VIES DES PÈRES. LIV. I. CHAP. III

C’est ici que nous pouvons placer l’époque de la mission de saint Antoine , («) qui dépeupla les villes de ses habitans , et peupla les déserts de colonies de saints. Ils se multiplièrent sans nombre sous sa conduite. Ses miracles, les vertus dont il donnoit des exemples héroïques . sesexbortations vives et puissantes , firent de si fortes impressions sur les coeurs , que , comme dit saint Jean Chrysostôme , (b) les déserts de l'Egypte commencèrent alors à recevoir l’effet de la bénédiction que Jésus-Christ avoit répandue sur ce pays, lorsqu’il y étoit venu dans son enfance , et à devenir un paradis peuplé d’une infinité d’anges; car on pou voit bien appeler ainsi les solitaires qui l'habitoient.

Le Saint n’oublioit rien de son côté pour procurer leur avancement dans la perfection. 11 les encourngeoit par ses instructions , il vcilloit sur eux avec une application continuelle ; il les visitoil en particulier , ceux mêmes quiétoient les plus éloignés , sans que son zèle se ralentit ou par la longueur ou par les dangers des chemins. 11 scconduisoit envers tous comme leur père, etsoutenoitee litre par toute latendressodesa charité.

Saint Athanase rapporte nu long un discours qu’il leur fit un jour qu’ils étoient assemblés autour de lui , (c) et on peut juger par cette excellente exhortation , des autres qu’il leur faisoit eu pareilles rencontres, et que l’histoire ne nous a pas conservées. « Encore , leur » disoit-il , que la sainte Ecriture suffise pour nous ins- » truire , il est bon de nous animer les uns les autres » par des discours édifions; et puisque vous êtes mes

•(«! Cap. 14. — (é) Hom. 8, in Matth. — («) Cap. i5.

» enfans , et qu’en cette qualité vous me rendez compte » comme à votre père des connoissances que vous avez » acquises dans la piété , il faut aussi qu’étant plus âgé * que vous , je vous dise ce que j’ai appris par mon cx- » périence. *

Après ce petit prélude , qui montre quelle éloii sa tendresse pour eux , il s’étend sur les maximes suivantes. La première étoit de n’avoir tous qu’un même but , qui étoit d’arriver à la perfection et d’obtenir les couronnes éternelles : qu’il falloit pour cela ne se relâcher jamais dans ses résolutions , ni se décourager dans les travaux de la pénitence, quoiqu’il y eût long-temps qu’on y fût engagé, puisque le temps comparé à l’éternité , n’étoit rien : que la plus longue vie étoit toujours très-courte : et qu’enfîn ce polit nombre d’années que nous passons dans les austérités , sera suivi d’une très-grande gloire , et qui n’aura point de lin.

La seconde maxime étoit de se persuader que quoiqu’on eût beaucoup quitté en embrassant la vie solitaire , ce n’étoit pourtant rien à l’égard des richesses de l’autre vie ; puisque quand même on auroit été maître de toute la terre , elle n’est que comme un point en la comparant avec la vaste étendue du ciel , dont la possession nous est promise. Qu’ainsi personne ne devoit , dans la religion , se glorifier d’avoir beaucoup abandonné , ni en avoir du regret ; d’autant plus qu’il faut nécessairement tout laisser à l’heure de la mort ; et qu’il valoit bien mieux le faire volontairement pendant la vie , sans qu’il en restât aucun désir dans le cœur , et s’appliquer h acquérir les richesses