CHAPITRE III

Premier Père des Solitaires d’ Egypte, élans la basse Thèbaïde.

Saint Antoine éloit égyptien , fa) d’un village appelé Coma ou Coman , dans le territoire d’Héraclée , entre la basse Egypte et la Thèbaïde. Il naquit sous l’empire de Déce, (b) l’an de Jésus-Christ 25 1 , de parens nobles et chrétiens , qui s’attachèrent beaucoup à le conserver dans l’innocence ; à quoi il répondit de son côté si fidèlement , qu’il ne voulut pas apprendre les lettres humaines dans les écoles, (c) de peur d’avoir de communication avec les autres enfans , qui auroient pu le pervertir; mais il se tenoit retiré dans sa maison , n’en sortant guères que pour aller à l’église; et plus il croissoit en âge , plus il donnoit des preuves de sa sagesse , de sa docilité et de sa piété.

A l’âge de 1 8 ou 20 ans , (d) ses parens le laissèrent,

(•) V. pp. 1. 1. p. a5. — (6) Sozoni. 1. 1. c. i3. — (c) Vit.sanct. cap. 1. — (<t) Cap. a.

28 VIES DES PkBES. LIV. I. CHAI». III.

par leur mort , héritier de leurs biens , qui étoient considérables; cl six mois après étant entré dans l’église et ayant entendu lire ces paroles de Jésus-Christ : («) Si vous voulez être parfait , allez , vendez ce que vous avez , donnez-lc aux pauvres et me suivez. 11 regarda cet oracle comme un conseil qui lui éloit adressé personnellement ; et pour commencer à s’y conformer, il abandonna i5o arpens d’excellente terre qu’il pos-. sédoit, à ceux de son village, et vendit ses meubles dont il donna l’argent aux pauvres, n’en réservant qu’une partie pour une jeune sœur qu’il avoit.

Une autre fois (6) ayant encore ouï réciter ces paroles du Sauveur : (e) Ne soyez pas en peine du lendemain, il acheva de distribuer aux pauvres ce qui lui restoit, mit sa sœur dans un monastère de vierges, et quitta sa maison pour embrasser la vie ascétique.

Les déserts n’étoient pas alors si peuplés qu’ils le furent dans la suite. On voyoit seulement quelques pieux chrétiens qui , se proposant d’imiter les fidèles de l’Eglise naissante , vivoient dans des lieux éloignés du tumulte du monde, s’exerçant à la prière et h la mortification ; soitqu’ils demeurassent seuls , soit qu’ils s’unissent quelques-uns et formassent ensemble une espèce de communauté.

Pour ne pas s’engager sans guido dans les routes épineuses de ce nouvel état, Antoine se proposa d’imiter un saint vieillard qui menoil depuis sa jeunesse la vie des ascètes. II visitoit aussi les autres solitaires , observant en chacun d’eux la vertu dans laquelle il ex-

fa) Mattli. 19. — (A) Cap. 3. — (c) Mattb. 6.

celloil, aGn de la pratiquer lui-même; et revenant ensuite dans la cellule, il y partageoit tout son temps entre la prière, lu lecture des livres saints, elle travail des mains , dont il employoit le prix au soulagement des pauvres , ne se réservant que le seul nécessaire. Il acquit, par ce moyen , une piété si fervente , qu’il fut bientôt le sujet de l’admiration et des entretiens des autres solitaires. Les anciens le chérissoient comme leur enfant , ses égaux comme leur frère , les plus jeunes comme leur père , et tous avoient les yeux sur lui pour s’édiGer par son exemple , et lui donnoient * par excellence le nom de Déïcole , pour exprimer la ferveur de sa dévotion.

Le démon , jaloux de la vertu des saints , (a) ne tarda pas de faire des efforts pour traverser la sienne. Il commença dès lors contre lui cette guerre si cruelle et si opiniâtre , dont on ne peut entendre le détail sans étonnement. 11 tâcha d abord de lui inspirer du regret d’avoir quitté le monde, en lui mettant devant les yeux de l’esprit, la noblesse de son extraction , les grandes richesses et les plaisirs dont il eût pu jouir, et voulut lui faire un sujet de scrupule d’avoir laissé sa sœur , et de l’avoir privée , par son éloignement , do son appui et de ses soins. D’autre part, il lui représentoit les difficultés de la vertu , la délicatesse de sa complexion, l’inégalité de scs forces avec les travaux de la pénitence , les ennuis et la dureté d’une longue vie , passée sans commerce avec les hommes , et dans une continuelle mortiücalion ; et comme Antoine paroissoit in-

(«) Cap. 4.

5o Vif. S DES pi nts. LIV. I. CHAP. III.

sensible à toutes ces choses , il assiégea son imagina tion par une foule d’images tristes et affligeantes , et le tourmenta nuit et jour par des tentations , dont son âge encore jeune le rendoit susceptible. Mais le Saint, armé du bouclier de la foi et de la pénitence , résisloit avec force à toutes ces attaques , et combattoil surtout par la considération des flammes éternelles , celles que l’esprit immonde s’eflorçoit d’allumer dans son corps.

Le démon vaincu de ce côté-là , voulut le tenter par la vaine gloire. Il prit pour cela , la figure d’un petit maure hideux et horrible à voir, vint se jeter à scs pieds , et d'un air triste et humilié , il lui avoua qu’il se reconnoissoit vaincu. Mais Antoine, bien loin de s’enorgueillir, rendit à Jésus-Christ des actions de grâces , et dit ensuite au malin esprit , que la figure qu’il prenoit monlroit en même temps sa laideur et sa foiblesse , et qu’il u'auroil pas désormais grand sujet de le craindre. Puis il entonna ces paroles du Psalmiste, («) Ia- Seigneur est ma force , je mépriserai tous mes ennemis, ce qui fit disparoltre le fantôme.

Telle fut la première victoire d’Antoine , (b) ou plutôt do Jésus-Christ dans Antoine , qui ne se crut pas pour cela en droit de se reposer; mais considérant que la malice du démon est féconde en artifices, il se tint plus que jamais sur ses gardes, et se dévoua avec tant d’ardeur aux travaux de la pénitence , que plusieurs en étoienl dans l’étonnement. Ilnc mangeoit qu’une fois le jour après le soleil couché , et restoit

(o) Ps. 1»;. - (6) Cap. 5.

SAINT ANTOINE LE GRAND. 5l

quelquefois deux ou trois jours sans rien prendre. Sa nourriture consisloitcn un peu de pain et de sel, et l'eau, étoit son breuvage, (a) 11 passoit souvent la nuit sans dormir, et s’il reposoit , c’étoit ou sur la terre nue , ou sur des joncs, ou sur un cilice. Il se privoil de tous les soulagemens qui peuvent Haller le corps, disant que les jeunes gens dévoient s’endurcir dans la peine , plutôt que de chercher des commodités qui les rendent délicats. 11 ne pensoit pas au bien qu’il avoit lait; mais seulement à s’avancer chaque jour dans la vertu , comme s’il n’eût fait que de commencer. Il se tenoit prêt au combat , crainte de quelque surprise de la part des ennemis de son âme. Il tâchoit enfin de se présenter toujours devant Dieu avec un cœur pur et disposé à obéir h sa divine volonté.

Telles étoient scs dispositions, (b) lorsque le désir d’une plus grande retraite lui lit quitter sa demeure, pour s’aller cacher parmi des sépulcres, dans l’un des quels il s’enferma, n’ayant confié son secret qu’à un de scs amis , qui lui portoit tous les jours de quoi vivre. Ce fut un nouveau champ de bataille où les démons vinrent l’attaquer à force ouverte , de peur que s’ils le laissoient en repos , plusieurs n’imitassent son exemple , et que les déserts ne fussent bientôt remplis de solitaires , comme il arriva en efl’et. Ils le battirent une nuit si cruellement, que son pourvoyeur étant venu le lendemain , le trouva évanoui, elle porta comme mort dans l’église du village; mais Antoine ayant peu à peu repris scs esprits , pria son ami de le reporter à

(a) Cap. G 'G) Cap. 7.

3a vies des pknES. liv. i. chap. iii.

son sépulcre, où ne pouvant se tenir debout à cause

de ses blessures , il demeuroit couché par terre , ne cessant de prier et défiant ses ennemis.

Son intrépidité alluma leur fureur; («) ils s’annoncèrent par un horrible vacarme, comme s’ils avoient voulu renverser l’édifice, et l’investirent sous différentes figures délions , d’ours , de tigres , de serpens et d’autres animaux sauvages , voulant l’épouvanter par leurs cris et leurs siillemens, et s’élançant contre lui comme pour le dévorer ; ils lui firent même plusieurs plaies, et au milieu de ce tumulte, Antoine, malgré les coups qu’ils lui portoient , possédoit son âme par la patience et leur reprochoit leur foiblcssc : « Si vous » pouviez quelque chose contre moi , leur disoit-il , un

• seul d’entre vous sulfiroit pour me terrasser; mais » Dieu vous a liés. En vain vous assemblez-vous en si » grand nombre pour m’effrayer; il ne faut point de » meilleure preuve de votre impuissance que la forme » d’animaux sans raison que vous prenez. Si Dieu vfhis » a donné le pouvoir de me nuire , ajoutoit-il , que ne

• le faites-vous? Et s’il ne vous l’a pas donné , pour-

• quoi vous épuisez-vous en vains efforts ? Le signe de » la croix , et la foi que j’ai en mon Seigneur , sont

• pour moi un rempart inébranlable. »

Il leur parloit ainsi ; (b) et les démons plus irrités de se voir méprisés, grinçoieut les dents contre lui dans le désespoir de le vaincre. Alors le Saint levant les yeux au ciel et appelant Jésus- Christ à son secours, vit tout-à-coup le comble de l’édifice s’ouvrir. Une

(a) Cap. 8. — (é) Cap. 9.

clarté

clarté céleste l’environna , et fit disparoître tous les esprits de ténèbres. 11 reconnut à cette lumière la présence de son Sauveur , qui le combla de consolations ot le guérit de ses blessures. Antoine lui adressa amoureusement ses plaintes avec la confiance d’un enfant , et lui dit : « Où étiez-vous , ô bon Jésus , où étiez- «ous?

» Pourquoi n’êtes-vous pas venu plutôt pou» guérir

> mes plaies? 11 ouït une voix qui lui dit : Antoine,

> j’étois auprès de toi et je voulois être spectateur de » ton combat; mais parce que tu as résisté couragcu- » sement , je t’assisterai toujours , et rendrai ton nom » célèbre par tout le monde. » Le Saint se leva aussitôt pour prier , comme s’il n’avoit rien souflert , et éprouva sensiblement que Dieu lui avoit donné de plus grandes fôrccs qu’il n’en avoit auparavant. 11 avoit alors environ trente-cinq ans.

Après cette ferveur insigne , (n) brûlant d’ardeur de s’avancer toujours plus dans la perfection , il projeta d’aller plus avant dans le désert , pour s’y livrer en toute liberté au gré de ses fervens désirs. Il proposa son dessein au saint vieillard dont nous avons parlé , l’invitant à l’exécuter ensemble ; mais celui-ci s’en excusa sur son grand âge et sur la nouveauté de l’entreprise. Ainsi Antoine suivit seul son dessein , et se retira sur les montagnes.

Le démon qui ne cessoit de le poursuivre , lui fit voir sur le chemin un bassin d’argent d’une grandeur excessive. 11 comprit bientôt que ce n’étoit qu’un prestige de son ennemi , et lui dit d’un ton assuré : (b) (a) Cap. lo. — (4) Cap. u.

^4 VIES DES PÈllES. El V. I. CIIAP. III.

« C’est ici un de tes pièges ; mais tu n’empêcheras » pas mon voyage : que ton argent périsse avec toi. » Et sur-le-champ le bassin s’évanouit. 11 trouva encore sur ses pas une grande masse de vrai or; car il assuroit depuis , en le racontant à ses disciples , que ce n’étoit pas un or fantastique; mais bien loin de s’arrêter à le contempler , il hâta davantage sa marche.

La demeure que Dieu lui avoit préparée sur la montagne, étoit un vieux château plein de serpens, qui s’enfuirent pour lui céder la place. Il s’y enferma comme dans un temple, qu’il consacra par une prière continuelle. Son intention étant d’y vivre dans une retraite parfaite , il n’en permit l’entrée à personne. Il reccvoit seulement de six en six mois quelques pains qu’on lui jetoit par-dessus le toit. Les démons ne l’y laissèrent pas en repos; ses amis qui venoienl lui parler par dehors , entendoient au dedans comme une troupe de gens qui faisoient grand bruit , et qui lui disoient avec fureur : « Do quoi t’avises-tu de venir » loger dans un endroit qui ne l’appartient pas ? Qu’as- » tu h faire dans ce désert? Retire-toi d’ici , penses-tu » pouvoir nous résister ? » Ils croyoient d’abord que c’étoient des hommes qui étoient montés par des échelles , et qui vouloicnt le chasser de ce lieu; mais ayant regardé par une petite ouverture , et ne voyant personne , ils comprirent que c’étoient de malins esprits , dont ils furent si effrayés , qu’ils appelèrent Antoine. Le Saint leur répondit de dedans pour les rassurer; il les exhorta à se munir du signe de la croix , et leur dit de se retirer sans rien craindre.

On ne pouvoit croire qu’il soutint long-temps de si rudes combats ; (a) et toutes les fois que ses amis le venoient voir , ils doutoient s’ils le trouveroicnl en vie. Mais ils avoient la consolation de l’entendre chanter les louanges de Dieu , surtout ces paroles du Prophète royal : Que Dieu s’élève , et que ses ennemis soient dissipés. Que ceux qui le haïssent s'enfuient de devant sa face, (h) Que les pécheurs soient exterminés par ta présence de Dieu , comme on voit la cire se fondre devant te feu. Ils m’ont environné de toute part ; mais en implorant le secours de Dieu j’ai triomphé de mes ennemis .

Il passa ainsi près de vingt ans, louant Dieu sans cesse, (e) et luttant toujours contre les puissances de l’enfer, jusqu’à ce qu’il fût contraint de sortir pour se rendre aux prières d’un grand nombre de personnes qui venoient ou se ranger sous sa conduite , ou implorer son secours pour d’autres sujets particuliers. La première fois qu’il se montra , on fut étonné de le voir dans le môme état de santé qu’il avoit avant qu’il se rendît solitaire. Il n’étoit ni grossi faute d’exercice, ni atténué par ses longs jeûnes et ses fréquens coinbatsconlre les démons. Il avoit l’abord aisé , l’humeur douce et agréable ; la sérénité de son visage exprimoit celle de son âme; il ne témoignoil ni inquiétude de se voir environné de la foule , ni vaine complaisance des marques d’estime et de respect qu’on lui donnoit. On le voyoit toujours égal , et il montroit en toutes choses un jugement éclairé de l’esprit de Dieu.

(«) Cap. 15. — (<>) Pj. 67. — [r) Cap. i3.