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conquête prochaine de l'Egypte. Mais les choses prirent bientôt une nouvelle face.

L'impétueux vainqueur s'aperçoit que les ennemis fuient par bandes vers la Massoure , ville peu éloignée ;. il croit poii- Toir tout oser ; et méprisant les avis du grand-maitre des Templiers , et les remontrances du comte de Salisbury , qui combattaient à ses côtés , il se précipite) inconsidérément vers cette ville. Les Templiers et les Anglais le suivent de rage , et , se précipitant à leur tour avec les vaincus dans les rues de la place , ils s'en emparent , et poursuivent les fuyards jusque dans la campagne. Leur témérité ne resta pas longtemps impunie. Les Sarrasins ne voyant à leur poursuite qu'une poignée de monde , re. viennent sur leurs pas , et fondent avec impétuosité sur le prince qu^ils mènent battant jusqu'à la ville. Là , ranioiani leur courage , ils entourent , ils investissent les vainqueurs ; et , secondés par les habitans , qui du haut ck leurs maisons jettent tout ce qui se reacontre sous leurs mains , ils en font un horrible carnage. Le comte d'Artois lui-même est assiégé dans une maison où il se défend avec la plus intrépide valeur ; mais enfin il succombe sous le nombre , et meurt en combattant jusqu'au dernier soupir.

Tandis que cette sanglante scène se passait à la Massoure , Louis , qui venait de traverser le fleuve , était occupé à ranger ses troupes en bataille. On vint lui dire que le comte d'Artois était dans le plus grand danger. « Connétable, dit -il au sire de Beaujeu, courez -y avec >» tout ce que vous pourrez rassembler de braves , et soyez » sdr que je vous suivrai de près. » Il était trop tard , le comte d'Artois venait d'e^cpirer. Le connétable , suivi du ârede Joinville, et d'une foule d'autres braves, enfonça les ennemis , qui le repoussèrent à leur tour. Le Roi survint pour lé soutenir; les Sarrasins arrivèrent en même temps pour soutenir les leurs : enjEn l'action devint gé*

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nérale , et on ne vit jamais plus d'acharnement que dans cette fameuse journée. Le Roi y fit des prodiges de valeur. Tout plia devant lui , au point que , s étant laissé emporter loin des siens , il se trouva au milieu de six Sarrasins qui se jetèrent sur la bride de son cheval pour remmener prisonnier. Redoublant alors de courage, il tua les uns , mit les autres hors de combat, et lorsqu'on vint pour le dégager , il était déjà libre. Je crois , dit Joinville , que la vertu et puissance qu'il avoit , lut doubla lors de moitié par la puissance de Dieu. Ce brave sénéchal reçut en ce jour cinq blessures , et son cheval en reçut quinze. Un gra^id nombre d'autres seigneurs y périrent , ou furent dangereusement blessés. Mais la plus grande perte se fit à la Massoure. Le comte de Salisbury , Raoul de Goucy , la plupart des Templiers et des Anglais y perdirent la vie. Cette perte néanmoins n'était pas comparable à celle des infidèles , qui n'en devinrent que plus furieux. Bondocdar, qu'ils venaient d'élire pour chef (26), leur montra la tête , les habits et la cotte d'armes du comte d'Artois , les assurant que c'était la tête et les armes du Roi, et que les débris de ses troupes ne pourraient leur échapper. Ils résolurent donc d'attaquer les croisés dans leur camp.

L'attaque fut dès plus vives , et le succès long-temps balancé. Louis parut en héros au milieu du combat, se portant partout où sa présence était nécessaire , pour rétablir Tordre et regagner le terrain perdu. Charles, comte d'Anjou , son frère , n'avait pu soutenir , malgré sa bra-

(26) Bondocdar commandait le corps de Mammelus composé de vingt mille hommes. Les Mammelus étaient un peuple sauvage, Turc dWgine. Le sultan avait fait venir de la Turcomanie le corps dont il s'agit , et lui avait confié la garde de sa personne. L'élection de Bondocdar n*empècha pas que la régence ne fût donnée & Sajareldor, veoTe de Saleh , et belle-mère du jeune sultan.

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Toure , l'effort des ennemis. L'aile droite qu'il commandait , souffrit tellement de ce feu redoutable , connu dans rbistoire sous le nom de feu grégeois , qu'elle plia (27). lui-même, abattu sous son cheval, allait être pris ou tué, lorsque Louis, accourant à toute bride, écarta les ennemis , releva son frère , et rétablit le combat.

Alphonse , comte de Poitiers , qui était à la gauche , venait d'être enfoncé , et déjà on l'emmenait prisonnier. Ce spectacle inspira du courage aux plus timides. Alphonse s'était fait généralement aimer de toute l'armée, par sa douceur , sa piété et sa bienfaisance. Il en recueillit alors les fruits. Les vivandiers et les valets qui gardaient le bagage, s'armèrent de tout ce qu'ils trouvèrent sous leurs mains. Les femmes même allèrent à son secours , et par des efforts supérieurs à leur état et à leur sexe, l'arrachèrent aux JSarrasins. Cet événement ranima le courage des chrétiens ; ils se rallièrent et repoussèrent vigoureusement les ennemis. Ceux-ci, qui ne s'étaient pas attendus à une longue résistance , furent obligés de se retirer après avoir perdu beaucoup de monde. Louis toujours chrétien , profita de leur retraite pour faire rendre à Dieu des actions . de grâces ; et lorsque dans la suite il écrivit cette lettre si célèbre sur sa captivité , il se contenta de raconter ainsi ce qui s'était passé dans cette journée : « Les infidèles » vinrent avec toutes leurs forces fondre sur notre camp : » Dieu se déclara pour nous. Le carnage fut très-grand » de leur côté. »

Mais ce n'était pas assez pour les chrétiens , que d'avoir vaincu deux fois des ennemis innombrables , il fallait

(27) Le ieu grégeois était ainsi appelé des Grecs, qui en avaient fait quelquefois usage à la guerre et dont les Sarrbsins l'avaient emprunté. Ses effets étaient terribles ; c'était une espèce de feu d'artifice , principalement composé de naphte , bitume liquide , facile à enflammer , et inextinguible.

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des yiyres , et ils en ayaîent peu. Les chevaux commençaient à manquer , et la cavalerie des Sarrasins était formidable. Le seul parti qu'il y eût à prendre , était de repasser le fleuve , comme on le pouvait aisément , et de retourner à Damiète. On ne crut pas cependant devoir le faire, et pour n^avoir pas l'air de fuir devant des ennemis vaincus , on résolut de demeurer campé au même endroit.

Cependant le nouveau Soudan arrive à la Hassoure , suivi d'une puissante armée. C'était un jeune prince de vingtcinq ans , moult sage , dit Joinville , instruit et jà maltcieuw. Il ranima tous les cœurs par sa présence , et disposa tout pour détruire insensiblement l'armée des croisés. Déjà un fléau destructeur y faisait les plus grands ravages. La contagion était dans leur camp. Les cadavres des chrétiens et des infidèles morts en combattant, avaient infecté les eaux du Nil où on les avait jetés ; les mauvais alimens dont on était obligé de se nourrir , la sécheresse de la saison , les ardeurs du climat , tout avait concouru à répandre parmi les Croisés une affreuse épidémie. Les horreurs de la famine se joignirent bientôt à ce premier fléau.

Mais cette cruelle épreuve n'abattit point le cœur de Louis. Il pourvoyait à tout , visitait les malades , les soulageait de son argent , les consolait par ses paroles. Un de ses anciens valets de chambre entre autres , homme de bien , étant sur le point de mourir, dit h Guillaume de Chartres (28) qui l'exhortait à la mort , qu'il attendait son saint maître , et qu'il ne voulait pas mourir sans avoir eu auparavant le bonheur de le voir. Louis arriva aussitôt, et lui dit les choses les plus tendres avec cette bonté touchante qui faisait le fonds de son caractère. A peine l'eut-il quitté, que ce bon serviteur expira dans les sentimens d'une parfaite résignation. Il n'était guères possible que le pieux

(28) De f^ita et Mirac. S. Ludos^. ap. du Chesne , t. V, p. 495-

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monarque portât aussi loin sa tendresse pour les malades , et que le mal contagieux ne l'attaquât pas à son tour. Déjà ses forces étaient sensiblement diminuées , lorsqu'une cruelle dyssentérie le mit aux portes de la mort.

Dans cette extrémité , on fit proposer une trêve aux Sarrasins : mais on ne put la conclure. Ils demandaient pour otage la personne même du Roi , et les Français répondirent qu'ils se feraient plutôt tuer tous que delà livrer. Dsse préparèrent en même temps à repasser le fleuve , et à re> prendre la route de Damiète. Lorsque le nouveau Soudan fut averti de la résolution des Français, il mit toutes ses troupes en marche , renforça le nombre de ses vaisseaux , et n'oublia rien pour se rendre maître de tous les passages. Les Français cependant repassèrent le fleuve, ayant à leur télé leur saint Roi tout malade. Le brave Ghâtillon commandait l'arrière-garde , où il en imposa aux Sarrasins par les traits de la plus héroïque valeur. Quand on eut passé le fleuve , Louis fit embarquer sur le reste de ses vaisseaux les blessés efles malades ; et protestant toujours qu'il n'abandonnerait pas son armée , il refusa de s'embarquer avec eux.

Mais à peine les Français eurent ils passé le fleuve, que les Sarrasins le passèrent aussi. Ce ne fut plus qu'un combat continuel , jusqu'au moment où les Françuis arrivèrent à une petite ville (29) , où ils s'empressèrent de procurer un peu de repos à leur Roi. Il était si faible qu'on craignait qu'il ne passât pas la journée^ Les Sarrasins cependant accoururent en foule ; ils se saisirent du Roi , de ses deux frères , et des débris de l'armée. Tout généralement fut pris ou tué. Les vaisseaux qui descendaient le fleuve furent tous pris aussi , et les barbares y massacrèrent impitoyablement tous les malades qu'ils y trouvèrent , à l'exception de Joinville , et de quelques autres seigneurs dont

(îg) Joinville l'appelle Caisel , et d'autres Charmasach.

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ils espéraient tirer une grosse rançon. On conduisit à la Massoure ces illustres prisonniers , et on les enferma pèlemêle dans pne grande cour. Le saint Roi fut mis à part sous une tente , n'ayant pour le servir dans sa maladie qu'un seul domestique , et deux chapelains pour lui aider à réciter l'office divin ; car au milieu des horreurs de sa prison , et malgré son extrême faiblesse , il n'interrompait point ses pieux exercices. C'est sur le témoignage de ces trois personnes , et sur le serment de son domestique en particulier, que l'histoire fait foi de sa constance dans cette occasion. Quoique réduit au plus triste état, un calme profond régnait dans son âme , et une douce sérénité brillait sur son front. Les barbares eux-mêmes en furent étonnés , au point qu'ils avouèrent , dit Joinville , que c'était le plus fier chrétien qu'ils eussent jamais connu. Dira-l-on encore que la piété rend les hommes pusillanimes?

Cependant la Reine Marguerite apprit à Damiète que le Roi était captif, et que toute son armée avait été défaite. Sa consternation fut si grande , et la crainte de tomber entr« les mains des Sarrasins fit une telle impression sur son âme , qu'elle se jeta un jour aux genoux d'un vieux chevalier qui la gardait , lui disant : « Jurez-moi que vous m'acî» corderez ce que je vas vous demander. Ce brave cheva- » lier le lui jura. Et bien , sire chevalier , reprit-elle , je )> vous requiers , sur la foi que vous m'avez donnée , que » si les Sarrasins prennent celte ville , vous me coupiez » la tête avant qu'ils puissent me prendre. Le chevalier » répondit que très-volontiers il le feroit, et que jà l'a- )) voit-il eu en pensée d'ainsi le faire , si le cas y » échéoit (30). » Quelques jours après , la Reine accoucha d'un fils, qui fut nommé Jean, et auquel les malheureuses circonstances où l'on était alors firent donner le

(3o) Joinyille , p. 78 , 79.

surnom de Tristan, Mais à peine fut-elle accouchée , qu'on Tint lui dire que ceux de Pise et de Gènes voulaient abandonner la ville et retourner en Europe. Celte nouvelle mit le comble à son affliction. Rappelant néanmoins son courage, elle ordonna qu'on les fit entrer dans sa chambre^ et là , tenant entre ses bras et baignant de. ses larmes Tenfant qu'elle venait de mettre au monde , elle les conjura de ne point abandonner une place qui était la seule ressource du Roi et des autres prisonniers; ou d'accorder au moins une ou deux semaines de délai à la pitié que devait leur inspirer une Reine aussi malheureuse. Ces âmes viles ne furent point touchées d'un spectacle aussi attendrissant. Il fallut les gagner à force d'argent , et comme il n'y avait pas de temps à perdre, la Reine le prodigua.

Ifalgré la consternation universelle , les habitans de Damiéte se disposèrent à une vigoureuse résistance. On vit bientôt les remparts couverts de gens de guerre , qui paraissaient très-résolus à vendre chèrement leur vie. D'ailleurs la place était si forte par elle-même, que les Sarrasins prévoyant combien il leur serait difficile de l'emporter d'assaut, crurent devoir entamer une négociation.

Us firent demander au Roi toutes les places que les chrétiens occupaient dans la Palestine. Louis répondit que plusieurs de ces places ne dépendant pas de lui , il ne pouvait en disposer. Le sultan Almoadan tâcha de l'intimider* en le menaçant- de le mettre en bemicles. Les bernicles étaient une espèce de chevalet sur lequel on faisait souffrir une cruelle question aux criminels. On les y pressait avec tant de violence, qu'il avenoit , dit Joinville, qu'Une leur demeurait point demi-pied d'ossemens, qu'il ne fût tout desrompu et escachë, Louis répondit avec cette noblesse qui caractérise les héros : Je suis prisonnier du sultan, il peut faire de moi à son wuloir. Almoadan comprit alors que les tourmens seraient aussi inutiles que les menaces , et il se borna à demander ,

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outre Damiète , un million de besans d'or pour la rançon du Roi et pour celle des autres prisonniers (31). Louis fit répondre qu'un Bot de France n'était point tel qu'il 9e wmlût rédimer pour aucune finance de deniers : mais qu'il rmdoit la ville pour sa personne , et payeroit le mtUion de besans d'or pour la délivrance de sa gent. Due grandeur a*âroe aussi soutenue fit la plus vive impression sur le fier Soudan. Il fit dire au Roi qu'il lui remettait deux cent nûUe besans.

Bientôt après, la trêve fut conclue pour dix ans, à des conditions beaucoup moins dures que les Français ne s'y étaient attendus. Les deux princes conférèrent ensemble , et Ton se prépara de part et d'autre à l'exécution du traité. Tout allait finir , lorsque Almoadan fut niassacré par les Mammelus (82). L'un d'entre eux lui arracha le cœur , et les

(3i) Un million de besans d^or montait à cinq cent mille tifres de France , et ferait aujourd'hui , selon M. de la Chaise , environ deux millions. Plusieurs auteurs pensent que la différence dans Tévaluatioa de Vargent , en comparant le siècle de saint Louis au nôtre , est comme un à vingt. Voyez le P. Fontenai , ^isf. deVEgl. Gcd. , 1. 3i ; duCange, Diss. 2o , et sur-tout le Blanc , Tr. hist. des monnoies de France,

Le betan ^tait un coin d*or que les Empereurs chrétiens firent d'abord frapper à Constantinople ou Byzance ; et c'est de là qu'il prit son nom. Voyez du Cange , Diss. de Num. Imper.

(33) Almoadan avait traité avec sévérité quelques émirs des Mammelus , et il en avait menacé d'autres de les priver de leurs emplois , lorsqu'ils seraient arrivés h Damiéte. Il était aussi résola d'écarter Sajareldor , sa belle-mère. Les émirs mécontent formèrent le projet de lui dtcr la vie. Bondocdar le frappa le premier à la main avec son sabre. A ce signal , les autres émirs coururent sur lui , en présence de l'armée qui les regardait tranquillement. Almoadan se sauva dans une tour voisine ; mais on y mit le feu. Environné des émirs , il allait de l'un à l'autre , et te jetait en suppliant aux genoux de chacun d'eux. Ceuxci le repoussant avec violence , il s'écria : u Quoi donc , Musulmans ! i> Voici cent mille hommes , et il n'y en a pas un seul qui prenne ma y défense ? Je ne vous demande que la vie. Règne en Egypte qui vouï» dra. » Comme on lançait des flèches sur lui, il se jeta dtns le Nil,