CHAPITRE VI

SAINT PAUL LE SIMPLE

Disciple de saint Antoine , dans la basse Thébaïde.

Saint Paul , surnommé le Simple, parce qu’il étoit exempt de toute malice , et avoit naturellement une grande simplicité, fut un des plus célèbres disciples de saint Antoine , et même le plus ancien , ainsi qu’il est marqué dans la vie de sainte Thaïs pénitente. Il embrassa fort tard la vie monastique, (a) ayant vécu dans le mariage jusqu’h l’âge de soixante ans ou environ , dans un village de la Thébaïde , où il faisoit le métier de laboureur..

La mauvaise conduite de sa femme lui servit de prétexte pour la quitter , (b) et se retirer dans la solitude. Ellemenoit depuis long-temps à son insu une vie criminelle ; jusqu’à ce que Paul , revenant un jour de la campagne , il entra dans sa maison plutôt qu’il n’y étoit attendu , et la surprit avec un adultère. Quelque horreur qu’il eût d’une telle infidélité , il ne fit pas éclater sur-le-champ son ressentiment , mais regardant l’un et l’autre avec un sourire méléd’indignation , il dit: (c) « Oui , oui , voilà qui est beau. Je vous > assure que je me soucie peu d’une si mauvaise épouse,

(«) Vit. pp. 1. i. — (A) Iiid. ]. 2. c. 3o. — (c) Vit. pp. 1. 8. c. s8.

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» et je tous proteste par Jésus-Christ qui voit ceci,

» que je ne la reprendrai jamais. Allez, que cette » malheureuse femme soit à vous et ses enfans aussi.

» Je me retire et je vais de ce pas me faire moine. »

Il sortit de sa maison sans en dire davantage , et l’esprit accablé d’allliction , il entra dans le désert , où après avoir erré deçà et delà pendant huit jours , il arriva au lieu où saint Antoine demeuroit. Rufin dit que la rencontre de ce lieu lui servit comme d’instruction et de conseil poüY le déterminer à ce qu’il avoilà faire; mais soit que Paul eût intention d’y venir , ou non , on ne peut douter que ce ne fût par une conduite particulière de la providence , qui vouloit le rendro l’illustre disciple d’un si excellent maître.

Il frappa à lu porte de sa ccllulo, et lui découvrit le dessein qu’il avoil formé. Mais Antoine , jugeant qu’il étoit trop vieux pour imiter à cet âge son état de vie, lui dit d’aller plutôt dans quelque village gagner , sa vie du travail de ses mains , ou s’il avoit absolument résolu de quitter le monde, d’entrer dans une communauté de religieux , dont les pratiques fussent moins austères que celles des anachorètes , et dont il scroit encore mieux secouru dans sa vieillesse. Et apres cette réponse , il se renferma dans sa cellule.

Paul ne se rebuta point ; il demeura au même endroit , en attendant que le Saint ouvrit de nouveau sa porte , et qu’il accordât à sa persévérance ce qu’il lui avoit d’abord refusé. 11 passa ainsi trois jours et trois nuits à attendre avec une humble patience, jusqu’à

ce qu’au quatrième jour saint Antoine étant sorti, il

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Jo4 VIES DES pfcRES. LIT. I. CHAP. TI.

sc présenta encore devant lui , lui fil de nouvelles instances , et protesta qu'il vouloit mourir en ce lieu. Le Saint, qui s’aperçut qu’il n’avoil aucune provision , craignit qu’un si long jeûne , auquel il n’étoit pas accoutumé , ne le mit en danger de mourir , et que sa conscience n’en fût chargée. 11 le reçut donc , mais dans la résolution de l’obliger à se retirer ensuite de lui-même , en le dégoûtant par les rudes épreuves auxquelles il le mettroit , car il ne pouvoit se persuader qu’il soutint les travailx de la vie solitaire dans un ôge si avancé.

Il lui dit donc qu’il pouvoit réussir à se sanctifier, s’il vouloit se soumettre entièrement à l’obéissance ; ce que Paul lui promit dans la sincérité de son cœur. La première preuve qu’il exigea de sa soumission , fut de demeurer en prière hors de la cellule , et de n’en pas bouger jusqu’il ce qu’il vint lui apporter de quoi travailler , et lui cependant se renferma dans sa cellule , observant par la fenêtre , à la dérobée , s’il s’acquiltoit bien de ce qu’il lui avoit prescrit. Il le laissa ainsi exposé à l’ardeur du soleil dans le jour, et à la fraîcheur de la nuit, sans que Paul changeât jamais de situation , ni se détournât de sa prière.

Après cette longue et pénible épreuve , où le Saint eut tout lieu d’admirer sa docilité et sa patience , il apporta des branches de palmier , et lui dit de travailler de la manière qu’il lui verroit faire; et quand il cul fini l’ouvrage , il lui témoigna qu’il n’avoit pas bien réussi , et lui ordonna de le défaire , pour le faire mieux , ce qui rendit le travail encore plus long et plu*

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pénible; b quoi Paul se rendit, sans qu il parût sur son visage la moindre marque d’inquiétude.

Saint Antoine lui proposa ensuite de manger , cl lui ordonna de dresser la table , sur laquelle il mit quatie pains de six onces qui dévoient faire tout leur repas. Jlétoit naturel qu’après un si rude travail et un si long jeûne , Paul s’y portât avec avidité; et c’étoit où le Saint l’atlendoit pour bien juger de son obéissance; mais le disciple , qui vouloit se conformer en tout h son maître , l’observoit autant qu’il en étoit observé, afin de se régler sur lui , et ne montra pas moins d’indifférence que le Saint pour les pains qui étoienl devant scs yeux.

Il attendit sans peine que son maître eût récité douze psaumes et fait douze oraisons , qu il lit aussi avec lui avant que de se mettre à table , et par surcroît de modération , il se soumit avec la même docilité , quand le Saint , au lieu de lui permettre de manger , voulut qu’il se contentât d’avoir vu la table mise , lui ordonna de s’aller coucher , sans avoir pris aucune nourriture, l’éveilla à minuit pour prier , et ne lui dit enfin de mangerque le lendemain au soir , après avoir récité de nouveau les douze psaumes et fait les autres prières.

11 fut permis alors à Paul de prendre sa réfection. Mais toujours plus attentif à imiter son maître , il ne voulut manger qu’un pain comme il lui vit faire , quoique le Saint le pressât d’en manger davantage , alléguant pour raison qu’il vouloit être moine comme lui ; parce que saint Antoine lui avoit ditqu il uemaugeoit qu’un pain à cause qu’il étoit moine.

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loG VIES DES PknES. LIV. I. CIIAI*. VI.

Après quelque temps passé en pareilles épreuves , pendant lesquelles saint Antoine avoit augmenté ex • pressémeut ses austérités, pour voir s’il n’en seroit pas découragé, et ayant eu tout sujet d’être satisfait de sa soumission et de sa ferveur, il lui dit enlin : « Mon frère , si vous pouvez vivre tous les jours com- » me vous avez fait ces jours-ci , je consens que vous » demeuriez avec moi. A quoi il répondit : je ne sais ■ pas si vous avez quelque chose de plus dillicileà ma » prescrire; mais je ne sens pas de peine à pratiquer » ce que je vous ai vu faire jusqu’à présent. » Alors saint Antoine ne doutant plus que Dieu ne le lui eût envoyé pour imiter son genre de vie, le reçut toutà-fait sous sa conduite par ces consolantes paroles qu’il lui dit : t Vous voilà , mon frère , devenu moine au » nom de Notrc-Scigneur. •

Paul , ainsi déclaré religieux par son bienheureux père, s’appliqua de toute l'affection de son cœur à se conformer à ses avis salutaires , et le Saint de son côté lui donna tous ceux qui pouvoient le conduire à la perfection de son état. 11 lui recommanda entre autres choses, d’adoucir par le travail des mains les peines de la solitude; d’élever fréquemment son esprit h Dieu , tandis qne ses doigts seraient occupés à des ouvrages matériels; de ne manger que le soir, et de ne se rassasier jamais , surtout à l’égard du boire , quand même ce n’eût été que de l’eau.

Comme saint Antoine coniprcnoit qu’il devoit le faire marcher par la voie de l'obéissance , il ne cessa de l’éprouver sur cette vertu , et de lui en faire pro-

SAINT PAEL LE SIMPLE. 107

duirc des actes , lui commandant souvent des choses qui paroissoient choquer la raison , afin qu’il ne trouvât jamais à redire à ce qu’il lui commandcroit, et qu’il parvint à ce parlait renoncement du jugement propre , qui fait qu’on ne raisonne point sur les ordres des supérieurs.

Ainsi il lui ordonna une fois de tirer durant tout un jour de l’eau d’un puits et de la répandre à terre. 11 lui dit de même de défaire des paniers qu’il avoit faits et de les faire de nouveau; de découdre son habit , puis de le coudre , et après de le découdre encore » et dans une rencontre , comme on lui eut porté un pot de miel , il lui ordonna de le casser, de laisser répandre le miel , et ensuite de le ramasser avec une coquille , lui recommandant de prendre garde qu’il ne s’y mêlât aucune ordure ; et dans toutes ces choses l’obéissance de Paul fut toujours prompte et aveugle.

11 étoit même si attentifaux moindres signes de saint Antoine , qu’il les prenoit tous à la rigueur , comme s’ils eussent été des ordres exprès de Dieu. Quelques solitaires des plus renommés étant venus voir le Saint , on vint à parler des matières les plus élevées de la vie spirituelle , et on entra ensuite dans uii long discours sur le sujet de Jésus-Christ et des prophètes. Paul étoit présent , et demanda avec simplicité si les prophètes étoient avant Jésus-Christ , ou Jésus-Christ avant les prophètes. Saint Antoine rougit pour lui d’une demande si peu sensée ; il lui fit signe avec beaucoup de douceur , selon qu’il avoit coutume d’en user envers les plus simples , de sc retirer et de se tenir dans le silence.

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VIES DES pfeRES. LIT. I. CIIAP. TI.

Paul obéit si scrupuleusement à cet ordre, qu’il ne parloit plus du tout , et ne paroissoit pas même avec les autres frères. On en avertit saint Antoine , qui lui en demanda la raison , et quand il l’eut apprise de sa bouche , admirant son exactitude à obéir à un ordre qu’il n’avoit pas prétendu étendre si loin, il dit aux autres solitaires : « En vérité celui-ci nous condamne » tous; car au lieu que nous n’écoutons pas Dieu qui » nous parle du haut du Ciel , vous voyez comment il » observe la moindre parole qui sort de ma bouche. »

Le Saint se servoil aussi souveut de l’exemple de Paul auprès des frères, pour montrer que ceux qui veulent se rendre parfaits, ne doivent pas se conduire par eux-mêmes, ni suivre trop leurs propres sentimens, bien qu’ils leur paroissent justes ; mais qu’il faut avant toutes choses s’accoutumer à renoncer à soi-même , surtout à sa propre volonté , conformément à l’exemple de Notre- Seigneur Jésus - Christ , qui disoil qu’il n’étoit pas vonu dans le monde pour faire sa volonté, mais pour accomplir celle de son Père céleste.

Ce fut en effet par les grands progrès que son bienheureux disciple fit dans ce renoncement , qu’il arriva à une si haute perfection , que saint Antoine ne le regarda plus comme un élève, mais comme un solitaire qui pouvoit vivre seul , et il lui bâtit pour cela uue cellule à trois ou quatre milles loin de la sienne ; en lui disant: « Vous voilà devenu moine par le secours de » Jésus-Christ , demeurez donc maintenant à votre » particulier, afin que vous apprcniczà combattre

SAINT PAUL LE SIMPLE

SAINT P AL L LE SIMPLE. J Oÿ

a contre les démons , et souvenez-vous que ces fré- » quens combats qu’il faut soutenir dans le désert, » nous obligent à une oraison continuelle , qui est d’ail- » leurs un grand moyen pour acquérir la perfection. •

Après cette séparation , le Saint ne laissoit pas de le venir voir de temps en temps dans sa nouvelle retraite ( et il avoit la consolation de le trouver toujours occupé à exécuter fidèlement tout ce qu’il lui avoit prescrit.

Paul eut passé à peine un an dans sa nouvelle cellule, que Dieu voulut manifester en lui le cas qu’il fait de la simplicité et de l’obéissance , et confirmer avec éclat l’estime que saint Antoine avoit de sa vertu. 11 lui accorda le don des miracles , et surtout une grâce si puissante pour chasser toutes sortes de démons des corps des possédés , qu’il faisoit de plus grands prodiges , et même en plus grand nombre, que son bienheureux maître , en sorte qu’il devint très-célèbre en peu de temps , et qu’on venoit à lui de bien loin pour être guéri.

Saint Antoine craignit que l’importunité de tant de personnes n’obligeât Paul de fuir dans le fond du désert , depuis qu’il avoit goûté les ravissantes douceur* de la contemplation et de la solitude. 11 lui recommanda de ne point quitter , et se chargea de recevoir ceux qui venoient le voir , mais lorsqu’il se trouvait des malades ou des possédés qu’il ne pouvoit guérir , il les lui envoyoit , étant persuadé tju’il avoit reçu en cela une grâce plus étendue ; et en effet , Paul n« manquoit jamais de les guérir.

1 ÎO VIES DES EtKES. LIV. I. CIIAJ». VI.

On amena à saint Antoine un jeune homme possédé d’un démon des plusméchanset des plus opiniâtres , et si furieux qu’il proféroit même des blasphèmes contre le ciel , et déchiroit tous ceux quiosoient l’approcher. Dès qu’il l’eut vu , il dit à ceux qui le lui avoient conduit , qu’il n’avoit pas reçu encore le pouvoir de commander à ces démons du premier ordre , et que cette grâce avoit été accordée à Paul le simple ; et en meme temps il alla avec eux pour le prier de le chasser.

Paul , qui reconnoissoit toujours saint Antoine pour son maître , et dont l’humilité lui faisoit attribuer au Saint tout ce qu’il faisoit de miraculeux , se leva , lit à Dieu une prière très-ardente, et dit au démon que l’abbé Antoine lui coinmandoil de sortir du corps de cet homme , afin qu’étant guéri , il glorifiât Jésus - Christ ; mais le démon ne répondit que par des injures qu’il vomit contre lui et contre son bienheureux maître , les appelant tous les deux des radoteurs , de vieux ' gourmands , des fainéans , des gens qu’on ne pouvoit contenter , à qui il ne suifisoit pas de dominer dans leurs monastères, et qui vouloicnt encore étendre sur lui leur vexation et leur tyrannie. « Tu sortiras pour- » tant, lui dit Paul, ou je m’en vas tout-à-l’heure le » dire à Jésus-Christ : oui , je proteste en son nom que » si tu t’obstines à ne point sortir du corps de cet » homme, je vais m’en plaindre à Jésus-Christ, et » il te traitera comme tu mérites. » Le démon s’opiniâtra à ne point quitter , et eut meme l’insolence de blasphémer contre le Sauveur.

Alors Paul , animé d’une sainte colère contre cet

SAINT PAUL LE SIMPLE. III

esprit superbe , laissa le possédé dans sa cellule , et alla se mettre en prière sur la bulle d’une roche élevée , exposé aux plus vives ardeurs du soleil en plein midi, ^ où il demeura immobile ainsi qu’une colonne , priant et attendant que Dieu voulût l’exaucer. Comme il tardoit voir l’effet de son oraison , il dit enfin à Dieu , ainsi qu’un enfant qui parle h son père dans l’extrême confiance que lui donnoit sa divine bonté : « Mou * Seigneur Jésus- Christ, qui avez été crucifié sous » Ponce Pilate , vous voyez que je ne descendrai point » de ce rocher , et que je ne mangerai ni ne boirai ,

» que vous n’ayez délivré cet homme du démon qui le » tourmente. » Aussitôt , comme si Dieu eût craint de déplaire ii une personne qui l’aimoit avec tendresse , et qui lui étoit si chère, exauça sa prière; et à l’instant on entendit dans la cellule , où le possédé étoit demeuré , le démon qui cria : • Je m’en vas , je m’en » vas , on me chasse par force : l’humilité et la sim- » plicité de Paul me contraignent de m’enfuir , et je » ne sais où aller. » 11 sortit sur l’heure , et prit la forme d’un dragon long de soixante et dix coudées, qui se traîna jusqu’il la mer rouge , où il se précipita.

Paul avoit encore reçu la grâce singulière de connoitre le fond du cœur de ceux qui entroient dans l’église, (a) et l’état de leur conscience, qu’il voyoit aussi clairement que les autres voient leur visage. Se trouvant à un monastère , où plusieurs des frères étoient assemblés pour conférer des choses spirituelles , on se rendit ù l’église après la conférence pour célébrer les

(a) Vit. pp. I. 5. n. 167.

i ta vies des pknES. ut. ï. chap. vi.

saints mystères. Paul considéra ceux qui entroient , et il les voyoit tous avec un visage lumineux, par lequel éclatoit la joie et le bon état de leur âme , ayant chacun leur ange qui léinoiguoil un grand contentement de leur sainte disposition. Mais il en vit un , dont la conscience souillée du péché , le fil paroitre à ses yeux le corps noir et couvert d’un sombre nuage , le démon le tenant lié , et son ange le suivant de loin en loin triste et abattu.

Quelque consolation qu’il eut de la vertu des autres, le déplorable état de celui-ci le toucha si fort , qu’il se mit à pleurer et à gémir , et demeura hors de l’église sans y vouloir entrer. Ceux des solitaires qui virent son allliction , crurent que Dieu lui avoit fait connoltre que leur conscience étoit en mauvais état , et s’empressèrent de le lui demander , afin d’en faire pénitence. Mais il ne voulut rien dire , et demeura prosterné contre terre à la porte de l’église , ne cessant de pleurer et de gémir.

Il attendit que le saint sacrifice fût achevé , pour voir si celui qui y avoit assisté dans ces mauvaises dispositions n'en sortiroit pas changé. Mais Dieu , attentifà ses prières et h scs larmes , avoit accordé à ce pécheur la grâce de la contrition et de la pénitence durant le sacrifice , et Paul le vit sortir avec une sainte joie peinte sur le visage , le corps aussi blanc qu’il lui avoit paru noir auparavant , le démon ne le suivoit plus que de loin ,ct son bon auge qui étoit à son côté, temoignoit un extrême contentement de sa conversion.

A cette vue Paul se leva transporté hors do lui-

même.

SAINT PAUL LE SIMPLE. Il5

même , dans l'admiration des miséricordes du Seigneur, et s’écria de toutes ses forces : « O bonté » ineffable de Dieu ! ô que sa compassion est grande I \ » ô que son amour pour nous est immense. » Il courut en même temps se mettre sur un lieu éminent , et élevant sa voix de toutes ses forces', il disoit : « Ve- » nez , venez voir les œuvres de Dieu , combien elles » sont merveilleuses. Venez voir comment il veut que » tous soient sauvés , et qu’ils viennent à la connois- * sance de la vérité. Venez , adorons le Seigneur ;

» prosternons-nous devant lui , et disons: c’est vous » seul ,, ô mon Dieu ! qui pouvez remettre les péchés. >

Tout le monde accourut autour de lui pour savoir ce que c’éloit. II leur rapporta ce que Dieu lui avoit fait connoilrc , et pria celui en qui il avoit vu un si heureux changement, de dire comment il s’étoit fait en lui. Celui-ci ne put désavouer la vérité : il déclara qu’il avoit été engagé jusqu’alors dans le péché: mais qu’ayant entendu lire dans l’église un passage d’Isaïe, ou Dieu promet de pardonner à ceux qui se convertiront sincèrement , il étoit rentré en lui-même , et avoit adressé h Dieu celte prière dans le sentiment d’une vive componction : « Mon Dieu , qui êtes venu » en ce monde pour sauver les pécheurs , et qui nous » avez fait par votre Prophète les promesses que je » viens d’entendre ; faiteà-m’en ressentir l’effet , quoi- » que je sois un grand pécheur et très-indigne de votre » grâce. Je vous promets et vous proteste de tout » mon cœur que dès ce moment je l'énoncé au péché,

» que je u’y retomberai plus, et que je vous servirai

n4 vies des pknes. uv. i. ciup. vi.

» désormais avec une conscience pure. Recevez-moi » donc présentement, ô mon Dieu ! puisque je veux » faire pénitence. Pardonnez à un pécheur qui vous » conjure de lui remettre son crime, et qui renonce » sincèrement au péché. »

La confession publique de ce pénitent édifia tous les assistans. Ils n’admirèrent pas moins la miséricorde de Dieu, que la connoissancc qu’il avoit donnée h son serviteur de l’état de cet homme , et de la grâce qu’il lui avoit faite; et ils en rendirent au Seigneur , h haute voix , de grandes actions de grâces.

Dieu révéla encore ù son Serviteur le pardon qu’il avoit accordé à la pénitente Thaïs , dont nous parlerons dans son lieu. Saint Paphnucc l'avoit convertie , et au bout de trois ans qu’il l’avoit tenue enfermée dans une cellule d’un monastère de vierges , (a) pour faire pénitence, il vint prier saint Antoine de demander au Seigneur qu’il lui fit connoilre s’il lui avoit pardonné. Le Saint assembla ses disciples , et leur ordonna de passer la nuit en oraison , pour voir si Dieu leur révéleroit ce que Paphnuce souhaitoit do savoir, sans leur expliquer ce que c’étoit. Paul fut celui b qui Dieu le Ct connoltre. II vit dans le ciel un superbe lit , gardé par trois vierges éclatantes de gloire, et crut qu’il étoit réservé pour son père spirituel saint Antoine; mais il ouït une voix qui lui dit qu’il étoit destiné pour Thaïs la pécheresse convertie; ce que Paul ayant raconté le lendemain , Paphnuce apprit par là que Dieu étoit satisfait de sa pénitence. Elle ne sur-

(«) Vit. pp. 1. 1. vita »t*. T liait.

SAISIT PAUL LE SIMPLE. ] 1 5

vécut pas long-temps à l'assurance de son pardon. I.’Eglise l’a mise au rang des plus saintes pénitentes , et l’honore en cette qualité le 8 d’octobre.

Le martyrologe romain marque la fête de saint Paul au 7 de mars. Un ne sait pourtant ni en quel jour , ni en quelle année il mourut. 11 y a apparence que ce ne fut qu’après l’an 35S , pour la raison que nous allons ; dire.

Un raconte (a) que l’empereur Constance invita saint Antoine à le venir voir à Constantinople. Lo Saint demanda à Paul s’il devoit faire ce voyage. 11 lui répondit : • Un vous appellera simplement Antoine si » vous allez à la cour , et l’abbé Antoine si vous n’v

» allez pas. » Ur ce ne fut qu’à la fin de l’an 338 que Constance devint maître de Constantinople. Tout ce que nous venons de rapporter de ce célèbre disciple de saint Antoine , est tiré de Rufin et de Pallade, qui l’avoient appris de Crone , l’un des plus anciens Pères de la solitude , et qui avoit été pendant quelque temps auprès de saint Antoine.

(a) Cotcl. t. i. p. 55i.

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lit) VIES DF.S î'iiRES. LIT. I. CUAP. VII.