CHANCELIER DE FRANCE, DÉCÉDÉ L’AN DE J. C

Précis de sa vie , extrait des Œuvres de M. le Chancelier d’Aguesseau ; à Paris , chez les Libraires Associés, 1787, et aussi des divers Mémoires du temps.

Henri-François, fils de Henri d’Aguesseau , conseiller d’état et au conseil royal , et de Claire le Picart de Périgny , naquit à Limoges le 27 novembre 1668 , les auteurs de ses jours lui fournissoient deux grands modèles , et on reconnut en lui leurs différens caractères. Il avoit un cœur vertueux, plein de douceur etde bonté; un esprit élevé , unê imagination féconde en grandes images , qui lui fournissoit sans effort les expressions les plus lumineuses ,

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et qui étoit toujours conduite par la raison soutenue des lumières de la foi : il étoit doué d’une facilité surprenante pour apprendre , et d’une mémoire prodigieuse qui acquéroit toujours , sans rien perdre de ce quelle avoit acquis. Son père fut presque son seul maître : cet excellent père , dès l’enfance de son fils , avoit senti tout ce qu’il pouvoit en attendre , il s’appliquoit à l’instruire , même dans le temps où des conjonctures difficiles lui donnoicnt le plus d’occupations dans l’intendance du Languedoc. Les fréquens voyages qu’il étoit obligé de faire , et dans lesquels il se trouvoit presque toujours accompagné de quelques personnes qui aimoient les lettres , étoient pour le jeune d’Aguesseau autant d’exercices littéraires. Une telle éducation lui donna tant d’ardeur pour les sciences , qu’il parvint à Içs réunir presque toutes. Il savoit la langue française , non par le seul usage , mais par principes ; le latin , le grec , l’hébreu , et d’autres langues orientales , l’italien , l’espagnol , le portugais et l’anglais. Aussi, disoit -il quelquefois , que c’etoit un amusement d'appren

de Henri-Franç. d’ Aguesseau. 2i5 dre une langue. La lecture des anciens poètes fut , selon son expression , une passion de sa jeunesse. La société de deux grands poètes français, Racine et Boileau, faisoit alors ses délices , et il ne s’en permettait point d’autres : lui - même composoit de très -beaux vers , et conserva ce talent jusqu’à ses dernières années : quoiqu’il le cachât , on le reconnoissoit dans sa prose même , qui avoit le noble feu et l’harmonie de la poésie. Son père , qui lui avoit fait apprendre exactement les règles de l’art oratoire , suivoit dans ses instructions les progrès de son âge ; mais écoutons ici le disciple rendre compte luimême du plan et des leçons de l’auteur de ses jours : — « Mon père , sans avoir toutes les lumières d’un philosophe de profession, connoissoit mieux que personne , le véritable usage de la philosophie. J’eus d’abord de la peine à lui pardonner l’ennui que me causa l’étude de la mienne ; mais je compris ensuite qu’il avoit raison de croire que rien n’est plus utile po«r étendre notre esprit , que d’étudier les différentes manières de penser dont les hommes sont

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capables ; et que le contraste d’une mauvaise méthode nous affermit encore plus dans le goût et dans l’usage de la bonne.

Mais sa principale attention dans la philosophie étoit de nous faire observer exactement les justes limites de la raison humaine , jusqu’où elle peut aller sans témérité , en quel endroit elle est obligée de s’arrêter et de se mettre entre les mains de la religion , qui seule peut la conduire à son véritable objet , et qui commence précisément où la raison finit.

» C’étoit . avec ces précautions qu’il me permettoit de me livrer à l’étude de la philosophie, et j’y trouvois tant de charmes» que j’eus bien de la peine ensuite à goûter l’étude du droit romain. Mon père sut m’y ramener doucement et avec plaisir, en m’élevant au-dessus du droit positif, pour chercher dans les lois ces premiers principes »

tirés de la nature de l’homme et du bien général de la société , qui rendent la science du droit aussi noble qu’utile. J’ai encore un écrit qu’il m donna la peine de faire pour m’initier dans la lecture du digeste, où il me découvroit le véritable esprit dans

„ lequel

de Henri-Franç. d’Aguesseau. 217 lequel elle doit être faite, soit pour démêler dans le 'chaos des lois la pure lumière de la justice éternelle , soit pour bien sentir , d’un côté la nécessité et l’utilité , de l’autre les défauts et les inconvéniens du droit positif, dont il tiroit ensuite des conséquences importantes , non- seulement pour un magistrat , mais pour tout homme raisonnable , remontant, comme par degré, jusqu’à la justicë suprême et immuable, considérée dans sa source et dans le sein de Dieu même , qui seul peut nous consoler de l’imperfection des lois humaines, par l’attente de cette lumière dont nous serons pénétrés , lorsque , suivant ces paroles de saint Pierre, par lesquelles mon père lerminoit son ouvrage : novos calos , novam lerram exspectamus , in quibus jus titia habitat.

» Je ne finirais point, mes chers enfans, continue M. d’Aguesseau le fils , exposant à sa famille , les études de sa jeunesse , si je voulois vous expliquer ici en détail les secours infinis que j’ai reçus de mon père , dans l’exercice de toutes les charges que j’ai remplies successivement. Il

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me sembloit , tant qu’il a vécu , que nulle difficulté , nul évènement , nulle conjoncture ne pouvoit m’embavrasser. Je recouru* a lui , comme à la source de la sagesse , de la prudence et du discernement exquis.

Celui que l’on accusoit quelquefois de trop douter , ne me laissoit plus aucun doute dans l’esprit ; et dégagé de toute inquiétude , je sortois d’auprès de lui avec une satisfaction et un rfepos intérieur , qui me mettoient en état d’employer librement le peu que j'avois de talens pour faire usage des pensées que je tenois de mon père ou qu’il avoit affermies et fortifiées par la solidité de son jugement. »

Après avoir appliqué son fils à la philosophie , M. d’Aguesseau l’engagea à lire encore pendant une année les anciens orateurs : il le mit par - là en état de les atteindre , en y joignant l’art de raisonner si nécessaire , sur-tout dans le genre d’éloquence , qui a pour objet d’affermir l’autorité de la justice. Jamais il ne connut , ni ne voulut employer d’autre moyen pour faire adopter ses pensées. Les ouvrages de Descarte* , que son père ne mit entre *e*

»e Henhi-Franç. d’Aguesseau. ïig mains , qu’après ceüx qui étorent dans le goût de la philosophie d’Aristote , lui firent sentir, par la seule comparaison des uns aux autres, les avantages de cet ordre qui, en partant d’un point évident , conduit à une démonstration assurée. L’usage qu’il en faisoit dans les matières de droit , y répandoit le plus grand jour. Il aimoit surtout les mathématiques : 011 l’a vu souvent } lorsqu’il étoit fatigué des affaires, prendre un livre de géométrie ou d’algèbre. C’éloit un plaisir qu’il substituoit à ceux qui dissipent l’esprit , loin de le ranimer. Son principe étoit que le changement d'occupation est seul un délassement ; et ce fut ainsi qu’au milieu des fonctions les plus pénibles , il trouva toujours le moyen d'étendre ses connoissances. Jusqu’à la fin de sa vie , il ne faisoit aucun voyage sans lire en chemin des ouvrages de philosophie , d’histoire ou de critique. Jusqu’à quel point n’approfondit - il pas la science de son état ? Il avoit lu et médité les lois tirées des jurisconsultes romains, auxquelles il donnoit la préférence ; les constitution^ des empereurs , grecques et latines ; les

coutumes , dont il avoiî recherché la source dans les antiquités du droit féodal et de la monarchie française , et il s’étoit encore instruit des lois et des formes observées dans les autres états. Avec toutes ces sciences et un génie supérieur dont les premières Idées étoient toujours sûres , il montrait une défiance extrême de ses lumières. Il en faisoit usage , non pour paraître audessus des autres , mais pour leur être utile; et il étoit le seul qui ne s’aperçût pas à quel point il le devenoit à ses concitoyens* Lies principes de religion qu’il suivit toute sa vie , avoient éloigné de lui toutes les passions et toute autre vue que celle de faire du bien.

Il ne pensa pas seulement à tirer aucune autre espèce d’avantage des places qui vinrent le chercher , pendant qu’en philosophe chrétien il n’aspiroit ni au crédit , ni aux biens , ni aux honneurs. Il avoit fait le premier essai de ses talens dans la charge d’avocat du Roi au Châtelet ; et quoiqu’il ne l’eût exercée que quelques mois , son père ne douta pas qu’il ne fût capable de remplir une troisième charge d’avocat-

de Henri-Franç. d’Aguesseau, aat

général au Parlement qui venoit dêtre créée.

Il y parut d’abord avec tant d’éclat , que

le célèbre Denis Talon , alors président-à-

mortier , dit qu’il voudroil finir , comme

ce jeune homme commençait. Il suflîsoit à

une multitude d’affaires , les traitoit toutes

à fond ; et souvent il découvroit des lois , • • • • * des pièces , ou des raisons décisives , qui

avoient échappé aux défenseurs des parties.

Il réunissoit à l’érudition , l’ordre et la clarté des idées , la force du raisonnement et l’éloquence la plus brillante ; ce qui auroit fait croire que chacun de ses plaidoyers étoit le fruit d’une longue préparation : cependant il n’en écrivoit ordinairement que le plan , et réservoit le travail d’une composition exacte pour les grandes causes , ou pour les réquisitoires qu’il fit, lorsqu’il fut devenu premier avocatgénéral , et dont quelques - uns ont été imprimés dans le temps même. Ses harangues étoient regardées comme des chefsd’œuvre d’éloquence. Il employoit le loisir de la campagne , pendant - les vacances, à les composer , et à goûter au milieu de sa famille , la douceur de la vie privée et de la société de quelques amis savans. *

En 1694» fl avoit épousé Anne Lefèvre^ â’Ormesson , et dit au sujet de cet établissement : « Mon père voulut bien se conformer à mon goût , parce que je ne crains point de dire que la raison y avoit encore plus- de part que l’inclination , ou plutôt son goût éfcoit aussi décidé que le mien , en faveur d’une personne dont le nom sembloit être devenu celui de la Vertu même , |et qui m’apportoit avec un bien suffisant à mes désirs , des richesses de pudeur , de sagesse , de modestie , préférar blés à toutes celles qu’on offroit à mon père avec des "partis d’ailleurs très-convenables. Il en a remercié Dieu comme moi, dans tout le reste de sa vie ; attaché à une belle-fille que le Ciel sembloit avoir formée pour lui, avec des sentimens de tendresse et de confiance dont ses propres enfans anroient pu être jaloux , s’ils n’avoienf tous été pour elle dans les mêmes dispositions. »

M. de Coulanges avoit dit , au sujet de cette union , que c’étoit la première fois qu’on avoit vu les grâces et la vertu s’allier

ensemble. '

Sur ce que le président de Harlay avoit rapporté à Louis XIV, du mérite de M. d’A-

Digitizéd by Gcfôgft!

de Henri-Frawç. d’Aguesseau. 2üS guesseau , ce Prince le nomma pour la charge de procureur - général , quoiqu'il n’eût encore que trente -deux ans. A cette nouvelle , il ne pensa qu’à l’étendue des devoirs attachés à cette place et à les remplir tous avec une égale supériorité. Il montra sa sagesse et sa vigilance ‘dans le détail de l'administration des hôpitaux * dans ses vues pour le soulagement de»

pauvres des provinces , et dans les calamités publiques , telles que la disette da 1709, qu’il avoit prévue le premier sut des observations qu’il fit à sa campagne * et dont il avoit indiqué le remède , en conseillant de faire venir des blés , avant que le mal eût produit une alarme générale. Le criminel lui étoit plus à charge* la sévérité étant opposée à son caractère} et il se félicitoit lorsque son ministère ne l’obligeoit pas de rien ajouter à celle des premiers juges. Ses observations sur les lois qui concernent l'instruction criminelle , lui servirent depuis pour les perfectionner ; et ses réponses aux lettres de»

officiers du ressort du Parlement , formoient comme une suite de décisions sur la juris-

prudence et sur leur discipline. Les affaires du domaine fournissoient u* champ vaste et plus agréable à ses recherches et à son éloquence » qui brillent encore dans ses mercuriales. Dans celle qu’il fit après la mort de M. le Noir son ami et son successeur dans la charge d’avocat - général , il plaça de ce magistrat un portrait qui fit une impression si forte sur luitmême et sur les auditeurs , qu’il fut . obligé de s arrêter tout à la fois par sa propre douleur , et par des applaudissemens qui s’élevèrent au même instant. Il fut 1 auteur de plusieurs règlemens autorisés par des arrêts , et chargé de la rédaction de plusieurs lois par M. le chancelier de Ponlcharlrain qui lui prédit qu’il le remplaceroit un jour. D’autres ministres , et le Roi lui-meme, lui demandoient souvent des mémoires , qui tous étoient aussi solides que bien écrits. Il représentait, avec autant de candeur que de respect , ce qu’il pensoit etre du devoir indispensable de son ministère.

. Nous n’avons encore jeté qu’un léger coup-d’œil sur le grand homme , qu’il est

»è HENRi-FHAsrç. d’Aguesseau. Îl5 si important à l’humanité et sur - tout aux amis des lois et aux élèves de la magistrature de bien connoître. Qui peut douter , à la lecture de ses écrits , qu’à la capacité pour les grandes charges, il joignit encore les talens d’un homme de lettres, et les connoissances d’un savant ? Ses discours présentent les charmes de l’imagination , les richesses de la science , la force et l’autorité de la raison ; les traits les plus saillans semblent s'y rassembler pour former un grand corps de lumière, l’ame élevée au - dessus d’elle - même , y goûte les délices pures de la vérité , et se sent pénétrée par l’amour de la justice ; on diroit que c’est la vertu qui parle aux hommes avec le style harmonieux de Cicéron , mais qui combat le vice avec le burin fier et intrépide de Démosthène.

Par-tout on reconnoît dans M. d’Aguesseau le grand orateur et le vrai philosophe. Tous ses ouvrages portent l’empreinte de ces deux qualités unies dans sa personne ; et c’est ainsi que , sans le vouloir, il s’y est peint Tùi-même. De grands traits de ressemblance copduiroient à le comparer' au

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célèbre chancelier de l’Hôpital , et à faire un parallèle de leurs talens et de leurs travaux , de leur amour pour l’état , des lois dont la France leur est redevable, et fie la gloire qu’ils se sont acquise , même dans les pays étrangers.

Ceux qui s’appliquent à l’art oratoire trouveront dans ses harangues une preuve de la justesse de la définition donnée par le prince des orateurs , quand il nous dit que c'est un homme de bien , qui sait bien parler. Le principe général de d’Aguesseau étoit qu’on ne doit parler que pour montrer, et faire sentir quelque vérité. « L’éloquence , disoit - il , refuse son secours à ceux qui veulent la réduire à un simple exercice de paroles , et les dégradant de la dignité d’orateurs , ne leur laisse que le nom de déclamateurs. » 11 éprouvoit , pour nous servir de ses propres expressions , « que ces mêmes paroles qui fuient ceux qui les cherchent uniquement , s’offrent en foule à un orateur qui s’est nourri pendant long-temps de la substance des choses mêmes ; que l’abondance des pensées produit celle des expressions ; que i’agréahla

de Henri-Feanç. d’Aguesseau, xxy se trouve dans l’utile ; et que les armes qui ne sont données au soldat que pour vaincre, deviennent son plus bel ornement, * L’éloquence couloit de sa plume , même lorsqu’il ne pensoit pas à être éloquent.

Il écrivoit toujours bien , parce qu’il s’étoit instruit parfaitement de l’art de bien écrire. Persuadé que la clarté est la première vertu du style , et la première règle de la langue française ; attentif à peindre fidèlement chaque objet, exhortant à éviter ce style affecté et ambigu, qui semble dire beaucoup et n’éclaircit rien , il senloit sur-tout la nécessité indispensable de s’énoncer clairement dans les matières de jurisprudence, et encore plus dans la rédaction des lois.

Examinant, en quoi consiste le bon goût, il disoit, que ce goût général et universel, de tous les temps et de tous les pays , ce goût de la nature est , malgré les efforts d’une fausse éloquence , toujours sûr d’enlever l’estime des hommes et de forcer leur admiration. Il pensoit qu’il y a un vrai beau supérieur aux préjugés , indépendant du caprice de la mode , source de tout ce qui enchante dans les merveilles de l’art , que

ce beau véritable , se trouve tous les jours sous nos yeux , dgns les productions de la nature , que le goût sûr et délicat sent , tomme par inspiration , ce qui sied et ce qui ne sied pas.

. Né avec le plus grand génie , il étoit bien éloigné de croire le rabaisser , en travaillant d’après les plus grands maîtres de l’antiquité : c’étoit une de ses maximes, que‘« les perfections du style sont les mêmes dans toutes les langues , et que si les mots sont différens , les règles générales, pour les mettre habilement en œuvre, •ont semblables. » 11 exhortoit à s’approprier les trésors de toutes les langues savantes, pour transmettre à la nôtre ce quelles ont de plus précieux , et lui donner cette richesse dont elles ne manque jamais dans la bouche de celui qui sait mettre à profit les précieuses dépouilles de la Grèce et de Home. «Les anciens orateurs-, disoit-il, è cet égard , lui donnent leur insinuation .

leur abondance, leur sublimité : les historiens lui communiquent leur simplicité , leur ordre : les poètes lui inspirent la noblesse de l’invention, la vivacité

de Henri-Frànç d'Aguesseau. 119 des images , la hardiesse de l’expression , et sur-tout ce nombre caché , cette secrète harmonie du discours , qui , sans avoir la servitude et l’uniformité de la poésie , en conserve souvent toute la douceur et toutes les grâces. »

Avec des talens ^supérieurs , il êprouvoit , pour nous servir encore de ses expression», l’utile déplaisir de ne pouvoir jamais s» contenter lui-même. Il avoit pour ses ouvrages les yeux du censeur le plus rigide. Il effaçoit ce qui peut - être aurait excité des applaudissemens : il donnoit à ce qui aurait paru achevé , une nouvelle force de pinceau ; et l’idée qu’il avoit conçue de la perfection , étoit si sublime , qu’il ne crbyoit jamais en avoir approché. On étoit toujours surpris de l’entendre parler , même sans préparation , avec autant d’ordre , d’élégance et d’ornement , que s’il eût prononcé le discours le plus médité. Les connoisseurs , en discernant dans ses harangues , celles qu’il a le moins travaillées , et celles qu’il a revues avec le plus de soin, pourraient douter sur la préférence entre les unes et les autres. La raison présidoit

à tous ses travaux , et l’on pouvait lui appliquer ce qu’il a dit dans sa seconde harangue : Jl pense comme un philosophe , et il parle comme un orateur.

En véritable philosophe , il s’éleva t par uir bon usage de sa raison , à des notions simples et indubitables , d’où il descendit par degrés à des conséquences certaines : il sut qu’il y a une lumière qui éclaire tous les esprits, une voix qui parle à tous les cœurs , des lois primitives, reconnues même par ceux qui y sont rebelles , que l’auteur de la nature et de la raison dicte également à tous les hommes , et qu’il a gravées dans le fond de notre être. C’est là qu’il puisa la connoissance des devoirs de l’homme. Loin de flatter ses erreurs , en faisant naître la société de l’orgueil et de l’intérêt , il regarda les passions comme un trouble de l’ame , non comme le ressort qui doit la mouvoir ; comme des maladies qu’elle éprouve , non comme son état naturel. 11 sut fuir ce qui pouvoit exciter leurs agitations , pour vivre sous l’empire paisible de la raison. 11 goûta dans un calme profond , cette satisfaction pure , cette douce joie que

de Henri-Frawç. d’Aguesseau. iSt la vue de la vérité peut seule produire , qui lui parut un bien au-dessus de tous les biens extérieurs , et véritablement digne d’un être raisonnable. Mais plus heureux et plus instruit que ces anciens sages qui connurent l’Etre suprême , et ne lui rendirent pas l’hommage qu’ils lui dévoient, et qui cherchèrent en vain dans eux-mêmes , leur force , leur gloire et leur bonheur j M- d’Aguesseau étoit intimement convaincu, qu’il n’y a que la Religion qui puisse apprendre à l’homme ce qu’il a été , ce qu’il est, ce qui peut le rendre tel qu’il doit être. Il avoit trouvé dans la maison paternelle , les plus grands exemples de piété, et avoit été nourri des principes de la Religion :

il avoit étudié à fonds les preuves de la vérité du christianisme et celles de la divinité de J. C. Il eut de bonne heure pour maxime , que l’homme n’est jamais plus libre , que lorsqu’il assujettit les passions à la raison et la raison d. la justice. Etranger au vain désir des richesses, il n’en acquit d’autres que des livres. Il avoit une douceur qui lui faisoit excuser les personnes , et chercher dans les différai» , les voies

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de conciliation. Quoiqu’il aimât la poésie , il n’assista jamais à la représentation d’aucune pièce de théâtre.

C’est ainsi qu’il s’étoit fait une philosophie bien plus parfaite et plus élevée que celle des prétendus sages , les plus révérés de l’antiquité. « Les préceptes , que la Religion renferme , disoit-il , sont la routé assurée pour parvenir à ce souverain bien , que lë*$ anciens philosophes ont tant cherché , et quelle seule peut nous faire trouver.

— C’est elle , disoit - il encore , qui doit animer tous nos travaux , qui en adoucit la peine , et qui peut seule les rendre véritablement utiles. » Il en avoit tiré cette conséquence , que la Religion est la vraie philosophie. Tous ses écrits nous font connoitre combien il étoit vivement persuadé des vérités de la Foi , et combien il plaignoit ceux qui ferment volontairement les yeux à la lumière { car il vit le commencement de la lutte philosophique et de l’affreux esprit d’incrédulité. Mais les productions de cette secte audacieuse , n’étoient capables que de faire horreur à un esprit aussi juste , à une ajae aussi élevée , et il est

de Henri-Fhànç. d’Aguesseau. *35 à croire que s’il eût été plus long-temps à la tête de la Justice , il n’auroit pas souffert ce -débordement de mauvais livres , que toléra une administration imprudente , et qui a eu de si funestes suites.

Nous n’examinerons point la collection entière des œuvres de ce grand homme , quoiqu’elle pût nous fournir des remarques »

intéressantes, et qu’on y trouve entr’autres des productions pleines de solidité , comme aussi d’un esprit vraiment religieux. Là , il nous fait voir que l’indépendance de la fortune élève l’homme au-dessus des autres hommes , et que la dépendance de la vertu l’élève au - dessus de lui-même. Là , encore en traitant le fond même de l’art de persuader , dont la source est dans la connoissance de l’homme §t dans celle de la morale , il fait voir que c’est par ces connoissances que l’on parvient à réunir l’art de bien vivre , à celui de bien parler. Sans entrer dans le détail de ses mercuriales , qu’il nous suffise de dire quelles commencent par l’amour de son état , et finissent pajr l’àmour de la patrie , et qu’elles respirent toutes ces deux seatimeus si pro-

fondément imprimés dans l’ame de leuç

auteur.

Mais résolus d’écarter les objets qui seraient trop étrangers à la Religion , observons que les discours domestiques de M. d’A- ( guesseau , si l’on peut se servir de cette expression , renferment des instructions utiles • sur les études propres à former un magistrat , et à le rendre tel qn’il l’a dépeint dans ses; mercuriales. On croit y entendre un père savant et vertueux, qui parle, avec autant de douceur que de lumière , à un fils à.

qui il témoigne la plus grande tendresse ,ï et le désir le plus ardent de le mettre en état de servir le public. Il y découvre le fond de son cœur aussi-bien que l’étendue immense de son savoir et celle de son esprit. Il ouvre à son fijs la carrière la plus vaste , et l’encourage à y marcher par de grands motifs exprimés dans les termes les plus nobles et les plus toucbans. Tantôt il se contente de lui indiquer les sources où il doit puiser, tantôt il entre dans tous les détails du travail qu’il l'exhorte h entreprendre ; et souvent les sujets d’études ou de réflexions qu’il lui propose , allument

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de Henri-Frjlnç. d’Aguesseau. 2ÎS dans lui - même un feu qui produit des traits et des tableaux pareils à ceux qui attirent l’admiration dans les plus brillantes de ses harangues. Il y parle toujours de la Religion , en homme aussi pieux qu’éclairé :

parmi ses écrits, on trouve des Méditations sur la justice , qui sont pleines des principes les plus sages et les plus lumineux.

La métaphysique y est toujours d’accord avec la Religion. L’auteur y réfuté Hobbes et les Pyrrlioniens ; cet ouvrage doit lui assurer une place distinguée parrnijes apologistes de la Religion chrétienne. Dans trois lettres sur la création , d’Aguesseau croit que les anciens philosophes ont pu la connoîlre : il offre ensuite de belles idées sur l'existence de Dieu , sur l’immortalité de lame, sur sa liberté , et sur divers autres sujets de métaphysique. Sa doctrine sur tous ces points est aussi saine qu’élevée. Il y saisit toutes les occasions de montrer son attachement à la Religion , y rapporte tout à elle , les lois , la morale , et là regarde comme la source et le complément de toutes nos connoissances. Un morceau d’une assez grande étendue , qui a pour titre ; Ucjlexions

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diverses sur J. C. ou caractères divins de J. C. dans sa doctrine et dans ses œuvres , est une espèce de concorde des évangélistes; ou plutôt ce sont des réflexions sur la concorde : c’est un précis que l’auteur paroît avoir tracé pour lui - même. Il n’y entre point dans la controverse , et ne s’y livre point à de froides spéculations : on voit qu’il cherchoit à fortifier sa foi et à nourrir sa piété. Il s’attache , sans cesse , à faire ressortir les traits de divinité qui éclatent dans les actions et dans les paroles de J. C, Les Mémoires historiques du célèbre magistrat sur les affaires de l’Eglise de France , depuis 1697 jusqu’en 1710, sont comme le récit de ce qu’il a fait pendant cet intervalle, relativement aux matières ecclésiastiques. II y peint avec justesse plusieurs des personnages de son temps. Malgré ses liaisons avec le cardinal de Noailles , il reconnoît sa foiblesse et son imprévoyance.

Il ne rend pas la même justice à M. Desmarets , évêque de Chartres , justement estimé pour sa vertu et sa piété , et qui ne méritoit pas le ridicule que le grave magistrat s’amuse quelquefois et si à tort à verser

de Henri-Fhàwç. d’Aguesseau. "iSj sur lui. Il excuse avec beaucoup de légèreté le docteur Dupin qui , quoi qu’en dise, M. d’Aguesseau , fit toujours cause commune avec les Jan§énistes , et mérita bien par-là de leur être associé.

- Ces Mémoires sont d’un magistrat trèsattaché aux usages de son corps , très-jaloux défenseur de nos maximes, et très-soupçonneux sur ce qui venoit de la Cour do Rome. Il lui fait quelquefois des querelles sans motifs , et ne se montre pas toujours équitable .envers elle. Alors , il étoit jeune encore et récemment imbu des prérogatives et des prétentions de la magistrature : il n’avoit pas encore senti, comme il le fit par la suite , que le repos de l’Eglise ne pouvoit se trouver que dans le respect et dans l’attachement des Fidèles pour le père commun. 11 montre là beaucoup d’ardeur, et s’exprime toujours en chaud défenseur de nos libertés. Si bien entendues ces libertés concilient , selon plusieurs sages écrivains , nos droits avec les prérogatives du Saint-Siège , il est certain qu’elles peuvent donner lieu à quelques abus , et que c’en seroit un grand, que de les étendre

au-delà des bornes , et de leur prêter un •eus également contraire à l’intention de nos pères et à la paix de l’Eglise. C’est ce qui est arrivé plus d’une fois, et l’on a toujours plus exagéré nos libertés , à mesure que les Papes montroient plus de modération et de retenue. C’est pendant les règnes de Louis XIII , de Louis XIV et de Louis XV, que les Parlemens ont plus souvent invoqué les maximes du royaume , et c’est aussi pendant ce temps que la doctrine ullra-montaine s’est restreinte dans les plus sages tempéramens. Parmi les ardens partisans de nos libertés , plusieurs ne se sont pas aperçus , sans doute , qu’à force de crier contre les Papes , de montrer contre eux une défiance injurieuse , d’avoir l’air de les regarder comme des ennemis dont il failoit sans cesse observer les démarches et prévenir les desseins , ils ouvroient dans l’Eglise une source de disputes, et altéroient dans le cœur des Fidèles les sentimens de respect et d’attachement qu’ils doivent au centre de l’unité : cette lutte perpétuelle n’est - elle pas devenue d’un dangereux exemple P Ne s’est-on pas permis de traiter

de Henri-Franç. d’Aguesseau. an de domination injuste, l’exercice de l’autorité la plus légitime ? Ne s’est-on pas laissé aller insensiblement à un funeste éloignement pour ce siège antique , d’où nous est venu le trésor de la Foi ?

Il eût été digne d’un magistrat aussi éclairé que M. d’ Agueseau , de sentir qu’il étoit utile et nécessaire d’attacher de plus en plus les Fidèles è une puissance qui n’avoit d’autorité que pour faire le bien , et dont la sage politique , même à parler humainement , consiste dans un esprit de paix et de modération : il eût été digne d’un magistrat aussi religieux , de songer que les intérêts de la foi doivent l’emporter sur de minutieuses formalités ; qu’il étoit plus important de conserver le dépôt de la -doctrine , que de s’attacher à des maximes particulières ; et que c’étoit un grand abus, si , sous prétexte de quelque clause contraire à nos usages , on s’élevoit avec chaleur contre des décisions nécessaires pour l’instruction des P'idèles. En un mot , dans ces Mémoires , d’Aguesseau paroît tel que le duc de Saint-Simon le peint dans les siens , attaché aux plus petites formes , et

*4° Vie ,

minutieusement occupé à suivre toutes les maximes de son cor^s.

Cependant , dans ce même ouvrage , il laisse voir ce qu’il pensoit des partisans des doctrines nouvelles, qu’il ne fait aucune difficulté d’appeler des novateurs , etdes révoltés ,* et il y parle de l’affectation de ces frères égarés à traiter toujours de pur fantôme leur erreur trop réelle et si pernicieuse : mais sur tout point , il revint dans la suite à des idées plus saines que celles qu’énoncent ces mémoires. Honoré de la plus grande confiance , même sur les affaires d’état par le duc d’Orléans , régent , il fut instruit des dispositions de ce Prince à son égard , et refusa de faire aucune démarche pour son élévation. On songeoit à le nommer chancelier de France , à la place de M. Voisin, mort le 2 février 1717. Jamais choix ne fut plus applaudi, et l’on s’étonnoit de le voir, à quarante-huit ans et quelques mois , conduit jusqu’à la première charge du royaume, sans en avoir jamais demandé ni désiré aucune, mûri par les réflexions , il suivit , étant devenu chancelier , une toute autre route que celle où avoit marché plusieurs

fois

de Henjii-Fhanç. d’Aguesseau. 14* ibis le procureur-général. En 1720, il montra beaucoup de zèle pour la paix de l’Eglise , et dressa lui-même la déclaration du 4 août , tendante à mettre un frein à la licence des réfractaires. En 1730, il mérita encore leurs reproches , par la part qu'il prit à la déclaration du 24 mars de cette année , et par l'exposé qu’il fit au Parlement des motifs et du but de celte loi salutaire. Il sentit les torts des magistrats dans leurs démêlés avec la Cour , et un homme si sage et si éloigné de tout esprit de faction , devoit en effet ne consulter que son devoir en pareille rencontre, et se tourner du côté de l'autorité contre d anciens collègues qui se laissoient égarer par de malheureuses préventions. Il fut chargé plusieurs fois de répondre à leurs remontrances , et le fit toujours avec ce ton de noblesse qui lui étoit familier, et avec une sagesse digne d éloges. Il indique au Parlement , sans avoir l’air de lui faire une leçon, quelle est la voie qu’il doit tenir , et il parle de l’Eglise et de ses décisions, en homme tjui savoit les concilier avec nos libertés. Dans des lettres h des tribunaux , sur des refus de sacremens ,

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il défend les vrais principes et blâmé de$ magistrats qui s’en étoient écartés : il pensoît avec tant de raison , que sur ces matières purement spirituelles , c’est un devoir sacré de laisser l’JÜglise exercer toute son autorité : que ce seroit donc étrangement se méprendre , que d’oser l’associer à une secte dont il pe partagea japiais les dispositions turbulentes !

ite duc de Saint-Simon dit dans ses Mémoires, qtieJVI. d’Aguesseau étoit un homme de beaucoup d esprit , d’application , de pénétration , de savoir en tout genre , de gravité et de magistrature , d’équité , de piété , et d’ipnocence de mœurs , de mé- ’moire , de lecture , d'eloquence , de grâces, de justesse jusques dans les moindres expressions. L historien reconnoît que c’étoit 'un bel-esprit , un homme incorruptible , doux, bon , humain, d’un accès facile et agréable, gai et plaisant, mais sans blesser personne , extrêmement sobre , poli sans orgueil , et noble sans la moindre avarice.

Saint-Simon ajoute « ce portrait, qu’qn si heureux assemblage étoit gâté par divers défauts. Pour rendre hommage à la yérit^ t

de Henri-Franç. d’Aguesseau. 243 nous avons observé ce que ce grand caractère avoit offert de défectueux , de conforme à la fragilité humaine , où tout, est si loin de la perfection. Mais nous ne saurions partager les exagérations d’un homme malin et satirique ! Ne craignons pas de le répéter, après de sages critiques : un écrivain rend sa droiture équivoque , et s’expose à perdre sa réputation, quand il attaqua la droiture et la réputation de celui qui a réuni les suffrages de son siècle et de la postérité , et que la magistrature française compte au nombre de ses membres les plus célèbres et le*' plus vertueux.

Nous devons observer encore que l’avertissement et les remarques que l’on trouve dans le r3. e volume des Œuvres du chancelier d’Aguesseau , et qui sont de l’éditeur de ces œuvres , n’offrent point ua esprit confprme à celui de l’illustre magistrat : on y découvre les funestes préventions qui dopii noient en ces derniers temps dans la ' magistra'ure. Mais ce qui porte sur-toqt l’empreinte de l’esprit de parti , ce sont des extraits qu’on lit à la suite des remarques ; extraits bien opposés aux senti-

«44 yVl E

Ip pns comme et Ici conduite du clisncelier ? ouvrage de quelque déterminé sectaire qui aura copié les libelles les plus fougueux, enfantés par la haine , extraits qui recèlent une foule d’erreurs amenées sans suite , sans liaison et uniquement par la fureur de dogmatiser. On ose s’y plaindre sans cesse des abus qui régnent dans 1 Eglise, et Ion ne songe pas que le plus grand de tous est pet esprit d’indocilité et de révolte , qui calomnie l’Eglise actuelle, par attachement pour l’ancienne Eglise , prêche la charité en publiant des satires contre les Pasteurs, et vante son amour pour la paix , en suscitant les troubles les plus dangereux.

Elevé au suprême degré de la magistrature , M. d'Aguesseau y fut bientôt exposé à des orages. 11 les vit se former sans chercher à les détourner. A peine un an 3 ’étoit-il écotilé depuis sa' nomination , que 'le Régent lui retira les sceaux, et l'envoya ea exil , pour s’être opposé à l’établissement de la banque royale , et à tous ces dangereux projets connus sous le nom de système deLaw. Cette effrayante émission de billets, 0ont la valeur ne reposoit que sur une

de Henri-Fravç. d’Aguesseau. MS hypothèque imaginaire, révolta le sentiment profond d’équité que le chancelier portoit dans l’administration ; il combattit de toutes ses forces pour faire triompher la raison et la bonne foi^ mais l’intrigue et l’amour delà nouveauté l’emportèrent ; les sceaux furent donnés. à d’Argensou , et d’Aguesseau fut relégué 6a terre de Fresnes. Les folies du. système remplirent . entièrement les deux années qu’il y passa. On connoît la funeste calas trophe qui' détrompa le public, et plongea le gouvernement dans de nouveaux embarras. Pour apaiser les mécontentemens , le Régent rappela l’illustre exilé , en 1720, les sceaux lui furent rendue. -Ce fut Lau> lui-même et le chevalier de Cw/larts, premier gentilhomme de la chambre du Régent, qui allèrent cherchèr le chancelier à Fresnes. Plusieurs trouvèrent inconvenant que d’Aguesseau acceptât une grâce dont Law était le porteur : mais n’eût-il pas été blâmable de se refuser à un rappel ■qui, par les formes qu’on y avoit employées, pouvoit passer moins pour une faveur , que pour une réparation de la part du chef de • lEtat. Rappelé dans un moment de danger,

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il s'occupa sur-le-champ de remédier au désordre commis pendant son absence , et il appliqua , autant qu’on le poirvoit encore, les règles de la justice à la liquidation de* billets de banque : la plus grande partie n’eut à subir qu’une réduction personnelle qui , toute immense qu’elle étoit , offroit un caractère moins odieux que la banqueroute entière et absolue qu’on avoit proposée.

I>e nouveaux orages latlendoient dans cette Cour corrompue pour laquelle il n’é 1 toit pas fait. Exilé en 1722 , rappelé au jnois d’août 17271 il reprit alors une grande partie des fonctions ddiit il avoit été chargé auparavant; mais les sceaux ne lui furent remis qu’en 1737. Alors il crut devoir- se renfermer dans les fonctions de ministre de la justice ; jusqu’à la fin de sa vie, il fut aussi étranger aux affaires d’Etat , qu’aux intrigues de Cour. Ses travaux eurent surlout pour but, de perfectionner notre législation , non pour la réformer ni en changer le fond , mais pour en déterminer le véritable esprit et en rendre l’exécution uniforme par toute la France. C’est sous c®.

point de vue qu’on doit considérer les

de Henri-Franç. d’Aguesseau. 14?

ordonnances publiées pendant qu’il étoit chancelier. De trente-quatre ans, pendant lesquels il occupa la première magistrature de l'Etat , il en passa dix dans l’exil : au • milieu de ces alternatives de faveurs et de disgrâces , toujours calme , toujours élevé au-dessus des passions et des intérêts»

inaccessible à la crainte, ainsi qu’à l’orgueil» il 11’eut besoin d’aucun effort pour supporter l’adversité. Cette heureuse sérénité d’ame étoit due à une pureté de conscience»

à une douceur de caractère , en un mot »

à toutes les vertus domestiques qui lui concilièrent sans cesse l’estime des gens de bien , et la tendre vénération de sa famille.

Ses contemporains en parlent avec respect, mais sans adulation ; quelques-uns en parlent avec amertume.

Maître de son temps pendant ses deux séjours à Fresnes , il en employa une partie à l’étude des livres sacrés , sur lesquels il . fit des notes savantes , après avoir comparé les textes écrits en différentes langues ; une autre partie à diriger ses vues sur la législation ; une autre à exercer lui-même ses fnfans sur les belles-lettres et sur le droit >

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et à composer pour eux un excellent plan d études. Ceux qui excelioient dans les beaux-arts et dans les sciences , s ? empres- • soient de venir profiter de son loisir et de ses réflexions. En le suivant dans ce genre de vie , on auroit cru qu’il n’en «voit jamais connu d autre. Il disoit lui-méme quelquefois , qu’il s’appliquoit à ces objets par goût et aux affaires uniquement par devoir.

Cependant on ne s’aperçut pas davantage , lorsqu’il recommença à s’en occuper, qu’il eut cessé d’y penser pendant plusieurs années. Il 5 e livra aussitôt à un travail infatigable , qu’une santé conservée par la sobriété et l’éloignement de tout excès , lui fit soutenir jusques dans l’âge le plus avancé, qui ne diminua rien de la fleur de son esprit. Quel tableau plus intéressant pour l’humanité , que celui d’un sage qui, appelé par le choix du Prince, par le suffrage unanime des hommes dé bien , à l’administration des affaires publiques, y fait briller avec éclat toutes les vertus qu’exige cet emploi si sublime et si important, qui n’aspirant qu’à la gloire d’être utile , met sa grandeur à remplir ses devoirs.

t)E Heî»RI-FhANÇ. D’ÀGUESèEAU. 2$j m'envisage dans le haut rang où il est placé , que les obligations qu’il lui impose , et ne connoît pas de plus bel usage dç son pouvoir , que celui de le consacrer tout entier au bonheur des peuples ! Qu’il est* doux pour lui de vieillir dans les fonctions laborieuses , mais honorables d’un ministère dont tous les instans sont marqués par des actions utiles , et d’ajouter chaque jour aux talens qui l’en ont rendu digne, cette expérience consommée sur laquelle repose la confiance de l’Etat ! Loin que les années affoiblissent ses facultés ou énervent son courage , elles ne font que les mûrir davantage ; et le long cercle de ses travaux lui apporte chaque année une nouvelle moisson de vertus et de gloire ; semblable à ces érbres antiques , dont la sève vigoureuse pousse sans cesse de nouveaux rejetons ÿ et couvre ses nombreux rameaux des fruits les plus abondans. Cette peinture, qui est si justement et si fidèlement celle de l’illustre chancelier d’Aguesseau , s’appliquera plus sensiblement encore à sa personne , à mesure que nous nous serons formé’ une idée plus exacte de la grandeur et de