SAINT PAUL , PREMIER ERMITE

prélat lui avoit fait présent de ce manteau. Il n’osa donc répliquer, et se contentant de verser des larmes , il lui baisa les yeux et les mains , et partit pour son monastère.

Le désir de revoir saint Paul lui faisoit faire plus de diligence : on eût dit que toute la vigueur de son esprit avoit passé dans son corps usé. En arrivant à son monastère, ses disciples, que son absence avoit mis en peine, vinrent au devant de lui , et lui demandèrent où il avoit tant demeuré; mais au lieu de leur en rendre compte, rempli comme il éloit du souvenir des vertus de Paul , il frappoit sa poitrine et disoit avec componction : « Malheur à moi , misérable pécheur,

» qui porte si injustement le nom de solitaire 1 J’ai » vu Elie , j’ai vu Jean dans le désert , et pour mieux » parler selon la vérité, j’ai vu Paul dans un paradis. »

Ces paroles excitèrent encore plus la curiosité de ses disciples : ils lui firent plus d'instances pour l’obliger 5 s’expliquer; mais il ne leur répondit que par ces mots de l’Ecriture : Il y a un temps de parler et un temps de se taire ; et sans penser seulement îi prendre aucune nourriture , il prit le manteau de saint Atlianasc , et se hâta d’aller joindre saint Paul , craignant , comme il arriva , qu’il ne mourût en son absence.

A peine avoit-il marché trois heures , qn’il vit tout-ècoup saint Paul monter au ciel dans une éclatante lumière , au milieu des esprits bienheureux. « Ah ! s’é- » cria-t-il en se jetant à terre et couvrant sa tête de » sable; ah! Paul, pourquoi m’abandonnez-vous?

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» pourquoi ne me donnez-vous pas seulement le loisir

» de vous dire adieu ? faut-il que je vous perde si tôt , » vous ayant connu si tard ?*

En même temps il doubla le pas , et fit le chemin qui lui restoit avec tant do diligence, qu’il en étoit lui-même surpris. Etant arrivé à la caverne , il trouva le corps du saint à genoux , la tête levée et les mains étendues vers le ciel. Cette situation, qui ne pouvoir être naturellement celle d’une personne morte , lui fit penser, nonobstant la vision qu’il avoit eue, que Paul vivoit encore, et il se mit auprès de lui pour prier; mais ne I entendant pas soupirer, comme il avoit coutume de faire pendant l’oraison , il reconnut qu’il étoit mort , et se jeta h son cou pour lui donner un triste baiser.

Apres avoir un peu soulagé sa douleur par celte marque de tendresse , il tira le corps hors de la caverne pour l’ensevelir , chantant des hymnes et des psaumes selon 1 usage de l’Eglise. Mais lorsqu’il voulut préparer la fosse , ne trouvant aucun instrument pour la creuser, il fut extrêmement embarrassé, c Si je re- » tourne au monastère, disoit-il en lui-même, il faut » trois jours pour revenir. Si je demeure ici je n’avance » pas davantage, il vaut donc mieux , ô Jésus mon di- » vin maître , que je meure , et que je suive votre vail- » lant soldat, en rendant les derniers soupirs auprès » de lui. >

Connue il raisonnoit ainsi , Dieu lui envoya deux lions qui accoururent du tond du désert, faisant flotter sur leur cou leur longue crinière. Antoine en eut

SAINT PAUL , PREMIER ERMITE. î5

d’abord quelque frayeur et éleva son esprit à Dieu pour implorer son secours. Mais ces animaux , déposant leur férocité naturelle, s’approchèrent du corps de saint Paul , se couchèrent à ses pieds , le flattèrent avec leur queue, et jetèrent de grands rugissemens, pour témoigner en leur manière du regret de sa mort. Ensuite grattant la terre avec leurs ongles, et jetant comme b l’envi le sable de côté et d’autre , ils firent une fosse capable de contenir les précieuses dépouilles du Saint ; après quoi , comme s’ils eussent voulu demander à Antoine la récompense de leur travail , ils vinrent à lui , remuant les oreilles, et baissant la tète, lui léchèrent les pieds et les mains.

Antoine reconnut à ces caresses si peu naturelles dans ces féroces animaux , qu’ils lui demandoient sa bénédiction. 11 rendit gloire à Jésus Christ , dont ces bêtes sembloient reconnoilrela divinité, et lui adressa pour eux cette courte prière. « Seigneur , sans la vo- » lonté de qui il ne tombe pas même une feuille des p arbres , ni le moindre oiseau ne périt , donnez à ces » lions ce que vous savez leur être nécessaire, i II leur fit signe après cela de se retirer, et courbant ses épaules so us le poids du saint corps , il le mit dans la fosse et le couvrit de sable.

Ayant ainsi rendu à saint Paul les derniers devoirs de l’Eglise, il retourna dans son monastère, emportant avec soi la tunique de feuilles de palmier que le saint vieillard s’étoit tissue. Il ne manqua pas de raconter à ses disciples ce qu’il avoit vu; et toutes les années , aux jours solennels de Pâques et do Pente-

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côte , ilavoit coutume de se revêtir de cette précieuse tunique, comme d’un ornement très-propre à montrer sa joie et sa dévotion dans ces grandes fêtes.

Saint Jérôme , qui a écrit cette vie , comme nous l’avons déjà dit, cl qui l’avoit apparemment apprise de la bouche des disciples de saint Antoine , la termine par ces belles réflexions. « Je demande à ceux qui possè-

• dent tant de biens , qu’ils n’en savent pas même le » compte ; qui bâtissent des palais de marbre ; qui ren - » ferment dans un seul collier dodiamansctdeperles » le prix de plusieurs héritages; je leur demande , » dis-je, ce qui a manqué à ce vieillard dépouillé de

• tout. Vous buvez dans des coupes de pierres pré- » cieuses , et lui avec le creux de la main satisfaisoit ■ à ce besoin. Vous vous parez avec des robes tissues » d’or , et lui éloit plus mal vêtu que le moindre de » vos esclaves. Mais le ciel a été ouvert à ce pauvre. » et votre magnificence ne vous empêchera pas d’êi tre précipités dans les enfers. Tout nu qu’il étoit , il » a conservé la robe blanche de son baptême , et vous » avec vos habits superbes vous l’avez perdue. Paul

• ressuscitera glorieux, quoiqu’à présent il soit cou-

• vert d’une vile poussière , et les tombeaux si richci ment ornés qui renferment vos cendres , ne vousga- » ranliront pas du feu éternel. Ayez pitié devous-mê- » mes : épargnez au moins ces biens que vous aimez » tant. Pourquoi ensevelir des cadavres dons l’or et » la soie , et pourquoi conserver la vanité au milieu

• des soupirs et des larmes? Les corps des riches ne » sauroient-ils pourirque dans des étofl’es précieuses ?