ET LEURS COMPAGNONS, MARTYRS

Tiré de leurs Jetés , qui sont très-authentiques , et qui ont été' cités par Tertullien, 1. de nnimA, c. 55, et par S. Augustin, serm. 280, 283, 294. // parait par le sermon 280 de S. Augustin, qu'on les lisait publiquement dans l'église. La première partie de ces Actes, qui va jusqu'à la veille du martyre de 5le Perpétue et de 6" Félicité, fut écrite par la première de ces deux saintes. S. Sature x ajouta le récit de la vision qu'il avait eue : le reste vient d'un témoin oculaire. On a donné plusieurs éditions de ces Actes; mais celle de D. Ruinart est la plus ample et la plus exacte. Voyez Tillemont , tom. 3, p. 139; Ceillier, tom. 2, p. 213; et l'ouvrage du cardinal Orsi , intitulé : Vindicte Actorum SS. Perpetuae et Felicitatis, in-4°. On trouve dans ces Vindiciae la réfutation de ceux qui ont soupçonné les Actes de nos saints martyrs défavoriser les erreurs des Alontanistes.

La persécution allumée en 202 par l'empereur Sévère ayant étendu ses ravages en Afrique l'année suivante , le proconsul Minuce-Timinien ou Firminien donna des ordres pour arrêter à Cartilage cinq jeunes catéchumènes, savoir : Révocat et Félicité, tous deux de condition servile; Saturnin, Secondule et Vibia- Perpétue. Félicité était pour lors grosse de sept mois, et Perpétue avait un enfant à la mamelle qu'elle nourrissait de son propre lait. Cette dernière était une femme de vingt-deux ans, issue d'une famille considérable, et mariée à un homme de qualité. Elle avait encore son père et sa mère. De trois frères qu'elle avait eus, l'un, nommé Dinocrate, était mort à sept ans. Son père, qui était vieux et fort attaché au paganisme, l'aimait plus que ses autres enfans. Quant à sa mère, il paraît qu'elle était chrétienne, ainsi qu'un de ses frères; l'autre n'était que catéchumène. Sature, qui, selon

* L. de Mysticd Tkeol. c. ult.

Ste PERPÉTUE, ETC. MARTYRS. [7 OB»».J 2$l

toutes les apparences, était frère de Saturnin, et avait instruit nos cinq martyrs, se laissa volontairement emprisonner pour leur Ctre réuni. Lorsque ces généreux soldats de Jésus-Christ eurent été arrêtés , on les garda quelques jours enfermés dans une maison particulière. Ce fut là que commencèrent les assauts qu'ils eurent à soutenir de la part de la nature et de l'enfer. Mais écoutons parler Ste Perpétue elle-même.

f Nous étions, dit-elle, entre les mains de nos persécuteurs, - • lorsque mon père , poussé par la tendresse qu'il avait pour moi, » vint faire de nouveaux efforts afin d'ébranler ma constance. » Comme il continuait, je lui dis : Ce vase que vous voyez par

■ terre peut-il changer de nom? — Il ne le peut assurément, me ré- » pondit-il. — De même , lui répliquai-je, je ne puis me dire autre » que je ne suis, c'est-à-dire chrétienne. A ce mot, mon père se » jeta sur moi, comme s'il eût voulu m'arracher les yeux; mais il » se contenta de me maltraiter, et se retira ensuite , tout confus » de n'avoir pu vaincre ma résolution avec tous les artifices que le » démon lui avait suggérés. Ayant été quelques jours sans le re- » voir, j'en rendis grâces à Dieu, et me trouvai beaucoup soulagée. » Nous profitâmes de ce petit intervalle pour recevoir le baptême. » Au sortir de l'eau , le Saint-Esprit m'inspira de ne demander

■ autre chose que la patience dans les tourmens.

> Peu de jours après, on nous conduisit dans une prison dont

• l'horreur et l'obscurité me saisirent d'abord , car je ne savais ce » que c'était que ces sortes de lieux a. Nous souffrîmes beaucoup » ce jour-là, tant de la chaleur causée par la foule, que de l'inso- » lence des soldats qui nous gardaient. Ce qui me causait le plus » de peine, était que je n'avais point mon enfant. Mais les diacres » Tertius et Pomponius, qui nous assistaient, obtinrent, à force » d'argent, que l'on nous mît pour quelques heures dans un lieu » où nous pussions respirer. Pendant que chacun songeait à ce » qui le regardait, je donnai à téter à mon enfant, qu'on m'avait » apporté et qui mourait de faim. Je priai ensuite ma mère d'en » avoir soin, et la consolai, ainsi que mon frère. J'étais pénétrée » de douleur en voyant celle qu'ils ressentaient à cause de moi. » Je passai quelques jours dans la peine la plus cruelle; mais, ayant

* obtenu qu'on me laissât mon enfant dans la prison , je me trouv vai entièrement tranquille, et la prison me parut un séjour » agréable ; en sorte que j'aimais mieux y être qu'ailleurs.

» Un jour mon frère me dit : Je sais, ma sœur, que vous avez

« Les prisons des Romains étaient des cachots affreux, où la lumière ne pouvait pénétrer que par une ou Ter turc très-étroite. On en voit encore dans plusieurs anciens amphithéâtres.

a3a ste FEBPiruB, etc. martyrs. [7 mars.]

» beaucoup de pouvoir auprès de Dieu , demandez-lui donc, je » vous prie, qu'il vous fasse connaître par quelque vision si vous » souffrirez le martyre , et vous m'en instruirez ensuite. Comme » je savais que Dieu me donnait chaque jour mille marques de sa » bonté, je répondis avec confiance à mon frère : Vous saurez » demain ce qui en sera. Je conjurai donc le Seigneur de m'env voyer une vision, et voici celle que j'eus. Je vis une échelle

* d'or dune prodigieuse hauteur, qui touchait de la terre au ciel, v niais si étroite qu'il n'y pouvait monter qu'une personne à la » fois. Les deux côtés étaient hérissés d epées, de lances, de crocs, » de couteaux; en sorte que quiconque y serait monté négligem- » ment ou sans regarder en haut, ne pouvait manquer detre dé- » chiré par tous ces instrumens. Au pied de l'échelle était un dra- » gon d'une énorme grandeur, qui paraissait toujours prêt à se- » lancer sur ceux qui se présentaient pour monter. Le premier qui » monta fut Sature, qui n'était point avec nous lorsque nous fûmes » arrêtés, mais qui depuis se livra volontairement aux persécu- » teurs à cause de nous. Quand il fut arrivé au haut de l'échelle , » il se tourna vers moi , et me dit : Perpétue , je vous attends ; mais » prenez garde que le dragon ne vous morde. Je lui répondis : » Au nom de notre Seigneur Jésus-Christ, il ne me fera point de » mal. Alors, comme s'il eût eu peur de moi, il leva doucement

* sa tête de dessous l'échelle; et moi m'étant mise en devoir de » monter, elle me servit de premier échelon. Lorsque je fus par- » venue au haut de l'échelle, je vis un jardin très-spacieux , au mi- » lieu duquel était assis un homme d'une grande taille, habillé en » berger, dont les cheveux étaient blancs. Il tirait le lait de ses » brebis, et était environné d'une multitude innombrable de per- » sonnes vêtues de blanc. Il m'appela par mon nom, et me dit : » Ma fille, soyez la bienvenue. Il me donna d'une espèce de caillé, » fait avec le lait qu'il tirait. Je le reçus en joignant les mains, et le » mangeai : tous ceux qui étaient là présens répondirent : Amen. » Je m'éveillai à ce bruit, mâchant quelque chose de fort doux. Je » racontai cette vision à mon frère, et nous en conclûmes que » nous souffririons la mort.

» Quelques jours après, le bruit s'étant répandu que nous allions » être interrogés , je vis arriver mon père dans la prison : la dou-

* leur était peinte sur son visage. Ma fille, me dit-il en m'abordant, >• ayez pitié de mes cheveux blancs; ayez pitié de votre père, si je >» suis digne que vous m'appelliez de ce nom. S'il est vrai que je •» vous aie élevée moi-même jusqu'à cet âge, et que vous ayeztou- «■jours eu dans mon cœur la préférence sur vos frères, ne me » rendez pas l'opprobre des hommes. Jetez les yeux sur vos frères,

S*' PERPETUE, ETC. MARTYRS. [" Oian.] l33

• sur votre mère, et sur votre enfant qui ne pourra vivre sans >^o'is. Quittez cette fierté qui nous perdrait tous; car aucuu de m nous n'osera paraître en public , si vous êtes condamnée au sup- » plice. En parlant ainsi il me baisait les mains; puis, se jetant à » mes pieds, il m'appelait, non sa fille, mais sa dame. J'avoue que » ma peine était extrême , lorsque je considérais que mon père se- » rait le seul de toute ma famille qui ne se réjouirait pas de mon » martyre. Je lui dis pour le consoler : Il arrivera de tout ceci ce » qui plaira à Dieu ; car sachez que notre sort est entre ses mains » et non entre les nôtres. Il se retira accablé de tristesse.

• Le lendemain, comme nous dînions, on vint nous enlever tout* » à-coup pour nous faire subir un interrogatoire, et nous arri- - vâmes à la place. Le bruit s'en étant aussitôt répandu, la salle » d'audience fut en un instant remplie de peuple. On nous fit » monter sit une espèce d'échafaud où était le tribunal du juge. » Nous comparûmes devant Hilarien, intendant de la province, » qui représentait le proconsul , mort depuis peu. Tous ceux qui » furent interrogés avant moi confessèrent généreusement Jésus- » Christ. Quand mon tour fut venu, mon père parut avec mon enfant; il m éloigna un peu du pied du tribunal, et employa tous » les moyens que la tendresse put lui suggérer pour m'attendrir » sur le sort de cette innocente créature. Hilarien se joignit à lui,

• et me dit : Quoi! vous ne serez touchée ni par les cheveux blancs

• d'un père que vous allez rendre malheureux, ni par l'innocence » de cet enfant qui va devenir orphelin par votre mort? Sacrifiez » donc pour la prospérité des' empereurs. Je répondis : Je ne sacri- » fierai point. — Vous êtes donc chrétienne, reprit-il? — Oui, je suis » chétienne , répliquai-je. Cependant mon père , qui était resté là » dans l'espérance qu'il pourrait enfin me gagner, reçut un coup » de baguette d'un huissier à qui Hilarien avait ordonné de le faire >• retirer. Ce coup me fut très-sensible ; et je ressentis une vive » douleur de voir mon père ainsi maltraité dans sa vieillesse. Le

• juge prononça ensuite notre sentence, et nous condamna tous »• à être exposés aux bêtes. Nous retournâmes à la prison, remplis -de joie. Dès que j'y fus rentrée , j'envoyai le diacre Pomponius >• demander mon enfant à mon père , qui ne voulut point me l'en- » voyer. Mais Dieu permit que l'enfant ne demandât plus à téter,

• et que mon lait ne m'incommodât point. »

Il paraît que Secondule était mort en prison avant l'interrogatoire, puisqu'il n'est plus parlé de lui. Hilarien, avant de prononcer la sentence, avait fait subir une cruelle flagellation à Saturne, à Saturnin et à Révocat; il avait aussi fait battre au visage Perpétue et Félicité. Il différa le supplice des martyrs jusqu'aux jeux

234 S** PEllPÉTUJ, ETC. MARTYRS. [7 mar*.]

qui devaient se donner à la fête de Géta, que l'empereur Sévère, son père, avait créé césar, lorsque Garacalla eut été proclamé Auguste.

Sle Perpétue raconte de la manière suivante une vision qu'elle eut après son retour dans la prison : « Un jour que nous étions » tous en oraison , il m arriva de prononcer le nom de Dinocrate. » Ceci me parut extraordinaire, parce qu'il ne m'était point en- » core venu dans l'esprit. Je donnai quelques larmes à son mal- «heur, et je connu* que je pouvais et devais prier pour lui. Je » commençai donc à le faire avec ferveur, et à gémir en la présence » de Dieu. La nuit suivante il me sembla voir Dinocrate sortir » d'un lieu ténébreux où il y avait plusieurs autres personnes. Une «soif brûlante le dévorait : son visage était pâle et défiguré, et » on y voyait encore l'ulcère qu'il avait en mourant. Ce Dinocrate » était mon frère, qu'un horrible cancer avait enlevé de ce monde «a l'âge de sept ans. C'était pour lui que j'avais prié. Il me » semblait qu'il y avait une grande distance entre lui et moi , de » sorte que nous ne pouvions approcher l'un de l'autre. Près de « lui était un bassin plein d'eau, mais dont le bord était plus haut «que n'est la taille d'un enfant. 11 faisait d'inutiles efforts pour » atteindre jusqu'à l'eau, afin d'étancher sa soif ; ce qui m'affligeait « extrêmement. Je m'éveillai et connus que mon frère était clans «la peine; mais j'espérai que je pourrais le soulager. Je me mis « donc à prier pour lui nuit et jour, demandant à Dieu avec larmes » qu'il daignât m'exaucer. Je continuai jusqu'au moment où l'on >• nous transféra dans la prison du eamp ; car nous étions destinés »• à servir aux spectacles qui devaient se donner dans le camp à la « fête du César Géta. Le jour que nous fûmes dans les ceps rt, j'eus une « autre vision. Ce même Heu obscur d'où j'avais vu sortir Dinocrate, « me parut très-éclairé. Pour Dinocrate , il avait le corps net , et il « était bien vêtu. On n'apercevait plus sur son visage qu'une cica- « trice à l'endroit où était auparavant la plaie causée par le cancer. »Les bords du bassin étaient baissés, et l'enfant pouvait avecfaci- » lité atteindre jusqu'à l'eau. Il y avait même sur le rebord une «fiole toute pleine. Lorsque Dinocrate eut étanché sa soif, il alla «jouer comme font d'ordinaire les enfans. Je m'éveillai alors, et «je compris qu'il avait été délivré des peines qu'il endurait

a Le cep, en latin, nervus, était une machine de bois, percée de plusieurs trous de distance en distance. On y attachait les pieds des martyrs, et on leur écartait quelquefois les jambes jusqu'au quatrième et au cinquième trou. Cette espèce de question était fort douloureuse, comme il est facile de se l'imaginer. Ste Perpétue remarque que durant tout le temps qu'elle et ses compagnons passèrent dans la prison du camp, ils furent enchaînés et retenus dans les ceps. 11 parait qu'ils restèrent plusieurs jours dans cette prison en attendaut celui qui était marqué pour les jeux publics.

* U c&t cwdcnt, par les conséquences que S" Perpétue tira de ses deux tî-

Ste PERPÉTUE, ETC. MARTYRS. ! 7 mars.] i3ô!

. Quelques jours après, l'officier, nommé Pudens, qui coraman- » dait les gardes de la prison, voyant que Dieu nous favorisait de

• plusieurs dons, conçut une grande estime pour nous, et laissa

• entrer librement les frères qui venaient nous voir, soit pour «nous consoler, soit pour recevoir eux-mêmes de la consolation. » Comme le jour marqué pour les spectacles approchait, mon père » revint me trouver. Il était dans un accablement qu'on ne pourrait exprimer. Il s'arrachait la barbe, se jetait par terre, et y demeurait couché sur le visage, maudissait sa vieillesse, et disait » des choses capables d'émouvoir toutes les créatures. Je mourais » de douleur de le voir en cet état.

» Enfin, la veille des spectacles, j'eus cette vision : Il me sembla » que le diacre Pompone était venu à la porte de la prison, qu'il y » frappait à grands coups, et que j'y étais accourue pour la lui ouvrir. »llétaitvêtud'unerobeblanche,ornéed'une infinité depetitesgrena- » des d'or. Il me dit: Perpétue, nous vous attendons,venez.Enmême «temps il me prit par la main, etme conduisit par un chemin étroit » et raboteux. Nous arrivâmes enfin à l'amphithéâtre, presque tout «hors d'haleine. Quand nous fûmes au milieu de l'arène, il me « dit : Ne craignez point; je serai avec vous dans un moment, et » je partagerai votre combat. A ces mots, il se retira et me laissa. » Sachant que je devais être exposée aux bêtes, je ne comprenais » pas pourquoi on différait tant à les lâcher contre moi. Alors pa- » rut un Egyptien fort laid, qui s'avança pour me combattre avec » plusieurs autres aussi difformes que lui. Je vis en même temps

sions au sujet de Dinocratc , que de son temps la doctrine de l'Eglise était qu'il y avait des peines dues à certains péchés qui s'expiaient après la mort, et qu'on priait pour la délivrance des fidèles trépassés. La croyance du purgatoire remonte donc aux premiers siècles. Cette preuve ne perdrait rien de sa force, quand bien même on supposerait que les deux visions qu'eut S,e Perpétue ne venaient point de Dieu. Il en résulte toujours qu'on croyait alors pouvoir soulager les âmes des morts par le secours de ses prières* Mais comment s'y prendrait-on pour prouver que Dieu n'était pas l'auteur des visions qu'eut notre sainte? S. Augustin et les autres Pères n'out jamais eu le moindre soupçon sur cet article. Le moyen d'ailleurs de s'imaginer que Dieu , qui est Ja bonté même, eût permis qu'une personne brûlante d'amour pour lui fut trompée sur un point aussi essentiel r Celui qui a donné à Oxford une édition des Actes de nos saints martyrs a très-bien senti la difficulté que les Catholiques font aux Protestans; et la seule réponse qu'il y a faite a été de dire, p. 14, que Ste Perpétue paraissait avoir été Montaniste. Cette idée n'a point fait fortune, et elle a été solidement réfutée par plusieurs savaus Protestans, entre autres par Do'lwdl , in Diss. Cypr. IV, §8,;?. 15. De plus, est-il croyable que S Augustin etl!£glise entière aient mis une Montaniste au rang des plus illustres martyrs? S. Augustin n'cnscigne-t-il pas lui-même , dans plusieurs endroits de ses ouvrages, qu'il y a des peines temporelles à subir dans l'autre vie? Voyez ce Père, /. de ùrig. animât ,/. 1, c. 10, p. 343, et /. 4, c. 18, p. 401 , tom 10, etc. Il ajoute, en parlant des visions de Ste Perpétue, que Dinocrate avait reçu le oapiéme, mais qu'il avait ensuite souillé son innocence, ou en faisant quelque acte d'idolâtrie a la sollicitation de son père, ou en blessant la vérilé, ou en commettant quelqu'une de ces fautes dans lesquelles les enfans peuvent tomber. Jiiius œtatis pueri, et menti ri, et verum loqui, et confiteri, et negnre /am possunt. Ibid. 1 , c. 10. f'oyez surtout le cardinal Orsi, Diss. de Aclis • SS. Perpétua et Felicitatis. Florent iœt 1738, in-k°.

oZft Stë PERPÉTU1, *TC. MARTYRS. [7 mari.]

• une troupe de jeunes gens qui vinrent pour me secourir, et qui » me frottèrent d'huile. Je me sentis changée en un athlète fort » et vigoureux. Aussitôt parut un homme d'une grandeur prodi- » gieuse, qui avait une robe traînante, avec deux bandes de pour-

• pre par-devant. Il tenait une baguette semblable à celle des inten- » dans des jeux, et un rameau vert, d'où pendaient des pommes d'or.

Il fit faire silence, et dit : Si l'Egyptien remporte la victoire sur

• la femme, il la tuera avec le glaive; mais si la femme est victo- » rieuse de l'Egyptien, elle aura ce rameau. Nous nous appro-

• chàmes l'Egyptien et moi; et, le combat s'étant engagé, je ren- » versai mon ennemi sur le visage, après une longue résistance de » sa part, et lui marchai sur la tête. Le peuple se mit à applaudir, » et mes défenseurs à chanter. Je m'approchai de l'intendant de»

• jeux, de cet homme admirable qui avait été le témoin dfc ma vic- ». toire, et il me donna le rameau avec un baiser, en me disant : »La paix soit avec vous, ma fille. Après cela je m'éveillai, et je » connus que je ne combattais point contre les bêtes, mais contre

• les démons. » Ici finit la relation de Stfc Perpétue.

Sature eut aussi une vision qu'il écrivit lui-même. 11 lui sembla que quatre anges le conduisaient, ainsi que ses compagnons, dans un jardin délicieux. Ils y rencontrèrent Jocond, Saturnin et Artaxe, qui avaient été brûlés vifs pour la foi, et Quintus, qui était mort en prison pour la même cause : et comme ils s'informaient où étaient les autres martyrs de leur connaissance, ils furent transportés dans un palais magnifique , tout resplendissant de lumière, comme le soleil. Ils virent le roi de ce beau lieu, environné de ses heureux sujets, qui répétaient continuellement : Saint, saint, saint. Sature, s'étant alors tourné vers Perpétue, lui dit : « Eh bien ! ■ ma sœur, vous avez ce que vous désiriez. Dieu soit loué, me ré- » pondit-elle; j'ai plus de joie ici que je n'en ai jamais eu dans le » monde. Lorsque nous sortions, ajouta Sature, nous trouvâmes » l'évêque Optât et le prêtre Aspase, mais fort tristes et éloignés » l'un de l'autre de quelques pas. Dès qu'ils nous eurent aperçus, » ils vinrent se jeter à nos pieds, pour nous prier de les réconcilier » ensemble. Nous les embrassâmes en leur disant : Eh! n'êtes-vous » pa*, vous notre évêquc,et vous un prêtre du Seigneur? Comment » donc pourrions-nous vous souffrir ainsi à nos pieds P C'est à nous »» de nous prosterner aux vôtres. Perpétue se mit alors à s'entre- » tenir avec eux. Mais il vint des anges qui écartèrent Optât et » Aspase, en leur ordonnant de ne pas troubler les martyrs, et de

• terminer seuls leurs différends. 11 fut dit encore à l'évêque de » travailler à assoupir les contestations qui divisaient quelques- » uns de ses diocésains. Les anges, après les avoir réprimandés

S1" PERPÉTUE, ETC. MARTYRS. <7 mars ] iV]

* tous deux, firent semblant de vouloir fermer les portes du jar- » din. Pour nous, continue Sature, nous vîmes là plusieurs de nos » frères. Nous nous nourrissions de parfums délicieux qui nous » rassasiaient. » Telle fut la vision de Sature. Le reste des Actes de nos saints martyrs fut écrit par un témoin oculaire.

Mais revenons à Félicité. Elle était grosse de huit mois; et comme le jour des spectacles approchait, elle craignait extrêmement que son martyre ne fût différé : c'est qu il n'était permisd'exécuter les femmes enceintes qu'après leurs couches. Ses compagnons s'affligeaient aussi sensiblement de leur côté, en prévoyant qu'ils la laisseraient seule dans le chemin qui devait tous les conduire au terme de leur commune espérance. Ils se mirent donc tous en prière, afin d'obtenir de Dieu qu'elle accouchât avant le jour marqué pour les spectacles. A peine leur prière fut-elle finie, que les douleurs de l'enfantement prirent Félicité. La violence du mal lui faisant jeter quelques cris de temps en temps, un des gardes, qui l'avait entendue, lui dit : Quoi, tu te plains? Que feras-tu » donc lorsque tu seras exposée aux bêtes? — C'est moi, répondit » Félicité, qui souffre maintenant ce que je souffre : mais là, il y » en aura un autre en moi qui souffrira pour moi, parce que je

* souffrirai pour lui. » Elle accoucha d'une fille, qu'une femme chrétienne éleva comme son enfant.

Cependant le tribun qui avait les saints martyrs en sa garde les traitait avec une extrême rigueur; et cela, parce qu'on lui avait représenté les Chrétiens comme des gens qui pourraient se tirer de prison par le moyen de la magie. Perpétue lui dit hardiment : « Osez-vous bien traiter avec cette dureté des prisonniers qui ap- » partiennent à César, et qui sont destinés à combattre le jour de » sa fête? Pourquoi leur refusez-vous le peu de soulagement qui » leur est accordé jusque là? N'est-il pas de votre honneur qu'on » nous trouve en bon état? » Le tribun, honteux et confus de ce reproche, ordonna que les martyrs fussent traités avec plus d'humanité. Il permit aussi aux frères de les visiter et de leur porter des rafraîchissemens. Le geôlier Pudens, qui s'était converti, leur rendait secrètement tous les bons offices qui dépendaient de lui. La veille de leur combat, on leur donna, selon la coutume, le souper qu'on nommait le souper libre, et qui se faisait en public. Mais nos saints le changèrent, autant qu'il leur fut possible , en un repas de charité. Ils parlaient avec leur fermeté ordinaire au peuple, que la curiosité avait attiré dans la salle où ils mangeaient; et en le menaçant de la colère de Dieu, ils relevaient le bonheur qu'ils avaient de souffrir pour le nom de Jésus-Christ. « Quoi, leur » disait Sature, le jour de demain ne suffira-t-il pas pour satisfaire

û38 Ste PERPÉTUE, ETC. MARTYRS. [7 mars.]

» votre inhumaine curiosité ? Vous paraissez aujourd'hui avoir » pitié de nous ; mais vous applaudirez demain à notre mort. Re- » gardez bien toutefois nos visages, afin de nous reconnaître à ce » jour terrible où tous les hommes seront jugés. » Ces paroles, prononcées avec ce ton d'assurance et cette fermeté que la foi seule donne, remplirent les Païens d'étonnement. Il y en eut même plusieurs d'entre eux qui se convertirent.

Enfin, le jour qui devait éclairer le triomphe de nos généreux athlètes étant arrivé, on les fit sortir de prison pour les conduire à l'amphithéâtre. La joie était peinte sur leurs visages ; elle éclatait dans leurs paroles et dans tout leur extérieur. Perpétue marchait la dernière; la tranquillité de son âme se manifestait dans sa démarche; elle tenait les yeux modestement baissés vers la terre. Pour Félicité, elle ne pouvait exprimer la joie qu'elle ressentait de ce qu'elle se trouvait en état de combattre les bêtes aussi bien que les autres. Lorsqu'ils furent à la porte de l'amphithéâtre, on voulut, selon la coutume, faire prendre aux hommes la robe des prêtres de Saturne, et aux femmes la bandelette que portaient les prêtresses de Gérés. Les martyrs refusèrent de s'assujettir à cette cérémonie superstitieuse, et dirent qu'ils étaient venus de leur plein gré à l'amphithéâtre, sur la parole qu'on leur avait donnée de ne rien exiger d'eux qui fût contraire à leur sainte religion. Le tribun eut égard à la justice de leur demande, et les laissa habillés comme ils étaient. Perpétue chantait, comme se tenant déjà assurée de la victoire. Révocat, Saturnin et Sature menaçaient le peuple des jugemens de Dieu. Quand ils furent vis-à-vis du balcon d'Hilarien, ils lui crièrent : « Vous nous jugez en ce monde; mais Dieu vous «jugera en l'autre. » Le peuple, irrité de cette hardiesse, demanda qu'ils passassent par les fouets a. Nos saints se réjouirent d'être traités comme l'avait été Jésus-Christ leur divin maître.

Dieu leur accorda tout ce qu'ils lui avaient demandé. Un jour qu'ils s'entretenaient ensemble des diverses sortes de supplices qu'on faisait endurer aux Chrétiens, ceux-ci souhaitaient mourir d'une façon , et ceux-là d'une autre. Saturnin dit qu'il désirait être exposé à toutes les bêtes de l'amphithéâtre , afin de multiplier ses victoires en multipliant ses combats. Il obtînt en partie ce qu'il désirait; car lui et Révocat, après avoir été attaqués par un léopard, le furent aussi par un ours. Sature ne craignait rien tant que d'être exposé à un ours ; et il aurait souhaité qu'un léopard

<* Pro ordine Venatorum, disent les Actes. On appelait venatores ceux qui étaient armés pour combattre les bêtes. Us se rangeaient sur deux lignes, ayant un fouet à la main; et à mesure que les bestiarii , ou personnes condamnées aux bétes, passaient au milieu d'eux, ils leur en déchargeaient chacun un coup. Les oesliarii étaient nus en passant par ce genre de supplice.

S1* PERPÉTUE, ETC. MARTYRS. [7 mars.] 2^0/

lui eûtôtéla vie du premier coup de dent. On l'exposa d'abord à un sanglier; mais cet animal, s'étant tourné contre le piqueur qui l'avait lâché, lui ouvrit le flanc avec ses défenses. Il revint ensuite sur Sature, qu'il ne fit que traîner quelques pas sur le sable. Le martyr ayant été après cela conduit auprès d'un ours, cet animal ne voulut point sortir de sa loge. Comme Sature était sain et entier, on le rappela pour tenter un second combat. Ce fut alors qu'ayant trouvé l'occasion de parler à Pudens, il l'exhorta à'per sévérer constamment dans la foi. « Vous voyez, lui disait-il, que » les bêtes ne m'ont point fait de mal, conformément à mes dé- » sirs et à la prédiction que j'en avais faite. Croyez donc fermement » en Jésus-Christ; je retourne dans l'amphithéâtre, où un léopard *> m'ôtera la vie d'un seul coup de dent. » La chose arriva ainsi; car un léopard s'étant jeté sur lui, il lui fit une si large blessure d'un coup de dent, que son corps fut tout couvert de son sang. Le> martyr tourna ses derniers regards sur Pudens, et lui dit :« Adieu, » cher ami, souvenez-vous de ma foi; et que nos souffrances, au » lieu de vous troubler, ne servent qu'à vous fortifier. » Il lui demanda ensuite l'anneau qu'il avait à son doigt, puis, l'ayant trempé dans son sang, il le lui rendit comme un gage propre à animer sa foi a.

Sur ces entrefaites, Perpétue et Félicité furent enfermées toute», nues dans des rets , et exposées à une vache sauvage et furieuse. Le peuple fut touché tout à la fois d'horreur et de pitié, voyant l une si délicate, et l'autre qui venait d'accoucher, les mamelles: encore dégouttantes de lait. On les retira, et on les couvrit d'habits flottans. La vache, s'étant jetée d'abord sur Perpétue, l 'éleva en. l'air et la laissa tomber sur les reins. La jeune martyre, qui saperçut que ses vctemens étaient déchirés , les arrangea promptement, moins occupée des douleurs qu'elle ressentait que de l'honnêteté qui pouvait être blessée. Elle renoua ensuite ses cheveux qui s'étaient détachés, afin de ne pas paraître semblable aux personnes affligées. Comme Félicité avait été fort maltraitée par la vache, et qu'elle était étendue par terre, elle courut à elle, et lui donna la main pour lui aider à se relever. Elles attendaient toutes deux qu'on leur fît soutenir une nouvelle attaque : mais le peuple n'ayant pas voulu qu'on les exposât de nouveau , on les conduisit à la porte Sanevivaria , qui donnait dans la place publique. Perpétue y fut reçue par un catéchumène nommé Rustique, qui lui était fort attaché. Alors cette femme admirable s'éveilla comme

« Quelques auteurs pensent, avec le savant P. Mabillon, Analect. tom. 3 , p. 403, que le Pudens dont il s'agit ici est celui que Ton honore comme martyr en Afrique le 29 d'avril

*** PERPÉTUE, ETC. MARTYRS. [? UlâM.]

d'un profond sommeil, et se mit à regarder autour d'elle, en demandant quand on les exposerait à cette vache furieuse; et lorsqu'on lui raconta ce qui s'était passé, elle n'en voulut rien croire, jusqu'à ce qu'elle eût reconnu le catéchumène, et aperçu sur son corps et ses vêtemens des marques de ce qu'elle avait souffert. «Eh! où était-elle, s'écrie S. Augustin en parlant de cette circons- » tance? où était-elle donc, lorsqu'elle était attaquée et déchirée » par une bête furieuse, sans en ressentir les coups ; et lorsqu'après » un si rude combat, elle demandait quand il devait commencer? » Que voyait-elle, pour ne point voir ce que tout le monde voyait? » Que sentait-elle, pour ne pas sentir une douleur si violente? » Par quel amour, par quelle vision, par quel breuvage était-elle » ainsi toute transportée hors d'elle-même, et comme divinement • enivrée, pour paraître impassible dans un corps mortel? » La sainte fit appeler son frère, et lui dit, ainsi qu'à Rustique : « De- » meurez fermes dans la foi : aimez-vous les uns les autres, et ne » soyez point scandalisés de nos souffrances. »

Cependant on se disposait à égorger les martyrs dans le Spoh'arium a: mais, le peuple ayant demandé qu'ils fussent égorges au milieu de l'amphithéâtre, ils se levèrent aussitôt, et s'y rendirent deux-mêmes; et après s'être donné le baiser de paix, ils reçurent tous le coup de la mort sans faire le moindre mouvement, et sans laisser échapper la moindre plainte. Sature fut le premier couronné, conformément à la vision qu'avait eue Ste Perpétue. Celleci tomba entre les mains d'un gladiateur maladroit qui la fit souffrir long-temps. Elle conduisit elle-même à sa gorge la main tremblante du bourreau, et lui marqua l'endroit où il devait frapper.

Ce glorieux martyre arriva le 7 de mars, selon les plus anciens Martyrologes. Il est marqué au même jour dans le calendrier de l'Eglise romaine de Van 354, lequel a été publié par Buchérius. S. Prosper dit quils souffrirent à Carthage, ce qui s'accorde parfaitement avec toutes les circonstances de leur histoire. Leurs corps étaient dans la grande église de cette ville, au cinquième siècle1. Leur fête, au rapport de S. Augustin, attirait plus de monde pour honorer leur mémoire , que la curiosité n'avait autrefois attiré de païens à leur martyre. Les noms de Ste Perpétue et de Ste Félicité ont été insérés dans le canon de la messe.

* (Tétait l'endroit où tes confecleura acheraient ceux que les bêtes n'avaient pat entièrement tués.

1 Victor, l. it p. 4.

S. PAUL, ANACHORETE» [7 mars.]