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au camp porter la nouvelle de la fuite précipitée des Sarrasins. Ils avaient été si consternés de leur défaite , et du bruit qui s'était répandu de la mort de leur soudan, qu'ils abandomièrent cette importante place après y avoir mis le feu.

Louis prit toutes les précautions convenables en pareil cas , pour ne pas tomber dans les pièges d'un ennemi rusé ; et , après avoir fait prendre possession de la ville par un corps de Groupes pendant qu'un autre travaillait à éteindre le feu , il y entra , non avec l'appareil du triomphe , mais avec l'humilité la plus profonde et la plus tendre piété. Il se rendit nu-pieds et tête nue , suivi de sa famille et de tous les seigneurs de l'armée , à la principale mosquée , où , après les purifications usitées en pareil cas , on célébra les saints mystères. Des larmes de joie coulèrent en abondance. Tous les cceurs furent attendris d'un spectacle aussi auguste et d^un succès aussi imprévu. Prosterné aux pieds des autels , Louis , quoique couvert en ce jour de toute la gloire des héros, protestait hautement qu'il n'avait ^point de part à la victoire.

Lorsque Mélech-Sala ^ c'était le nom du soudan , apprit que les croisés étaient maîtres de Damiète , pat* la fuite honteuse de la garnison , il fit arrêter et pendre sur-lechamp cinquante-quatre des principaux officiers qui la commandaient. Ranimant ensuite le peu qui lui restait de forces , car déjà il était attaqué de la maladie dont il mourut quelques mois après , il rassembla ses troupes , et fit offrir la bataille au monarque français , pour le vingt-cinquième jour de Juin. Louis répondit : « qu'il n'acceptait » aucun jour préfixe, parce que c'était excepter les autres; » qu'il défiait Mélech-Sala pour le lendemain , comme pour » les autres jours ; qu'en quelque endroit et à quelque » heure qu'ils se rencontrassent , il le traiterait en ennemi » jusqu'à ce qu'il pût le regarder comme son frère (25). »^

(a5) Matth. Par. addiL p. i6S$ VeUy , t. IV, an, 1249*

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Mais espérant profiter des troubles qui devaient occasionner la mort du Soudan , dont il savait que la maladie était incurable , il se fortifia dans son camp.

Ce n'est pas qu'il ne fût d'avis de pousser plus Ioîd les fruits de la victoire , il désirait ardemment d'y ajouter de nouveaux exploits. Mais les principaux chefs de son armée lui représentèrent qu'il fallait attendre le renfort que devait amener le comte de Poitiers. Ils insistèrent aussi sur les chaleurs brûlantes de l'Egypte , et sur la proximité de l'inondation du Nil. On sait que les pluies abondantes qui commencent à tomber dans la Zone torride , au mois de Mai , enflent prodigieusement ce fleuve ; et que depuis le mois de Juin jusqu'au milieu de Septembre, toute la basse Egypte en est inondée. On sait aussi que ces inondations régulières sont la cause de la grande fertilité de celte contrée.

Louis passa le reste de l'été à Damiète. Mais il eut le chagrin de voir que l'abondance et Toisiveté produisaient une étrange dissolution parmi les troupes. Ni la force des lois , ni la vigilance des principaux oflBciers , ni les bons exemples du saint Roi , ne purent contenir la licence et rétablir la discipline. L'armée victorieuse se plongea dans la débauche ; les jeunes chevaliers sur-tout s'abîmèrent dans les plaisirs et dans le jeu. Louis gémissait devant Dieu de tous ces désordres , et s'efforçait par toutes sortes de moyens d'en arrêter le cours. Il fit punir sévèrement et renvoya ensuite en France ceux des coupable^ qui étaient spécialement attachés au service de sa personne. Enfin , les grandes chaleurs étant passées , et le Nil étant rentré dans son lit , il laissa la Reine Marguerite sa femme , et les autres princesses , à Damiète avec une forte garnison > et prit la route du grand Caire avec le reste de son armée. On était déjà au mois de Novembre. Le renfort commandé par *^ comte de Poitiers avait joint l'armée , qui se trouva forte

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de soixante mille corobattans , dont vingt mille hommes de cavalerie. On s'ébranla le vingt du mois pour marcher à l'ennemi , et on ne tarda pas à le rencontrer. Il avait assis son camp à la pointe qui sépare les deux bras du Nil, et il paraissait bien résolu de s*opposer au passage du fleuve.

Cependant Mélech-Sala mourut le 26 du même mois , après avoir désigné son fils Almoadan pour son successeur, et après avoir ordonné que Ton tint sa mort cachée , jusqu'à ce que son fils , qu'il avait relégué en Mésopotamie, fût arrivé. Il remit en attendant le commandement de son armée au plus renommé de ses capitaines. On l'appelait Facardin. C'était au rapport de Joinville le plus vaillant et preux de toute Païenme, Il ne justifia que trop le choix de son maître. Sans cesse il faisait harceler l'armée des croisés ; et par de savantes manœuvres , il retardait leur marche , interceptait leurs convois , détruisait leurs travaux , harassait leurs meilleures troupes, et ne leur laissait aucun espoir de gagner le rivage où il était campé. Les Bédouins sur -tout les incommodaient fort. C'était une tribu d'Arabes qui vivaient dans le désert , pillant, volant, saccageant tout ce qui se trouvait sur leur passage. Comme ils faisaient d'ailleurs peu de cas de la vie , et qu'ils étaient imbus des principes du fatalisme , ils s'exposaient aux plus grands dangers. Leur manière de faire la guerre exigeait que les chrétiens fussent toujours sur leurs gardes. Souvent ils se glissaient dans leur camp pendant la nuit , afin de mériter la récompense que le soudan avait promise à quiconque lui apporterait la tête d'un chrétien ; et ils ne manquaient guère leur coup.

Les choses en étaient là , lorsque les croisés , déjà épuisés de fatigue , et lassés des tentatives inutiles qu'ils faisaient depuis trois mois pour passer le Nil , songèrent à retourner vers»Damiète. Les vivres commençaient à manquer 5 et l'armée s'affaiblissait de jour en jour par des com-

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bats meurtriers qui ne décidaient rien. Ils auraient sans doute exécuté leur projet , si un Bédouin ne leur eût offert , moyennant une somme d'argent , de leur indiquer un gué où toute la cayalerie pourrait passer. Son offre fut acceptée. Il ne s'agissait plus que de trouver un homme capable de diriger cette périlleuse entreprise. Les trois frères du Roi s'étaient déjà acquis beaucoup de gloire dans les différeus combats qui avaient précédé. Mais le jeune comte d'Artois avait fait paraître encore plus d'ardeur pour la gloire , que les comtes de Poitiers et d'Anjou. Il demanda à passer à la tête de l'armée , promettant avec serment au Roi , son frère , de ne rien entreprendre sans ordre ni avant qu'il fût passé lui-même. Louis , qui connaissait toute la fougue de son courage , ne voulut pas d'abord lui confier une entreprise aussi dangereuse. Hais ^n^n, vaincu par ses importunités et comptant sur son serment , il lui donna les chevaliers du Temple pour avantgarde , et le laissa partir.

Dès la pointe du jour , le comte traversa le fleuve , et mit en fuite un corps de Sarrasins qui voulut lui disputer le passage. Mats enfin , ce premier succès lui fait oublier son serment ; il se laisse emporter par sa valeur , et déjà il est au milieu des Sarrasins , tuant ou renversant tout ce qui s'oppose à son impétuosité. Les Templiers ne purent s'empêcher de le suivre , quand ils virent que leurs remontrances étaient inutiles. Toute l'avant-garde se précipita donc sur les fuyards , et arriva bientôt jusqu'à leur armée. A la vue des Français , la terreur s'empara du camp ennemi. Facardin eut beau vouloir ranimer par son exemple le courage de ses troupes , elles prirent honteusement la fuite , et le laissèrent périr au fort de la mêlée. Jamais déroute ne fut plus générale ni plus subite. Les Français restèrent maîtres du camp , des machines et des vivres des Sarrasins. Tout jusque-là semblait annoncer la