MONASTÈRES ET DOCTRINE SPIRITUELLE DE SAINT ANTOINE

Nous venons de voir que Dieu avoit choisi saint Antoine pour peupler les déserts de solitaires, et le faire le patriarche de l’état monastique. Mais on a pu remarquer qu'avant qu’il le produisit pour ce grand ouvrage , il voulut qu’il s’établit solidement dans la pratique des vertus qu’il devoil enseigner aux autres , et que travaillant en secret h triompher des démons , du monde et de soi-même, il devint un homme tout spirituel , et acquît cette grande expérience si nécessaire dans le ministère auquel il étoit destiné.

Ainsi il passa par tous les degrés qui pouvoient le former pour être un excellent guide spirituel des âmes. Il vécut d’abord sous la direction d’un saint vieillard en qualité dp disciple , afin d’apprendre à devenir maître. Il demeura long-temps caché pour pouvoir so produire avec sûreté. 11 fut éprouvé par la tentation , afin d’aider aux autres à la bien combattre. Tel fut Antoine lorsqu il sortit de ce vieux château, où nous

et portei Alexandrie dans l’église de saint Jean-Baptiste. De là il fut transfert? à Constantinople , lorsque les Sarrasins »c rendirent maîtres de l’Egypte vers 635; et enfin à Vienne en Dauphiné ver» I an ç,8o. On peut voir au long dans Bollandus au 17 janvier , l’bistoire de cette translation et des miracles qui e'y sont faits.

MONASTkRES DK SAINT ANTOINE. ~Ô

avons (lit qu’il demeura caché pendant vingt ans , priant, combattant et se mortifiant sans cesse , pour nous apprendre par cette conduite prudente à ne jamais trop nous presser de nous charger de celle des autres, et que le redoutable ministère du salut des âmes demande qu’on s’y prépare par la pratique des vertus et par la retraite , sans quoi on risque d’être la victime d’un zèle indiscret et présomptueux.

C’est du temps de sa sortie de ce vieux château qu’on doit compter l’établissement de ses monastères , l'institution de scs disciples et les salutaires instructions qu’il leur donna. Scs vertus , ses prodiges , la force de scs discours lui attirant des auditeurs et des élèves de toute part , il se forma dès lors sous scs yeux et sa direction ce corps célèbre de solitaires, dont le nombre augmenta si fort dans la suite , qu’au rapport de Rulin , il y avoit presque autant d'habitans dans les déserts que dans les villes.

Ceci se lit d’abord aux environs de ce château , et dans les solitudes qui sont entre Memphis , Arsinoé , Babylonc et Aphrodite, en deçà et en delà dn Nil. Les solitaires y étoient , ou plusieurs ensemble , formant un corps de communauté, ou retirés dans des cavernes , en qualité d’anachorètes , tous conduits par lo grand Antoine , qui ne cessoit d’animer leur ferveur par sa vigilance , scs exhortations et ses exemples; et les fruits de vie qu’il produisoit étoient si merveilleux et si abondons, que saint Alhanase n’en parle que dans des transports d’admiration.

« 11 y avoit, dit ce saint docteur, (a) dans jes mon*

[a) Vit. Ant. c. 14.

76 vins des pknes. uv. i. chap. iv.

> tagncs des monastères qui étaient comme autant de » temples remplis de chœurs divins , de personnes » dont la vie se passoit à chanter des psaumes, à lire,

» à prier, à jeûner, à veiller; qui mcttoicnl toutes i leurs espérances dans les biens à venir; qui vivoient

> dans une union et une charité admirable , et tra- » vailloient de leurs mains bien moiuspour leur propre » entretien que pour celui des pauvres. De sorte que

> c’éloit comme une vaste région séparée absolument » du monde , et dont les heureux habitans n’avoient

> d’autre sollicitude que de s’exercer dans la justice » et la piété.

« Qui pouvoit considérer celte multitude nora- » breuse de solitaires , leur union si étroite , leur

> concorde si merveillcuso , qui bannissoit loin d’eux s tout esprit de murmure et de médisance , toute dé- » mangeaison de nuire , et les faisoit agir tous de » concert pour s’avancer dans la vertu ? Qui pouvoit, » dis-je , la considérer et ne pas s’écrier en même » temps : (o) Que vos pavillons sont beaux , ô Jacob ! » que vos tentes sont aimables , ô Israël ! elles sont » comme des vallées ombragées de bois épais , comme

> des jardins arrosés par des fleuves, comme des ta -

> bernacles dressés par la main de Dieu même, com- » me les cèdres plantés le long du courant des eaux. *

Tel est l’éloge que saint Athanaso fait des premiers monastères de saint Antoine , et qu’il appelle les monastères de dehors. Après leur établissement , le Saint ayant formé le dessein d’eutrer avant dans le désert

(a) N'uui. c. 24.