SAINT JEAN D’ÉGYPTE

Prophète et reclus en basse Tliébaïde.

Il semble que Dieu donna ce Saint au monde , pour faire voir que ce n’est pas toujours la naissance distinguée qui donne du relief aux hommes , et que ce droitappartienl plus solidement à la vertu. Saint Jean d’Egypte , quoique d’une basse extraction , devint si fameux par sa sainteté , qu’on peut dire qu’il n’y en

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eut point, si l’on en excepte saint Antoine le grand , dont le nom éclata autant que le sien, il ne lut pas seulement respecté des peuples , il le fut des grands et des empereurs ;|et les plus célèbres docteurs ou écrivains ecclésiastiques , tels que saint Jérome , saint Augustin , (a) saint Prosper, Cassien , l’allade , Rufin, saint Eucher, saint Fulgence , lui ont donné de magnifiques éloges. Ainsi ce que nous en dirons est d’autant plus digne de foi , (b) que nous ne serons ici que l’écho de ces grands personnages.

Lyque ou Lycople dans la basse Thébaïde , lut sa patrie. Il apprit dans sa jeunesse le métier de charpentier, et vécut dans cette profession jusqu à 1 âge de vingt-cinq ans , (c) après quoi , touché du désir de ne travailler qu’à son salul.il renonça entièrement au siècle pour sc retirer dans la solitude. Quoique les biens qu’il abandonna fussent peu de chose , on peut dire de lui ce que saint Jérôme dit de saint Pierre, qu il quitta beaucoup , parce qu’il no resta dans son cœur aucune affection pour les biens de la terre.

Ce premier sacrifice fut suivi de celui de sa propre volonté. Il sc rangea sous la conduite d un ancien solitaire pour s’exercer dans 1 obéissance, et le servit avec tant d’humilité , de zèle et même d’adresse , que le bon vieillard craignit qu’il n’agit ou par crainte, ou par quelque affection naturelle, ce qui le porta à s assiu'cr de la pureté de ses intentions , en lui comman-

( a ) Aug.Cur. p. mort.c. 17. — (i) Troi. chr. adan. ôgo et 3ç)4. — (c) Vit. pp. 1. J. c. 1, et 1.8. c. 43-

l4° VIES DESPfeRES. LIV. I. CHAI». X.

dunt des choses probablement impossibles , ou qui pnroissoient choquer le sens humain.

La première qu’il lui ordonna , fut d’arroser deux fois le jour un bâton sec et à demi pouri , jusqu’il ce qu’il eût pris racine et poussé des feuilles et des branches. Celte épreuve dura un an , pendant lequel Jean ne se démentit jamais de son obéissance , quoiqu’il fût obl:gé d’aller quérir l’eau h deux milles de là.

Sa soumission aveugle fut connue des religieux des monastères voisins , où l’on ne faisoit cas que de la pratique des vertus ; et plusieurs d’entr’eux vinrent voir son supérieur pour s’en assurer par cuv-mêmes , et s édifier par I exemple d’un si excellent disciple. Comme ils lui en parloient avec admiration , le vieillard appela Jean . et lui dit en leur présence d’aller jeter par la fenêtre une fiole d’huile qui faisoit toute leur provision : ce qu’il exécuta sur-le-champ , sans raisonner sur le besoin qu’ils en avoient.

D’autres religieux ayant également souhaité de lui voir pratiquer quelque acte d’obéissance . le vieillard l’appela encore, et lui dit de courir vite 5 une roche qu’il lui montra , et de la rouler jusqu’à l’endroit où ils étoient. C’étoit une masse de pierre que plusieurs hommes ensemble n’eussent pu remuer de la place, et néanmoins Jean y courut pour la faire rouler , et la poussa tantôt avec l’épaule , tantôt avec l’estomac , faisant tous les efforts dont il éloit capable , jusqu’à tremper ses habits , et mémo la roche , par l’abondance de sa sueur ; témoignant par là que quand sou supérieur lui commandoit quelque chose , il ne regar-

saist jban b’égypte. }

«Joit plus si elle étoil possible ou non ; mais le respect qu’il avoit pour ses ordres , dans lesquels il reconuoissoit ceux de Dieu , lui faisoit juger qu’il ne pouvoit rien lui commander qu’il n’en eût de justes raisons.

Cassten , (g) qui rapporte ces trois exemples de son obéissance , dit que Dieu l’en récompensa par le don de prophétie , auquel il l’éleva dans la suite. Jean s exerça ainsi onze à douze ans dans le renoncement à sa propre volonté. Après quoi son père spirituel étant mort , il demeura environ cinq ans dans différons monastères pour s’y perfectionner toujours de plus en plus dans les vertus religieuses , et se retira enfin dans le désert pour y vivre en parfait anachorète.

Le lieu qu’il choisit pour sa retraite fut une montagne déserte à deux lieues de Lycople. Il s’y creusa une grotte dans une roche d’un accès difiieilo’, et en boucha l’entrée , afin d’élre moins détourné des exercices de la vie intérieure et contemplative. Il avoit quarante ou quarante-deux ans lorsqu’il s’y retira ,

« t il y demeura enfermé jusqu’à l’ùgc de quatre-vingtdix ans, sans l’ouvrir à personne, excepté la dernière annee de sa vie, qu’il y introduisit Pallade , de qui nous avons appris son histoire.

Quelque désir qu’il eût de n’y vivre qu’avec Dieu, il ne put empêcher qu’on ne recourût à lui de toute port ; de sorte qu’il fut obligé de permettre qu’on baltt un logement peu loin de sa cellule , afin que ceux qui le venoient voir y fussent à couvert des injures du temps , et qu’on y exerçât envers eux l’hos- (o) Inst. I. 4. c . a3 , 24 , a5, 26 ; et colt. >4. c. a6. '

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pitalité, si fort recommandée dans l’Evangile. Mais il ne parloit que le samedi et le dimanche par la fenêtre qui lui servoil à recevoir ce qui lui étoit nécessaire; et il ne voulut jamais souffrir qu’aucune femme s'approchât de sa cellule.

La vie qu’il menoit en ce lieu étoit toute céleste. 11 vaquoit sans cesse à la prière et à la contemplation ; son cœur détaché de la terre et affranchi des sollicitudes du monde, s’élevoit h Dieu avec une liberté entière , cl Dieu se communiquant à son âme à proportion de son dégagement , la remplissoit par des lumières et des grâces très-abondantes. C’est à cette pureté de cœur que Rufin attribue la grâce de la prophétie qu’il reçut, comme Cassien l’attribue à son obéissance; elle peut lui avoir été accordée en faveur de l’une et de l’autre , puisqu’elles concourent toutes les deux à disposer merveilleusement une âme au plus intime commerce avec Dieu.

Son abstinence étoit grande, selon la coutume des solitaires de ces heureux temps. 11 ne mangeoit rien de cuit , non pas même du pain ; mais seulement du fruit une fois le jour sur le soir , et en fort petite quantité. Il observa cette austérité jusqu’à la fin de sa vie; et il s’y étoit si fort accoutumé par le long usage , qu’il n’auroit pu changer dans la suite son genre de vie , quand il l’auroit voulu, ayant par là atténué extrêmement son estomac. C’est apparemment par la même raisou ,que sa barbe et ses cheveux éloient fort clairs, l’extrême foiblesse où il avoit réduit son corps , ne pouvant fournir 1 humeur qui les entretient dans les autres.

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Dieu , qui le favorisa de grâces extraordinaires , comme nous le verrons bientôt , ne le dispensa pas de passer par la tentation , puisqu’il la fait servir à éprouver les plus grands saints. Les démons s’efforcèrent souvent de le troubler pendant la nuit , pour l’empêcher de prier ou de prendre quelque repos; et ajoutant l’insulte à la peine qu’ils lui causoient , ils lui apparoissoieul le matin sous des ligures sensibles , et feignoient de lui demander pardon du mal qu’ils lui avoient fait pendant la nuit.

Ces esprits de malice , toujours attentifs h profiler auprès des serviteurs de Dieu des moindres occasions de les séduire , eurent en une rencontre un petit avantage sur lui. Ils lui persuadèrent de prolonger son jeûne jusqu’à deux jours de suite, afin d’abattre plus aisément son esprit , en abattant loul-à-fait son corps , déjà usé de vieillesse , et épuisé par son abstinence ordinaire.

Le Saint , que l’amour de la pénitence eût porté à tout souffrir , donna dans l’illusion ; et lorsqu’à la lin du second jour il voulut se mettre à table , le démon se fil voir à lui sous la figure d’un Ethiopien hideux, et se jetant à ses genoux , lui dit , par une raillerie insultante ; pardonnez- moi , s’il vous plait, c’est moi qui vous ai porté à ce long jeûne : à cet aveu le Saint revint à soi , et quoique très-habile dans le discernement des esprits , il comprit à ce coup qu’il avoit été séduit. C’est de Cassien que nous tenons ceci : il l’apprit de l’abbé Joseph , dans la conférence qu’il eut avec lui sur la nécessité d’user de discrétion, qu’il

1 44 vies des p!:res. LIV. I. CHAP. X.

autorisa par l'illusion où tomba ce grand homme pour ne l'avoir pas assez gardée en cette rencontre. Mais cela ne servit qu’à conserver ce grand serviteur de Dieu dans une plus grande vigilance; et cette foiblc victoire de l’artifice du démon , ne fut rien auprès de celles qu’il remporta toujours sur lui à son tour.

11 y avoit trente ans qu’il vivoit ainsi renfermé dans sa cellule, combattant contre les puissances des ténèbres , pratiquant de très-grandes austérités , vaquant nuit et jour à la prière, et vivant, pour ainsi dire , dans le ciel par la sublimité de sa contemplation, comme s’il n’eût pas été dans ce monde, lorsqu’il reçut de Dieu la grâce de la prophétie , avec tant d’abondance de lumière , que rien n’échappoit à sa connoissance, quelque caché qu’il fût , soit dans les replis de la conscience , soit par la distance des lieux , ou dans l’obscurité de l’avenir.

Plusieurs venant à lui , tant des pays éloignés que du voisinage , il leur déclaroit , quand il étoit nécessaire , ce qu’ils croyoient bien caché dans le fond de leur cœur; et lorsqu’ils avoient commis quelque grand péché en secret , il leur en faisoit la correction en particulier , avec zèle et avec douceur , pour les exciter à se repentir et à se corriger. 11 annonçoit aussi par avance si les débordemens du Nil seroient grands ou médiocres, d où dépcndoil la bonne ou la mauvaise récolte , et il averlissoit les hommes , lorsqu’ils étoient menacés pour leurs péchés de la colère de Dieu , faisant connoître les crimes qui l’irritoicnt contre

eux.

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eux , et exhortant les pécheurs à prévenir sa juste vengeance par le repentir et le changement de vie.

Ce n’éloit là que les moindres objets de scs prédictions. Entre les autres qui firent plus de bruit , ou peut compter celle de la défaite des Ethiopiens , lorsqu’ils entrèrent sur les terres de l’empire du côté de Sienne , la première ville qu’on rcncontroit dans la haute Thébaïde en sortant de leur pays. Ils avoient d’abord taillé en pièces les troupes qu’on leur avoit opposées , fait beaucoup de dégât , et emporté un riche butin. Il étoit à craindre qu’ils ne poussassent plus loin leurs conquêtes , parce qu’ils étoient de beaucoup supérieurs en nombre aux troupes romaines; de sorte que le général qui commandoit celles-ci , ne trouva pas de meilleure ressource que dans les avis et dans les prières de notre Saint.

Il vint donc le consulter sur ce qu’il avoit à faire ; et le serviteur de Dieu lui répondit , en désignant le jour auquel sa prédiction devoit s’accomplir , qu’il pouvoit marcher sans craindre contre les ennemis , qu’il reuiporteroit ce jour-là sur eux une victoire coin • plète, qu’il s’cnrichiroit de leurs dépouilles, et qu’il recouvreroit ce qu’ils avoient enlevé. L’effet suivit la prédiction ; et comme cet officier , au retour de son expédition, vint le remercier, il lui prédit encore qu’il seroit en grand crédit auprès de l’empereur ; ce que l’événement vérifia.

Un autre officier l’étant venu voir , sa femme , qu’il avoit laissée enceinte, accoucha le même jour qu’il étoit arrivé à sa cellule; mais elle étoit en danger de

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mourir. Sur quoi le Saint lui dit : « Vous rendriez grû- » ces sans doute au Seigneur, si vous saviez qu’il vous » a donné aujourd'hui un fils. Sa mère est en péril; » mais Dieu l'assistera , et vous la trouverez guérie. » Retournez- vous -en chez vous en diligence ; vous » arriverez le septième jour de la naissance de l’en- » Tant. Failes-lc nommer Jean. Nourrisscz-lc chez » vous jusqu’à l’âge de sept ans, sans permettre qu’il » ait aucune communication avec les païens; et après > ce temps , confiez son éducation à quelques soli- » taires pour l’élever dans une sainte et céleste dis- » cipline. >

Une servante de Jésus-Christ, nommée Peinenie , qui demeurait dans la Thébaïdc , désirait extrêmement de voir le serviteur de Dieu; mais comme il ne voyoil point les personnes de ce sexe , il ne l’excepta pas de cette règle , et se contenta de lui faire répondre par d’autres , ce qu’il lui eut dit do vive voix. 11 lui recommanda surtout de ne pas aller à Alexandrie ; néanmoins celle-ci , soit par négligence , soit par oubli de l’avis du Saint , ne laissa pas de s’embarquer sur le Nil pour descendre à cette ville. Comme en chemin elle fit arrêter son vaisseau auprès de , Nicie , ses gens étant descendus à terre , prirent querelle avec ceux du lieu, qui en tuèrent un, blessèrent les autres, jetèrent dans le fleuve un saint évêque nommé Denis , 6ans le connoitre , la firent tomber elle-même dans l’eau , et l’obligèrent à se retirer, en la menaçant de la traiter encore plus mal.

Rufin ses prédictions les plus fameuses furent celles

saint jean d’égypte. 147

qu’il fit 5 l’empereur Théodose le grand , (a) qu’il informa par avance , en diverses rencontres, des irruptions des barbares dans les provinces , du soulèvement des tyrans , des moyens de les dompter , et de bien d’autres événcuiens de son règne. Ce prince le lit principalement consulter sur deux ennemis qu’il eut à combattre. L’un fut le tyran Maxime, déjà viclorieuxdcs deuxempcreursGracien et Valentinien , dont il avoit tué le premier en 383 , et chassé l’autre de ses états en 58 j. Jean le fit assurer de la victoire , et qu’il la remporleroit sans beaucoup de sang. Théodose marcha sur sa parole , quoiqu’avec des troupes inférieures; défit Maxime en deux combats dans la Pannonie , passa les Alpes sans obstacles , le poursuivit et le surprit enfin dans Aquilée, où ses soldats lui coupèrent la tête.

Quatre ans après , Eugène s’étant emparé de l’empire d’Occidcnt , pur le crédit du comte Arbogaste , qui avoit fait étrangler le jeune Valentinien , Théodose résolut de marcher contre lui pour venger la mort de ce prince. Eugène , qui s’y attendoit , s’y prépara en païen par les superstitions de l’idolâtrie et de la magie. Il fit consulter un homme qui se mêloit de prédire l’avenir par des sortilèges. Les idolâtres de Rome faisoient aussi pour lui grand nombre de sacrifices , fouilloient curieusement dans les entrailles des victimes , et croyoient trouver d’heureux présages. Mais Théodose , guidé par la vérilablo religion , chercha la vérité dans des sources plus pures. Il envoya eu Thébaidc l’eunuque Eutrope, pour tâcher de déterminer

( a ) Cass. iost. 1. 4> c. aô.

1 /|S Vit» DES 1-kliES. LIV. I. CHAP. X.

saint Jean à le venir voir , ou de savoir de lui si c’étoit la volonté de Dieu qu’il prévint le tyran , ou s’il devoit attendre que le tyran vînt l’attaquer.

Eutrope exécuta sa commission en serviteur zélé, il fit au Saint de fortes instances pour le porter à se rendre auprès de l’empereur; mais ne pouvant le persuader de quitter sa solitude, il apprit de lui que l’empereur remporteroit la victoire; qu’elle scroit plus sanglante que celle qu’il avoit remportée sur Maxime ; qu’il feroit périr le tyran; qu’il ne lui survivroit pas de beaucoup; qu’il mourroit en Italie, et laisseroil à son fils l’empire d’Occident. Tout ceci s’accomplit i» la lettre. Théodosc marcha contre Eugène , et pensa d’abord être défait ; car il perdit dix mille Golhs à la première journée ; mais le lendemain la victoire se déclara entièrement pour lui , et il parut évidemment qu’il ne la devoit qu’aux prières du Saint , puisqu’il avoit été en si grand danger de la perdre. La bataille se donna dans la plaine d’Aquilce le 6 de septembre de l’an 3q4. Théodose n’y survécut que jusqu’au 17 de janvier de l’année suivante , et laissa par sa mort l’empire d’Orient à Arcade, et celui d’Occident à Honorius , ses fils.

Le don de prophétie que saint Jean avoit reçu de Dieu, fut accompagné de celui des miracles. 11 en opéra même en son absence , surtout en faveur de quelques femmes , parce qu’il 11e voulut jamais souffrir qu’aucune abordât sa cellule. Celle d’un sénateur étant devenue aveugle , ne cessoil de presser son mari delà mener ou Sainl. Le mari , qui savoil que le Sainl

SAINT JB AN d’P.GYPTE.

ne le soull’riroit jamais , ne trouva pas de meilleur expédient que de le venir conjurer de prier au moius pour elle. Il le fit , et lui envoya outre cela de l’huile qu’il avoit bénite , dont la malade ayant Irotté ses yeux , recouvra la vue. Outre qu’il opéroit des merveilles sans cette huile bénite , il s’en servoit ordinairement, afin qu’on lui attribuât moins la guérison des malades , qu’à la vertu de la bénédiction. C’est ainsi qu’il cachoit par humilité la grâce qu’il avoit reçue. Il en attribuoit aussi les effets à la foi de ceux qui s’adressoient à lui , assurant qu’il n’étoit pas exaucé pour aucun mérite qu’il y eût en lui , mais seulement parce que Dieu vouloit accorder ces faveurs h ces personnes.

La ferme résolution qu’il avoit prise de ne parler à aucune femme, donna lieu à une merveille singulière , et dont saint Augustin a fait grand cas. Un mestro de camp, (a) qui conduisoit des troupes à Sienne , où sa femme le suivoit , se rendit , à la sollicitation de celle-ci, h la cellule du Saint, pour obtenir de lui qu’il souffrit qu’elle y vint aussi recevoir sa bénédiction , l’extrême désir qu’elle en avoit lui ayant fait courir de grands dangers. Saint Jean lui répondit qu’il u’avoit jamais vu de femmes depuis qu’il s’étoit enfermé dans sa cellule , et que ce qu’il demandoit étoit du tout impossible. L’officier ne se rendit point, il continua à le presser avec plus d’instances , assurant que s’il lui refusoit cette grâce , sa femme en mourroit d'affliction ; au lieu qu’en la lui accordant , elle reccvroit un merveilleux avantage du bonheur del’avoirvu».

(o) Aug. de Cura. pro. mort. c. 17.

i5o vn:s dus ptn£s. uv. i. C31P. x.

Le Saint , admirant sa foi et sa persévérance, et ne voulant pas lui causer, ni à son épouse , le chagrin d’un refus entier, ni manquer d'ailleurs à sa résolution , lui dit : Allez , votre femme me verra sans venir ici, et même sans sortir de sa maison. L’ollîcier se retira sur cette réponse , roulant dans son esprit quel en pouvoil être le sens; ce qui ne donna pas moins matière de réflexion à sa femme , lorsqu’il la lui rapporta : mais la nuit , quaud elle fut endormie , le Saint lui apparut en songe , et lui tint ce discours : « O fem- » me! votre foi est grande , et m’obligea venir ici pour » satisfaire b votre prière. Je vous avertis néanmoins » de ne pas désirer de voir le visage matériel des ser- » viteurs de Dieu ; mais de contempler plutôt des yeux » de l’esprit leurs vies et leurs actions, (a) Car la chair » ne profite de rien , et c’est l'esprit qui vivifie. Quant » h moi , ce n’est point en qualité de juste et de pro- » phète , ainsi que vous le pensez , mais seulement en » vertu de votre foi, qu’ayant prié pour vous. Dieu » vous a accordé la guérison de tous les maux quo » vous souffriez en votre corps. Vous jouirez donc, » vous et votre mari , b commencer d’aujourd’hui ,

• d une santé parfaite , et toute votre maison sera com- » Idée de bénédictions; mais n’oubliez jamais tous les

* deux les bienfaits que vous avez reçus de lui. Vivez » toujours dans sa crainte , ne désirez rien au delà des » appointemens qui sont dûs b votre charge , et enfih » contentez vous de m’avoir vu en songe , sans on » demander davantage. »

(«) Jean 6.

SMS T JEAN d’ÈCYPTK. 1ÔI

A son réveil , cette femme raconta à son mari ce qu’elle avoit vu et entendu, et lui détailla si bieu les traits du visage du Saiut , la couleur et la forme de son habit , et toutes les autres marques par lesquelles il pouvoit être reconnu , qu’il ne put pas douter que le Saint ne lui eût apparu durant le sommeil; ainsi plein d’étonnement , il retourna à la grotte de saint Jean , lui raconta tout ce qui étoit arrivé h son épouse, lui rendit des actions de grâces; et après avoir reçu sa bénédiction , il poursuivit son voyage dans un contcutemcnt parfait.

Il faut parler à présent de la visite que lui firent Pallade et d’autres solitaires, (a) et des admirables instructions qu’ils en reçurent. Pallade étoit dans le désert de Nitrie avec Evagrc son maître , Albin, Amnion et trois autres. Comme ils s’entretenoienl un jour du bruit que faisoil la réputation de saint Jean , Evagrc témoigna qu’il eût eu une grande joie de savoir au vrai quelle étoit l’éminence de sa vertu , par quelqu’un qui fût capable de discerner son esprit et sa manière d’oraison.

Pallade se sentant assez de force pour faire le voyage, et s’en aller assurer par lui-même, car il n’avoit alors que vingt-six ans, partit sans en rien dire à personne , et arriva enfin avtSc beaucoup de peine h la montagne du Saint. Car outre qu’il y avoit dix-huit journées de chemin , qu’il fil partie à pied , cl partie par eau , comme c’étoit le temps de l’accroissement du Nil , durant lequel les maladies étoient fréquentes , il tomba malade comme bien d’autres.

(n) Vit. pp. I. 8. c. 43. • '■,]