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remarquant en lui des dispositions extraordinaires , non-seulement à l’élude , mais plus encore à une rare * piété , se chargea de l’élevei'. Tel qu’un autre Samuel, l’enfant de bénédiction grandit h l’ombre du sanctuaire. Son père adoptif le faisoit servir à l’autel , et déjà il y portoit cet air de recueillement et de modestie qui fit présumer de bonne heure les sublimes vertus dont le Ciel devoit orner son ame. Bientôt il devint l’ami de M. Chevalland , ecclésiastique aussi savant que vertueux , habitant la ville de Saint- Denis.

Ce digne prêtre , dont la mémoire a été longtemps en bénédiction dans cette ville , voulut mettre un soin particulier à former à la plus haute piété un jeune homme en qui il co|^idéroit que l’Esprit de Dieu résidoit , et qui n’avoit encore participé en rien à la corruption du siècle. Ce ministre selon le cœur de Dieu attendoit avec impatience les dimanches et fêtes , parce qu’il étoit assuré que Jean Bessard viendroit après l’office de la paroisse , et qu’il pourroit , en lui faisant raconter ce qu’il avoit fait dans la semaine , admirer les miséricordes de Dieu sur ce jeune homme. A celle nouvelle école, le bon villageois » apprit à marcher dans les voies de la pénitence , du renoncement à soi-même , et de la vie crucifiée qui fait les Saints : sans cesse occupé de Dieu , il en parloit avec autant d’onction que de dignité.

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Parvenu à l’âge de trente ans , U commença à réunir chez lui , tous les dimanches après l’office , plusieurs habitans de sa paroisse , avec l’agrément de son pasteur ; il n^eut d’autre vue que d’empêcher une partie des gens du village de se livrer à l’intempérance , de faire des promenades dangereuses quelquefois pour l’innocence , d’employer leur temps à des jeux dans lesquels la colère pou voit les entraîner à olTenser Dieu.

Le curé de Stains , non-seulement approuva le zèle de son paroissien , il voulut même assister à ses instructions , se félicitant de l’avoir dans son troupeau , et disant que ses paroissiens ne connoissoient pas le prix du trésor qu’ils possédoient dans la personne du vertueux paysan , et que sans doute ils baiseroient les traces de ses pieds ,^ils savoient tout ce qu’il valoit et tout ce qu’il étoit capable d’obtenir pour eux du Seigneur. Encouragé par ce guide respectable , il faisoit des conférences simples , instructives et ^ touchantes ; il commençoit cet exercice par la ' lecture de l’Evangile , en droit de courtes réflexions. L’onction de ses discours attendrissoit toujours les âmes na’ives de ses auditeurs , et par- ^ yint à inspirer à la jeunesse de ce canton, une piété si admirable , que des^ missionnaires ne purent résister au désir de voir et d’entendre cet apôtre des petits et des simples : ils l’écoutèrent avec autant de plaisir que d’édification , et eij s’éloignant de Stains , où ils étoient venus

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annoncef la parole divine , ils déclarèrent que Jean Bessard étoit vraiment le ministre des miséricordes de Dieu sur cette paroisse.

On admiroit également , en l’écoutant , et la richesse de ses pensées , et la justesse de ses expressions toujours à la portée de son auditoire , sans rien perdre de leur dignité. Les villageois, en le quittant, se disoient aussi : « Notre cœur n’étoit-il pas embrasé tandis qu’il nous parloit ? M

Depuis plusieurs années il avoit cessé de développer l’Evangile , parce que quelques personnes lui avoient fait naître des scrupules sur ce qu’il se mêloit d^expliquer l’Ecriture - Sainte ; mais comme il vouloit continuer d’être utile , il se borna à faire une lecture dans les œuvres du P. Louis de Grenade. Il est difficile de concevoir avec quelle netteté et quelle précision il en recueilloit les traits les plus intéressans , pour en faire de justes et d’utiles applications. 11 s’interrogeoit quelquefois lui-même sur les endroits qui avoient besoin d’être traités pour dA^enir plus intelligibles à ceux qui l ecoutoient , et il répondoit d'une manière toujours courte et satisfaisante ; il s’étoit tellement familiarisé avec la lecture des livres saints , qu’il en savoit les principales histoires , et il se faisoit un devoir d’en rapporter toujours quelques - unes , pour proposer des modèles de conduite.

'-Il avoit tapissé sa pauvre chambre d’images,

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JEAN BESSAKD ,

qui étoient comme un livre de maximes , et il prenoit prétexte des demandes qu’on lui faisoit sur les objets qu’elles représentoient , pour discourir avec une éloquence sans art , qui faisoit effet sur le cœur des personnes les plus simples et les plus bornées. On peut dire de lui qu il accomplissoit à la lettre cette leçon de l’apôtre S. Paul : « Si quelqu’un , disoit-il aux premiers „ Fidèles , veut parler à ses frères, qu’il ne parle n que le langage de Dieu. >> Mais ou donc cet homme simple avoit-il puisé tant de lumières ? au pied de la croix de Jésus - Christ ; elle avoit été pour lui un livre toujours ouvert , et les trésors de science qu’avoient recueillis de cette source féconde les Bernard , les Thomas d’Aquin , et tant d’autres Saints , le Seigneur avoit bien voulu les lui communiquer d’une manière qui fût proportionnée à son état et à l’usage qu’il vouloit qu’il fît de ces connoissances. '

M. de Vintimille , archevêque de Paris , sut. que Jean Bessard instruisoit les habitans de Stains tout les dimanches ; il approuva son zèle, et l’exhorta à continuer. « Allez , lui dit-il , on m’a rendu compte de vos bonnes œuvres ; je les approuve , et je vous autorise à continuer vos petites conférences. » Beaucoup de personnes de la première qualité voulurent les entendre , et en sortirent très - édifiées. Le nonce lui - même é’y rendit , et il admiva les talens du pauvre vigneron J il ne cessoit d’en parler avec éloge..

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Bessarcl s’étoit imposé l’obligation de visiter tous les malades de son village ; et dans l’espace de quarante ans , il en mourut très - peu dont il n’eût adouci et consolé les derniers instans. L’Ecriture-Sainte, dont il s’étoit nourri, lui fournissoit un fonds inépuisable d’exhortations les plus propres à rendre aussi paisible que méritoire le passage redoutable du temps à l’éternité; et les mourans , lorsqu’il approchoit de leur lit funèbre , croyoient voir descendre du ciel un ange consolateur ; tous vouloient expirer entre ses bras , pleins d’espoir que cet ami de Dieu alloit les conduire dans son sein.

Il partageoit ainsi seS jours entre les œuvres de la plus parfaite charité et le travail, ou la prière, qui faisoit ses délices. A peine , dans l'oraison , s’étoit-il rappelé d’une manière plus spéciale la présence du Seigneur , qu’il entroit dans une sorte de ravissement qui duroit plusieurs heures; aussi étoit-il diflîcile de peindre avec plus de feu le bonheur attaché à unepit^é solide , et les douceurs que goûte l’ame chrétienne dans la fréquentation des choses saintes.

Il pouvoit parler avec confiance des trésors dont doivent être enrichies les araes qui participent aux sacremens de l’Eglise ; il avait à cet égaitl une expérience qui lui fourmssoit les motifs de la reconnoissance la plus vive. Gonvaincû qu’on ne peut sej soutenir dans la pratique de la, piété si l’on s’éloigne des canaux de la vie ' N 6

3oO JEAN BESSARO ,

Spirituelle ; qu’il n’y a que le pain des Anges qui donne la force de marcher d’un pas ferme jusqu’à la montagne de Dieu , il s’étoit accoutumé depuis très long temps à communier tous les dimanches et fêtes , et il communioit encore dans plusieurs circonstances , à des jours particuliers. Il sortoit de la table du Seigneur , les yeux baignés de larmes; souvent ses soupirs attestoient son impuissance pour répondre à l’amour dont son Dieu lui donnoit les preuves les plus grandes en l’admettant à sa table sainte ; alors il lui protestoit, comme 1 Epouse des cantiques , que la vivacité de l’amour allumé dans son cœur lui occasionoit , comme* à elle , le regret de ne pouvoir l’aimer davantage. Il étoit quelquefois plus de deux heures à faire son action de grâces : les jours ouvrables elle étoit plus courte, parce qu’il retournoit après la Messe à son travail , et c’étoit en travaillant qu’il la continuoit. Il étoit ordinairement sans livre pendant le temps de cette action de grâces ; c’étoit son coeur seul qui parloit ; rarement il remuoit les lèvres , et quand il prononçoit quelques paroles , ce n^étoiÉ*^ que de rapides élévations vers Dieu. Il se préparoit à ses communions par le sacrement de Pénitence ; mais tandis que profondément humilié aux pieds du prêtre , il protestoit qu^il étoit indigne de la grâce de l’absolution , son repentir , sa contrition des fautes légères qu’il accusoit , deveaoienl pour lui une source inépuisable de

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grâces. Non-sêulement par la pratique fréquente des sacremens , il se montroit un chrétien fervent , mais encore par la prière il avoit obtenu les grâces les plus abondantes. Chose admirable dans un humble et pauvre villageois , que ces progrès dans la science de l’oraison. Cette sorte de prière , que l’Eglise appelle Oraison mentale^ consiste particulièrement à porter toutes ses pensées vers Dieu , à diriger vers lui toutes les affections de son cœur ; elle est entre Dieu et l’homme un commerce d’intimité et d’amour : la créature s’élève juscpi’à son Dieu ; Dieu s’abaisse jusqu’à sa créature ; elle expose ses besoins à Dieu , elle le remercie de ses grâces , elle lui rend compte de ses progrès ou de ses affoiblissemens dans la piété. Cette prière est celle à laquelle s’étoient particulièrement dévoués ces premiers solitaires qui ont édifié l’Eglise de Jésus -Christ. Saint Augustin , en nous parlant de leurs prières , dit qu’elles n’éloient que des traits enflammés qu’ils lançoient vers le ciel. Ce genre dWaison est un don de Dieu qu’il n’accorde pas à tous les chrétiens , et ce don devient ordinairement, pour ceux qui en sont honorés , un fonds intarissable de grâces , de faveurs et de consolations. Il y a une multitude de très - excellens livres sur cette matière ; Jean Bessard en avoit lu quelques-uns, il savoit presque par cœur l’ouvrage de Jean Auinont , paysan de Montmorency , décédé en odeur de sainteté , et avoit médité les différens traités

Ao2 jean bessard , .

de sainte Thérèse sur l’oraison ;/niais ce qu’il avoit le plus étudié , c’étoit son propre cœur , et il en tiroit ordinairement le sujet de ses demandes et l’expression des désirs de tendre à la perfection , que Dieu lui avoit inspirés. Il en étoit si occupé , qu’il n’étoit aucun instant où il perdît de vue la nécessité de” devenir un saint. Il ne s’étoit pas plus tôt mis en la présence du Seigneur pour le prier , que dès-loi s il sembloit n’être plus à lui. Anéanti sous les yeux d’un Dieu que la foi lui rendoit pour ainsi dire visible , il demeuroit plusieurs heures dans une espèce de ravissement. Il est arrivé souvent à des personnes de l’interroger sur les fruits qu’il tiroit de son oraison , et alors il répondoit. comme le Prophète : « O mon Dieu ! que vous êtes bon » à ceux qui vous aiment! et qui pourroit coinw prendre combien sont grandes les consolations » que vous répandez dans leurs cœurs I » U avoit encore pris pour lui ce commandement de l’Esprit -Saint : Il faut cacher scrupuleusement le secret du prince ; et voilà pourquoi il disoit quelquefois à ceux qui lui demandoient ce qu’il gagnoit à se tenir si long -temps aux pieds des autels : « Ah ! vous ne savez pas tout ce qu’éprouve Je cœur de l’homme , quand il se répand devant son Dieu, n Ce qui est certain , c’est qu’à Paris , de saintes âmes, auxquelles il rendoit comptedesfaveursqu’ilrecevoitdu Tout-Puissant, ont 'déclaré qu’il éprouvoit dans ses oraisons les

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impressions les plus sensibles de la grâce , et qu^ V oblenoit ces yeux intelligens de la foi , que le grand Apôtre souhaitoit aux premiers Fidèles. Les autels du Seigneur n’étoient pas les seuls témoins de la ferveur de son oraison* ; toujours occupé de la présence de Dieu , il prioit partout ; dans les campagnes , travaillant à la terre ^ il étoit aussi recueilli que dans la maison du Seigneur , ou dans l’intérieur de sa chambre : il avouoit avec simplicité que la terre même , quand il la cultivoit, lui fournissoit les sujets les plus abondans d’oraison. 11 ne faut pas croire , au reste, qu’il ne fût occupé que de lui seul dans sa prière ; les besoins des paysans de Stains lui étoient aussi présens que les siens , et il prioit pour eux avec la confiance de leur obtenir les grâces qu’il sollicitoit , ou pour déterminer leur conversion , ou pour parvenir à faire entr’eux des réconciliations ; car tout le village de Stains put certifier que personne n’éloit divisé qu’il ne se fît un devoir de procurer la paix , soit entre les époux et les épouses , soit entre les paï ens et leurs enfans , soit entre les maîtres et leurs domestiques. Quand il étoit appelé pour rétablir l’union , on eût dit que c’étoit lui seul qu’il regar* doit comme coupable ; et il n’étoit aucun moyen qu’il ne fût disposé à prendre pour faire régner la charité dans les cœurs. Au reste , sa seule présence n’eût pu produire que les plus heureux elfets. Tout le monde étoit prévenu en faveur

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^ son mérite ; on l’avolt vu croître en grâce, en sagesse et en science ; il n’y avoit personne qui pût lui reprocher le moindre écart ; la pureté de ses mœurs étoit irréprochable ; jamais sa boncheneproféroituneparoleéquivoque. Pouvant se marier avantageusement, il avoit préféré de suivre le conseil évangélique , à tous les biens qu’on eût pu lui proposer : il avoit toujours mené une vie indigente et laborieuse. Quoiqu'il eût hérité de peu de chose , il se contentoit du fruit de son travail , ne vivoit que de lait , de pain et d’une petite quantité de vin ; c’est sans doute à cette vie sobre et si réglée qu’il dut sa longue carrière. Mais bien que , d’api ès son cœur , il fût toujours demeuré pauvre , il n’en étoit pas moins le bienfaiteur du village de S tains , par les abondantes aumônes dont on lui donnoit la distribution. En 1740 J il obtint à Paris des secours considérables. Il joignoit à l’esprit le plus intérieur , à une charité sans acception , à une humilité profonde , à un amour constant de l’obéissance , des souffrances et des humiliations , l’exactitude la plus assidue à remplir ces devoirs si chers et si sacrés que nous imposent tout à la fois la Providence et la nature. Déjà parvenu luimême à une grande longévité , il ne vouloit céder à personne le bonheur de rendre à sa mère les soins continuels qu’exigeoit son âge avancé ; et toujours il s’acquitta de ce devoir avec le respect le plus profond et la plus vive tendresse ^

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jusqu’à Ce qu’il la perdit âgée de quatre-vingtquinze ans.

Tant de vertus ne pwuvoient manquer d’inspirer la confiance ; aussi le consultoit - on trèssouvent , sûr que ses conseils seroient dictés par la sagesse. Plusieurs personnes demandèrent à Bessard le parti qu’elles dévoient prendre dans une consultation publique , relative à des différends élevés entre un ecclésiastique et un évêque.

» Celui du silence , répondit-il ; Dieu ne vous demandera pas compte de qui ne vous regarde nullement. k.

Cet homme de Dieu savoit qu’il faut aux habitans de la campagne des pratiques extérieures pour animer leur piété ; que s’il est des vérités sublimes qui peuvent soutenir les savans , il faut encore aux simples des cérémonies , des associations qui les engagent à des devoirs de religion , dans certains temps et à certains jours. Ëh.! ' qui n’est pas simple , qui n’est pas peuple , qui n’a pas des sens susceptibles d’émotion dans la célébration , dans la commémoration des mystères du christianisme ? C’est ce qui le détermina à proposer aux paroissiens de Stains d’entrer dans la confrérie du Sacré Qleur. Il choisit par prédilection cette confrérie , parce qu’elle lui paroissoit plus propre que toute autre à remettre sous les yeux des chrétiens l’amour infini de Jésus-Christ pour les hommes. On vit alors l’église des dames de. Saint -Chaumont remplie

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des*bons villageois de Stains ; et' aux fêtes cotisacrées au Sacré Cœur , Bessard à leur tête , les conduire tous à la table de Jésus^Ghrist , et les reconduire à Stains dans le silence et lé recueil*lement. Les jours destinés à adorer le Cœur de Jésus , le modèle des cultivateurs se rappeloit toujours cette belle pensée de saint Augustin, que le côté de Jésus - Christ avoit été* ouvert pour nous procurer un chemin jusqu'à son cteur , et y apprendre jusqu^ok il avoit porté son amour pour les hommes.

Parce qu’il avoit reçu le nom de Jean à son baptême , il disoit avoir contracté une obligation particulière de regarder la Sainte Vierge comme sa mère. Il avoit appris qu’ori ne mérite la protection de cette Mère tendre , qu’autanf qu’on s’efforce d’imiter ses vertus ; et celle qu’il avoit résolu de ne jamais perdre de vue , c’étoit son amour de la retraite et du silence ; c’étoit son obéissance prompte , sa pureté de cœur , son humilité profonde , sa méditation continuelle des ^paroles de Jésus-Christ , son attrait pour les souffrances et les humiliations. 11 ne parloit jamais de Marie qu’avec un profond respect. II fut le ministre don# Diëü se servit pour arracher au monde plusieurs jeunes filles qui se consacrèrent à la vie religieuse ; et plusieurs autres restées dans le monde , assuroient que c’étoit surtout eh leur proposant , dès l’enfance , l’auguste Marie pour modèle -qu’il les avoit fixées. pgur