l J âge de 23 à 24 ans. Son goût y eut peu de part, encore moins les conseils de l’ambition. Il suivit en cette démarche l’avis de sa famille , qui crut que cet établissement convenoit à sa fortune. Il entra dans cette charge avec les dispositions du plus sage sénateur ; ne parut à la Cour que par nécessité , et ne connut dès-lors, comme dans toute la suite de sa vie, d’autre protecteur que son mérite , d’autre degré pour s’élever que sa seule réputation, d’autre vue que celle de remplir son devoir. Tranquille dans le paj's de l’inquiétude et des désirs , la seule chose qui manquoit à son bonheur, étoit d’en jouir avec une femme ■* de son caractère , il la chercha dans mademoiselle Claire le Picart de Périgny , qui sembloit née çour lui , comme il

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sqmbîoit né pour elle. Le mariage n’a peut - être jamais uni tant de raison et de vertu de part et d’autre. Les deux époux apportèrent , dans cette espèce de société , des caractères fort différens et des genres de mérite plutôt égaux que semblables :

égaux par l’esprit et par la manière de penser ; égaux par le cœur et par la noblesse des sentimens ; égaux par la raison qui étoit la règle commune de leurs actions ; égaux enfin par la Religion qui les rendoit encore plus grands aux yeux de Dieu , que la raison à ceux des hommes ; mais l’esprit de l’époux avoit , naturellement, je ne sais quoi de plus doux çt de plus également aimable : l’épouse étoit née avec un esprit plus vif, plus rapide , plus impétueux : l’un , du côté de l’esprit , donnoit plus qu’il ne promettoit au premier abord ; l’autre promettoit davantage , et ne donnoit pas moins : le génie de celui-là étoit plus fécond et plus facile, l’esprit de celle-ci , véritablement mâle , semblo.it né pour gouverner et l’auroit pu faire par goût , au lieu que d’Aguesseau s’y portoit plutôt par de-

de Henri d’Aguesseau. 147 voir que par inclination. Tous deux avoient un cœur également tendre , également capable d’amitié et de charité ; mais la tendresse du mari étoit plus douce , et celle de madame d’Aguesseau plus vive. On pouvoit dire de l’un et de l’autre qu’ils étoient nés Chrétiens , sans avoir eu besoin de le devenir , et qu’ils le seraient devenus également, s’ils ne l’étoient pas nés ; mais la piété paroissoit avoir eu plus à combattre dans l’un que dans l’autre. Si l’un a joui du bonheur de n’avoir presque point d’obstacles à surmonter dans la voie du salut , la gloire de l’autre est de les avoir tous surmontés.

La douceur de leur union fut sur le point d’être rompue , presque dans sa naissance , par la petite vérole , dont madame d’Aguesseau fut attaquée si dangereusement, qu’on désespéra plus d’une fois de sa vie. M. d’Aguesseau , qui n’avoit jamais eu cette maladie , s’enferma avec elle , et ses prières , beaucoup plus que les soins Ües médecins la retirèrent des portes de la mort. 11 la reçut donc une seconde fois des mains de Dieu , et ne crut pas payer

trop chèrement cette faveur , par le même mal que lui causa son assiduité auprès de la malade: la joie de se voir ensuite rendus l’un à 4’aulre , succéda heureusement à leurs alarmes réciproques.

Rentré dans l’exercice de ses fonctions , il y joignit celle de la charge de président au grand conseil. Son mérite étoit tellement reconnu^ que , sans ambition meme , il auroit pu se croire à portée d’obtenir une intendance ; mais une délicatesse de conscience , effrayée des dangers inséparables de la fonction d’intendant, faisoit qu’il la redouloit , bien loin de la désirer. 11 fut chargé d’une affaire qui concernoit la finance, et à laquelle on savoit que M. Colbert donnoit une profonde attention. Le ministre la regardoit en contrôleur - général , et le magistrat y trouva la finance directement opposée à la justice. Il la rapporta avec l’ordre , la justesse et la solidité qui lui étoient naturelles , et appuya son avis de toutes les raisons que ses lumières et sa religion pouvoient lui inspirer : le grand Colbert opina fortement pour le parti contraire : la modeste et judicieuse résistance

d e Henri d’Aguesseau. 149 de son adversaire balança quelque temps les suffrages ; mais enfin la raison fut vaincue par l’autorité , et ceux qui aspiroient aux intendances, s’applaudirent peutêtre en secret de voir un concurrent si dangereux par son mérite , comme un homme dont la fortune étoit perdue. Leur attente fut trompée : le digne ministre de Louis XIV, conçut une idée avantageuse , et de la droiture du jeune maître des requêtes qui avoit eu le courage de lui résister, et de la capacité avec laquelle il l’avoit fait. L’intendance du Limousin ayant vaqué peu de temps après, il fit nommer M. d’Aguesseau pour la remplir, sans lui en avoir parlé : la commission fut expédiée avec le même secret , et portée au sceau , où elle seroit demeurée long - temps , si le hasard n’eût appris à l’élu sa nomination.

A cette nouvelle , son premier mouvement le portoit à refuser ce que ses égaux briguoient avec tant d’ardeur ; mais le conseil de ses amis, qui prévoÿoient déjà tout le bien qu’il devoit faire dans la fonction d’intendant , le détermina à suivre l’ordre de Dieu , si clairement marqué par la sin-

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gularité d’un tel choix. Il entra chez le ministre en tremblant , soit par un effet ordinaire de sa ptideur et de sa modestie , soit par la répugnance même qu’il sentoit au-dedans de lui pour le service auquel il alloit s’engager ; mais il en sortit content et plein de confiance , par les bonnes intentions qu’il reconnut , dans le contrôleurgénéral, pour le soulagement des peuples, pour le rétablissement du commerce , et pour tout ce qui pouvoit contribuer au bien public.

Ce fut vers la fin de i665 , qu’il alla prendre possession de son intendance, où il ne se contenta point de satisfaire , mais çù il surpassa l’attente publique.

La mémoire de l’homme juste qui a gouverné la province du Limousin , y a été long temps en bénédiction , et les pères y ont transmis à leurs enfans le souvenir de ses vertus. Il comprit d’abord, qu’un inten* dant placé , entre le Roi et le peuple , doit se regarder comme l’homme de l’un et de l’autre , tellement destiné à être le canal des volontés du maître , qu’il le soit peutêtre encore plus des vœux et des prières

‘ ^Ergittè'éd'bÿ G 0**1

de Henri d j Aguesseaü. i5i des sujets , qui ne peuvent presque s’adres* ser qu’à lui pour faire entendre jusqu’aux pieds du trône la voix de leur misère.

Deux devoirs, si peu compatibles en apparence , se réunirent toujours dans sa conduite : il trouva sans peine ce tempéramment si rare et si difficile à garder entre les intérêts du Roi et ceux de ses peuples i il prit entre les deux grands objets de ses fonctions , le caractère d’un arbitre équitable, rendant à César tout ce qui est dû à César, et au peuple tout ce qui convient au peuple ; parce qu’il commençait toujours par rendre à Dieu ce qui est dû à Dieu.

C’étoit une chose admirable de lui voir faire le département des tailles. Il s’arrêtoit long-temps dans le même lieu , attentif à écouter toutes les plaintes , encore plus h reconnoitre à réformer tous les abus.; Aucun besoin , aucune affliction des peuples n’échappoit à sa vigilance. Il entroit dans les moindres détails , non-seulement sur ce qui regardoit les impositions et la levée des droits du Roi , mais surtout ce qui pouvoit contribuer à rétablir l’agricul-

ture, à faire fleurir l’industrie, à faciliter et à perfectionner le commerce. La justice, comme s’il n’eût été chargé que dê la rendre , se mêloit aux fonctions de la finance, sans les retarder. Il veilloit, autant qu’il est permis à un intendant de le faire , sur la conduite des juges ; il s’informoit de leur caractère et de leur réputation ; il les avertissoit de leurs fautes , et souvent , par le seul poids de ses paroles , il les obligeoit à les réparer. Cette espèce de visite , qu’il faisoit tous les ans , et souvent même plus d’une fois , dans sa province , étoit moins la visite d’un intendant, que celle d’un magistrat ; elle imitoit même , en quelque manière , celle d’un évêque , par l’attention qu’il avoit à s’informer des besoins de chaque paroisse , des réparations qu’on faisoit ou qu’on devoit faire aux églises , des écoles destinées à l’instrilttion des enfans , de l’état des hôpitaux et des maisons qui servent d’asile à l’indigence. Toutes les propositions qu’on lui faisoit , ou pour soutenir , ou pour augmenter ces sortes d’établissemens , trouvoient auprès de lui un accès favorable. H'prévenoit même

de Henki d’Aguesseau. i53 souvent les désirs et les vues de ceux à qui l’administration en étoit confiée. Chaque genre de misère trouvoit en lui le remède qui lui étoit propre , et sa charité étoit ingénieuse à lui inspirer les moyens d’exécuter tout ce qu’elle lui avoit fait désirer.

Aussi , les peuples regardoient le temps de son département , comme la saison la plus heureuse de l’année , où leurs maux alloient être soulagés , autant qu’il étoit possible , ou du moins adoucis par l’espérance d’un avenir plus favorable ; et les malheureux dont il avoit reçu efficacement les plaintes dans une élection aunonçoient, par leurs bénédictions, le même bonheur à celle qu’il alloit visiter. Il connut si parfaitement et en si peu de temps , toutes les parties et tous les biens , comme tous les maux de sa généralité , qu’on eût dit quelle étoit devenue sa patrie : il sembloit que tous les habitans du Limousin ne fussent , à son égard , que comme une seule famille , dont il étoit le père. Si une ame aussi sincèrement humble que la sienne , > eût pu être susceptible d’un secret retour

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de complaisance sur elle - même , ç’auroit été uniquement lorsqu’il pouvoit se flatter d’avoir découvert , non pas un moyen de punir les fautes , mais l’art d’empêcher qu’on en pût commettre , et de faire ensorte qu’il y eût moins de crimes à condamner , parce qu’il y auroit moins de criminels. Mais , s’il étoit indulgent par inclination , il savoit devenir sévère par nécessité. Il trouva, dans le Limousin, des gentilshommes dont la naissance ne ser- ’voit qu’à rendre les attentats plus dangereux , parce qu’ils étoient plus impunis , et qui , par des faussaires qu’ils avoient à leurs gages , ou par les ministres et les instrumens de leurs violences , exerçoient sur les peuples une espèce de tyrannie.

La justice ordinaire étoit trop foible, pour les attaquer avec succès. M. d’Aguesseau, qui avoit informé la Cour de leur conduite , en reçut l’ordre et le pouvoir de leur faire leur procès , dont la fin donna au public la satisfaction de voir de grands exemples qu’il désiroit depuis long-temps , mais qu’il n’attendoit presque plus. A la yérité , il en coutoit beaucoup à son hu-

de Henri d’Aguesseau. i55 manité , lorsqu’il présidoit à ces sortes de jugemens : son ame étoit dans une espèce d’angoisse , quand il falloit décider souverainement de la vie des hommes. Les indices , les présomptions , les preuves étoient pesées dans la balance de la plus exacte justice ; s’il ne manquoit plus rien à son entière conviction , son cœur affligé ne suivoit encore qu’à regret le jugement de son esprit ; et il auroit dit volontiers en ces occasions comme un Empereur Romain : Quàm veUem nescire litleras ! Il conserva jusqu’à la fin de sa vie cette timidité d’une conscience tendre et vertueuse. Diem répandoit une bénédiction visible sur ses travaux. M. Colbert, charmé d’un mérite qui n’avoit paru que parfait , sembloit avoir une déférence aveugle pour ses avis. Avec une ame inflexible dans ses sentimens , il se rcndoit sans peine à ceux d’un jeune homme sans expérience , mais qui ne lui présentoit jamais que la raison et le bien public : rien n’étoil égal à la satisfaction qu’il témoignent avoir de ses services ; il le proposoit pour modèle' à tous les intendans ; il en parloit souvent

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• à ses enfans même. En lisant ses lettre»

et ses mémoires, « c’est ainsi, disoit -il, » qu’il faut écrire : il n’y a que M. d’A- » guesseau qui sache donner ce tour et » cet arrangement aux affaires. » Il portoit ses lettres au conseil , sans en faire faire d’extrait , et les lisoit au Roi. De son côté , l’intendant du Limousin , honoroit Colbert comme un des plus grands ministres que la France ait jamais eus. C’étoit alors, disoit -il, qu’il étoit non-seulement facile , mais délicieux de servir sous un contrôleur - général , qui entroit si pleinement dans tout ce qui tendoit au bien public, qu’on étoit sûr de lui faire sa cour, en ne faisant que son devoir. Si les suites de ce ministère n’ont pas été aussi heureuses pour les peuples que les commencemens , il plaignoit plutôt M. Colbert , qu’il ne le condamnait : sans juger de la personne , il se contentoit de déplorer les malheureux engagemens d’une place où , selon lui , « il étoit rare d’entrer juste , et » encore plus rare de demeurer , sans y » devenir injuste. »

A peine trois ans étoient écoulés , que

de Henri d’Aguesseau. *57 l’intendance de Limoges parut au ministre trop bornée pour un mérite aussi étendu que celui de M. d’Aguesfceau. 11 le fi t passer à celle de Bordeaux , alors l’une des plus grandes intendances du royaume. Il avoit eu , pendant son intendance du Limousin , une fille et un fils, depuis chancelier de France; il est incroyable à quel point toute la province partagea la joie de son intendant , dans ce dernier évènement : ou eût dit qu’il étoit né un fils à chacun de ses habitans ; aussi ne fut-il guères moins affligé de les quitter, qu’ils le furent de le perdre. Il trouva un plus grand théâtre à Bordeaux ; mais il n’eut pas besoin d’y porter de plus grandes vertus , et fut dans la Guyenne, le même qu’il avoit été dans le Limousin. Environ trois ans après son arrivée à Bordeaux , le dérangement de sa santé , uni aux vœux de sa famille , le rappella à Paris : il y fut bientôt arraché à une vie tranquille , et rentra dans le mouvement des affaires , pour la conduite d’une des plus grandes provinces, mais d’une des plus difficiles à gouverner.

11 prit l’administration du Languedoc ,

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aux derniers mois de 1673.' Dans ce nouveau poste très - épineux , sa prévoyance fut au-devant de toutes les difficultés , et ne leur laissa pas le temps de se former :

s’il s’élevoit quelques nuages imprévus , il savoit les dissiper aisément, par l’exposition simple et naïve des motifs de sa conduite : attentif à ne donner jamais de fausses espérances , par une facilité sujette au repentir , et lent à s’engager parce qu’il ne varioit jamais dans ses engagemens , il promettoit moins que les autres , et donnoit davantage , et sa retenue se trouvoit à la fin plus utile que leurs avances. Le jeu et les autres divertissemens qu’on cherche dans le monde, étoient encore plus ennuyeux pour sa raison , qu’ils ne lui paroissoient dangereux pour sa vertu. Assujetti sans * effort aux bienséances les plus exactes de son état , il en conservoit même l’habit ordinaire , dans les lieux où il faisoit sa principale résidence ; et il étoit passé en proverbe de dire , en parlant d’une chose perdue : Qu’elle éloit avec l’èpèe de M. l’Intendant. Sa maison étoit ouverte à tout le monde , mais beaucoup plus pour les affaires t

de Henri d’Agues'sead.

que pour les plaisirs. Aucun luxe, aucun faste n’y blessoit les yeux les plus modestes; honorable sans être magnifique , elle étoit grande par celui qui l’habitUit. On croj’oit, en y arrivant, entrer dans le domicile de la sagesse ; et sa simplicité même , en faisoit la véritable dignité. Une table suffisante , sans être somptueuse , exprimoit , comme tout le reste , le caractère de sa modération naturelle; une liberté honnête, un visage toujours serein et gracieux , en faisoient le plus d<?ux assaisonnement. La douceur , la bonté , l’humanité et la complaisance , étoient tellement peintes sur le front de M. d’Aguesseau , qu’on ne pouvoit le voir, sans être persuadé que s'il ne se livroit pas plus à ce qu’on appelle le monde, l’honneur n’y avoit aucune part , et que c’étoit la raison seule qui lui faisoit garder cette réserve , comme plus convenable à la dignité de sa vie , dont il se cro3X>it aussi responsable au public , que de sa vertu même. Tel montra-t-il d’abord aux yeux des Etats du Languedoc , tel se montra-t-il aux yeux de toute la province , pendant un séjour de douze années. Le seul talent *

qui y parut nouveau dans sa personne , parce qu’il n’avoit pas encore eu occasion de le manifester , fut celui de l’éloquence. Il charma d’abord les États par la beauté des discours qu’il y fit , et qui sembloient n’avoir pas besoin du secours de l’autorité , pour persuader ceux qui les écoutoient.

Personne n’avoit plus que lui , le don de discerner les esprits, et il n’avoit pas besoin de l’avis que Cicéron donne à son frère Quintus : De se défier de ceux qu’une longue habitude de dépendance rend toujours amis de quiconque vient les gouverner. Mais il aimoit les bonnes qualités des habitans de sa province, et il n’en craignoit point les mauvaises. Il disoit quelquefois qu’il n’avoit point connu de pays où il fût si aisé à un intendant de faire le bien ; il devoit ajouter , à un intendant tel que lui. L’opinion de son zèle et de son affection pour les avantages de la province , étoit tellement enracinée dans les esprits , que , quoiqu’il eût le déplaisir d’en voir augmenter les charges presque tous les ans , il ne lui en coûtoit que qqplques paroles de plus, pour trouver toujours dans

de Henri d’Aguesseau. i&i les cœurs la même déférence pour la sagesse des tempéramens , par lesquels il essayoit jd’adoucir la dureté des propositions qu’il étoit obligé de leur faire.

Les Etats de Languedoc voulurent donner à M. d’Aguesseau une marque publique de leur reconnoissance , en le priant de recevoir une augmentation assez considérable du présent que la province offroit tous les ans aux intendans , et qui faisoit partie de leurs appointemens. Sa fortune avoit souffert de grandes brèches ; mais il remercia les États , et les assura qu’ils se tenoit plus que récompensé de ses services par l’affection qu’ils lui témoignoient. Ils ne se rebutèrent pas , et essayèrent de toucher madame d’Aguesseau, en lui représentant le grand nombre de sesenfans; trois étoient nés en Languedoc : d’ailleurs , les appointemens de 1 intendance n’étoient alors nullement proportionnés à la dépense' qu’un, intendant étoit obligé d’y soutenir : mais une telle femme , par la constance de ses refus , se montra digne d’un tel mari. Les Etats s’estimèrent heureux d’être gouvernés par un homme qui augmentoit tous les

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jours leur estime , sans vouloir souffrir

qu’ils augmentassent pour lui leur dépense.

Aussi attentif à enrichir la province »

que ferme à refuser de s’enrichir lui-même , il ne perdoit jamais de vue tout ce qui pouvoit y faire refleurir le commerce , unique ressource d’une grande partie du Languedoc. Ce fut dans cette vue, qu’il y fit les premiers établissemens de ces manufactures , qui ont été dans la suite de si grande utilité à cette province : tous ceux qui étoient capables d’y réussir , animés par ses soins , encouragés par les secours ou les récompenses qu’il leur procuroit, le regardoient non-seulement comme leur protecteur, mais comme leur guide et leur conseil. Il entroit avec eux dans les moindres détails , et c’est là qu’il pùisoit dèslors ces lumières que les plus célèbres négocians admirèrent depuis en lui , lorsqu’il fut mis à la tête du conseil du commerce. Le plus grand et le plus mémorable de ses travaux fut la continuation et la perfection du canal destiné à la communication des deux mers , qui étoit à peine commencé , lorsqu’il arriva dans cette pro-

de Henri d’Aguesseau. i63 vince. Coifibien de part n’eut -il pas à la confection de cet immense et si important ouvrage, par ses conseils, par ses 6oins et ses peines , pour rapprocher les opinions des hommes de l’art , et pour faire jaillir de ce choc plus de lumières. Il eut le plaisir de jouir lui -même, et fit deux fois la navigation du canal , depuis le port de Celte , jusqu’à Toulouse.

En travaillant à enrichir le Languedoc par le commerce, il étoit toujours également occupé du dessein de le soulager, au moins par l’ordre et la règle qu’il vouloit établir dans la levée des impositions.

Il désira pouvoir étendre les fruits de son travail aux paj’s voisins : les intendans de ces lieux eurent ordre de s’assembler à Montpellier , chez M. d’Aguesseau , pour travailler à un règlement qui intéressoit également tous les peuples confiés à leurs soins. Le travail fut pour lui seul : les autres magistrats n’eurent presque qu’à louer toutes ses vuesi Après avoir recueilli les fruits de ses peines , ils s’en retournèrent aussi charmés de la douceur de son commerce , que remplis d’admiration pour l’é-

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tendue de ses connoissances , dont quatre grandes provinces recueillirent alors des fruits -précieux et solides.

C’est sur-tout par rapport à ce qui concerne la religion prétendue-réformée , que M. d’Aguesseau manifesta les sentimens et la conduite du plus saint Evêque ; et les Prélats du Languedoc l’accusoient quelquefois , en riant u d’avoir manqué à sa vocation qui l’appeloit à l’épiscopat, encore plus qu’à la fonction d’intendant. Ennemi de l’erreur, et plaignant ceux que les malheurs de leur naissance y tenoient engagés , non-seulement il lés aimoit , mais il savoit s’en faire aimer. Ils trouvoient toujours en lui la même justice, la même attention , la même charité que s’ils eussent été catholiques. Désirant avec ardeur l’extinction d’une hérésie qui avoit été si funeste à la France , il ne connoissoit point d’autre voix pour y parvenir , que l’instruction et la persuation ; aussi excitoit - il tous les ministres de l’Eglise à y travailler sans relâche. On lui rendoit un compte exact de tous les religionaires qui étoient ébranlés et qui paroissoient disposés à entendre la

de Henri d’Aguesseau. i65 voix de la vérité. Peu content de les adresser à des docteurs pour lever leurs doute* , il y joignoit des exhortations et des services souvent plus efficaces, pour rendre les hommes capables de se prêter à la lumière.

Il s’attachoit principalement aux ministres , et à ceux dont l’exemple pouvoit être d’un plus grand poids pour encourager les foibles , pour vaincre l’obstacle du faux honneur, et pour les affranchir de la servitude du respect humain qui les retenoit encore dans les liens de l’erreur.

Combien ses maximes sur la conversion de nos frères séparés étoient simples et encore plus conformes au véritable esprit de l’église ! Prêcher, instruire , exhorter , détacher principalement les chefs et les appuis du parti protestant ; favoriser de toutes manières les nouveaux convertis ; enfin , considérer la religion protestante comme une place forte qu’il falloit bien se garder de vouloir prendre d’assaut , mais qu’on devoit attaquer à la sape , pour ainsi dire , en gagnant tous les jours du terrain sur elle , jusqu’à ce qu’on l’eût réduite insensiblement à être si peu de

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chose , qu’elle tombât enfin comme d’elle-

même.

Affligé dans ses plus douces affections par la mort d’une fille digne de toute sa tendresse , et qu’il pleura comme s’il ne lui fût pas resté sept enfans , il ne voulut pas que les fonctions d’homme public souffrissent de ses chagrins personnels ; il traversa tout le Languedoc , pour aller de Toulouse au Puy , par le Vivarais , voulant approfondir de justes soupçons qu’il avoit contre les religionnaires , tâchant de les contenir par sa présence, ou se mettant ainsi plus à portée de remédier au mal qu’il craignoit.

C’étoit une conspiration qui éclata de leur part, lorsqu’il étoit au Puy. Il jugea à propo6 d’aller s’établir dans le Vivarais même , pour être en état de les réprimer plus efficacement. Il partit du Puy , avec sa femme et ses trois fils , sans prendre aucune précaution pour sa sûreté. Intrépide autant que modeste , il répondit aux vives représentations qu’on lui fit sur sa témérité , que le mal n’étant pas encore aussi grand qu’on se 1 imaginoit > il se garderoit bien de l’aigrir par des marques

de Henri d’Aguesseau. 167 <3 une inquiétude prématurée , et de rendre une foible troupe de mutins véritablement terrible , en paroissant la craindre.

Pendant qu’il rassuroit tous ceux qui 1 approchoient , sa prudence mettoit en œuvre tous les moyens possibles , pour appaiser sans le secours des armes, l’émotion des religionuaires : toute son ambition étoit de ramener par la douceur ceux qui s étoient laissés entraîner dans cette révolte ; et le jour qu’il auroit regardé comme le plus heureux de sa vie , eût été celui où pour finir un si grand mouvement , il n’auroit plus eu qu’à demander grâce pour des coupables soumis et désarmés. Ayec ces dispositions si indignement calomniées par des ennemis de toute vérité , long -temps par ses. lettres , par ses avis , par ses prières il retarda l’arrivée des troupes en Languedoc ; i.l persuada aux rebelles de quitter une première fois , une seconde fois , des armes qui alloient leur être si funestes.

Bientôt l’implacable de ;Louvois reprocha durement au vertueux d’Aguesseau d’avoir arrêté les troupes, dont enfin l’ardeur l’emjporta sur la sagesse de ses remontrances.

i68 Vie

Ce magistrat avoit renvoyé sa famille à Montpellier ; et quoiqu’il pleurât d’avance le sang qu’on alloit verser , il fit néanmoins si bonne contenance avec les officiers militaires , qu’il les suivit jusqu’au lieu du combat, et leur donna tous les secours nécessaires avec tant de liberté et de présence d’esprit , que changeant en éloges les plaisanteries qu’ils avoient d’abord faites sur la tendressé de son cœur , ils se dirent l’un à l’autre , que cet homme , qui paroissoit d’un naturel si doux et si humain , n’auroit pas été moins ferme qu’eux, s’il avoit pris le parti des armes. Ce fut au moins une grande consolation pour lui , dans ce qui le regardoit personnellement, d’avoir pu finir cette grande affaire , sans qu’il en coûtât plus d’un seul supplice à son humanité.

Qui croiroit qu’au milieu de tous ces troubles et de ces procédures , obligé d’assister aux Etats , il y prononça une harangue d’un caractère si parfait, qu’il sembloit qu’il n’eût eu que ce seul ouvrage à faire. 11 entra , à sept heures du matin , dans une cellule des Cannes de Tournou , il en sortit à

midi ,

de Henri d'Aguesseau. 169 midi, et, malgré tous les soins dont sa tête étoit remplie , il en rapporta un des ouvrages les plus accomplis que l’esprit humain ait peut être jamais produit en ce genre, La mort du grand Colbert , ni les déchaînemeris injustes du peuple, qui la suivirent, n’affaiblirent point la fidélité de l’attache'* ment que M. d’Aguesseau lui avoit voué :

instruit qu’on vouloit attaquer sa mémoire sur un lait dont il étoit parfaitement instruit , il fit de lui-même son apologie , et justifia pleinement, sur cet article , le caractère du ministre. Nommé conseiller-d’état vers la fin de i683 , il sollicita et n’obtint qu’au bout de deux ans , la liberté de se démettre de son intendance. La santé de madame d’Aguesseau et l’éducation de leur* enfans exigeoient son retour à Paris. Le royaume jouissoit alors d’une profonde paix; les affaires de la religion prétendue - réformée étoient presque les seules dont Louis XIV parût véritablement occupé :

heureux ce grand Roi , si le fameux de Louvois, son ministre, n’eût pas poussé ces affaires avec la violence causée par la trempe d’un caractère inflexible ! M. d’Aguesseau

n’en gémit pas moins comme bon citoyen , que comme excellent catholique : c’est sous ce double titre qu’il prévoyoit avec une vive douleur l’abus et les suites de mesures sans prudence : illusion de ces conversions imaginaires , inutiles et même nuisibles à la véritable Religion , encore plus contraires à la tranquillité intérieure de l’Etat , oü»

elles se termineroient à produire un genre de citoyens qui , vivant sans culte , sans pasteurs , sans aucun exercice de piété , feroient connoître tôt ou lard combien il est plus dangereux de n’avoir point de religion , que d’en avoir une mauvaise ; formant comme un peuple de mécontens nourris dans le sein de l’Etat , toujours prêts à se rallumer comme un feu caché sous la cendre , à la première étincelle qui viendroit d’un dérangement intérieur, ou d’une jalousie étrangère. Les deux époux et leur famille partirent du Languedoc , accompagnés des vœux et des regrets de tous les gens de bien. Arrivé à Paris , M. d’Aguesseau , accueilli du Prince comme un homme dont il n’avoit jamais entendu dire que du bien , prit sa place au conseil : peu occupé

de Henri d’Aguesseau. 171 do monde et de la Cour , il se réduisit à une vie simple , frugale et modeste : ses fonctions , sa famille , la religion , la lecture , un petit nombre d’amis vertueux remplissoient toute sa vie si parfaitement exempte de vues ambitieuses.

Son repos fut troublé , en 1687 , par de nouvelles idées que M. Lepelletier , alors contrôleur- général , avoit conçues pour la réformation de la finance. Plusieurs conseillers-d’état et l’ancien intendant du Languedoc étant du nombre , furent chargés par le Roi de visiter des provinces , et d’y recevoir toutes les plaintes qu’on pourroit leur faire des malversations commises dans la perception des revenus du Monarque :

à leur retour il les entendit pendant une après-midi entière , et fut dédommagé de sa peine , par l'ordre , la netteté et la précision avec laquelle M. d’Aguesseau lui donna une idée générale et des maux et des remèdes. Ces magistrats eurent ordre de renfermer toutes leurs vues dans un avis par écrit , et celui dont nous écrivons la vie , eut encore plus davantage par la plume, que par la parole.

vjr Vie

En 1688 , chargé par le Souverain , de visiter le Bourbonnais , l’Auvergne , le Lyonnais , le Dauphiné et la Provence , il jÆssa environ six mois à aller jusqu’à l'extrémité du royaume , travaillant partout avec les intendans , écoutant les plus habiles financiers , interrogeant les régocians de la plus grande réputation , entrant avec tous dans les moindres détails , sur l’origine , l’étendue, la régie des droits du Roi , et plus encore sur ce qui regardoit le fond du commerce , des manufactures et des arts , pour ÿ découvrir toutes les sources de l’abondance , et tous les moyens qui peuvent servir d’aiguillon à l’industrie. Un travail excessif avoit allumé un si ^rand feu dans son sang, qu’il s’en ressentit le reste de sa vie : il s’y joignit un rhumatisme dp la plus grande violence , qui lui causa de longues douleurs égalées seulement par une patience aussi extrême que le mal. Il n'avoit pas besoin de cet état pour repousser toutes les idées d’honneurs , de places et d’ambition qu’on voulut encore lui suggérer : mais s’agissoit-il d’établir ua meilleur ordre dans la perception des re.-

de Henri d’àguesseaü. ï?5 venus du Roi , de soutenir ou favoriser le commerce , de maintenir la - police générale du royaume , c’étoit alors que consulté, ce vertueux et désintéressé magistrat , se livroit tout entier à un travail où sa religion et sa modestie goutoient le plaisir pur de servir si gratuitement le public , qu’il n’en avoit que la peine , pendant que les autres en avoient tout l’honneur.

L’objet qui lui plaisoit le plus , et qui forma pour lui dans la suite une espèce de département particulier , étoit la direction générale du commerce et des manufactures du royaume : long -temps il en fut chargé seul , et l’auroit toujours conservé de cette manière , si le désir d’honorer et d’accréditer le commerce , celui d’instruire le conseil du Roi sur des matières si importantes à l’Etat , ne l’eussent déterminé à l’établissement nouveau d’un conseil de commerce , dont il fut en quelque manière le fondateur. Il ne seroit pas difficile de montrer le bien que cet établissement a fait au royaume , même au milieu des plus grandes guerres ; mais quand on ne lui tiendroit compte que' des maux qu’il a

474 Vie

empêchés , il y en auroit encore assez pour

faire honorer la mémoire de son auteur.

A tant d’occupations , Louis XIV en joignit deux de confiance : la première fut l’inspection des affaires du duc*du Maine ; l’autre , la direction des économats et de la régie des biens confisqués sur les religiomn ''ùres fugitifs. L’honneur de travailler seul avec le Prince, et d’en recevoir directement les ordres , ne fut point alors ce qui le flatta davantage. Sa charité ne lui fit presque sentir que la satisfaction de ménager avec soin les fonds dont l’administration lui étoit confiée , soit pour soutenir les nouveaux convertis qui étoient encore foibles dans la foi, soit pour ramener entièrement ceux qui étoient ébranlés , soit pour dédommager, en quelque manière , par des secours donnés à propos , ceux qui avoient eu le courage de ne pas suivre leur fortune avec leurs pareils hors de la France.

Outre ces différens genres de travaux , tous les évènemens extraordinaires, qui devenoiént le sujet d’une délibération importante , toutes les calamités générales ou particulières , tous les abus nouveaux qui

de Henri d’Aguesseau. 175 demandoient aussi de nouveaux remèdes , retomboient presque toujours sur M. d’Aguesseau’, qui, dans le secret de son cabinet, et plus encore dans celui de sa modestie , étoit le conseil du ministère , et comme l’oracle de la Cour : par-tout on retrouvoit en lui le même caractère d’une ame vertueuse et d’un génie supérieur , qui savait se prêter également à tous les besoins , se plier à toutes les conjonctures , se proportionner à tous les caractères , et se rendre toujours utile , sans faire jamais sentir qu’il étoit nécessaire.

Un nouveau trait de sa sagesse choisi entre plusieurs autres , donna, lieu à un nouvel établissement qui , suivant toutes les apparences , durera autant que la monarchie. Personne n’ignore toute la part qu’il eut , par l’exposé de vues dont la noblesse égaloit la justice, à l’établissement de l’ordre de saint Louis : il lui doit effectivement sa naissance , sa forme et ses réglemens. Heureux le Prince qui peut contenter ses sujets par une telle faveur ! heureux aussi et vraiment nobles les sujets qui se contentent de cette marque honorifique , pour

«76 Vie

payement du sang qu’ils répandent au service du Monarque et de la patrie !

Aussi bon père que bon citoyen , il désiroit que son fils Henri, depuis le célèbre Chancelier , élevé par ses soins et formé sous ses yeux , pût obtenir une troisième charge d’avocat-général créée au mois de novembre 1690. Dans la crainte que sa modestie ne l’empêchât de parler aussibien qu’il savoit écrire , il prit le parti de s’expliquer au Roi par une lettre qui étoit un chef-d’œuvre dans son genre : il la finissoit en disant qu’il étoit né sujet avant d’être père ; qu’il devoit infiniment plus au Roi qu’à son propre fils , et qu’il seroit bien fâché de le proposer à Sa Majesté , s’il ne le croyoit pas capable de répondre dans la suite à une si grande grâce. En l’accordant , le Monarque dit q*u’il vouloit faire plaisir à un père incapable de le tromper même sur son propre fils.

Nommé , en 1695 , conseiller au conseil xo}^! des finances , qui lui donnoit le droit d’assister, deux fois la semaine, à un conseil où le Roi étoit présent, cet homme vertueux fut non-seulement surpris, mais affligé

de Henri d’Aguesseau. 177 d’un tel choix : il se représenta toute la délicatesse d’une place - qui l’obligeoit à donner son avis sur les propositions le»

plus hasardeuses de la finance. Il ne put contenir l’émotion intérieur» de sa conscience ; les larmes lui vinrent aux yeux, et il fallut presque le consoler de ce qui auroit donné une si grande satisfaction à tout autre éonseiller-d’état. Cependant il se remit après quelques moraens de réflexions, et espérant que Dieu soutiendroit sa vertu dans une place qu’il sembloit que Dieu luimême lui envoyoit , il se résolut d’aller remercier le Roi d’une grâce moins désirée encore qu’espérée. Le public tiroit de cette nomination des conséquences pour un avenir qui ne paroissoit pas fort éloigné ; il regardoit la plade nouvellement donnée , comme le degré d’où M. d’Aguesseau devoit monter à celle de chancelier de France : mais il ne s’y conduisit pas comme un homme qui auroit eu des espérances. Il ne pensa qu’à y soutenir le- caractère d’une vertu toujours égale, et qui, si l’ou peut parler ainsi, avoit encore toute la fleur de $a première innocence. Mais , chose étrange!

178 Vie

ni le Roi, ni les contrôleurs-généraux même que cette vertu contredisoit , ne lui en ont jamais su mauvais gi'é': il accompagnoit sa résistance à leur opinion de tant de douceur et de modestie , qu’on ne pouvoit s’empêcher de l’estimer et de l’aimer, lors même qu’on ne suivoit pas ses sentimens ; et la seule vengeance que l’on se permit quelquefois contre lui , fut de lui reprocher qu’il étoit trop chrétien , et qu’il portoit la délicatesse sur le devoir jusqu’au scrupule.

Louis XIV sembloit révérer une si grande vertu ; il l’écoutoit souvent avec une attention marquée. Le duc de Beauvilliers , qui faisoit profession de vivre en disciple de Jésus - Christ au milieu de la cour , et qui dès sa jeunesse avoit été prévenu d’une grande estime pour M. d’Aguesseau, honora encore plus sa vertu , lorsqu’il le vit de plus près au conseil royal : il étoit aussi lié d’une ancienne amitié avec l’abbé de Fénelon , depuis archevêque de Cambray , d’ailleurs fort estimé de madame de Maintenon ; il se trouvoit ainsi dans la loute de la fortune : lui seul paroissoit l’igno: ter ou le craindre..

de Henri d’Aguesseau. 179

Après la publication du Livre des Maximes des Sainls , justement condamné par le bref du pape Innocent XII , et si glorieusement rétracté par le pieux et éloquent archevêque de Cambray , ce prélat fut banni de la cour avec les abbé3 de Langeron et de Beaumont. Le Monarque , par une délicatesse infinie sur la Religion , per.cboit à envelopper le duc de Beauvilliers dans la même disgrâce : il s’en remit à. la décision de M. de Noailles , archevêque de Paris.

Celui-ci ne voulut se déterminer que par l’avis de M. d’Aguesseau , qui fut favorable à l’ami de Fénélon. Il honoroit dans M. de Beauvilliers un esprit de religion , de modération et de justice , qui éclatoit dans toute sa conduite : il ne regardoit sa prévention pour les mystiques modernes , que comme une illusion passagère , et comme un éblouissement de piété, que l’exemple et l’autorité de l’archevêque de Cambray avoient causé , mais que la condamnation ou la rétractation de ce prélat dissiperoient entièrement.

A la mort du chancelier Boucherat, son successeur n’auroit pas été douteux , si le

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public en êût eu la nomination. Ce mot de .Tacite sembloit être fait pour M. d’Agueseeau : « La voix du peuple choisit souvent pour le Prince ; et s’il veut chercher le plus digne , un consentement unanime le lui présente. » Mais le vertueux magistrat qui disoit quelquefois de la meilleure foi du monde , qu’il ne se croj-oit pas digne du premier ministère de la justice , fut plus content et plus heureux que ceux qu’on élevoit aux plus grandes places : il remercia Dieu en secret d’avoir tellement arrangé la suite des conjonctures, qu’il ne courût pas même le risque de monter plus haut.

Il goûtoit encore plus la tranquillité dont il jouissoit dans le second rang , lorsqu’il voyoit de près les divisions qui agitoient presque toujours ceux que la faveur avoit portés au premier. Aimant beaucoup mieux servir de conseil aux ministres , que d’être ministre lui-même , il vit croître ses occupations plus laborieuses qu’éclatantes , par l’élévation de M. de Pontchartrain , à la dignité de chancelier de France»

Le Tout-Puissant visitoit son serviteur par des afflictions domestiques , qui ne con-

octfu

de Henri d’Aguesseau. i8t

tribuoient qu’à épurer sa foi et qu’à accroître sa ferveur. JL.a mort lui enleva, dans sa fille aînée, l’objet de l’édification, du respect et de 1 amour de toute la famille : soumis sans réserve à la volonté de Dieu , malgré la tendresse naturelle de son coeur , il s’occupoit saintement du bonheur de celle qui n’avoit fait que le précéder dans le ciel où il vivoit déjà par son espérance. L’année 17 13 fut marquée pour lui d’une manière bien triste, par la perte qu’il fit de ce qu’il aimoit le plus dans le monde et qu’il devoit le plus aimer : dans une maladie violente et courte , l’amour de madame d’Aguesseau pour la religion lui faisoit recouvrer une connoissance qui lui manqua sur tout le reste. Au sein d une rêverie presque continuelle , son cœur , nourri dans une habitude de ferveur et d’oraison, metloit dans sa bouche les prières qui lui étoient les plus familières , quelle ne cessoit de répéter avec tant d’ardeur et de contention , qu’on étoit obligé de la prier de renfermer dans son cœur ce que sa voix ne pouvoit prononcer sans faire un effort qui avançoit sa fin. Elle le promettait inutilement ; son

182 Vie

cœur , plus vivant que son esprit , pouvoit bien produire encore les sentimens dont il étoit pénétré, mais il n’avoit plus la force de les contenir : ce fut dans cet état quelle s’endormit du sommeil des justes , pour aller jouir dans le ciel de celui qu’elle avoit si ardemment aimé sur la terre , et' dont son ame accablée et sa voix mourante , ne pouvoient se lasser de répéter le nom.

Les dignes eufans des deux vénérables époux perdoient la meilleure mère qui fut jamais. Ils croyoient presque pleurer avec elle le meilleur de tous les pères : ils n’espéroient pas qu’à l’âge de 78 ans , avec une santé toujours très-délicate , il pût survivre à une mort qui rompoit les nœuds d’une union de plus de cinquante ans , mais encore aussi tendre que si elle eût été dans sa naissance , ni soutenir le vide affreux que cette séparation alloit mettre dans sa vie , dont son épouse remplissoit tout le temps que les affaires lui laissoient : Dieu manifesta dans l’époux une raison et une religion supérieures à la plus juste et à la plus vive douleur. Il se jeta à genoux , quand on vint lui apprendre que madame

de Henri d’Aguesseau. i83

d’Aguesseau avoit rendu les derniers soupirs , et demeura environ un quart d’heure en prières , offrant à Dieu dans toute l’amertume de son ame , le sacrifice le plus douloureux qu’il pût jamais lui faire. Il alla se confesser et entendre la Mçsse : sa famille le suivit à l’Eglise , et le vit communier avec la ferveur d’un Saint, qui ne paroissoit plus occupé qu’à se réunir en Dieu à celle qu’il venoit de perdre. Il se releva de s« prière, et revint chez lui avec un courage dont il donna dans le moment à ses enfans des preuves si touchantes , qu’ils ne pouvoient dans la suite y penser, sans verser des larmes mêlées de tendresse et d’admiration : il prouva que sa vertu se suffisoit pleinement à elle -même, et que les privations les plus sensibles pouvoient bien émouvoir sa grande tendresse , mais non pas ébranler sa fermeté chrétienne.

Il reprit tranquillement ses fonctions ordinaires , renfermant dans son sein sa profonde douleur, et se livrant à son devoir avec la même présence , la même liberté d’esprit, que s’il n’eût pas perdu la consolation et l’adoucissement ordinaires de

184 Vie

tous ses travaux. Jamais ame ne fut plus maîtresse de tous ses mouvemens , et c’est ce que prouva, environ un an après, de la manière la plus sensible , un accident aussi effrayant qu’imprévu , qui arriva dans sa maison : elle fut à moitié brûlée par un incendie ; on ne parvint à éteindre le feu qu’après de longs efforts ; et ce qu’il y eut de plus singulier dans cette triste aventure , c’est que dans une maison tonte ouverte , depuis minuit, jusqu’à dix heures du matin, dans un jardin où l’on avoit jeté au hasard tous les meubles que l’on put dérober aux flammes , il n’y eut rien de perdu, ni même d’égaré. L’affection du peuple est de toutes les gardes la plus fidèle ; l’homme de bien trouve des ressources inespérées dans l’admiration qu’excite sa vertu.

Le vénérable vieillard conserva sa place de conseiller au conseil royal , sous la régence du duc d’Orléans , et sous un autre titre } mais il y assistoit assez rarement :

il étoit bien-aise de donner à Dieu tout le temps qu’il ne pouvoit presque plus employer pour le bien de l’Etat , et ce fut dans une si sainte occupation qu’il passa la dernière de ses années.

de Henri d’Aguesseau. i85 Entraîné par le cours des évènemens , nous avons présenté de suite les diverses fonctions qu’il remplit au service de son pays : il est juste qu’avant de conduire d’Aguesseau à la fin de sa carrière , nous fixions nos regards sur son esprit , sur son cœur et sur ses sentimens religieux. Les talens de l’esprit auroient suffi pour le faire paroître supérieur aux autres hommes; il les possédoit tous, soit par un don de la nature, soit par un effet de son application : la facilité de son génie étoit si grande , que l’étude lui étoit presque inutile : une clarté qui alloit jusqu’à la plus parfaite évidence, étoit le fruit de la justesse de ses pensées ; l’étendue de son esprit en égaloit la justesse , sans que l’une fît jamais aucun tort à l’autre: cet esprit étoit d’une application si laborieuse , qu’on auroit cru d’abord qu’il devoit produire plus d’épines que de fleurs.

Au contraire , à cette attention sévère , même rigide sur le fond des choses, succédoient des grâces simples et naturelles , qui étoient comme le coloris, qu’il savoit ajouter sans effort à l’exactitude et à la précision du dessin. II se peignoit , sans y penser , dan» '

186 Vu

tous ses discours : on voyoit le caractère d’un homme de bien qui suivoit librement l’impression , et , si j’ose dire , l’inspiration • de sa vertu : qu’on lise ces harangues précieuses qu’-il avoit prononcées aux Etats du Languedoc.

Les Mémoifes de M. d’Aguesseau peuvent être partagés en différentes classes :

ceux de la première sont le résultat dé cette commission qui lui fut donnée , de se transporter en différentes provinces, pour examiner tout ce qu’il serait possible de faire pour remédier aux inconvéniens , aux abus. Ces Mémoires se recommafadent par une impartialité parfaite : on lui a reproché, et dans la suite au Chancelier son fils , une sorte d’indécision , lorsqu’il s’agissoit de prononcer sur des questions aussi compliquées qu’importantes. Mais ce doute absolu fut le terme où le conduisoit souvent une application infatigable , une pénétration exquise , et une droiture de cœur , qui ne laissoit aucune prise aux illusions de l’amourpropre. De ces Mémoires les uns ne concernent que des objets d’administration , et sont remplis de recherches et de vues sur

de Henri d’Aguesseau. 187 diverses branches des finances et du commerce. Les autres Mémoires consistent en vingt- quaire discours prononcés aux Etats de Languedoc, depuis i 6 y 3 , jusqu’en 1684» et trois autres discours prononcés , dans la même assemblée , sur des objets particuliers : le but et les motifs de ces discours étant presque toujours les mêmes , ils se ressemblent pour le fond : la diversité des circonstances où se trouva le royaume, pendant les douze années de l’intendance de M. d’Aguesseau , lui fournissoit des moyens de varier ses plans , ses exordes , ses péroraisons , et même son style : il sut en profiter avec tant de goût et de discernement , que ces discours sont en eux-mêmes d’excellens modèles d’éloquence : cependant il règne entr’eux une espèce de monotonie qui n’est ni dans la disposition , ni dans le ton , et qui résulte de la direction continuelle de toutes les pensées , de tous les sentimens vers la même et unique fin.

Mais arrêtons - nous , et à la place de l’homme d’esprit , ne considérons dans le vertueux d’Aguesseau , que le sage et le chrétien ; on ne croit pas que l’amour du

1 88 Vie

plaisir lui ait jamais fait perdre un seul moment de sa vie : dégagé de toute ambition, il u’avoit eu en vue , dans l’établissement de ses enfans , que de les mettre à portée de servir le public , et d’éviter le danger d’une vie douce et oisive. Vingt ans passés laborieusement dans les plus grandes intendances , trente et une années de service au conseil , ne lui ont pas fait naitre la pensée de rien demander ; il est mort à quatre-vingt-un ans, sans avoir reçu aucune pension , aucune gratification extraordinaire. Quels défauts pouvoit avoir un homme insensible au plaisir , à l’ambition , à l’intérêt même le plus légitime ? Toutes les foiblesses humaines sont presque des suites de ces trois grandes passions. Despréaux disoit de Itii , avec le chagrin d’un poète satirique*: — « C’est un homme qui désespère l’humanité : il me paroît si estimable , qu’il en est haïssable. Eh ! comment pourrois-je aimer un mortel sans défaut , sur qui la satire ne peut trouver aucune prise ? »

Mais l’exemption des défauts n’est encore que le premier degré de la vertu : il craiguoit l’illusion des premières pensées et le

de Henri d’Aguesseaü. 189

danger des jugemens précipités. Le désir d’un faux honneur n’avoit pas plus de pouvoir sur lui , que la crainte d’une fausse infamie ? toujours juste à l’égard des autres, il ne cessoit de l’être quelquefois que pour lui : alors la délicatesse de sa conscience le faisoit douter contre la certitude même :

à une justice si pure se joignoit la prudence la plus consommée : il n’y avoit guères de mal dont il n’apperçût bientôt le remède :

toujours en garde contre les jugemens téméraires , il évitait même les jugemens superflus : sa candeur naturelle lui donnoit pour amis tous ceux qui l’approchoient , sans que ses paroles lui eussent fait jamais un seul ennemi. Sous un extérieur qui paroissoit timide par sa modestie même , il cachoit 1a plus véritable fermeté : il ne connoissoit pas plus les variations de l’humeur, que le dérangement des passions. Pour définir son caractère , il auroit suffi de dire que c’éloit une raison vivante , qui animoit un corps docile à ses leçons , et accoutumé de bonne heure à porter sans effort le joug de la vertu.

La simplicité et l’égalité de son ame ,

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se faisoient sentir jusques dans celle de son goût et de son appétit. Les alimens les plu»

communs étoient les seuls qu’il connût ; toujours les mêmes et toujours dans la même

quantité : il mêloit si peu de vin avec son eau , qu’il ne pouvoit presque s’en apercevoir que par les yeux. Les tables les plu* délicates ne dérangeoient point l’uniformité de ses repas ; il craignoit même de s’y trouver , par la perte du temps qui en est inséparable. Toujours dur à lui - même , ignorant presque tout ce qu’on appelle les commodités de la vie, il n’en sentoit point la privation , d’après son propre aveu ï comme il dormoit fort peu , l’objet ordinaire de ses soins nef lui échappoit pas même dans le temps destiné au repos : il étoit encore plus citoyen , que mari et que père , dans les services qu’il rendoit à l’Etat ; il n’étoit jamais plus content , que lorsqu’il pouvoit goûter le plaisir d’être l’auteur inconnu de la félicité publique : aussi bon mari que bon citoyen , il étoit né pour rendre heureuse et parfaite toute femme qu’il auroit épousée : mais dans madame d’Aguesseau , le ciel ne lui avoit laissé rien

de* Henri d’Aguesseau. *9* à désirer sur ce sujet. On vit en lui le portrait dli meilleur père qui fut' jamais, quel père en effet ! quel fond de tendresse ! Il aimoit ses enfans plus que lui -même :

désirant leur perfection beaucoup plus que leur fortune , à peine leur esprit commen* çoit-il à 6e développer , qu’il commençoit aussi à jeter dans leur ame encore tendre les premières semences de la vertu, non de cette vertu qui ne fait tout au plus que l’honnête homme , mais de celle qui forme le chrétien par les grandes idées de la religion « sans laquelle il leur disoit souvent qu’il ne peut y avoir de vertu sincère , solide et durable. Une précaution infinie pour éloigner d’eux toute apparence de vice ou d’irreligion , des lectures proportionnées à la mesure de leur raison , des instructions Courtes , mais pleines de sens et d’onction , des exemples encore plus utiles que les paroles , étoient les moyens qu’il employoit Continuellement pour leur inspirer la piété et l’amour du devoir : il suffisoit presque de le regarder pour sentir naître en soi ces sentimens , et pour éprouver cette espèce de passion dont un ancien Sage disoit , que

igi V i e ■

la présence de la vertu seroit suivie , si elle se rendoit visible à nos yeux sous une forme corporelle. Il forma pour l’éducation de son fils , depuis Chancelier de France , un plan d’étude si naturel , si simple , et en même temps si utile , que plusieurs de ses amis l’empruntèrent de lui pour élever leurs enfans de la même manière : il se déroboit souvent à ses plus importantes occupations, pour juger par lui-même de la fidélité avec laquelle le jeune d’Aguesseau le suivoit.

Dans les fréquens voyages du respectable père , son carrosse devenoit une espèce de classe où sa famille , après avoir fait assidûment la prière des voyageurs , travailloit, sous les yeux d’un si grand Maître, à l’explication et à la traduction des auteurs grecs et latins. Une des choses qu’il inspiroit le / plus à ses enfans , sans l’exiger absolument, étoit qu’ils eussent toujours quelque livre de choi* , pour le lire , après leurs études ordinaires. Avec un tel père , un visage plus sérieux qu’à l’ordinaire , un regard un peu plus sévère paroiasoient un véritable châ* timent ; un air de satisfaction , une parole de louange , le moindre signe d’approbation

tenoit

de Henhi d’Aguesseau.^ ig3 tenoit lieu de la plus grande récompense :

un si bon chef de famille étoit né pour rendre ses domestiques presque aussi heureux que ses enfans ; il les traitoit moins en supérieur , qu’en père ; sa charité pour eux s’étendoit au-delà des bornes de leur service , il cessoit d’être leur maître , et il demeuroit toujours leur conseil, leur appui , leur bienfaiteur.

Ami aussi profondément affectionné que solide , il l’étoit d’autant plus , qu’il savoit l’être sans art , et qu’on étoit ravi de voir que le mérite le plus parfait, n’avoit point d’autre ornement chez lui , que la simplicité de la nature : il auroit eu une pente secrète à la plaisanterie : on s’en apercevoit quelquefois par les traits d’une raillerie si fine et si douce , qu’elle charmoit ceux même sur qui elle tomboit ; et néanmoins il se permettoit rarement, et seulement envers Ses enfans ou ses meilleurs amis , ces sortes de traits.

Mais qu’est -ce que l’homme d’esprit?

qu’est - ce que le sage même , auprès du véritable Chrétien, qui est autant au-dessus de l’honnête homme , selon le monde ,

ig4 'Vie

que la Religion est au-dessus de l’humanité?

La piété étoit née , pour ainsi dire , avec M. d’Aguesseau. Dieu l’avoit prévenu de ses bénédictions dès sa plus tendre enfance.

Ceux qui l’avoient connu au collège , n’ont pas ihoins respecté la pureté de ses mœurs, que ceux qui n’ont pu voir que les dernières années de sa vie : tous l’ont regardé comme étant du petit nombre de ces âmes privilégiées , qui portent aux pieds du trône de l’Agneau sans tache , cette robe d’innocence qu’ils en ont reçue dans le baptême. Toute sa vie fut celle d’un juste qui n’avoit aucune faute considérable à expier , mais qui , par cette raison même, se reprochoit les plus légères avec une si rigoureuse sévérité , que la timide délicatesse de sa conscience en étoit souvent troublée,

D’étude de la Religion qu’il méditoit le jour et la nuit, sur-tout le Nouveau Testament , lui étoit devenue si familière , qu’on ne pouvoit presque en commencer un passage devant lui , que son cœur n’achévât encore plus que sa mémoire : il la lisoit avec la foi , la ferveur, la docilité d’un humble Chrétien : il ne cherchoit à y con-

de Henri d’Aguesseau. 195 lîoître que la grandeur de Dieu et la bassesse de l’homme : il en lisoit peu , mais long -temps. Un* verset de l’Ecriture étoifc pour lui véritablement le pain des forts , où il trouvoit une nourriture abondante par l’attention qu’il avoit à en pénétrer toute la substance, à se l’approprier, et pour ainsi dire , à se l’incorporer toute entière , pour ne plus vivre que de la vie de Jésus-Christ.

Dans la pureté de sa foi , dans son humble obéissance à ses pasteurs , rempli de la charité qui édifie et non de la science qui enfle , il gémissoit en secret des divisions dont l’Eglise étoit alors affligée ; mais se tenant toujours dans le dernier rang de ses enfans les plus soumis , il 11e prenoit part aux disputes qui la troubloient, que par ses prières ferventes qu’il offrait sans cesse à Dieu, pour lui demander d’affermir la vérité par la charité. Il ne pouvoit contenir audedans de lui les mouvemens tendres et fervens de sa piété ; on voyoit ses yeux rougir et se mouiller de larmes , on entendoit sortir de sa bouche des paroles enflammées du feu de l’amour divin ; et c’éloit un spectacle si édifiant , qu’on ne pouvoit

s’empêcher- de dire , en le voyant : ce n’est pas un homme , c’est un Ange qui vit avec nous sur la terre.

Les surprises de la douleur le trouvoient toujours prêt à leur résister. Il eut une fois deux doigts de la main droite , presque entièrement écrasés dans ulie porte-cochère, qu’on ferma sur lui : on lui fit tremper ses doigts, qui en avoient à peine la figure, dans une tasse pleine d’eau de vie : dans cet état , il ne lui échappoit pa» seulement un soupir. Un baume renfermant le sang corrompu , lui fit enfler , non-seulement la main , mais le bras , de telle manière que l’on commença à craindre les suites de cet accident. Il fallut rouvrir la plaie et y faire des incisions ; mais sa patience étoit à .. l’épreuve de tout. Dans les maux pénibles qu’il a endurés , s’il lui échappoit de se plaindre légèrement , il sortoit de sa plainte même une prière fervente, pour demander à Dieu la grâce de souffrir avec Foi , et avec une résignation parfaite à ses ordres.

Un Saint disoit que la mesure d’aimer Dieu , étoit de l'aimer sans mesure ; le vertueux a( sensible d’Aguesseau n’en con-;

de Henri d’Agtjesseau. 197 noïssoit point d’autre ; mais plus il aimoit Dieu et le trouvoit digne d’être aimé , plus il se reprochoit de ne l’aimer pas encore assez ; et il se plaignoit de sa tiédeur , pendant que les âmes les plus parfaites portoient envie à la ferveur de son amour.

Il n’aimoit pas le prochain comme luimême , mais plus que lui-même : sa charité désintéressée et universelle sembloit se multiplier avec les différens genres de misère , et le portoit continuellement à faire l’aumône , pour ainsi dire , de son temps , de ses lumières , de son crédit , autant que de ses biens même. Madame d’Aguesseau l’avoit vu plusieurs fois revenir triste chez lui , parce qu’il avoit entendu faire le récit de la situation où se trouvoit une personne ou une famille qui souvent lui étoit inconnue , et qu’il ne savoit s’il auroit de quoi la secourir. Les larmes lui en venoient aux yeux ; il tournoit son esprit de tous côtés , pour trouver par une pieuse industrie, de quoi fournir un secours suffisant , et sa digne épouse rendoit le calme à son ame agitée , lorsqu’elle avoit pu lui découvrir une ressotirce inconnue à sa charité. Son

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bien avoit souffert de- grands retranchemens , et les pauvres ne s’en apperçurent jamais.

La règle ordinaire des deux respectables époux , étoit de réserver , pour l'exercice continuel de leur charité , la dime de tout ce qu’ils recevoient : ils comptoient les pauvres pour un de leurs enfans ; en sorte que , s’ils avoient dix mille francs à placer , ils n’en pla^pient que huit , et en donnoient deux aux pauvres , qu’ils regardoient comme leur propre sang , par une adoption sainte et glorieuse pour eux , qui mettoit J. C.

même au nombre de leurs enfans. Mais les calamités publiques et particulières augmentoient presque toujours la part des indigens; et il y avoit des années où leurs aumônes avoient passé le tiers du revenu dont ils pouvoient jouir. Au reste, de tout le bien qu’ils faisoient, ils n’en montroient qu’autant qu’il le falloit pour l’exemple ; le reste n’étoit connu que de Dieu , ou d’un petit nombre de confidens nécessaires de leur charité.

La plus profonde humilité cachoit presque à M. d’Aguesseau la vue de son mé-

de Henri d’Aguesseau. 199 rile , et elle auroit voulu pouvoir le caclier aux autres. Peu content de se réduire dans son opinion à ce qu’il étoit , non aux yeux des hommes , mais à ceux de Dieu meme , il se rabaissoit encore au-dessous ; les lumières de son. génie étoient comme les yeux de notre corps , qui voient tout sans se voir eux-mêmes. Sa maison , ses meubles , sa table , ses équipages , tout l’extérieur de sa vie étoit comme une espèce de philosophie, qui sembloit reprocher à ses égaux , la folie d’une magnificence encore plus contraire à leur profession , qu’onéreuse à leur fortune. Le père Letellier , con* fesseur de Louis XIV , étant interrogé par ce Prince , pourquoi il ne se servoit pas d’un carrosse à six chevaux , le religieux répondit que cela ne convenoit pas à son état, et qu’il auroit été encore plus honteux de le faire , depuis qu’il avoit rencontré plusieurs fois sur le chemin de Versailles, dans une chaise à deux chevaux , un homme de l’âge , des services et de la dignité de M. d’Aguesseau.

Il avoit eu plus d’une fois la pensée de la retraite, mais Dieu sembloit le retenir

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visiblement dans le monde , parce qu’il vouloit en faire l’exemple singulier , et presque unique d’une vie pure et uniforme , toujours animée du même esprit de Religion , et consacrée constamment au bien public , et soutenue jusqu’à la fin «avec autant de ferveur, que s’il eut vécu dans le fond de la Thébaïde.

Il étoit attaqué presque tous les hivers , dans les dernières années de sa vie , d’un rhume violent et opiniâtre : il en fut plus accablé que jamais au commencement de 1716.

lies médecins “déclarèrent que la nature du mal étoit un ulcère au poumon. Vers la saint Martin de celte année , le mal augmenta toutà-coup. Son confesseur, homme d’une grande Vertu et d’une aussi grande simplicité, lui conseilla de se confesser. Il reçut le S. Viatique plutôt par un effet de sa Foi et de son amour pour Dieu, que par la crainte de la mort qu’il ne croyoit pas si proche ; mais accoutumé à soumettre sans peine son jugement aux lumières de ceux qui le conduisoieut , il crut ne pouvoir faire trop tôt le sacrifice de sa vie , au Dieu de qui il l’avoit reçue , "tet dont il en altendoit une meilleure. Il

de Henri d’Aguesseau. ioi> témoigna seulement qu’il auroit bien souhaité faire une confession générale de toute sa vie , pour se préparer à la dernière Communion qu’il auroit peut-être le bonheur de faire. Le guide de sa conscience l’assura qu’il lui suffisoit de persévérer dans les sentimens de pénitence et de contrition t où il venoit d’entrer en se confessant.

L’extrême délicatesse de sa conscience , la haute idée qu’il avoit de Dieu , la crainte des mouvemens humains qui se mêlent dans le bien même que nous faisons ; cette humilité qu’il possédoit dans un degré si éminent ", ce fonds de simplicité et de modestie vraiment chrétienne , qui ne voyoit en lui que l’imperfection inséparable de l’humanité , le tenoient dans une défiance si continuelle de lui-même, qu’il pouvoit dire, comme le saint homme Job:

V erebar omnia opéra mea , sciens qubd non parceres delinquenti ; et qu’il devenoft une preuve vivante de la sincérité avec laquelle les plus grands Saints disoient souvent qu’ils n’étaient que des pécheurs.

• Pendant que la famille avoit été à l’église chercher le saint Sacrement , le malade

I fi

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consomma son sacrifice par fies Actes fie Foi, de Charité , de Soumission à la volonté de Dieu , dont l’exercice lui étoit si familier , qu’il n’avoit qu’à laisser agir son cœur , pour produire au - dehors tous les sentimens dont il étoit pénétré. Pendant qu’on appliquoit les saintes Huiles sur les organes des sens, il appela son confesseur, parce que sou humilité avoit presque troublé son ame en ce moment , par le souvenir du grand nombre de fautes qu’il se reprochoit seul d’avoir commises par ses yeux , par ses oreilles , par sa langue. — « Je crus, dit ici l’homme de Dieu dans la relation qu’il fit de la mort de M. d’Aguesseau ; je crus entendre saint Ephrem , lorsqu’il disoit en se recommandant aux prières des Fidèles , qu’il avoit fort aimé le monde , et qu’il s’étoit trop attaché à la vanité. Je fus effrayé , en même temps de l’insensibilité de tant de pécheurs que nous voyons mourir en paix, pendant que les justes se troublent après une vie pleine de bonnes œuvres.

Je priai donc notre pieux malade de ne point s'inquiéter , et de faire réflexion que l’Onction sainte qu’il venoit de’ recevoir ,

de Henri d’Aguesseau. ao3 lui étoit donnée pour effacer les restes du péché , et pour achever de préparer l’entrée de son ame à J. C. » — Il le reçut un moment après , avec autant de ferveur , que s’il l’eut déjà vu sans ombre et sans nuages dans le séjour de la gloire. Ses enfans et petits enfans approchèrent de son lit, fondant en larmes , pour lui demander sa bénédiction. Semblable au patriarche Jacob , rempli de l’esprit de Dieu qu’il portoit dans son sein , il rappela ses forces abattues , pour leur souhaiter , non les bénédictions de la terre , mais celles du Ciel , dans ces termes mêmes qu’une de ses filles, madame Leguerchin , eut le courage d’écrire un moment après.

« Je prie Dieu , mes chers enfans , de vous conserver , de vous donner à chàcun ce qui vous convient , suivant la condition où vous êtes ; de vous faire à tous la grâce de vous attacher à vos devoirs , de les remplir selon son esprit , et de vivre selon les règles de l’Evangile. Lisez-en tous les jours quelque chose ; méditez ce que vous en lirez , et n’entreprenez jamais rien , par ambition , ni par vanité. Ne vous attachez

ao4 Vie

point à la vie présente , mais pensez qu’après celle-ci , il y en a une qui est éternelle; que la vie dont vous jouissez est courte , et qu’elle nous conduit à une vie heureuse ou malheureuse , qui ne finira jamais- »

Etendant ses mains hors de son lit , il ajouta : — « Je vais vous donner ma bénédiction ; je vous la donne comme votre père ; mais vous en avez un autre dans le Ciel , à qui il faut la demander ; je le prie, de tout mon cœur , de vous la donner. »

Et levant les yeux au Ciel , il bénit toute sa famille , en faisant sur elle le signe de la croix. Elle ne put lui répondre , qu’en baisant tendrement ses mains avec un sentiment mêlé de douleur, de respect et d’admiration qui la mettoit hors d’elle-même.

Ce même jour , dans l'après-midi , il se trouva mieux, et dit à l’épouse du chancelier son fils : — « Vous vous êtes tous bien alarmés cette nuit , et je n'en suis pas fôché : je suis ravi , au contraire , d’avoir des enfans si touchés du soin de mon salut- Mais puisque Dieu me laisse le temps de mettre ordre à mes affaires , il faut que j’en profite , pour vous explique? toute» mes

de Henri d’Agüesseaü. io5 intentions , afin que rien ne puisse troubler après ma mort, la paix et l’union que je laisse dans ma famille. » Dans l’intervalle d’accidens , suite naturelle des progrès de la maladie , il demanda qu’on lui lût quelques psaumes. Il n’entra pas seulement dans les réflexions, que son confesseur mêloit de temps en temps à cette lecture ; il y joignoit les siennes sur les versets qui lui paroissoient les plus touchans , et dont on vqyoit que son ame étoit toute pénétrée. Il offrait constamment la plus grande application à l’obj et continuel de ses pensées , c’est-à-dire, à l’éternité. On eût dit qu’il n’avoit fait qii’apprendre à mourir dans tous les momens de sa vie t et qu’il s’étoit tellement familiarisé avec la mort, par la longue habitude d’y penser, qu’il n’en étoit pas plus ému que de toute autre action ordinaire. Sa belle - fille lui parlant de la grâce que Dieu lui faisoit de ne point craindre la mort, et le priant de se souvenir d’elle et de ses enfans , lorsqu’il serait en possession du bonheur éternel:

— « Ma fille , lui dit-il , je ne suis pas assez parfait pour désirer la mort : mais en même temps , j’ai une si grande confiance dans la

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bonté de Dieu et dans les mérites de J. C.* que je ne saurais la craindre ; et vous pouvez être assurée que si Dieu me fait la grâce de jouir de lui dans le Ciel , et vous , et toute ma famille, y aurez un intercesseur <

qui ne cessera jamais de demander pour vous , les grâces et les secours dont vous aurez besoin. » Son médecin lui représentant combien son application aux choses spirituelles pouvoit lui être dangereuse :

— « Que voulez -vous donc que je fasse , lui répondit-il , si vous ne voulez pas que je réfléchisse , et que je pense à Dieu ? »

• — Un de ses fils , M. de Valjonun étoit absent , lorsque le malade avoit béni sa famille : sur la demande de ce fils désolé comme tous les autres , le mourant lui dit : — «Vous me demandez ma bénédiction , mon cher fils , je vous la donne , non pour le temporel , non pour les biens de cette vie qui passe ; mais pour les biens éternels qui doivent seus vous occuper.

Je prie Dieu , qu’il vous comble de ses grâces ; qu’il vous donne la Foi , l’Espérance , la Charité , l’Humilité , la soumission à ses ordres dans l'accomplissement de

ne Henri d’Aguesseau. 207 sa volonté et de ses désirs sur vous. Je vous recommande la lecture de l'Ecriture sainte , non par un esprit de curiosité , mais pour Ÿ apprendre vos devoirs. Lisez - en tous les jours quelque chose ; et faites-vousen une étude pour y chercher uniquement la justice et la vérité. »

Les derniers momens s’approchoient.

Une heure avant de mourir , il signa une lettre de recommandation pour un homme digne sans doute de ses bonnes grâces.

Le confesseur , en récitant les prières des agonisans , demanda au mourant , s’il ne s’unissoit pas à lui , et s’il n’entroit pas dans tous les sentimens que ces prières inspirent? Il répondit qu’il le faisoit de tout son cœur; et rendit le dernier soupir, pendant qu’on récitoit le psaume Confitemini Domino quoniam bonus , commençant ainsi , en mourant , le cantique des miséricordes éternelles , pour aller le continuer à jamais dans le Ciel. On arracha ses enfans de sa chambre , mais ils n’en sortirent qu’après avoir eu la triste consolation de lui baiser les mains. Son visage n’étoit point changé ?

la mort respecta ses traits, non-seulement

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dans ce premier moment*» mais tant qu’ii fut visible ; la même douceur , la même sérénité , la même bonté éclatoient sur son front ; la vivacité même de ses couleurs n’étoit pas encore éteinte ; et quand sa famille alloit prier Dieu , à côté de lui , elle eût dit qu’il n’étoit pas mort , et qu’il dormoit seulement d’un sommeil tranquille ; image de la paix éternelle , dont il alloit jouir dans le sein de Dieu. .

Personne n’apprit sa mort sans en être touché : les gens de bien crurent pleurer en lui, non-seulement un homme vertueux, mais en quelque manière la vertu même.

Chacun répétoit à l’envi son éloge ; les pauvres faisoient encore mieux son panégyrique , par l’amertume de leur douleur ; on voyoit couler de leurs yeux de véritables larmes. Ses funérailles , plus simples que celles du moindre bourgois, et telles parce qu’il les avoit ordonnées , en furent d’autant jplus célèbres par la mémoire et par les louanges de sa piété : il fut porté à l’Eglise de Saint - André sa paroisse , au milieu des regrets et des bénédictions publiques , et le peuple fut encore plus

de Henri d’Aguersseait. 209 touché , quand il vit que son humilité , plus durable que, sa vie , l’avoit porté à vouloir être enterré dans le cimetière avec ceux qu’il avoit toujours regardés comme ses enfans ou comme ses frères. Les provinces ne furent pas moins sensibles à cette mort , que la Capitale. Elle excita sur-tout dans celles qu’il avoit gouvernées comme intendant , des regrets aussi vifs après trente ou quarante ans , que s’il n’eut fait qu’en sortir. Les peuples, dans plusieurs endroits, lui rendirent d’eux -mêmes des honneurs funèbres. Ainsi vivra toujours ce nouvel Abraham , à qui il sembîoit que Dieu eût dit , comme au saint Patriarche : — « Je suis le Tout-Puissant ; marchez devant moi et soyez parfait. Ne craignez rien, je suis votre protecteur, et je serai votre récompense infinie. »

Vertueux d’Aguesseau , l’honneur et la gloire de la magistrature française , comment retracer dignement ta noble et sainte carrière. Qu’ il nous suffise de dire : Tel il vécut , tel il mourut ; et sa précieuse fin , fut le miroir fidèle de sa belle vie.

C’est par tes œuvres , sans doute , qu’il cor-

aïo Vie

vient de te peindre ; et cliacune d’elles est comme un laurier déposé sur la tombe, pour former ton auréole. Mais n’est-ce pas toi , n’est-ce pas tout magistrat qui mériteroit de marcher à tes côtés , pendant le long cours de tes travaux publics, que le grand Bossuet a voulu nous rappeler par ces paroles ? « De quelque belle apparence que l’iniquité se couvre , il en pénètre les détours ; et d’abord il fait connoitre , même sous les fleurs , la marche tortueuse de ce serpent. Sans châtiment , sans rigueur , il couvre l’injustice de confusion , en lui faisant seulement sentir qu’il la connoît ; et l’exemple de son inflexible régularité , est l’inévitable censure de tous les mauvais desseins.

» Il fait consister avec son salut , le service particulier qu’il doit à Dieu , dans une sainte administration de la justice. 11 en fait son culte particulier , son sacrifice du matin et du soir , selon cette parole du sage : La justice vaut mieux devant Dieu que de lui offrir des victimes ; (Prov. ai.) car quelle plus sainte Hostie , quel encens plus doux , quelle prière plus agréable, que de faire

ait

de Henri d’Aguesseau.

entrer devant soi la cause de la veuve , que d’essuyer les larmes du pauvre opprimé , et de faire taire l’iniquité par toute la terre* Ouvrez les yeux y Chrétiens , contemplez ces augustes tribunaux où la justice rend ses oracles : vous y verrez avec David * les dieux de la terre , qui meurent , à la vérité comme des hommes; (Ps. 81.) mais qui cependant doivent juger comme des dieux , sans crainte , sans passion , sans intérêt ; le Dieu des dieux à leur tête , comme le cliante ce grand Roi , d’un ton si sublime , dans son divin psaume : Dieu assiste , dit-il , à Vassemhlèè des dieux , et au milieu , il juge les dieux . O juges, quelle majesté de vos séances ! quel président de vos assemblées ' puis aussi , quel censeur de vos jugemens !» (i )

PRATIQUE

i.° Dans quelque état que la Providence m’ait placé sur la terre , je peux et je veux recueillir des fruits précieux de la vie de

( i ) Oraison funèbre de 3VI. le Tel/ier.

an Vie

M. d’Aguesseau : que je sois homme publie ou citoyen privé , j’apprendrai toujours à son école la sciencer vraiment utile ; disons mieux , la science uniquement nécessaire , celle de l'homme de bien, a. 0 Si mon esprit a cultivé l’étude des lois , si le Ciel m’appelle à siéger dans les tribunaux , j’aurai toujours les yeux fixés sur l’intègre et religieux d’Aguesseau afin que sa conduite devienne l’exemple de la mienne. 3.° Tenté de me livrer à des vues ambitieuses , j’oserai contempler mon modèle ; et , à la vue d’un homme qui, à la porte des plus hautes faveurs , n’en rechercha point d’autre que celles du Tout-Puissant , que l’honorable témoignage d’une conscience pure , je rougirai de ma foiblesse , et je m’en dégagerai. 4° Quand je serai jaloux d'attirer sur moi la considération publique , je me demanderai avec une confusion salutaire , pour qui travailloit d’Aguesseau ? fut-ce pour le ciel ou pour la terre ? Quelle est des vertus du grand homme , celle qui devroit faire l’occupation de toute ma vie. Sa modestie parfaite ? Elle embellissoit ses grandes qualités , elle nppuieroit ma foiblesse.

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