VIES DES PÈRES. LIV. I. CHAP. III

des vertus , qui nous suivent au delà du trépas , et nous

introduisent dans le royaume céleste.

La troisième maxime étoit de vivre chaque jour comme si c’étoit le dernier de notre vie; cela servant *

beaucoup , soit à nous détacher delà terre , soit à nous fortifier contre les différentes tentations, soit à nous éloigner du péché ; car la considération d'une mort prochaine, du jugemeut de Dieu qui la suit de près , des tournions horribles qui sont préparés aux médians ; cette considération , dis-je , est très-propre à réprimer en nous la violence des passions , et à nous retenir quand nous sommes sur le point de tomber dans le péché.

La quatrième maxime étoit de ne point s’étonner du nom de la vertu , comme s’il s’agissoit de quelque chose do si extraordinaire , qu’il fallût pour l’acquérir, vaincre des difficultés insurmontables , ou l’aller chercher dans des pays trop éloignés. Les Grecs , à la vérité , avoient entrepris des voyages de long cours , pour apprendre les sciences ; mais pour acquérir la vertu il n’en étoit pas besoin , puisqu’elle n’étoit ni loin de nous , ni même hors de nous , selon cette parole du Sauveur du monde : (a) Le royaume de Dieu est dans vous-mêmes.

Le Saint s’étend ensuite sur les combats que les démons livrent aux solitaires. (6) II parle de leurs artifices , et comment on peut les rendre inutiles. Il montre quelle est leur malice et la haine qu’ils ont contre les hommes en général , contre les chrétiens en par- («) Luc. ia.— (S} Cap. îG.

SAIXT ASTOINE 1.K CIlAND.

ticulier, et surtout contre ceux qui font profession de la vie monastique. 11 fait voir quelle est l’impuissance de ces malins esprits, et combien peu ils sont à craindre , lors même qu’ils veulent faire de plus grands efforts; Jésus-Christ les ayant liés , et le signe de la croix leur étant souverainement redoutable.

Il ajoute qu’on doit les mépriser lorsqu’ils se mêlent de faire des prédictions, (a) et qu’on doit se tenir sur ses gardes quand ils empruntent des formes pieuses , comme celles de Jésus-Christ ou des saints. 11 montre à discerner les bons anges des mauvais , et donne pour règle , que la vue des bons n’apporte aucun trouble , ou que si l’on appréhende d’abord , lorsqu’ils apparoissent , leur charité est telle qu’ils délivrent bientôt de celle crainte : que leur présence est douce et tranquille , qu’elle comble l’âme de joie et lui inspire de la confiance; qu’ils font concevoir un tel amour des choses divines , qu’on voudroit quitter la vie et les suivre dans l’éternité.

Au contraire , l’apparition des mauvais anges remplit l’esprit de trouble, lis sc présentent avec bruit comme de jeunes gens mal disciplinés. Ils jettent l’àmc dans une confusion de pensées , ou dans une frayeur qui la déconcerte. Ils inspirent du dégoût pour la vie solitaire , et rappellent le souvenir du siècle. Ils insinuent subtilement dans le cœur des désirs des choses mauvaises. Ils dégoûtent de la pratique des vertus, et rendent l’âme inconstante dans scs résolutions. « lini lin , conclut-il , lorsqu’on a des visions qui étonnent ,

(o; Cap. 17 et 18.

4o VIES DES PliRES. L1V. I. CIIAI'. III.

t si cette crainte passe soudain et que la joie succède; > si l’on sent de la confiance et de l’amour deDieu | » c’est une marque de la sainteté de l’esprit qui appa- » rolt : si nu contraire on voit des fantômes qui repré- » sentent les choses du siècle , ou nous inspirent de i grandes frayeurs, c’est une tentation des mauvais » anges. »

Il pouvoit parler ainsi à ses disciples en homme expérimenté, (a) lui qui avoit souiTert tant de persécutions de la part des malins esprits , et qui les avoit si courageusement surmontés par les armes de la foi. Il s’étoit beaucoup étendu sur ce sujet , parce que les déserts étoient devenus comme un champ de bataille, par la guerre que les démons y avoient déclarée aux solitaires; et il découvroit leurs différens artifices à ses disciples , afin de les dresser dans le combat spirituel contre eux. 11 leur rapportoit aussi plusieurs tentations qu’il avoit souffertes, par lesquelles il nous apprend que le démon ne l’altaquoit pas toujours, à force ouverte; mais tantôt sous la ligure d'un ermite , tantôt sous une lumière feinte , tantôt sous d’autres formes moins suspectes en apparence , d’illusions , qui eussent peutêtre trompé tout autre moins expérimenté que lui , et qu’il sut toujours discerner par la lumière do Dieu qui éclairoit son âme.

Ce discours d’Antoine fit une telle impression sur le cœur de ses disciples , qu’ils en furent animés d’une ferveur merveilleuse. Mais tandis qu’il leseneourageoit h s’avancer, sa prudence, égale à son zèle , le porloil

(«) Cap. 19 et >0.

Digiti;

aussi à ne point se perdre lui-même de vue. Il se re- ^iroit souveut du milieu d’eux pour vaquer seul au salut de son âme; et passant alternativement de la retraite aux exercices de la charité , il se remplissoit dans l’oraison pour ne donner que de son abondance.

Il apprit par l’apparition d’un esprit céleste , quelle vie il devoit mener à son particulier. Se trouvant un jour tenté d’ennui et agité de diverses pensées , il se plaignit h Dieu de ce que ce trouble l’empêchoit d’opérer son salut , et le pria de lui inspirer ce qu’il devoil faire. Après cette prière il sortit de sa cellule , et vit quelqu’un qui lui ressembloit parfaitement, comme si c’eût été un autre lui-même , qui étoit assis et appliqué à faire des nattes avec des feuilles de palmier, et puis quiltoit le travail pour faire oraison , après laquelle il reprenoit le travail , qu’il quittoit ensuite pour recommencer la priè^. C’étoit un ange qui lui apparoissoit sous cette forme , et qui lui dit qu’il fit ainsi et qu’il scroit sauvé. Cette représentation lui servit de règle de conduite; il s’y conforma en passant successivement de la prière au travail des mains , et du travail à la prière ; si pourtant on peut dire qu’il interrompit jamais son oraison , puisqu’on travaillant il avoit habituellement son esprit élevé h Dieu.

Son travail ordinaire , conformément 5 cette apparition de l’ange , étoit do faire des nattes , et les solitaires s’y exerçoient communément , parce que les faisant assis , cette situation leur étoit plus commode pour se conserver dans le recueillement. Il ne laissait pourtant pas de labourer quelquefois la terre et de cultiver des jardins.

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Nous avons vu qu’il ne mangeoit qu’après le soleil couché. Il passoit aussi cinq jours en certain tem]^ sans rien prendre , et après un si long jeune il se contentoit d’un pain de six onces , qu’il faisoit tremper dans l’eau avec du sel. Il y a joutoit d’autres fois quelques dattes , et lorsqu’il lut vieux , ses disciples obtinrent qu’il leur permit de lui apporter tous les mois des olives , des légumes et de l’huile.

11 lui arrivoit souvent de passer la nuit entière en oraison ; ou bien après avoir reposé jusqu’à minuit , il se levoit et prioit les bras étendus jusqu’au lever du soleil , ou même jusqu’à trois heures du soir. 11 trouvoit tant de goût daus ce saint exercice, que lorsqu’il voyoit venir le jour , il s’écrioit : « ü soleil , pourquoi > viens-tu me distraire par les rayons , comme si tu ne » te levois que pour me dérober la clarté de la véritable » lumière ? » Cassien , qui rapporte ce trait du Saint , ajoute que parlant de l’oraison , il disoil que celle d’un religieux n’étoit pas parfaite , (a) lorsqu’en priant il connoissoit et s’apercevoit lui-même qu’il prioit : ce qui fait voir combien dans ses prières il étoit élevé au-dessus des sens.

Les douceurs qu’il y goûtoit lui donnoicut tant d’éloignement des soins du corps , (6) qu’il regardoit le boire et le manger comme des nécessités allligeantes , auxquelles il ne se rendoit qu’à regret. Il avoit même honte de s’y voir assujetti ; ce qui laisoit qu’étant quelquefois sur le point de se mettre à table avec ses frères , il les quittoit ou pour ne point manger du tout ,

(a) Cau. Coll. g. c. 10, — (6) Cap. ai.

ou pour manger eu particulier , rougissant de le faire devant les autres.

Toute la suite de sa vie éloit dure et laborieuse ; mais cela n’cmpêcboit pas qu’il n’usât d’une trèsgrande douceur envers les autres , surtout pour les austérités du corps : car bien qu’il les crût fort utiles , il vouloit qu’on s’y portât avec discrétion , principalement les jeunes solitaires, disant que sans ce tempérament , s’ils veulent se conduire par leur propre jugement dans ces exercices , ils risquent de tomber dans l’illusion et de faire des chutes. Se trouvant un jour en conférence avec plusieurs anciens du désert , (a) on agita la question sur la vertu la plus propre à garantir les solitaires des pièges du démon , et les conduire plus sûrement à la perfection : les uns disoient quec’étoicnt les jeûnes et les veilles; les autres le détachement de toutes choses; d’autres la plus grande retraite dans le fond du désert , et d’autres l’exercice de la charité envers le prochain. Saint Antoine , après les avoir tous entendus , décida que c’étoit la discrétion. « Car , leur disoit-il , quoique toutes les vertus » que vous venez de marquer soient nécessaires k » ceux qui veulent posséder Dieu , l’expérience que » nous avons de la chute de plusieurs , ne nous per- > met pas d’établir en ces choses le principal et le p plus infaillible moyen de parvenir k cette fin. Nous » avons souvent vu des solitaires très-exacts h obscr- » ver les veilles et les jeûnes , d’autres ardens pour la a retraite , d’autres qui pratiquoient une pauvreté ex-

( a ) Cas». Coll. a. c. 7.

44 VIES DES rkRES. LIT. I. CRAP. I».

» trème , d’autres enfin qui se dévouoient de tout leur • cœur aux exercices de la charité, et cependant ils » sont tombés dans l’illusion par des chutes déplora- » files, pour n’avoir pas suivi les règles de la discrétion i dans le bien qu’ils avoient commencé. »

C.’étoit pour la même raison que quoique ses austérités fussent grandes , il cédoit sans peine et sans jalousie h d’autres qui en faisoient plus que lui. Son attention principale étoitde croître en amour de Dieu ; et il s’y étoit rendu si parfait, qu’on rapporte de lui ces paroles admirables : Je ne crains plus Dieu , mais je l aime; ce qu il ne disoit pas par une vainc présomption , mais par un transport d’amour et par une naïve effusion de cette ardente charité dont son âme étoit embrasée.

Il en donna une preuve bien éclatante , (a) lorsque 1 empereur .Maxiinin renouvela la persécution contre 1 Eglise. Le désir de marquer son amour envers Jésus-Christ le transporta dans Alexandrie , ou pour j souffrir le martyre , ou tout au moins pour y aider les confesscursà I endurer courageusement, llexhorta aussi d’autres solitaires à en faire de même , en leur disant : « Allons h ce glorieux combat de nos frères ,

» pour le soutenir avec eux, ou si nous n’avons pas » ce bonheur, pour être les spectateurs de leur triom- » phc. » En effet , plusieurs moines se joignirent â lui; et comme il ne pouvoit pas se livrer lui -même aux persécutions, cela n’étant pas permis , il servoit les chrétiens condamnés aux mines ou détenus dans

[a) Cap. a.1.

les prisons , et les suivoit lorsqu’on les menoit devant les tribunaux , en les exhortant avec un zèle intrépide à souffrir constamment la rigueur des tournions.

Le juge voyant combien les exhortations des solitaires fortifioient les chrétiens dans la foi , leur fit défendre de demeurer davantage dans la ville. S’ils n’obéirent pas tous, ils se cachèrent pour la plupart; mais Antoine lava sa robe pour se faire mieux remarquer, et se tint le lendemain sur un lieu élevé , afin que le tyran pût plus aisément l’apercevoir h son passage. Mais bien que celui-ci le vit, et que même son intrépidité causât de l’étonnement à tous les spectateurs , Dieu ne permit pas qu’on l’arrêtât , le réservant pour remplir ses desseins dans la solitude. Ainsi après qu’il eut persévéré à servir les saints martyrs jusqu’à la mort de saint Pierre , patriarche d’Alexandrie , qui fut le dernier qui souffrit dans cette persécution , il retourna à son monastère , pour s’y condamner à un genre de martyre dont la durée compensa les tournions qu’il n’avoit pas eu occasion de souffrir.

Ce fut dans cette vue qu’il embrassa avec plus d’ardeur que jamais les travaux de la pénitence , s’y excitant par la considération des souffrances des saints, dont il venoit dêtre témoin. Il s’enferma de nouveau , résolu de ne plus sortir, et de ne recevoir personne dans le lieu de sa retraite; mais il ne put empêcher qu’on ne recourût à lui de toute part , et Dieu accordoil des miracles à ceux qui vcnoient implorer le secours de ses prières , bien qu’il ne se laissât pas voir , ni même qu’il leur parlât.

46 VIES DES vliRES. UV. I. CH\P. III.

Entre les autres , (a) un officier de guerre nommé Mnrtinien , dont la fille étoit tourmentée du démon , vint frapper long-temps à sa porte , le conjurant d’obtenir de Dieu sa délivrance. Antoine ne lui ouvrit point , mais il lui dit seulement : « Pourquoi venez- » vous troubler mon repos ? Je suis homme comme » vous. Si vous avez de la foi , priez Dieu , et il vous » accordera ce que vous demandez. » Martinien suivit cet avis , et étant retourné à sa maison , il trouva sa iille guérie.

Se voyant exposé sans cesse à de pareilles demandes , et craignant autant la tentation de la vanité qu’il étoit détourné de la retraite , il se détermina à s’aller cacher dans les Bucolies en haute Thébaïde , où il n’y avoit que des hommes sauvages dont il espéroit de n’être pas connu.

Tandis qu’il attendoit sur le bord du fleuve un bateau sur lequel il pût monter, il entendit une voix qui lui dit : t Antoine , où vas-tu , et quel est ton des- » sein ?» 11 répondit sans s’étonner : « Je veux aller » dans la haute Thébaïde , parce qu’ici le peuple > demande de moi des choses qui sont au-dessus de » mes forces , et ne me laisse point en repos. » La voix lui répliqua que s’il suivoit son dessein , il verroit redoubler ses peines; mais que s’il vouloit jouir du repos , il se retirât dans le fond du désert , et qu’il n’avoit qu’à se joindre pour cela à quelques Sarrazins qui passoient dans ce moment , et qu’ils lui en mon- Ireroient le chemin. v •

[") Cap. ».J.

Il obéit , et arriva après trois jours et trois ûuils de marche à l’endroit où Dieu vouloit qu’il fixât sa demeure pour le reste de scs jours.

Saint Jérôme en fait la description en ces termes: (a) « C’est une montagne pierreuse d’environ mille » pas. Elle pousse de son pied des eaux dont le sable » boit une partie , le reste qui tombe plus bas forme « peu à peu un petit ruisseau , sur le bord duquel on • voit grand nombre de palmiers qui contribuent » beaucoup à rendre le lieu commode et agréable. * ' C’est ce qu’on appelle le mont Colziu , et qu’on a depuis nommé le inout Saint-Antoine. Il y reconnut la demeure que Dieu lui avoit destinée, et s’y établit d’autant plus volontiers, qu’il n’y avoit que les Sarrazins avec qui il étoit venu, qui en eussent connoissance. Sa cellule étoit si étroite, qu’elle ne contenoit en quarré qu’autant d’espace qu’un homme en peut occuper en étendant les pieds. Il y en avoit encore deux autres de la même grandeur, taillées dans le roc au sommet de la montagne , où l’on ne montoit qu’avec bien de la diificulté par un sentier fait en forme de limaçon.

Le Saint se retiroit dans une de ces deux cellules , (ô) lorsqu’il vouloit fuir la presse; car il ne put demeurer long-temps inconnu. Ses enfans spirituels l’y découvrirent après de longues recherches, et prirent soin de lui fournir du pain; mais voulant leur épargner cette fatigue, il les pria de lui apporter une bêche , une cognée et un peu de blé dont il sema un (<i) Hier, vita S. Ililarionis. — [b) Cap. >5 et aC.

4$ VIES DES pknBS. L1V. I. CHAP. III.

peti^ terrain : ce qui lui rendit suffisamment pour son entretien , ayant une joie extrême de n’êlre plus à charge h personne.

On voit dans la vie de saint Hilarion , (a) qu’il y fit aussi quelques autres ouvrages; car un an après sa mort , ce saint étant venu visiter sa demeure , ses disciples le conduisirent par tous les endroits de la montagne , en lui disant : < Voici oii il avoit accoutumé » de chanter des psaumes; voici où il prioit; voici où > il travailloit ; voici où il se reposoit lorsqu’il étoit » fatigué : lui-même a planté cette vigne et ces arbris- » seaux; lui-même a fait celte aire; lui-même a creusé » ce réservoir avec beaucoup de travail pour arroser » son jardin. > Ils lui dirent aussi , en lui montrant ce jardin planté de petits arbres et plein de légumes , que trois ans auparavant , des ânes sauvages qui venoient boire, le lui ayant ravagé, il commanda au premier de s’arrêter, et lui donnant doucement de sou bâton dans le flanc , il lui dit : « Pourquoi mangez- • vous ce que vous n’avez pas semé? » et que depuis ce temps-là ces animaux ne lui firent plus de dégât.

Il n’en fut pas de même des malins esprits qui infectèrent ce lieu plus que jamais , soit pour l’effrayer, soit pour l’obliger à leur céder la place. Tantôt ils y faisoient entendre de grands bruits , des voix confuses et comme des gens armés qui s’cntrechoquoienl ; tantôt ils lui apparoissoient sous la figure de bétes sauvages : et une fois qu’il prioit , ils en assemblèrent autour de lui un si grand nombre , qu’il y a tout lieu de

(«) Hier. tiid.

penser

penser qu’il n’cn resta pas une seule dans tout le désert. Il reconnut que ce n’étoit qu’une ruse du démon , et dit à ces animaux : « Si Dieu vous a donné • le pouvoir de me nuire , je consens volontiers que » vous me dévoriez; mais si ce sont les démons qui » vous ont amenés ici , retirez-vous, car je suis ser- » vitcur de Jésus-Christ. » A peine eut-il fini ces paroles, qu’ils s’enfuirent tous avec une vitesse étonnante.

Quelque désir qu’il eût de vivre dans la retraite , (a) il fut encore forcé de se rendre aux instances de ses religieux qui le pressèrent de descendre de sa montagne , pour venir visiter les monastères qu’il avoit établis. 11 entreprit donc ce voyage avec quelques-uns de ses disciples, et Dieu fit voir par un miracle qu’il approuvoit sa charité. Comme le trajet de sa montagne à ces monastères étoit long, et qu’on ne trouvoit point d’eau dans le chemin qui fût bonne à boire , il en fallut porter sur un chameau ; mais la provision leur manqua au milieu du chemin, et l’excessive chaleur qu’il faisoit dans ces climats brùlans augmentant l’ardeur de leur soif, ces bons solitaires furent réduits à une si grande extrémité, que laissant aller le chameau, et demeurant couchés par terre , ils n’attendoient plus que la mort.

Le saint vieillard , pénétré de douleur de les voir dans celle triste situation, s’éloigna d’eux à quelque distance , et levant les mains au ciel, pour en obtenir du secours , le Seigneur fit sortir du lieu mémo oü il prioit une fontaine dont ils se désaltérèrent. Ils (a) Cap. 37 et 38.

Ôo VIE!» UES PEHES. UV. I. CUAP. III.

remplirent aussi les peaux de bouc qu’ils avoicul vidées , et en chargèrent leur chameau , qu’ils trouvèrent arrêté par le licou entortillé à une pierre.

On ne saurait bien exprimer quelle lut la joie des solitaires qu’il alla visiter, quand ils eurent le bonheur de le voir, tous le considérant comme leur père, et le chérissant autant qu’ils respectoient sa vertu. Us recevoient avec une sainte avidité les paroles de vie qu’il leur disoit , et ses discours leur inspiroient une si grande ardeur de croître en vertu , que le saint Patriarche en étoit merveilleusement consolé.

Ce lut dans ce voyage qu’il eut aussi la consolation de trouver sa sœur à la tête d’une communauté de vierges , dont elle n’éloit pas moins devenue la supérieure par ses vertus , que par son âge et le premier rang qu’elle y occupoit.

Après qu’il eut ainsi satisfait les pieux désirs de scs enfans spirituels , il revint à sa montagne , où plusieurs solitaires continuèrent à le venir voir, ainsi que d’autres personnes affligées de divers maux. 11 instruisoit ceux-là par ses avis salutaires; et toujours allcudri sur les misères d’autrui , il obtenait en faveur de ceux-ci des miracles du ciel par ses prières.

Il guérit un nommé l'ronton , (a) de la famille de l’empereur , d’une maladie si extraordinaire , qu’il se coupoilla langue avec les dents. Il rendit aussi la santé à une lille paralytique et affectée d’une humeur si maligne et si corrompue , que se déchargeant par les yeux, ia nez et les oreilles , il s’y engendroit des vers.

(o» Caj'. a <j et ^o.

SAINT ANTOINE LE GIlAND. 01

Mais ce qui mérite encore plus notre admiration, ce grand Saint étoit si humble , que quand Dieu , pour des raisons qui nous sont impénétrables , n’exauçoit pas ses prières , il se soumettoit sans peine à sa divine volonté; et exhorloit les autres à s’y soumettre; ou bien il les envoyoit h d’autres solitaires , pour obtenir de Dieu par leur moyen ce qu’il n’avoit pu lui-même obtenir , se regardant comme bien inférieur à leur mérite, et s’étonnant qu’on vînt le trouver, tandis qu’on pouvoit s’adresser à eux.

Sa solitude n’étoit pas seulement un lieu de prodiges , elle étoit une montagne de visions , par les fréquentes révélations dont Dieu l’y lavorisoit. Il apprit par cette voie que de deux solitaires qui le venoienl voir, l’un étoit mort de soif dans la route, et l’autre alloit périr de même , s’il ne se fût hâté de lui envoyer ses disciples pour le secourir. 11 vit aussi l’âme de saint Aminon de INitrie monter au ciel , et connut par là le moment de sa mort; ce qui fut vérifié un mois après par deux solitaires venus de Nitrie , où ce saint demeuroit. Nous verrons dans la vie d’Euloge d’Alexandrie , qui vint prendre son avis au sujet d’un malade qu’il servoit, comment Dieu lui avoit fait connoître daus l’oraison le sujet qui le lui amena.

D’autres fois Dieu l’instruisoit lui-même sur les vertus par des visions particulières , (a) dont il se servit également pour l'édification de ses frères. S’étant rnis en prière à l’heure de none avant le repas, il fut ravi en esprit , et il lui sembla que les anges Penlevoient

(a) Cap. 37.

ht VIES DES pLrES. LIT. I. CUAP. III.

au ciel , et que les démons s’opposoient à son passage. Les esprits bienheureux prenoient sa défense et deuiandoient aux dénions s’ils avoient quelques droits sur lui. Ceux-ci alléguoicnt les péchés qu’il avoit commis depuis sa naissance; mais les anges leur répondirent que Dieu les lui avoit pardonnés, et que s’ils avoient quelque chose à lui reprocher depuis qu’il avoit embrassé la vie monastique , ils pouvoient le dire; mais n’ayant rien à répliquer , la voie du ciel lui demeura libre. Antoine revenu de son extase, ne pensa pas à prendre son petit repas ordinaire; il passa le reste du jour et de la nuit à prier et ii gémir, considérant quels sont les ennemis qui s’opposent à notre salut.

Uncaulrc fois qu’il avoit discouru avec d’autres solitaires de l’étal des âmes après la mort, (a) il entendit lu nuit suivante une voix qui lui dit : Antoine , lève-toi , sors et regarde. 11 se leva et vit un fantôme terrible, dont la tête sembloit toucher les nues , et qui étendoit ses bras pour arrêter ceux qui vouloient monter au ciel. 11 réussissoit en plusieurs; mais d’autres lui échappoicnlet se moquoient de scs meuaces. La même voix qui l’avoit appelé lui ajouta : remarque bien ce que tu vois; et en même temps Dieu développant le sens de celte vision , lui fit connoitre que ce fantôme éloit le démon , qui s’efTorçoit d’empêcher lésâmes de tendre au ciel , mais qu’il ne pouvoit rien contre celles qui ne veulent pas s’assujettir à lui par le péché. Il vit encore dans une autre oraison, toute la terre couverte de filets; et comuie il pensoil en lui-même qui pourroit

(a) Cap. 38.