SAIÎIT PAUL , PREMIER ERMITE. \J

en lui révélant dans un songe; , qu’il y avoit un solitaire plus avant dans le désert , qui le surpassoit en âge et en mérite , et qu’il devoit se hâter de l’aller voir.

Antoine, fidèle à la voix de Dieu, prit son bâton dès la pointe du jour et se mit en chemin , sans avoir égard à la foiblesse de son corps accablé sous le poids des années et épuisé par les austérités. 11 étoit déjà midi , et les ardeurs du soleil qui sont brûlantes dans ces déserts, n’avoient pas ralenti son empressement, lorsqu’il rencontra sur scs pas un ffïppoccntaure , c’està-dire un monstre qui avoit la moitié du corps semblable à celui d’un homme , et le reste à celui d’un cheval.

11 craignit que ce ne fût un prestige du démon , et 1 s’étant muni du signe de la croix , il lui adressa la parole , pour savoir de lui où demeuroit le serviteur de Dieu. Ce monstre, marmottant entre les dents je ne sais quoi de barbare , étendit les bras pour lui montrer la route qu’il devoit prendre , et prit incontinent la fuite. *

Saint Jérôme qui raconte ceci , doute si ce n’étoit pas un spectre par lequel le démon vouloit effrayer saint Antoine et le détourner de son entreprise, ou si c’étoitun monstre réel, tel qu’on en trouvoit quelquefois en Afrique , et surtout dans la Thébaïde ; à quoi l’on pourroit ajouter que Pline assure en avoir vu un semblableà Rome, (a) dont on avoit embaumé lecorps.

Quoi qu’il en soit , ce ne fut pas le seul monstre qu’Antoine trouva sur son chemin. Bientôt après ,

(a) Plin. I. J. c. 3.

J 8 VIE» DES l'kbiis. L1V. 1. CHAP. II.

comme il pensoit encore tout étonné à celui-ci , il en aperçut un autre d’une figure différente dans le fond d’un vallon pierreux. Il étoit d’une petite taille, avoil le nez crochu , des cornes au Iront et des pieds de chèvres. Antoine eut de nouveau recours au signe de notre rédemption , cl avec celte arme spirituelle il ne craignit pas de l’aborder, et de lui demander qui il étoit.

Celui-ci , moins farouche que le premier, lui présenta des dattes eu figue de bienveillance, et lui dit d’une voix articulée : « Je suis mortel , et l’un des » habitons des déserts que les païens adorent sous les » noms de faunes , de satyres et d’incubes. Je suis en*

> voyé vers vous par ceux de mon espèce , pour vous

> prier d’offrir pour nous des vœux à celui qui est voi tre Dieu et le nôtre , et que nous savons être venu * pour le salut du monde. »

Le saint vieillard ne put l’entendre publier la gloire de Jésus -Christ sans faire éclater par un torrent do larmes de joie celle qu’il sentoil dans son cœur. Il frappoit la terre de son bâton , et disoit dans l’ardeur du zèle dont il étoit transporté : • Malheur à toi , Alexani drie, qui adores des monstres en qualité de dieux! » Malheur à toi , ville adultère , qui es devenue la re- » traite des démons répandus par toute la terre ! Com- » ment t’excuseras-tu à présent ? Les bêtes publient les » grandeurs de Jésus-Christ , et tu reuds à ces bêtes s des lionueurs qui ne sont dés qu’à Dieu.»

Ce monstre n’attendit pas qu’il lui fit d'autres questions ; il prit la fuite avec autant de vitesse que s’il

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SAINT PAUL, PREMIER ERMITE. ly

ovoit eu des ailes. « Et que ceci , ajoute saint Jérome, * ne paroisse pas incroyable , puisque sous le règne de » Constance on amena à Alexandrie un de ces satyres » en vie , qu’on sala ensuite lorsqu’il fut mort , pour » le porter b Antioche , el le faire voir à l’empereur. »

Cependant notre saint voyageur netrouvoit plus de route à suivre que la piste des bêtes sauvages ; et il y avoit deux jours qu’il marchoit sans qu’il sût encore où il devoit aller. Dieu le permettant ainsi pour mettre sa foi ù l’épreuve. La nuit étant venue, il la passa toute entière en prières , afin d’obtenir du ciel de nouvelles lumières; et lorsque le jour coinmençoil à poindre , il vit de loin une louve qui , toute haletante de soif, se couloit le long de la montagne. 11 la suivit des yeux jiÜqu’à ce qu’elle se l'ùt entièrement éloignée; et s approchant du meme lieu, il arriva ù la caverne où étoit celui qu’il cherchoit.

Il jeta les yeux dedans pour voir s’il n’y avoit personne; mais l’obscurité étoit si grande, qu’il n’y put rien découvrir, il no se rebuta pas , et après s’être arrêté pour prendre haleine , il s’avança ù tâtons jusqu’à ce qu’ayant aperçu une petite lumière qui brilloit de loin , il ne douta plus que ce ne fût la demeure du solitaire queDieu lui avoit révélé.

La joie de l’avoir trouvé lui donna plus de hardiesse. Il doubla le pas , et dans la précipitation avec laquelle il marchoit , il heurta contre les pierres et fit du bruit ; en sorte que l’hôte de ce lieu solitaire , dont personne n’avoit encore interrompu le silence , l’entendit et ferma la porte de sa cellule.

20 VIES DES PEbES. LIT. I. CHAT. )|.

Antoine se voyant refusé, se jeta contre terre sur le seuil de la porte , et le conjura dans les tenues les plus loucbans de ne le pas priver de la consolation qu’il étoit venu chercher si loin et avec tant de peine. « Vous savez , lui disoit-il , qui je suis , d’ou je viens , i et le sujet qui m’a amené. J’avoue que je ne suis » pas digne de vous voir; mais je ne me retirerai pas ■ que je n’aie eu ce bonheur. Voudriez-vous refuser » aux hommes l’entrée de votre caverne , tandis que » vous l’accordez aux bêtes ? Je vous ai cherché , je s vous ai trouvé ; je frappe à présent à votre porte :

* si je ne puis obtenir que vous me l’ouvriez , j’ai ré- » solu de mourir en vous le demandant , et j’espère » qu’au moins vous aurez la charité de me donner la > sépulture. *

Paul feignit de ne point se rendre ; il lui répondit du dedans de sa cellule : « Personne ne supplie en me-

* naçant, ni ne mêle des injures avec des larmes.

» Comment voulez -vous que je vous reçoive, vous

* qui dites n’être venu que pour mourir? » En même temps il ouvrit la porte, faisant un doux sourire; et s’embrassant mutuellement avec celte tendre charité qui lie les saints les uns aux autres , ils se nommèrent chacun de leur propre nom par la connoissance surnaturelle que Dieu leur en donna.

Ils firent ensuite leur prière ensemble, pour rendre au Seigneur des actions de grâces; après quoi s’étant donné de nouveau le saint baiser de paix , Paul s’assit auprès de son nouvel hôte , et lui parla en ces termes : « Voici celui que vous avez cherché avec tant

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