DITE LA BOSSE ARM ELLE

pour imiter ce qu’il avait fuit en ce monde, lui-même me le remettant devant les yeux , afin que je le copiasse ; et si c’était une chose qu’il n’eût point faite, il m’enseignait à l’accomplir de la manière qui lui était la plus agréable. »

Ces saintes ardeurs allaient toujours croissant, surtout depuis le commencement du carême, jusqu’au vendredi-saint, où Dieu sembla mettre le comble à toutes les grâces qu’il lui avait accordées jusqu’alors. Ce jour, assistant au sermon de la passion , elle fut si pénétrée de douleur, que ne pouvant plus la soutenir, elle se vit obligée de sortir, dans la crainte de laisser apercevoir quelque chose d’extraordinaire. Rentrée à la maison , elle se prosterna le visage contre terre , demanda miséricorde pour sa vie passée, et se consacra sans réserve au service de sou divin Maître. Son amour pour Dieu devint si ardent, que sa santé en fut altérée par une fièvre continue, dont elle fut tourmentée l’espace de six mois. Dieu permit que la maîtresse d’Armelle en prît occasion d’abord de se refroidir , et puis d’user à son égard de la dernière rigueur. Persuadée que la maladie ne venait que d’une imagination

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échauffée par des dévotions indiscrètes , elle la chargea des travaux les plus pénibles de la maison , et fit défense à sa compagne de l’aider et de la soulager. Aller plusieurs fois le jour à une fontaine assez éloignée puiser de l’eau , et en remplir des cruches qu’elle portait ensuite sur sa tète; travailler au jardin , avoir soin des enfans , faire tout le reste du ménage, c’était une succession continuelle de fatigues plus dures les unes que les autres.

Un jour que la violence de la fièvre , jointe au fardeau d’un travail si fort au-dessus de ses forces , l’avait tellement abattue , qu’elle s’était mise un instant sur son lit, l’impitoyable maîtresse l’obligea de se relever à l’instant , en lui faisant une sévère réprimande sur sa fainéantise ; elle lui commanda d’aller porter du fumier sur sa tête dans le jardin de la maison. Si quelquefois elle se trouvait courbée sous le poids de ses maux , elle la forçait à se redresser , et l’envoyait au travail. Armelle n’avait de repos ni le jour ni la nuit; avec cette fièvre brûlante dont elle était dévorée , elle endurait des maux de tête insupportables; néanmoins on ne lui vit jamais un mouvement de dépit ou d’impatien

DITE Là BONNE ARMELLE 1 2 J

ce. Sa maîtresse , devenue à son égard d'une inconcevable dureté , la fit lever une fois au milieu delà nuit, parce que plusieurs chiens, renfermés près de sa maison , aboyaient d’une manière qui lui était désagréable ; la pieuse et docile domestique courut en vain de porte en porte, demandant à qui appartenait cette meute et priant qu’on la fit taire ; partout elle fut renvoyée comme une folle ; ce qu’ayant rapporté à sa maîtresse, celle-ci lui ordonna de passer la nuit à donner du pain à ces chiens par-dessous la porte , et de les apaiser ainsi jusqu’au lendemain matin ; ce qu’elle fit avec sa patience ordinaire, restant ainsi tout ce temps exposée au froid et à la pluie. Armeile soulTrait tout sans murmurer et sans se permettre le moindre signe de mécontentement ; et son tyran ne cessait de l’accabler de reproches et de propos injurieux. Lorsque sa santé fut rétablie , elle lui défendit d’aller à l’église , excepté les dimanches et les fêtes, dans la crainte, disait-on, que trop d’assiduité à la prière ne contribuât à augmenter sa folie.

La victime se consolait intérieurement en se disant : « Oh! je ne suis plus folle, à présent que j’ai trouvé mon divin amour, et que

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je lui suis dévouée de tout mon cœur ; c’était autrefois , que je cherchais mon Dieu hors de moi , que j’étais folle et insensée. » Son confesseur, ayant connaissance des mauvais traitemens qu’elle endurait, lui dit un jour qu’il lui était permis de quitter sa condition. « Comment, mon père, répondit-elle , voudriez -vous me conseiller de fuir les croix que Dieu m’a envoyées ? Non , non , je ne le ferai jamais , si vous ne me le commandez absolument; et. quand je devrais souffrir mille fois davantage , je ne sortirai point de cette maison , jusqu’à ce qu’on m’en mette dehors par les épaules. » Trois années se passèrent de la sorte, sans que rien affaiblit sa résignation. Il est vrai que Dieu ne cessait de la combler de consolations ineffables , lui-même prenant soin de la fortifier et de ^instruire , ainsi que sa fidèle servante le raconte en es termes :

« En toutes choses il m’instruisait par un excès de bonté ; il me gouvernait lui-même , et fort souvent je sentais comme une autre main qui conduisait la mienne. Non-seulement il m’instruisait et me gouvernait, mais il me reprenait de tous mes défauts , jaloux de mon bien et de ma perfection ; de