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étaient pour lui des ordres sacrés, et quelque pénibles qu’ils pussent être aux yeux de la chair et du sang , il les recevait et les remplissait avec une joie inexprimable. De là naissaient ces désirs enflammés de manifester son amour envers Dieu , et de signaler d’une manière éclatante son zèle pour la religion. Sou repos , sa santé, sa vie semblaient n’ètre à sa disposition que pour en offrir sans cesse le sacrifice. Personne ne désira plus vivement que lui le bonheur du martyre : « Je tâche , disait-il confidemment à un ami , de regarder mon lit comme un de ces échafauds où l’on immolait jadis les chrétiens, et pour cet effet, je m’y arrange de manière à m’y trouver le plus mal que je puis. »

Le nouveau Tobie ne détourna jamais ses regards de tout ce qui nous rappelle le souvenir des grands objets de la religion. Le plus petit événement , la plus légère circonstance, la moindre démarche lui retraçaient l’action d’un Dieu présent à tout. Il ne respirait que pour lui, et il devait cet avantage à la parfaite conviction que le Seigneur nous est encore plus intimement présent , que l’ame ne l’est à notre propre corps. Il ne pouvait comprendre qu’il y eût des hommes assez aveu-

V](\ LOUIS STEFAJIELl.r.

gles pour méconnaître Dieu et pour étouffer ainsi le cri du cœur et de la conscience. Eutendait-il parler d’une action criminelle , il s’écriait : « Est-il possible qu’on croie à un Etre suprême, et qu’on tombe dans de semblables péchés , lorsque des personnes privées des lumières de la foi ne se livreraient pas à de tels excès ?» Ce don céleste d’une croyance vive et animée dirigeait ses pensées , ses mouvemens , ses désirs , et se manifestait dans son zèle à accomplir les préceptes de l’Evangile et les lois de l’Eglise, ainsi que dans son tendre respect pour la Mère de Dieu. La vue d’un chrétien ignorant les mystères de la religion le touchait d’une compassion généreuse ; il cédait à cet heureux sentiment, en lui expliquant à propos et avec une affabilité accompagnée de quelque présent , les principaux articles du christianisme. Tel qu’une fournaise , il répandait la lumière et la chaleur dans l’ame de ceux qui manquaient ou d'instruction ou de zèle. Il n’avait pas de plus douce occupation que celle de propager autour de lui les germes précieux de la piété. Ses paroles coulaient de source ; on voyait que le ciel était son trésor , et que c’était là qu’il habitait et d’esprit et de cœur ; mais

XOFIS STEFANCLLI.

quoique son bonheur fût de parler de Dieu , et quoiqu'il ne pût s'en rassasier, il saisissait prudemment les momens de le faire aveo fruit. Le langage de la piété fatigue aisément des hommes si légers et si frivoles : le jeune apôtre savait choisir les instan9 où ses instructions pouvaient être bien reçues, afin de ne pas en dégoûter ceux qu’il voulait ramener à Dieu.

Cette ame angélique aurait - elle pu fixer son affection sur les biens d’ici-bas ? Ah ! vivant déjà dans un parfait détachement des choses créées , elle rapportait tout à Dieu , comme au centre de la félicité ! Qu’on ne s'étonne donc pas si Stefanelli ne fit jamais paraître le moindre désir des avantages temporels. Sa répugnance était extrême pour tout ce qui s’appelle récompense ou profit ; l’autorité seule mettait des bornes à son désintéressement. Honorable selon son état , et cependant économe , il trouvait dans ses sages réserves le moyen de secourir les malheureux. Ceux qui avaient le plus de droits à son amour et à ses bienfaits étaient un frère et une sœur qui lui restaient, et aux besoins desquels il pourvut avec une attention continuelle ; mais sa tendresse pour eux avait

ir<) LOCIS StEFAHELLI.

des motifs pins élevés que ceux des liens de la nature ; il ne les aimait réellement qu’en Dieu , et sa plus grande sollicitude était qu’ils vécussent dans la piété. Jamais son amitié pour eux ne le détourna de l’accomplissement de ses devoirs : c’en était un pour ce digne serviteur, que son assiduité auprès de son maître qui, devenu cardinal, n’en était pas moins empressé de converser fréquemment avec un homme dont la condition lui faisait mieux encore reconnaître et admirer les dons de Dieu. Qu’il était bien fait pour les apprécier, ce bon mattre ! Ses vertus méritent qu’on en présente ici une légère esquisse, afin de mienx faire sentir combien le maître et le domestique , Cibo et Stefanelli , étaient dignes l’un de l’autre. Second fils de Charles Cibo , duc de Massa et prince de Carrara , Cibo entra dans la prélature romaine ; sa haute piété , qui le rendit un modèle de vertu dans toutes les places importantes qu’il occupa , le conduisit à Spolette , sous le pontificat d’innocent XIII. Ce fut là , qu’après avoir vendu ses équipages et la plus grande partie de ses meubles, il se bâtit un ermitage , dans la résolution d’y finir ses jours; mais Benoît XIII l’ayant déclaré son major-

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dôme , et ensuite cardinal , l'obligea de revenir à Rome. Le pieux solitaire reparut dans la capitale du monde chrétien , pour l'édifier par une vie consacrée toute entière aux bonnes œuvres. L’aumône , la mortification , la prière, faisaient ses délices ; il convertit son palais en un monastère, et ses domestiques devinrent le principal objet de son zèle. Les affectionnant comme des amis malheureux que la providence lui avait confiés , il travailla sans relâche à leur inspirer la ferveur dont il était animé. Les vœux de sa charité furent couronnés , surtout dans la personne d’un de ses plus jeunes serviteurs. Sous la livrée de la domesticité , il démêla bientôt la grande amede Stefanelli; l’homme de Dieu mit dans sa véritable valeur le trésor caché qu’il possédait. Jaloux de seconder de tout son pouvoir les merveilles de la grâce, il les vit successivement éclater en faveur du bon jeune hoftune : chaque jour il sentit croître pour lui un amour de prédilection , et les sentimens secrets de respect que la vertu nous inspire, même involontairement. S’il honorait tous les domestiques de sa maison, comme les temples de l’Esprit saint , il goûtait surtout une vive satisfaction à observer son cher

2 * 8 LOUIS STEFaKELU.

Stefanelli , car c’est ainsi qu’il le nommait : celui-ci , de son côté , répondit parfaitement ô des bontés si touchantes , et l’on aperçut entre ces deux amis une telle émulation de piété , que tout le monde en était édifié.

Stefanelli ne faisait pas une démarche , ne formait pas un désir que ce ne fût en vue de Dieu ; mais plus sa confiance était vive , moins elle était présomptueuse. Il savait que c’est vouloir faire servir Dieu à ses iniquités, que de s’autoriser de sa bonté pour vivre dans le relâchement ou dans la tiédeur. Il agissait comme pouvant tout , et demandait comme ne pouvant rien ; reconnaissant d’un côté sa propre misère , et de l’autre la nécessité de travailler constamment à son salut. «Je tremble, disait-il un jour, de ne pas avoir moimême le principe de vie qui émane de Dieu seul et qui sanctifie nos actions. » Cettecraînte le fit se tenir toujours sur ses gardes, pour écarter de son ame , autant qu’il lui était possible , les mauvaises pensées et les désirs déréglés. Cette sage surveillance sur lui-même le rendit extrêmement réservé à l’égard du prochain. Véritablement humble, il se jugeait toujours plus méchant que les autres , et aurait eu horreur de sentimens de mépris

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qu’il eût conçus contre quelqu’un. « Celui , disait-il, qui ne marche point actuellement dans les voies du Seigneur , mérite toujours nos tendres égards , parce qu’il peut devenir un saint. » Apprenait-il qu’on avait commis un crime , il se condamnait à quelque pénitence , pour expier personnellement les torts de ses frères. Souvent il demandait à Dieu , avec les expressions de la plus vive ardeur , qu’il daignât le retirer de ce monde, afin qu’il ne fût plus témoin des scandales qui s’y commettaient. Personne n’était étranger aux vœux de sa charité ; sa reconnaissance envers ses bienfaiteurs , et surtout envers son maître , était aussi vive que sincère, et ne se manifestait point par l’adulation ou l'affectation.

Cette ame si tendrement unie au Seigneur , que le travail môme n’interrompait pas sa méditation , s’épurait chaque jour davantage. 11 était admirable dans sa charité envers les criminels ; c’était surtout auprès d’eux qu’il en déployait toutes les ressources. 11 se plaisait à les visiter, à les embrasser, à exciter par tous les moyens possibles , dans ces chrétiens flétris , une componction salutaire. Si l’on paraissait surpris d’un si héroïque dé-

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vouement , il répondait : t Ce sont des frères dont l’ame doit nous être infiniment précieuse , et si nous ne sommes pas aussi coupables qu’eux , nous ne devons cette grâce qu’à Dieu seul. »

« Il n’y a que Stefanelli , disait un prélat , * qui ait un talent particulier pour toucher » les criminels. A peine leur a - 1 - il parlé , » qu’ils rentrent en eux - mêmes et qu’ils » avouent leurs forfaits. *

Son obéissance n’était pas moins passive que sa charité était active ; jamais il ne consacra à ses exercices de piété le temps qu’il devait donner aux devoirs de la domesticité.

Depuis le matin jusqu’au soir il s’occupait de ce qui avait rapport à son emploi ; mais libre de toute affection humaine, s’il servait fidèlement son maître , c’était en vue de Dieu seul. Le cardinal étant malade , Stefanelli se livra tout entier aux soins que son état exigeait , et malgré la rigueur du froid , il passa plusieurs nuits dans un vestibule ouvert de toutes parts , afin d’être plus promptement auprès du malade ; souvent même il oublia ses propres maux pour courir au secours de son maître, ou d’autres personnes dont les infirmités réclamaient ses soins. On peut dire

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qu'il n’était réellement indisposé lai - même que lorsque les autres souffraient; alors son cœur était agité , sans perdre néanmoins le calme qui est inséparable d’une conscience pure.

Il craignait tant d’excéder la dépense qu’on lui avait prescrite , qu’il achetait quelquefois les provisions nécessaires à ses propres frais, t Mon maître , disait-il, m’a tout donné; je ne fais que lui rendre ce qui est à lui. >

Un cœur aussi compatissant , aussi vertueux , ne pouvait soupçonner ou observer les défauts d’autrui ; les plus légères médisances de sa part lui eussent paru comme des crimes ; il n’entendait jamais accuser personne , qu’il ne l’excusât ou qu’il ne le plaignit ; autant il était porté à exagérer ses fautes, autant il cherchait à diminuer celles de ses frères. Il est vrai qu’il trouvait dans l’exemple du pieux cardinal une extrême aversion pour la calomnie , comme pour la délation , vices si bas et si criminels. Ce prélat voulait que tout délateur écrivît ses accusations et les signât de sa propre main : on ne tente de perdre l’homme honnête auprès des grands , que parce qu’on est persuadé qu’ils croient facilement le mal , et qu’ils ont le' tort de ne

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pas prendre la peiue de s’assurer de la vérité d'un fait allégué.

De quel éclat ne brillait pas le zèle du serviteur de Dieu à soulager les malheureux î II était impossible de lui parler de la moindre peine, de lui exposer le plus léger besoin , sans qu’il se sentit pressé d’un violent désir , onde consoler l’affligé, ou d’assister l’indigeut. Pour couvrir la nudité du pauvre, il se fût dépouillé lui-même de ses habit9, s’ils n’eussent appartenu à son maître. Les prêtres dans 1 indigence excitaient surtout sa charité; il se multipliait pour les secourir, révérant particulièrement eneux Jésus-Christ lui-même. Malgré le soin qu’il prenait de cacher ses bonnes œuvres , plusieurs personnes furent souvent témoins qu’il se privait de sa nourriture en laveur des pauvres honteux ; cependant , afin que Dieu seul fût le confident de son amour pour ses membres souffrans , c était suitout pendant la nuit qu’il leur portait ce qu’il avait pu dérober à son besoin. « Tout passera, disait-il souvent , excepté les œuvres de charité ; les plus obscures en apparence effaceront un jour tout ce que la pompe des grands et les trophées des couquérans ont de plus éclatant à nos yeux. » Mais la charité ne se

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borne pas à répandre des aumônes , elle se plaît à remettre des dettes, à prêter, à pardonner. Stefanelli donnait ce qu’on lui devait , aussi facilement qu’il prêtait , dès qu’il connaissait l’embarras du débiteur. Il éprouva de vifs transports de joie , lorsqu’en mourant il remit ce que lui devaient différentes personnes peu riches. « Je ne vous donne rien, leur dit-il , que ce qui vous est dû , puisqu’il nous est ordonné par le Dispensateur de tous les biens, de remettre les dettes, quandnous en avons la faculté ; sans cela je n’aurais pas la hardiesse de dire mon Pater. »

Il s’était habitué à adapter à sa conduite l’esprit qui régnait dans ses prières ; c’est ce qui faisait dire au cardinal Cibo : «Qu’il ne connaissait point d’homme plus conséquent que Stefanelli ; et que la religion , lorsqu’elle était bien imprimée dans le cœur et dans l’esprit, était la meilleure logique pour se bien conduire et pour bien raisonner. » Etaitil donc étonnant qu'en quittant l’oraison il ne respirât qu’amour pour ses frères ? Les chrétiens indifférensanx besoins de leurs semblables , s’offraient à lui comme l’objet de sa plus vive aflliclion ; et il ne pouvait penser , sans frémir , que les Turcs étaient plus clia-

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ritables que certains chrétiens. « L’alcoran , disait-il , qui est le mensonge môme , auraitil donc plus de vertu que l’Evangile, dont toutes les paroles sont esprit et vie? Ces malheurs viennent de ce que Satan laisse tranquilles ceux dont il est sûr , et qu’au contraire il livre de continuels combats aux vrais fidèles , afin de les faire tomber dans ses filets. >>

Que serait l’esprit de charité dépourvu de l’esprit d’équité ? Le serviteur de Dieu mettait une sévère exactitude à remplir toute justice; il ne voulait jamais-rien acheter qui fût au-dessous de sa valeur, t Je sais , disait* il alors au marchand , que cela doit coûter plus que vous ne demandez , » et il payait en conséquence. Souvent il se rendait l’arbitre des marchés que faisaientses camarades , afin que personne ne fût lésé. Pourquoi n’est-on pas plus instruit des devoirs qu’exige la justice distributive, vertu qui s’étend à tout, et qui, reudant à chacun ce qui lui appartient, n’est satisfaite que lorsque personne n’a rien à réclamer ? N’est - ce pas un malhonnôte homme , que celui qui ne donne pas au vendeur ce que la chose achetée doit réellement coûler ? « C’est précisément parce que mon

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frère est dans le besoin , disait-il, que je suis plus strictement obligé de lui payer exactement le prix de la chose qu’il me vend. » Comme homme , comme chrétien , comme ami sincère de tous ses semblables , il ne pouvait contenir la douleur que lui causait la nouvelle d’un meurtre. C’était en poussant de profonds soupirs qu’il s’écriait : « La vie d’un homme ne dépend que de Dieu seul , et de ceux qu’il a revêtus de son autorité pour être juges des crimes et infliger des peines. Peutelle être si légèrement enlevée par un homme soumis aux lois , et fait pour respecter, dans la plus simple personne , l’empreinte du Créateur et les droits de l’humanité ?» Si la vue de toute injustice commise sur la personne de son frère le jetait dans une désolation profonde , il n’en supportait pas aveo moins de résignation , même aveo moins de joie > les injustices dont il était l’objet ; il pensait alors que sa patience lui serait méritoire devant le souverain Juge , qui pèse tout avec équité , et que Dieu se plaisait à l’exercer , pour lui faire acheter une récompense éternelle. Il ajoutait même de nouvelles pénitences aux peines qu’on lui suscitait. Les vrais serviteurs de Dieu ne peuvent vivre ici- bas sanss’impo-