UKT ANTOINE I.B GRAND

échapper .à tant de pièges , il lui lut répondu par une voix céleste , que ce seroit 1 âme humble.

Pour le confirmer dans l’humilité , si nécessaire à un homme élevé comme il l’étoit par des dons si mer veilleux. Dieu lui manifestoit quelquefois l’éminente vertu de quelques saints personnages , qu’il avoit conservés jusqu’alors inconnus au reste des hommes. C’est ainsi qu’^lui révéla le mérite de saint Paul , premier ermite, et celui d’un corroyeur d’Alexandrie, dont la principale pratique étoit de so dire tous les matins h soi-même, dans les senlimens d’une sincère humilité: tous les habitons de cette ville font leur devoir, et travaillent à gagner le ciel , et moi seul je mérite l’enfer à cause de mes péchés.

On peut voir dans le recueil des vies des pères des déserts d’autres exemples de cette nature. Mais nous ne saurions passer sous silence la célèbre vision qu’il eut des maux que les Ariens dévoient commettre après sa mort dans Alexandrie; vision rapportée par saint Athanase et saint Jean Chrysostôme , et avouée de toute l’antiquité ; voici comment saint Athanase la rapporte. « Antoine étant un jour assis, entra en exil tase et demeura long-temps en cet état , jetant de

* grands soupirs. Une heure après soupirant encore, » il se tourna vers ceux qui étoient présens , et se leva » tout tremblant pour prier de nouveau. 11 demeura

> encore fort long temps à genoux , et se releva enfin » en versant un torrent de larmes. Ses disciples , saisis

* de frayeur, le pressèrent si fort de leur dire ce que

> Diou lui avoit fait connoitrc , que ne pouvant leur

54 VIES DES PkBES. LIT. I. CIIAP. III.

» résister, il leur dit: 0 mes enfans ! la mort me se- » roil bien plus douce , que de voir arriverce que Dieu » vient de me révéler. Il s’arrêta à ces mots; et ses

> disciples le pressant davantage, il poursuivit ainsi

> en versant quantité de larmes : la colère de Dieu doit » tomber sur son Eglise. Elle sera livrée h des gens

• comparables aux bêtes par leur inhumanité. J’ai vu » la table du Seigneur environnée de mnle^qui ren- » versoient tout à coups de pieds , et ces coups depieds » éloient comme d’une confusion de bêtes qui sautent

• et qui tuent; et j’ai ouï une voix qui m’a dit: mon

> autel sera profané. *

Cette prédiction se vérifia deux ans après par les ravages que les Ariens firent dans les églises , et principalement dans Alexandrie , lorsqu’ils mirent par violence sur la chaire de cette ville le détestable Grégoire de Cappadocc , à la place de saint Athanasc , qu’ils en avoient chassé ; car Philagre , préfet d’Egypte , qui avoit été donné par l’empereur h Grégoire pour lui prêter main-forte , ayant gagné dans Alexandrie les païens, les juifs et les gens déréglés , il les envoya par troupes avec des épées et des bâtons contre les catholiques assemblés dans les églises, lisse jetèrent d’abord dans celle qui portoit le nom de Quirin; dépouillèrent les vierges sacrées , les traitèrent indignement , foulèrent aux pieds les moines , dont plusieurs moururent , en assommèreut d’autres à coups de bâtons , et en vendirent d’autres comme des esclaves. Les saints mystères furent jetés à terre par les païens , qui sacrifièrent sur la saiule table des oiseaux et des pommes do

SAIXT ANTOINE IE GEA Kl).

pin en l’honneur de leur* idoles , et prononcèrent d'horribles blasphèmes contre Jésus-Christ. Ils brûlèrent aussi les livres saints; quelques-uns entrèrent avec des juifs dans le baptistère , et s’étant mis tout nus , y firent et y dirent des infamies qu’il n’est pas permis de raconter. L’église fut abandonnée en proie, à leur violence et à leur avarice. Ils enlevèrent tout ce qu’ils purent trouver, jusqu’aux dépôts des particuliers qu’on y gardoit. Ils burent le vin consacré à Dieu ou le répandirent; ils pillèrent l’huile; ils emportèrent les portes et les balustres ; ils jetèrent les lampes à terre et allumèrent les cierges des église* en l’honneur des idoles : on ne vit jamais tant de fureur, d’infamie, d’impiété et d’acharnement contre Jésus-Christ et ses serviteurs.

Mais après que saint Antoine eut prédit ces malheurs à scs disciples , il ne voulut pas les priver de la consolation d’en savoir la fin , et il ajouta : « Ne perdez » pas néanmoins courage, mesenfans; si le Seigneur » est à présent en colère , il aura encore pitié de nous. » L’Eglise recouvrera sa première splendeur , et ceux » qui seront demeurés fermes dans la loi , seront ré » tablis avec honneur. On verra l’impiété se cacher » dans les antres ténébreux d’où elle est sortie , et la

* religion s’étendra plus que jamais. Quant à vous, » prenez garde de ne vous laisser jamais infecter du i venin des Ariens ; leur doctrine , bien loin de venir

* des apôtres, n’a d’autre auteur que le démon. Elle » est même extravaganto; et ceux qui la soutiennent » sont justement figurés par des mulets qui n’ont ni

5G VIES DES llsEES. LIV. I. CIUP. III.

I esprit ni raison. • Ainsi parioit le grand Antoine h scs disciples dans l'ardour du zèle dont il brûloit pour le soutien de la vraie foi.

C’étoit par ce même zèle qu’il détestoit les schismatiques et les hérétiques ; («) il ne voulut jamais avoir de liaison avec eux , ni même leur parler familièrement , disant que l’amitié et la communication avec de telles gens éloil la ruine des âmes. Il chassa honteusement de sa montagne des Ariens qui avoient osé y venir , et dont il reconnut bientôt l’impiété.

Quelques-uns de cette secte ayant fait courir le bruit qu’il pensoit comme eux , le Saint, dont riiumililéeût souffert en silence toute autre calomnie , s’étonna de leur impudence , et animé «l’une sainte colère contre celte fausseté , où la gloire de Jésus-Christ étoit plus intéressée que la sienne , il vint , à la sollicitation des évêques orthodoxes, dans Alexandrie , et y combattit publiquement les Ariens, exhortant les fidèles h n’avoir aucun commerce avec eux , et disant qu’ils ne différoient point des païens , et que toutes les créatures s’élevoient contre eux , parce qu’ils obaissoient à leur rang celui qui les avoil créées.

Sa présence dans celte grande vjlle fit un effet merveilleux sur le cœur des peuples. Ils éloienl comblés de joie de l’entendre prononcer anathème contre l’bérésic. Tous s’cmpressoienl «le le voir. Les prêtres même des païens alloicnt à l’église, demandant h parler b l’homme de L)ieu : car c’est ainsi qu’on l’appeloit.

II y fit plusieurs prodiges; et saint Alhanasc avoue que («jCap.41.

dans le peu de temps qu’il y demeura , il se convertit plus d’infidèles à la foi , qu’il ne s’en éloit converti auparavant dans toute une année.

Il y vit aussi Didime , ce célèbre aveugle , qui quoiqu’il eût perdu la vue depuis l’âge de quatre ans, s’éloit rendu très-habile en toute sorte de sciences , (a) et étoit alors très- estimé des prélats catholiques , à cause de la pureté de sa foi. Antoine lui demanda dans un entretien familier , s’il n’avoit pas du regret de la perle de sa vue. Didime aroit quelque honte de l’avouer ; mais le Saint le pressant de lui répondre , il confessa qu’il en avoit de la peine ; sur quoi il lui répliqua : < Je » m’étonne qu’un homme aussi judicieux que vous , re- » grette des yeux qui nous sont communs avec les mou- » ches , les fourmis et les pucerons , et qu’il ne se ré- » jouisse pas plutôt de posséder la lumière des apô- » très et des saints. Il vaut bien mieux , ajouta-t-il ,

» être éclairé dans l’esprit que dans le corps ; et avoir » ces yeux spirituels qui ne sont pas obscurcis par les • pailles du péché , que d’avoir ces yeux de chair dont » un seul mauvais regard peut précipiter un homme » dans les enfers. »

Antoine ayant rendu dans Alexandrie un témoignage si éclatantà la divinité de Jésus-Christ, reprit le chemin de sa montagne , où il fut de nouveau recherché par une infinité de gens. Ses prodiges et ses vertus y attiroient tant de monde , que pour en faciliter le voyage dans ce désert où l’eau manquoit , un diacre d’Aphrodite , nommé Baisan , prit l’expédient de louer

Il dunna dans la »uitc dan» le» erreur* d’Origène.

VIES DES PkllES. LIV. I. C1IAP. III.

des chameaux fort viles, pour y mener en moins de temps ceux qui vouloicnt aller voir le saint solitaire.

L’orgueil de La philosophie païenne céda en ce point à la curiosité , (a) et fut confondu par la sagesse d’Antoine. Car Lieu qu’il n’eût pas appris les lettres humaines , sa prudence cl la vivacité de son esprit y suppléoient avec supériorité, et surtout ces lumières surnaturelles qu’il puisoit par la contemplation dans l’éternelle vérité.

Deux philosophes grecs en firent l’expérience. Ils étoient venus sur sa montagne dans le dessein de le surprendre; mais il les reconnut do loin, vint au-devant d’eux , et leur dit ; « Pourquoi , ô philosophes , » avez-vous pris tant de peines pourvoir un insensé?* Ils lui répondirent qu’ils ne le croyoicnt pus tel , et qu ils étoient plutôt persuadés de sa sagesse. Mais Antoine qui prévoyoit leur réponse , en prit avantage et les mena bientôt à son but par celle qu’il leur fit ; « Si vous croyez que je suis sage , leur répliqua-t-il , » vous devez imiter ma sagesse; car il faut imiter ce » qu’on estime. Comme donc si j’étois allé vous cher- » cher , vous vous croiriez en droit d’exiger que jo » suivisse votre exemple , c’est 5 vous à suivre le » mien en vous faisant chrétiens , puisque vous venez » b moi comme b un homme sage. » L'histoire ne dit pas s ils suivirent un si salutaire avis ; mais elle remarque qu’ils admirèrent la subtilité de son géuie.

Il ferma de même la bouche b quelques sophistes qui osèrent tourner en dérision devant lui le culte que

(a) Cap. 44.

nous rendons à la sainte croix : (a) « Lequel des deux . » leur dit-il , entre autres choses , est plus conforme «\ » la raison et à l’honnêteté , ou d’adorer une croix , ou » d’attribuer à vos dieux comme vous faites , des adul- » tères et des parricides? La croix que nous adorons » nous marque un généreux mépris de la vie dans celui » qui l’a soufferte; mais ce que vous attribuez à vos » dieux , est un malheureux débordement de toutes » sortes de vices. Répondez- moi encore , que trouvez- » vous plus raisonnable , ou de dire que le verbe de. a Dieu, sans rien perdre de ce qu’il étoit , a voulu » prendre notre nature pour nous rendre participans » d’une vie toute céleste, ou d’attribuer la divinité à » des serpens et d’autres animaux , comme vous faites? a 11 poursuivit son discours sur le même ton , et après a leur avoir reproché l’extravagance de leurs dogmes, a il ajouta : mais vous qui nous reprochez que Jésusa Christ a été crucifié , pourquoi n’admirez-vous pas » sa résurrection ? Pourquoi séparez-vous l’éclat de a scs prodiges , de l'humiliation de la croix ? Les livres a qui parlent de celle-ci, parlent aussi du reste, et a si on doit les croire sur ce point , on doit les croire a sur les autres, a

Ces raisonnemens poussés avec force , réduisoient les sophistes à ne savoir que répliquer; et le Saint souriant doucement de leur embarras, et animé par le zèle qu’il avoit pour l’honneur de Jésus- Christ, vint enfin à leur sophisme et continua de celte sorte : ■ Puisque vous vous appuyez tant sur la dinlectiquo ,

(a) Cap. 4G.

Go VIES DES PfcnES. LIV. I. CIIAP. III.

» répondcz-moi encore sur ce que je vais vous dire:

* à quoi doit-on plutôt croire quand il s’agit de con-

* noitre Dieu , ou à l’opération de la foi , ou aux preu- » ves de la raison? Ils répondirent que c’étoit à l’o- » pération de la foi. Vous avez bien dit, répliqua-t-il, » et pour vous montrer combien notre foi est puis- » santé , voilà des gens possédés du démon; (car il » y en avoit là quelques-uns) guérissez-les si vous le » pouvez par vos sillogismes : ou si vous ne le pouvez » pas , et que je le puisse par l’opération de la foi » au nom de Jésus-Christ , avouez l’impuissance de » vos raisonnemens , et rendez gloire à la croix que » vous avez osé mépriser. » En même temps ayant fait par trois fois le signe de la croix sur ces possédés et invoqué Jésus-Christ , ils furent délivrés sur-lechamp.

Ce miracle acheva de jeter ces philosophes dans un étonnement qui tenoit plus de la frayeur que de la surprise. Alors le Saint toujours humble , et rapportant à Jésus-Christ les dons merveilleux qu’il tenoit de sa bonté , leur dit : « Ne peusez pas que ce soit par ma » propre vertu que j’ai délivré ces possédés; c’est par » celle de Jésus-Christ. Croyez aussi en lui , et vous » verrez que ce n’est pas la philosophie. , mais la foi » sincère qui mérite de faire des miracles. » Ces dernières paroles donnèrent un nouveau sujet aux philosophes de l’admirer; ils se retirèrent pénétrés «l’estime cl de vénération pour lui , et avouèrent que leur voyage leur avoit été d’une très-grande utilité.

Ce n’éloit pas seulement le peuple qui rcspectoit

saint Antoine le gkand. 61

la vertu d’Antoine; son nom fut célèbre à la cour des princes. L’empereur Constantin le grand et ses deux fils , lui écrivirent comme à leur père , et témoignèrent de l’empressement de recevoir ses réponses. Il vouloit s’en défendre; mais les solitaires lui ayant représenté que les empereurs étoient chrétiens , et qu’ils se tiendroient peut-être offensés de son silence , il leur écrivit qu’il se réjouissoit de ce qu’ils adoroient Jésus- Christ , il les exhorta de ne pas tant faire d’état de leur dignité, qu’ils oubliassent qu’ils étoient hommes. Il leur recommanda d’user de clémence et d’humanité; de rendre la justice à tout le monde ; d’assister les pauvres, et de se souvenir que Jésus-Christ est le seul roi véritable et éternel.

Il fit au sujet des lettres de l’empereur une petite exhortation à ses disciples , qui montre combien il étoit peu louché des honneurs de ce monde. * Les rois » de la terre nous ont écrit , leur disoit-il; mais qu’est- » ce que cela doit paroltre à un chrétien ? Car bien » que leur dignité les élève au-dessus des autres , la » naissance et la mort les rend égaux à tous. Ce qui » doit nous étonner davantage et nous inspirer pour » Dieu une tendre affection , c’est que ce divin Maître » a écrit une loi pour les hommes , et qu’il leur a aussi » parlé par son propre fils. »

Le reste de sa conduite répondoit en toute rencontre h ce parfait dégagement des honneurs du siècle. Dieu prenoit plaisir à le rendre célèbre par des prodiges sans nombre. Tout le monde , les grands , les petits , les savans , les simples , le recherchoient , l’ad-

63 VIES DES PliBES. LIT. I. CIIAP. 111.

miroient et le respectoient souverainement. Les plus saints personnages de son temps , saint Athanase , saint Pacôme, saint Aramon de Nitrie, saint Hilarion et tant d’autres étoient , ou ses élèves , ou unis à lui par la plus tendre charité; et parmi tant de marques de distinction , il ne s’éleva jamais dans son cœur par aucun sentiment de vaine complaisance; il ne montra jamais d’empressement pour le commerce des hommes ; il fut toujours plus doux , plus aüablc , plus bienfaisant, et surtout plus humble.

11 respectoit singulièrement tous les ecclésiastiques, (a) jusqu’aux moindres clercs. Il baissoit humblement la tête devant les évêques et les prêtres pour demander leur bénédiction. Si quelqu’un d’eux le venoit voir pour quelque chose dont il eût besoin ; après avoir fait ce qu’il désiroit de lui , il le prioit de l’instruire des choses spirituelles, ne dédaignant pas d’apprendre , et avouant que ces instructions lui étoient très-utiles.

Sa patience étoit inaltérable; (b) la paix de son âme paroissoit sur son visage par une douce sérénité et une grâce merveilleuse , qui faisoit que ceux qui ne l'avoient jamais vu , le reconnoissoient au premier abord , et l’eussent aisément distingué des autres frères, lorsqu’il étoit à leur compagnie. 11 y avoit trois solitaires qui le venoient voir toutes les années. Deux d’entr’eux lui demandoient des avis pour le salut de leur âme , et le troisième ne disoit jamais mot. Le Saint le remarqua et lui en demanda la cause; c’est .

(a) Cap. 09. — (6) Cap. 4o.

îuou père, lui répondit ce religieux , que c’est assez pour moi de vous voir.

Son zèle n’avoit rien d’auier ,ct il inclinoit toujours pour l’iudulgence , lorsqu’il pouvoit espérer quelque amendement. Un frère ayant commis une faute dans un monastère, et ayant été repris trop aigrement , il vint trouver saint Antoine. Les autres le suivirent et lui reprochèrent sa faute devant le Saint avec beaucoup de chaleur. L’accusé soutenoit qu’il ne l’avoit point commise : c’étoit moins une action de charité de part et d’autre , qu’une vive contestation» Saint Paphnuce , surnommé Céphale, se trouvoit présent, et voyant l’indiscrétion du zèle des accusateurs , leur dit cette parabole. « J’ai vu sur le bord du fleuve un > homme qui étoit dans la boue jusqu’aux genoux , et » des gens qui vouloient lui donner la main pour l’en » retirer, l’y ont enfoncé jusqu’au cou. » Alors saint Antoine applaudissant h Paphnuce , dit : t Voilà un » homme qui juge des choses selon la vérité , et qui t est capable de sauver les âmes. > Ces paroles firent rentrer ees faux zélés dans eux-mêmes ; ils reconnurent leur imprudence , et ramenèrent avec douceur dans leur monastère celui qu’ils en avoient fait sortir par leur indiscrétion.

Un autre solitaire du mouastère de l’abbé Klie , en ayant été chassé pour une faute qu’il avoit commise , recourut au Saint , qui le garda quelque temps auprès de lui, et le renvoya ensuite à son monastère. Mais bien loin de le recevoir , les religieux le chassèrent de nouveau, et il fut obligé de revenir à saint

64 VIES DES PkRKS. LIV. I. CHAP. III.

Antoine : alors le Suint écrivit à ces religieux en ces termes: « Un vaisseau, après avoir fait naufrage et » perdu sa cargaison , est enfin arrivé à Lord , quoi- » qu’avec beaucoup de difficulté , et bien que vous

• le voyiez dans ce déplorable état , vous voulez le » faire périr. • Ils comprirent par là l’intention du Saint , et reçurent le solitaire.

Mais s’il étoit doux dans son zèle , il savoit aussi user de la sévérité quand il le falioit pour les intérêts de Dieu. Un duc arien , nommé Balac , servit d’exemple à plusieurs par la triste expérience qu’il en fit. Il persécutoit les catholiques avec une fureur qui n’est guère propre qu’à l’hérésie ; jusque là qu’il faisoit fouetter publiquement les vierges et les solitaires. Antoine lui écrivit : « Je vois la colère de Dieu sur

• vous; cessez de persécuter les fidèles, sans quoi » elle va vous accabler par une mort funeste et pro-

• chaîne. >

Balac ayant reçu cette lettre , bien loin des’adoucir, la déchira, en jeta les morceaux par terre et cracha dessus. Il maltraita ceux qui la lui avoient apportée , et fit d’eux comme il avoitfait des autres. Mais Dieu no tarda pas de réprimer son insolence ; cinq jours après Balac allant sur des chevaux de sa propre écurie avec Nestor, gouverneur d’Egypte, ces animauux se jouèrent ensemble , ainsi qu’il arrive quelquefois , et celui que Nestor montoit , quoique plus doux , se jeta sur Balac , le renversa par terre , et hennissant contre lui , le mordit plusieurs fois à la cuisse qu’il lui mit en pièces, de sorte qu’on fut obligé de le porter à la ville,

où

où il mourut dans deux jours , chacun reconnoissant alors les ( flots de la menace du Saint.

Son amour pour la retraite ne lui pcrmelloil de descendre de sa montagne, qu’aulanl que la charité l'y obligeoit. 11 se rendoit pour cela à son monastère de Pispir , dont nous parlerons dans le chapitre suivant ; et pour ne pas s’y arrêter inutilement , il étoit convenu , avec un de ses disciples , nommé Macaire , qui résidoit dans ce monastère , qu’il le préviendroit à sou arrivée sur la qualité de ceux qui atlendoierit h lui parler, en les désignant par les noms d’Egypticns , ou de Jérosolimilains. Si Macaire lui disoit que ceux quivouloient lui parler étoient desEgyplicns , cela vouloitdiro qu’ils u’avoient pas des choses importantes è lui communiquer , et le Saint ordonnoit qu’on leur donnât à manger , prioit pour eux , leur faisoit une petite exhortation et les renvoyoit ; mais si c’étoient des personnes de grande piété , ou qui eussent à traiter avec lui d’afl’aires de grande conséquence , Macaire les annonçoit sous le nom de Jérosolimilains ; alors lo Saint s’asseyoit avec eux , et leur parloit toute la nuit do ce qui concerne le salut.

Un officier ravi de l’entendre , voulut le retenir lorsqu’il se reliroit , et le pressa extrêmement de s’arrêter; mais il s’en excusa en usant de cette comparaison : « Comme les poissons meurent lorsqu’ils sont trop » long-temps hors de l’eau , de même les solitaires s’ar- » rétant inutilement avec les séculiers , sentent bientôt > leur dévotion s’afloiblirpar leurs entretiens. Ainsi il » convient que nous nous hâtions avec autant d’em-

GG vies des pLt.es. liv. i. chap. iii.

» pressentent de retourner à notre solitude , qu’il con- » vient aux poissons de se plonger dans l’eau. » Cette réponse édifia si fort cet officier , qu’il avoua en l’admirant, qu’il falloit nécessairement qu’ Antoine fût un grand serviteur de Dieu , et qu’une sagesse si éminente ne pou voit se rencontrer dans un homme qui n’avoit pas cultivé les sciences , si l’esprit de Dieu n’en étoit le principe. ,}

Il paroissoit assez par les adresses dont on usoit pour l’obliger à descendre de sa montagne , qu’on ne l’arrachoit qu’avec une espèce de violence. C’est ce que firent des magistrats et des juges qui désiroient de le voir : car ne pouvant aller jusqu’à saccllule , à cause de la difficulté des sentiers qui y conduisoicnt, et du grand nombre de gens qu’ils avoient à leur suite, ils lui envoyèrent des criminels liés et conduits par des soldats , afin que touché de compassion , il se portât plus facilement à descendre jusqu’à Pispir pour demander leur grâce , et que par là ils eussent occasion de l’entretenir familièrement, ce qui n’arrivoit jamais sans fruit.

Ce n’étoient donc ni le désir de se répandre au dehors", ni le goût du commerce du monde , qui le portoient à sortir de sa retraite ; mais la charité la plus épurée et l’accomplissement des desseins de Dieu , qui, selon l’expression de saint Alhanasc , l’avoit donné comme un médecin à toute l’Egypte. « Aussi , ajoute t iemêmcPère, plusieursfaisant profession des armes, » ou comblés des biens de la fortune, ont tout aban- » donné pour se rendre solitaires. Plusieurs filles pro-

» mises en mariage ont renoncé à ces établissemens » pour consacrer leur virginité à Jésus-Christ. Qui est » celui qui étant accablé de tristesse , en venant à lui ,

» ne s’en est pas retourné le cœur plein de consola- » tions? Qui est le pauvre, qui après l’avoir entendu » parler , n’a pas été soumis à Dieu dans sa misère » jusqu’à mépriser les richesses ? Quel est le jeune » homme qui a eu le bonheur d’aller à sa montagne ,

» et n’a pas conçu le dessein de renoncer aux plai- » sirs du siècle pour embrasser la pénitence ? Quel » est le solitaire qui s’étant relâché dans ses exerci- » ces , n’a pas senti sa ferveur se ranimer par ses dis- » cours ? Quel est enfin celui qui ayant l’esprit agité > de troubles , ou se trouvant attaqué par les malins i esprits , n’a pas trouvé la paix de l’âme ou la déli- 3 vrance de sa tentation auprès du grand Antoine ? »

Une vie assortie de tant de vertus , pleine de bonnes œuvres et si riche en mérite , le conduisit enfin à une mort précieuse aux yeux de Dieu. Elle est trop édifiante pour négliger d’en rapporter les moindres circonstances : nous les détaillerons d’après saint Athanase, le fidèle historien de sa vie et le sûr garant de ce que nous en avons dit.

11 y avoit peu de temps qu’Antoine étoit de retour d’un voyage qu’il avoit fait à Alexandrie, et sachant par la connoissance que Dieu lui en avoit donnée , que sa fin étoit proche, il voulut visiter encore une fois les solitaires de la montagne extérieure , pour leur dire le dernier adieu. Les ayant donc assemblés autour de lui , il leur parla ainsi : « Ecoutez , mes très-chers

68 VIES DES PkRES. UT. I. CHAP. III.

» enfans , les dernières instructions de votre père ; » car il n’y a pas apparence que je vous revoie ja- » niais en cette vie. Il faut mourir, c’est à quoi je dois » m’attendre bientôt , étant dans ma cent cinquième » année. »

Les solitaires l’interrompirent à ces mots, et le cœur serré de douleur, ils se jetèrent à son cou en poussant de grands soupirs et répandunt beaucoup de larmes ; mais lui , plein de joie , et témoignant une sainte gatté, comme s’il alloit quitter une terre étrangère pour se rendre à sa patrie, il continua h les instruire . et leur recommanda do nouveau de ne se point relâcher , de se conduire chaque jour comme si c’étoil le dernier de leur vie , de conserver leurs âmes pures îles mauvaises pensées , de s’efforcer d’imiter les saints , do n’avoir point de communication avec les schismatiques , non plus qu’avec les ariens dont l’impiété étoit manifeste, sans s’étonner que les puissances du siècle leur fussent favorables ; puisque ce n’éloil là qu’une autorité imaginaire qu’ils sembloient avoir, et qui s’évanouirait bientôt; enfin qu'ils demeurassent fermes dans la foi de Jésus-Christ et la tradition des saints Pères , qu’ils avoient apprise par la lecture des livres saints, et dont il les avoit si souvent instruits dans ses différens entretiens.

Ayant ainsi parlé, les frères le conjurèrent avec beaucoup d’instances de finir sa vie avec eux ; mais il le refusa pour plusieurs raisons , dont une des principales fut d’éviter les honneurs superstitieux que les

SAINT ANTOINE EE r.nANf). 6f|

Egyptiens remloicnt aux corps de ceux dont ils a voient la mémoire en gronde vénération, (a)

Il se rendit donc après celte visite à sa retraite ordinaire, où peu de temps après étant tombé malade, il appela deux solitaires qui le servoient depuis quinze ans h cause de sa vieillesse , et leur dit : « Enfin , mes » chers enfans , voici l’heure où , selon le langage de » l’Ecriture , je vais entrer dans la voie de mes pè- » res. Je vois que le Seigneur m’appelle. Mon cœur » brûle du désir de s’unir à lui dans le ciel. Mais vous , » ô les entrailles de mon âme, je vous conjure de ne » point perdre malheureusement , en vous relâchant , » le fruit du travail auquel vous vous appliquez depuis » si long-temps. Faites état chaque jour, que vous » commencez seulement d’entrer en religion , et d’en » pratiquer les exercices , afin que la bonne volonté » prenne en vous toujours plus de force. \ous savez » quelles sont les embûches que les démons nous ten- » dent. Vous avez été témoins de leur fureur, et en » même temps de leur faiblesse. Attachez-vous invio- » lablcmcnt à aimer Jésus-Christ. Confiez-vous cn- » tièrement en lui , et vous triompherez de leur ma- » lice. N’oubliez jamais les différentes instructions que » je vous ai données. Mais surtout pensez que tous les » jours vous pouvez mourir. »

Il leur recommanda ensuite , comme il avoit fait

(a) Ccci n’a rien de coonnim avec l'honneur que nom rendons aux relique» de» saint» dans l'Eglise catholique : sur qnoi on peut consulter le cardinal Bcllarmin, et tous ceux qui ont traité des matières de controverse contre les hérétiques des dcrnici» siècles»

JO VIES DES pfclIF.S. LIT. I. CIUP. III.

aux autres solitaires , de fuir les schismatiques et les hérétiques , et ajouta : « Mais si vous avez quelque a amitié pour moi; si vous me regardez comme vôtre » père ; si vous voulez répondre à la tendre affection » que j’ai toujours eue pour vous par quelque marque a de la vôtre , je vous en conjure , ne souffrez pas » qu’on porte mon corps en Egypte , de peur que par s un culte superstitieux on ne le garde dans quelque a maison ; c’est pour cela que je suis retourné sur a celte montagne. Cachez donc mon corps en terre ,

» et faites que personne autre que vous ne sache où > vous l’aurez mis : j’espère que mon Sauveur me » rendra ce corps incorruptible au jour de la résura reclion.

a Quant à mes habits , poursuivit-il , en voici la a destination : donnez à l’évêque Athanase l'une de a mes tuniques , et le manteau qu’il m’avoit apporté a tout neuf, et que je lui rends tout usé. a ( C’étoit un second manteau qu’il avoit reçu de ce saint prélat , Outre le premier dans lequel il avoit enseveli saint Paul ermite.) a Don nez l’autre tunique à l’évêque Sérapion, a et gardez pour vous mon cilice. Adieu , mes chers a enfans , votre Antoine s’en va , et n’est plus avec a vous. >

Il termina son discours par le baiser de paix qu’il leur donna avec une tendresse paternelle; et étendant doucement les pieds , il envisagea la mort avec allégresse , témoignant une joie merveilleuse , comme s’il eût vu venir scs amis au-devant de lui ; ce qui fait présumer que les esprits bienheureux lui apparurent dans

ce moment pour le conduire en leur compagnie dans la céleste patrie. C’est ainsi qu’il rendit son esprit h Dieu le 1 7 de janvier, auquel les Egyptiens , les Grecs et les Latins célèbrent sa fête , l’an de Jésus-Christ 356, et de son âge le cent cinquième.

Ses disciples , fidèles exécuteurs de ses dernières volontés , enlevèrent son corps secrètement , et cachèrent soigneusement le lieu de sa sépulture. Les saints prélats qui héritèrent de ses tuniques et de son manteau , les conservèrent comme des trésors précieux. 11 leur scmbloit en voyant ces dépouilles du grand Antoine , qu’ils le voyoient lui-même; et en les portant ils sentoienl une joie intérieure , comme s’ils avoient été revêtus de son esprit.

On a remarqué que quand il mourut , on chassoit en même temps d’Alexandrie saint Athanase , pour y introduire par le 1er et le feu le malheureux George do Cappadoce. Ce fut peut-être pour cette raison que saint Antoine , voulant montrer qu’il mouroit dans la communion de saint Athanase , ordonna qu’on lui portât sa tunique et son manteau.

Cet illustre prélat fait observer que le Saint s’étoit soutenu avec une égale ferveur dans la pénitence et l’amour de la retraite , depuis sa jeunesse jusqu’à sa mort ; que l’afibiblissemcnt de ses forces dans sa vieillesse ne le porta jamais à désirer une nourriture délicate , ni à changer d’habit , ni à laver ses pieds , et que cependant il jouit d’une pleine santé jusqu’à sa dernière maladie; que sa vue fut toujours bonne , qu’il n’avoit pas perdu une seule dent , et qu’il étoit plus

-2 vies des rfcnES. liv. i. cdap. nr.

vigoureux et plus propre que ceux qui font bonne chère , qui usent des bains et qui changent souvent d’habits.

Mais ce qui prouve encore mieux sa vertu ajoute le même saint docteur, est que ne s’étant point rendu recommandable par les sciences , ni par scs écrits , ni pour avoir excellé en aucun art, sa réputation s’éloit répandue si loin , et il éloit si universellement respecté et chéri , qu’il ne fut personne qui ne regrettât sa perte. Ainsi on avoit vu un homme simple , qui s’étoil étudié toute sa vie à se cacher, qui vivoit retiré dans une montagne déserte de la Thébaïde , faire parler de sa piété avec admiration dans toute l’Afrique , â Constantinople , à Home , dans les Gaules et l’Espagne ; de sorte que le seul récit de ses vertus occasionoit des conversions sans nombre.

Toute l’antiquité lui a donuédes éloges magnifiques. On sait assez que saint Athanase , quoique très-occupé des aflaircs les plus importantes de l’Eglise , a cru contribuer beaucoup à la gloire de Dieu , en employant sa plume à écrire sa vie. II l’adressa aux solitaires pour leur servir de modèle , et il avoue que ce qu’il en dit , est peu de chose en comparaison do ce qui resloitù dire.

Saint Jérôme dit que Dieu révéla son décès à saint Hilarion ; que le ciel ne donna point de pluie pendant trois ans dans ces quartiers; ce qui faisoit dire aux habitons , que les élémens même plcuroicnt sa mort.

<JÉ Saint Augustin écrit dans ses Confessions , qu’hésitant encore à se convertir, son ami Potinien le vint voir, cl lui raconta que deux ofliciers qui étoient à Trêves

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à la suite de l’empereur, ayant lu dans la cellule d’un solitaire quelques pages de la vie de saint Antoine , en furent si touchés , qu’ils résolurent sur-le-champ de renoncer au monde , et d’embrasser la vie religieuse dans ce monastère. Il ajoute que ce récit ne contribua pas peu b le faire rentrer en lui-même , et à le conduire à une parfaite conversion. Car se tournant vers son ami Alipius, il s’écria : (a) « Que faisons-nous? » que pensez-vous de ce que nous venons d’entendre? » Voilà que les ignorans ravissent le ciel , et nous avec » toute notre science sommes si stupides que de de- » nicurer comme ensevelis dans la chair et le sang. » Aurions-nous honte de les suivre , parce qu’ils nous * précèdent dans la voie de Dieu, et ne devons-nous » pas plutôt rougir de honte de ne les suivre pas? » Saint Grégoire de Nazianze (b) ne le nomme pas autrement que le divin Antoine. Saint Chrysostôme exhorte scs auditeurs à lire sa vie pour y apprendre la véritable sagesse. Il dit qu’il avoit presque égalé la gloire des apôtres; qu’il avoit montré par son exemple ce quo Jésus-Christ a commandé par ses préceptes , et qu’il étoil lui-mème une preuve admirable de notre religion , n’y ayant point de secte où l’on puisse trouver un si grand homme. Enfin il ne faut point d’autres preuves de la vénération qu’on a eue dans tous les temps pour saint Antoine , que le surnom de grand qu’on lui a donné, (c)

(a) Conf. 1. 8. c. 8. — (6} Orat. si. ia Laud. S. Athan. Chrisost. Ilom. 8. ia Mattli.

(r) Dieu ne voulut pas que son corps dcmeurlt toujours caché. U fut découvert par révélation sous l’empire de Justinien en 56i ,

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VIES CES PklîES. LIV. I. CHAI*. IV.