SAIS T PAPHNUCE ET SAISTE TUAIS. SO

voleur , en prit occasion de Pexliorter à profiler delà miséricorde de Dieu. * Eu vérité , lui dit-il , je n’ai » rien fait de semblable , et je crois cependant que » vous n’ignorez pas que le nom de Paphnucc est » assez connu parmi les solitaires à cause du grand » désir que j’ai eu de m’instruire et de m’exercer dans » leur sainte manière de vivre : et Dieu m’a révélé » sur votre sujet qu’il ne vous considère pas moins » que moi. Ainsi , mon frère , puisque vous voyez que » vous 11e tenez pas une des dernières places auprès » de sa divine majesté, ne négligez pas de prendre a soin de votre âme. »

Ces paroles touchèrent le cœur du joueur d’instrument , et le pénétrèrent de rcconnoissance envers la divine miséricorde. Il jeta sur-le-champ les (lûtes qu’il avoit h la main , suivit le Saint dans le désert , et se conforma si fidèlement îi tout ce qu’il lui prescrivit pour la conduite qu’il devoil garder , qu’après trois ans passés dans la pratique des vertus religieuses , il rendit l’âme au milieu des chœurs des esprits bienheureux.

Depuis l’heureuse fin de. ce pieux pénitent , Paphimcc s’éloit piqué d’une sainte émulation pour s’avancer plus que jamais dans la voie de la perfection; et afin de mieux connoitre ce que Dieu detnandoit de lui , il le pria une seconde fois de lui faire connoitre h qui il pouvort se comparer; et il lui fut répondu v

qu’il rcssembloit au principal habitant du bourg le plus proche. Il s’y rendit aussitôt, et il n’eut pas de ^ peine U le trouver , parce que celui-ci vint au-devant de lui , le mena dans sa maison , lui lava les pieds et lui fit grunde chère.

208 VIES DES PtBES. UV. I. CHAP. XV.

Durant le repas Paplinucc s’informa de lui quelle étoit sa manière de vivre; mais il le trouva plus porté à déclarer ses fautes qu’à étaler le bien qu’il faisoit , ‘jt. et il n’eût rien appris «le ses vertus , s’il ne lui avoit fait connoître que c’étoit Dieu qui l’avoit envoyé pour savoir de sa bouche ce qu’il faisoit pour son service , et que même il l’avoit trouvé digne de passer sa vie parmi les solitaires. « Assurément, lui dit alors cet » homme, je ne sais aucun bien que j’aie fait; mais » puisque vous m’assurez que Dieu vous a révélé ce » qui me regarde , je ne saurois me cacher devant » celui auquel toutes choses sont connues. Je vous > dirai donc comme j’ai accoutumé de me conduire » envers ceux avec qui je me trouve.

» Il y a trente ans passés que sans que personne le * sache , je vis en continence du consentement de mon » épouse , après avoir eu d’elle trois enfans. Je n’ai » jamais refusé l’hospitalité à personne, et je n’ai ja- » mais souffert qu’on m’ait prévenu pour aller au-dc- » vaut des étrangers et les recevoir chez moi. Je n’ai » jamais laissé sortir aucun hôte sans lui donner de » quoi faire le reste de son voyage. Je n’ai méprisé » aucun pauvre ni manqué de le secourir dans son » besoin. Lorsqu’il s’est agi de justice et d’équité , je » n’aurois pas favorisé mon propre iils au préjudice » de mon prochain. Le fruit du travail d’autrui n’est s point entré chez moi. Lorsque j’ai su que quelques » personnes étoieut en contestation , j’ai toujours ta- » ché de les mettre d’accord. Je n’ai point souffert » que mes eniàus donnassent lieu à qui que ce soit de

SAINT PAPHNtCE ET SAINTE THAÏS. 20ÿ

t sc plaindre d’eux , ni que mes troupeaux causassent » du dommage dans les biens des autres. Je n’ai point » empêché que d’autres semassent dans mes terres ,

» et je me suis contenté du semer les champs qu’ils » m’ont laissés libres. J’ai tâché autant que j’ai pu , de

* soutenir les foiblos contre l’injuste oppression des » plus puissans. J’ai pris garde de ne fâcher jamais

> personne; et lorsque j’ai présidé à quelque juge-

> ment, j’ai fait de mon mieux pour accorder les par-

* tics, plutôt que d’en condamner aucune. Voilà par

s la miséricorde de Dieu , de quelle manière j’ai vécu » jusqu’ici. » •

Lue conduite si charitable éblouit Paphnuce; il no put s’empêcher de l’embrasser avec tendresse , et comprenant qu’il pouvoitêtre un des plus riches ornemens de la solitude, il lui dit: que puisqu’il avoit accompli toutes ces choses, il ne lui manquoit que d’y ajouter le renoncement réel à tous les biens de ce monde, pour porter la croix de Jésus-Christ et marcher avec plus de perfection à la suite de ce divin maître.

11 trouva son cœur pleinement disposé à suivre cet avis; ainsi ils allèrent ensemble sans délai dans le désert , où le Saint le logea dans la cellule que le musicien avoit occupée; il lui donna de plus les avis nécessaires pour le faire entrer dans les desseins de miséricorde que Dieu avoit sur lui; et ce second disciple marcha si fidèlement sur les traces du premier, qu’il remplit en peu de temps la mesure de sa sainteté , et alla recevoir enfin la couronne de gloire dans

VIES DES PfeRES. LIT. I. CHAP. XV.

l’éternité au milieu des acclamations des anges , ainsi que Dieu le révéla au Saint.

Ce nouvel exemple servit encore d'aiguillon à Paphmice pour le faire avancer plus rapidement dans la perfection de son état. « Car, se disoit-il à lui-méme, » si ceux qui sont dans le monde font des œuvres ex- » ccHenles, combien suis- je obligé, étant soljtaire , » de m’efforcer de les devancer dans les exercices » d’une vie pénitente ! » Ainsi il ajouta à ses austérités précédentes , et persévéra plus que jamais dans la sainte oraison.

Il désira une troisième fois que Dieu lui fit connoltre l’état de son âme, et il entendit de nouveau la voix du Ciel qui lui dit qu’il étoit semblable à un marchand qui le venoit voir , et qu’il se hâtât d’aller au-devant de lui. Il descendit à l’instant do la montagne , et rencontra sur scs pas ce marchand , qui étoit descendu par le Nil de la haute Thébaïde, d’où il avoit conduit plusieurs vaisseaux chargés de marchandises qu’il distribuoit aux pauvres ; et il venoit 5 son monastère avec quelques serviteurs chargés de légumes dont il vouloit lui faire présent.

Paphnuce ne l’eut pas plutôt vu , qu’il lui dit : « O à me » précieuse aux yeux de Dieu , pourquoi vous occu- » pez-vous des choses de la terre , étant destiné pour » ne vous occuper qu’à celles du Ciel ? Laissez à ceux » qui n’ont des pensées que de la terre , de s’en occu- * per tant qu’ils voudront; mais vous, n’ayez point » d’autre objet que de vous rendre un négociant du > royaume de Dieu , et suivez fidèlement Jésus-

SAINT PAPIINUCE ET SAINTE TIIAÏS. 2 1 1

» Christ, qui vous appelle pour le servir unique- » ment. »

Ces paroles eurent lo même effet dans celui-ci que dans les autres. Le marchand ordonna à ses serviteurs de donner aux pauvres tout ce qui lui restoit de Lien , suivit le Saint à la cellule où les deux autres avoient vécu successivement , et étoient morts dans la paix du Seigneur , s’y rendit l’imitateur de leur sainte vie , et consomma dans peu de temps sa course dans une égale sainteté.

Dieu se servoit ainsi de son serviteur Paphnucü dans les œuvres admirables de sa miséricorde, et elles ne tournoient pas moins h l’avantage spirituel de ce saint solitaire, qu’à celui des autres. Mais on peut dire que le plus précieux fruit de sa mission, et celui en qui la magnificence de la bonté de Dieu éclata davantage , fut la conversion d’une fameuse courtisane , encore plus célèbre dans l’Eglise par sa pénitence , qu’elle ne l’avoitété dans le siècle par sa dépravation.

C’est à notre Paphnuce que les auteurs l’attribuent plus communément , («) et nous ne lui en déroberons pas la gloire , puisqu’il n’y a aucune raison de la donner à un autre Paphnuce , le lieu et le temps auquel il vivoit faisant justement présumer en sa faveur.

Thaïse ou Thaïs (6) éloil le nom de cette illustre pénitente. Nous voudrions pouvoir retrancher de sa vie ses premières années, si la fidélité de l’histoire le pou voit permettre; mais si elles inspirent de l’hor-

(a) Unit. I. i. t. 5. n. 5. p. G8; et addit. Till. t. io. p. 44- — (S) itosuv, 1. i. vit. S. Thaïs.

yj* vies des ptnEs. liv. i. cuap. xv.

reur , on reconnoîtra la bonté de Dieu dans sa conversion soudaine et généreuse , et les grands pécheurs y trouveront un exemple do retour h Dieu, un motif . d’espérer en sa miséricorde, et un modèle pour satisfaire à sa justice.

On ne dit pas quelle fut sa patrie , ni la ville qui servit de théâtre à ses dissolutions : on sait seulement en général que c’étoit en Egypte. Elle eut le malheur de naître d’une mère aussi méchante qu’elle-même le devint: car bien loin de veiller à la conservation de son innocence , elle ne lui donna que des leçons pour la perdre , et cette séduction domestique , fortifiée par une beauté qu’on peut appeler meurtrière des âmes , attira auprès d'elle tous les libertins du pays , dont In passion fut si violente , que plusieurs eurent à son sujet des querelles sanglantes , et d’autres se ruiuèrent pour lui faire des présens.

11 falioil bien que le scandale fût grand , puisque le bruit s’en répandit jusque dans les solitudes; mais ce ne fut pas sans une disposition de la providence, qui fit servir le zèle dePapbnucc pour ramener cette brebis dans le bercail du souverain pasteur des âmes.

Le moyen que prit ce serviteur de Dieu pour y réussir, fait assez voir qu’il lui étoil venu d’en haut , par la raison même qu’il réussit contre les règles do la prudence ordinaire. Paphnuce quitta son habit de solitaire, en prit un mondain, se munit d’une somme d’argent , et dans l’équipage d’un cavalier , qui lui facilitoit l'approche de la edurtisane , vint se présenter devant elle comme pourgrossir le nombre de scs adorateurs.

SAUT PAPIUIICE ET SAINTE THAÏ*. 210

Thaïs n’avoit pas toul-à-fait éteint dans son âme les principes communs de la religion. Ellccroyoilen Dieu, et étoit convaincue qu’il y a une autre vie, où il récompense les bons et punit les médians; mais ces vérités étoient étouffées dans son âme par l’amour des plaisirs et des richesses , et sa foi ne servoit qu’à la rendre plus coupable par les crimes dont elle la déshonorait.

Ce furent précisément ces vérités dont Paphnuce se servit pour la faire revenir à résipiscence. Il lui demanda d’abord de l’introduire dans un endroit où il pût se dérober non-seulement aux yeux des créatures, mais aux yeux de Dieu-même; et comme elle lui eut répondu que la chose étoit impossible , Dieu étant présent partout , il en prit occasion de lui représenter combien il étoit horrible d’oser pécher sous les yeux de Dieu , et quel terrible compte elle aurait à rendra à son tribunal de la perte de tant d’àmcs que sa conduite libertine entrainoit tous les jours dans l’ablme du péché.

A ces mots Thaïs rcconnoissant que celui qui parloit n’étoit rien moins qu’un libertin , et Dieu agissant dans le fond de son cœur par sa grâce , elle se jeta aux) pieds de Paphnuce, et lui dit en fondant en larmes ce peu de paroles : « Mon père , ordonnez-moi telle » pénitence qu’il vous plaira ; car j’espère que Dieu » me fera miséricorde par vos prières ; je vous de- » mande seulement trois heures de temps , après quoi » je me rendrai où vous le trouverez bon, et j’exé- » cuterai tout ce que vous me prescrirez. »

9)4 VIES DES PfeltES. LIT. I. CnAP. XV.

Le délai qu’elle demanda ne fut que pour prouver d’une manière plus éclatante combien son changement étoit sincère. Elle ramassa tout ce qu’elle avoit acquis par ses péchés , de meubles et d'effets précieux, dont la valeur pouvoit monter à quarante livres d’or; elle fit tout porter à la place publique , y mit le feu en présence de tout le peuple , et élevant sa voix afin de se faire entendre des complices de ses crimes , elle les invita à imiter sa conversion.

Après ce sacrifice , elle se rendit au lieu où l’atlendoit Paphnuce , qui la mena dans un monastère de filles, et l’enferma dans une cellule particulière dont il scella la porte avec du plomb , afin nue personne n’eût la témérité de l’ouvrir sans sa permission. 11 lui laissa seulement une fort petite fenêtre d’où on pût lui donner à manger, cl recommanda nux sœurs de ne lui porter chaque jour qu’un peu de pain et d’eau.

Thaïs ainsi resserrée, sans qu’elle pût sortir pour quelque sujet que ce fût , supplia Paphnuce de lui dire lorsqu’il l’alloit quitter , de quelle manière elle devoit prier Dieu. 11 lui répondit qu’elle n’éloit pas. digne de prononcer son saint nom , ni d’élever vers le ciel scs mains souillées par tant de crimes ; mais qu’elle se contentât de se tourner vers l’Orient , et de répéter souvent ces paroles : f'ous qui in’ avez formée, ayez pitié de moi. Elle se soumit humblement ù cette pénitence , et la pratiqua très-fidèlement.

Trois ans après Paphnuce eut compassion d’elle. Il alla trouver saint Antoine pour savoir de lui si Dieu lui avoit remis ses péchés. Il ne lui dit pas néanmoins.

TP w*** t • .

SAINT PAPriNCCE F.T SAINTE THAÏS. « 1 5

le sujet pour lequel il le venoit consulter, espérant que Dieu le lui leroit connoîlre ; et saint Autoinc ayant assemblé ses disciples , leur ordonna de passer la.nuit chacun séparément en oraison , pour voir si Dieu révéleroit à quelqu’un d’eux la cause de l’arrivée do Paphnuce;

' Saint Paul le simple fut celui à qui Dieu la manifesta. Il lui fit voir dans le ciel un superbe lit gardé par trois vierges, et lui dit qu’il étoit réservé pour Thaïs la courtisane convertie. Le lendemain Paul rendit compte de cette vision à son bienheureux père Antoine; et Paphnuce ayant connu par lù que Dieu avoit pardonné à Thaïs , il vint au lieu où il l’avoit enfermée, et en ouvrit la porte pour l’en faire sortir.

La sainte pénitente lui témoigna qu’elle souhaitoit d’y finir ses jours; mais aussi docile aux ordres de son père spirituel , qu’elle lui avoit été soumise dans la pénitence qu’il lui avoit imposée , elle lui dit seulement, que puisque Dieu lui avoit fait la grâce de lui pardonner ses péchés , elle n’avoit fait autre chose depuis son entrée dans sa cellule , que de les mettre comme en un monceau devant ses yeux , de les envisager sans cesse et de les pleurer en les considérant.

C’est aussi pour cela , lui dit Paphnuce , cl non pour la rigueur do votre pénitence , que Dieu vous les a remis.

Thaïs ne survécut guère à sa sortie de cette espèce de prison, (a) Quinze jours après son âme fut délivrée de celle de sou corps , et alla jouir de la félicité

(a) Tilt. sup. Baillet , Tic des Saints , 6 octobre.

2lC VIES DES l>kltES. LIV. I. CIIAP. XV.

que Dieu lui avoit préparée. Les Grecs honorent ccfte sainte pénitente le 8 «l’octobre , aussi-bien que quelques Lutins.

Pour Paphnuce , ses actes ne disent point ni h quel fige , ni en quelle anuée il mourut. Rufin marque seulement , que persévérant dans une très-austère pénitence , un ange lui apparut et l'invita à le suivre dans les tabernacles éternels , où les prophètes se préparoient à le recevoir. Le lendemain de cette apparition , ajoute le même historien , fut le dernier jour de sa vie. Dans ce temps- là quelques prêtres l’étant venus visiter, il leur parla des trois exemples que nous avons rapportés avant l’histoire de sainte Thaïs, et leur dit qu’il ne falloit mépriser personne en ce monde , quelque état qu’il eût embrassé; parce qu’il n’y en a point dans celle vie, où il ne se trouve des gens qui font, quoique sans éclat, des actions qui sont très-agréables à Dieu. Après quelques entretiens pareils de dévotion , il rendit doucement son âme à Dieu , et tous les prêtres et les solitaires qui éloient présens , furent témoins que les anges enlevèrent son âme en chantant des cantiques à la louange du Seigneur. Quelques Latins font mémoire dejee saint Paphnuce le 5 de mars. (a) D’autres , le *<j de novembre. On ne trouve point son nom dans le Rituel des Grecs.

(«) Bol. ao. »p. p. 75 7.