CONVERTI ET BAPTISÉ A COLOGNE, LE { FÉVRIER
Extrait de sa Relation , publiée par lui-même,
« Je suis né à Gondrinhausson , ville près de Cologne, dans la Haute - Germanie , en 17 55.
' Avant mon baptême , on me connoissoit sous le nom de Moïse - Lévi Keideck , et depuis, sous celui de Jean-Joseph. Ma famille, de race juive, est . respectée dans la nation. Lorsque je vins au monde , mon père , Sonathan-Lévi Keideck , étoit grand rabbin des provinces de Guiliok et de Borg , et devint ensuite grand - prêtre et provincial dans les électorats de Cologne et de Trêves , et dans les Etats de l’électeur palatin.
» Dès mon enfance, mes parens me destinèrent au sacerdoce , m’élevèrent avec les plus grands soins , et travaillèrent à me rendre savant dans la loi mosaïque* Lorsque j’eus atteint ma quinzième année , ils m’envoyèrent à l’université juive de Metz en Lorraine. J’y demeurai jusqu’à l’âge de dix-sept ans ; de là je passai à la fameuse université de Prague en Bohême , où je fis d’assez rapides progrès dans la philosophie , dans la théologie judaïque, et principalement dans la connoissance de tous les livres de l’an-
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cien Testament. J’acquis dans cette université une grande renommée, et j’y reçus plusieurs marques de distinction.
» Parvenu à l’âge de vingt-un ans , je fus ordonné prêtre selon le rit et les cérémonies judaïques , dans la synagogue de Prague , par le grand-prêtre Ezéchiel Lévi , et je prêchai mon premier sermon le sabbat suivant. Rappelé, immédiatement après mon ordination , par mon père , élu rabbin et docteur de la loi dans les villes d’Emerick, Wesel, Grevenbroick et Dnlken, aux environs de Cologne, je commençai à m’élever dans mes discours , avec le zèle le plus obstiné, contre le christianisme. Bientôt je jouis d’une haute réputation parmi les grandsprêtres et rabbins de Germanie, qui prodiguoient des éloges à ma science et à ma sagacité dans l'interprétation de la loi.
» Enflé de tant d’honneurs, j’entrepris d’écrire contre le christianisme. Mon livre , dicté par une malice infernale, et rempli de blasphèmes , reçut des grands - prêtres de Hambourg, de Berlin et de Francfort, de si grands applaudissemens , que dans les approbations qui y furent insérées , ils me donnèrent le titre de lumière d'Israël.
>» Le 24 mars 1780, jour qui, selon la tradition des Juifs , est l’anniversaire de la mort de Moïse, je fus chargé de prêcher en son honneur. J’appliquai au saint législateur les passages du
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cinquante-troisième chapitre du prophète Isaïe , dont le vrai sens doit être rapporté à la passion de Jésus-Christ , notre rédempteur.
» Dans le cours de mon sermon , je me trouvai fort agité intérieurement : je commençai à penser comment il éloit possible d’appliquer à Moïse tous ces textes : « #. 5. 11 a été percé de plaies v pour nos iniquités. Il a été brisé pour nos » crimes. Nous avons été guéris par ses meur- » trissures.
» tf. 7 . Il a été mené à la mort comme une » brebis qu’on va égorger, et il est demeuré » dans le silence , sans ouvrir la bouche , comme » un agneau muet devant celui qui le tond.
» ir. 8. Il est mort au milieu des douleurs , v après avoir été condamné par un jugement.
» f. g. Il donnera aux impies la garde de son » sépulcre, et confiera son corps mort à un » homme riche. »
» Moïse , me disois-je , n’est pas mort pour nos péchés.... Moïse n’a point été mené comme un agneau à la boucherie....
» Il n’est pas mort avec les pécheurs.... Il n’a pas été enseveli avec les riches....
» Toutes ces réflexions me troublèrent au point qu’après avoir fini mon discours, je commençai à chercher une autre explication sur ce chapitre d’Isaïe : mes recherches furent vaines. Je fouillai dans toute l'Ecriture-Sainte, et je trouvai ma religion dilférente de ce qu’avoit été l’antique
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religion de nos pères ; je vis le Juif moderne sans roi , sans princes , sans gouvernement , sans temple, sans autels, sans sacrifices : comment est-il possible, me disois-je, que Dieu ait abandonné son peuple , s’il n’a pas cessé d’être son peuple ?
» Ces réflexions, suivies de beaucoup d’autres, remplirent mon esprit de doutes si forts sur la religion que j’avois jusque-là professée avec le plus grand zèle, que je pris le parti d’en chercher secrètement une autre qui fût la véritable. Je portai d’abord mes regards sur le mahométisme ; mais l’alcoran ne présenta à mon esprit que des absurdités incompatibles avec la saine raison , et je n’y trouvai qu’une nouvelle source de perplexités.
» Quant à ce que j’appelois le système des chrétiens , je ne voulois seulement pas y songer. Comment croire un rédempteur crucifié ? La seule pensée d’un Dieu incarné , qui a vécu dans la pauvreté , qui est mort dans les supplices, me paroissoit une absurdité autant opposée au bon sens , que- contradictoire à l’idée que je m’étois formée de la vraie religion.
» Dans cette, anxiété, je m’occupai à lire les ouvrages de Voltaire , et ils me firent naître la pensée de rejeter toute sorte de religion. Une année entière s’écoula sans que je fisse aucune autre recherche , continuant cependant , comme rabbin , à enseigner et à prêcher dans les syna-
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gogues. Je serois tombé dans l’athéïsme , si une voix intérieure ne m’eût sans cesse représenté l’existence d'un Dieu, la nécessité d’une religion et d’une récompense, ou d’une punition éternelle. L’agitation , le trouble continuel où j’étois , prirent enfin sur ma santé, et je fus plus de six mois sans paroitre dans la synagogue.
» Une après-midi , pendant que tous ceux de la maison que j’babitois y étoient allés , me trouvant un peu mieux qu’à l’ordinaire, je me tins à la porte de la maison pour regarder les -passans. Un religieux capucin s’arrêta pour me demander l’aumône , je la lui donnai ; alors me regardant fixement , il me demanda si je n’étois point malade? Je lui dis que non. Le religieux me répartit: Si vous ne l’êtes pas de corps, vous l’êtes de cœur et d’esprit. 11 me dit ces paroles avec tant de force et d’ingénuité, que je ne pus m’empêcher de lui découvrir une partie des combats auxquels mon aine étoit livrée. Je lui donnai ensuite un rendez-vous secret, à dix heures du soir , par la crainte que mes compatriotes ne nous aperçussent ensemble ; et je lui promis de lui découvrir à fond, dans cet entretien, l’état de mon ame. Il accepta volontiers ma proposition, et ne manqua point de se rendre à l’heure indiquée : alors je lui fis part de toutes les recherches que j’avois faites , et je lui peignis vivement l’agitation que, j'éprouvois , en m'efforçant de connoître des vérités qui , après s’être
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montrées un moment à mon esprit , sembloient fuir, et ne laisser après elles qu’un fantôme, où je cherchois en vain un appui. Je lui exposai mes difficultés sur la religion judaïque, les absurdités que je découvrois en celle de Mahomet; enfin, je lui déclarai la pensée que j’avois de rejeter toute religion ; mais je lui avouai que ce parti choquoit ma raison , qu’il me causoit les plus mortelles alarmes , d’autant que j’étois convaincu qu’il existe un Dieu , une vraie religion , une récompense ou une punition éternelle.
» Alors le capucin me demanda ce que je pensois de la religion chrétienne ? Je lui répondis que je ne pouvois croire que Jésus de Nazareth , qui a été crucifié, fût le Messie, Dieu et Sauveur des hommes. Sur cet article essentiel, nous commençâmes une conférence qui nous conduisit jusqu’à deux heures après minuit. Le religieux , en se retirant , me promit de m’envoyer le nouveau Testament , et me le fit remettre effectivement huit jours après. Il m’écrivit en même temps pour m’engager à le lire attentivement, et à lui proposer par écrit mes doutes et mes difficultés, me promettant de les résoudre conjointement avec les docteurs en théologie de Cologne.
» La lecture du nouveau Testament est défendue parmi les Juifs , comme sacrilège , et , par cette raison , je me l’étois scrupuleusement
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interdite ; mais alors , je me mis à lire ce livre sacré avec une sérieuse attention ; je trouvai une convenance parfaite entre le nouveau et l’ancien Testament ; je vis clairement l’accomplissement des prophéties en la personne de Jésus-Christ , et je compris qu’il étoit le vrai Messie. J’avoue cependant que j’eus beaucoup de peine à surmonter la haine invétérée contre cet Homme- Dieu , que j’avois pour ainsi dire sucée avec le lait. Le doux nom de Jésus , qui m’est maintenant si cher , étoit encore une pierre d’achoppement pour moi, et mes préjugés me tyrannisoient fortement. J’exposai par écrit , au Père capucin, toutes mes difficultés sur le christianisme , spécialement la haine que mon cœur conservoit encore à mon adorable Jésus; il me répondit de manière à porter la lumière dans mon ame : il me restoit quelques doutes sur le mystère de la Trinité, sur l’incarnation du Verbe, sur la divinité de Jésus, sur la transsubstantiation , etc. ; néanmoins , je cessai de prêcher contre la religion chrétienne, et je ne voulus plus faire débiter aucun exemplaire du malheureux livre que j’avois publié, ainsi que je l’ai dit ci-dessus. Je fis mon unique occupation de lire le nouveau Testament ; mais presque toujours la nuit , parce que la crainte des Juifs me rendoit timide ; ainsi j’étois chrétien dans les ténèbres , et Juif le jour.
» J’avois grand soin de serrer sous clef le livre
