LES QUARANTE MARTYRS DE SÉBASTE

Tiré de l'Homélie de S. Basile sur leur f été, Hom. 20, tom. 1, p. 453; et dei trois panégyriques de S. Grégoire de Nysse en leur honneur, tom. 2, p. 203, tom. 3, p. 499, 504; lesquels ont été suivis par S. Ephrem, tom. 2, p. 341 , edit. Vatic. par S. Gaudence et par S. Chrysostôme.yoyez Tillemont, tom. 5, p. Si8',Buinart,p. 581 ; Ceillier, tom. 4, p. 62; M. Joseph Assémuni, in Calend. uni?, ad. 11 raartii, tom. 6, p. 172.

l'an 3ao.

Ces saints martyrs souffrirent en 3 20 , à Sébaste, ville de la petite Arménie, sous l'empereur Licinius. Ils étaient de différens pays, mais tous enrôlés dans le même corps, tous jeunes, bien faits, braves, et distingués par leurs services. On lit, dans S. Grégoire de Nysse et dans Procope, qu'ils faisaient partie de la légion Fulminante , si célèbre par la pluie miraculeuse qu'elle obtint du ciel sous l'empereur Marc-Aurèle. Cette légion, la douzième de l'Empire, avait alors ses quartiers en Arménie. Lysias était général des troupes, et Agricola gouverneur de la province. Le dernier ayant signifié à l'armée un édit de Licinius, qui ordonnait à tout le jnonde de sacrifier aux idoles, il se présenta quarante Chrétiens qui confessèrent généreusement leur foi, et qui protestèrent que les tourmens ne seraient point capables de la leur faire trahir. Le juge, dans l'espérance de les gagner, eut d'abord recours aux voies de la douceur. Il leur dit que leur opiniâtreté les couvrirait d'un déshonneur éternel , et qu'au contraire leur soumission aux volontés du prince serait récompensée par les plus grands avantages. Mais voyant que les promesses étaient inutiles, il employa les menaces, qui ne produisirent pas plus d'effet. Les saints confesseurs de Jésus-Christ lui répondirent que les promesses qu'il leur faisait n'avaient aucune proportion avec les biens infinis dont il voulait les priver. « Quant à vos menaces , ajoutèrent-ils, elles ne » nous effraient point. Vous n'avez de pouvoir que sur nos corps, »que nous avons appris à mépriser; pour nos âmes, elles sont à » l'abri de toutes les poursuites des hommes. » Le gouverneur, qui ne s'attendait point à une pareille réponse de leur part, en fut vivement irrité, et ordonna qu'on leur meurtrît le corps à coups de fouets, et qu'on leur déchirât les côtés avec les ongles de fer. Ils furent ensuite chargés de chaînes et conduits en prison. Quelques jours après, Lysias arriva de Césarée à Sébaste. Il mit la constance des confesseurs à de nouvelles épreuves; mais il eut aussi la honte cte se voir vaincu, Enfin, le gouverneur, transporté de rage, ira^t

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gina un genre de supplice lent et rigoureux auquel il les condamna tous.

On était alors en hiver, saison très-rude en Arménie. Un vent dn nord, qui soufflait avec violence, augmentait encore de beaucoup la rigueur du froid. Il y avait auprès des murailles de la ville un étang tellement glacé, que les gens de pied et les chevaux pouvaient sans risque passer dessus. Le gouverneur ordonna que les saints y fussent exposés tout nus pendant la nuit"; et afin de les tenter plus vivement par la facilité du remède, il fit préparer un bain chaud à une petite distance de l'étang, pour réchauffer ceux qui voudraient sacrifier. Les martyrs n'eurent pas plus tôt entendu prononcer la sentence, qu'ils coururent avec joie à l'étang; ils ôtèrent eux-mêmes leurs habits, et s'encouragèrent mutuellement au combat , en se disant l'un à l'autre qu'une mauvaise nuit leur vaudrait une éternité de bonheur *. Ils faisaient tous ensemble cette prière : «Seigneur, nous sommes entrés quarante au combat, » ne permettez pas qu'il y en ait moins de quarante de couronnés. » Qu'il n'en manque pas un du nombre que vous n'avez point li- «mité sans dessein.» Les gardes, de leur côté, ne cessaient de les exhorter à obéir au prince, afin qu'on leur accordât la permission d'entrer dans le bain chaud.

Malheureusement il y en eut un de cette sainte troupe qui se laissa gagner par les païens. Il quitta son poste comme un déserteur, et alla se jeter dans le bain chaud; mais à peine y fut-il entré qu'il expira, Dieu n'ayant pas permis qu'il jouît long-temps du fruit de son apostasie. Ses compagnons, sensiblement affligés de sa chute, ne tardèrent pas à en être consolés par un événement tout-à-fait merveilleux. Il y avait un garde qui se chauffait près du bain, et qui avait ordre d'observer si quelqu'un des martyrs ne changerait point de résolution. Tandis qu'il était tout occupé de ce soin , il fut frappé d'un spectacle extraordinaire ; il vit des esprits célestes qui descendaient du ciel, et qui, comme de la part de leur roi, distribuaient de magnifiques récompenses à ces généreux soldats. Il y en eut toutefois un d'excepté, et c'était celui qui avait trahi lâchement sa foi. Le garde, touché de la vision céleste, se convertit; et

«Les Actes de nos saints, et la plupart des écrivains qui ont parlé d'eux, supposent qu'on les Ût mourir dans l'eau même. C'est une faute que Tillemont , Baillet , Ruinart , Ceillier , etc. ont corrigée d'après S. Basile et S. Grégoire de Nysse. Selon S. Ephrem, les martyrs furent exposés au froid sur l'étang glacé. Mais Tillcmont pense qu'ils y furent exposés à quelque distance de "étang, et peut-être dans la ville môme. La raison qui l'a déterminé à adopter ce sentiment , c'est qu'il lui a paru plus conforme au texte de S. Basile, de S. Grégoire de Nysse , etc. Voyez Tillemont , tom. 5, note 1 1 1 , p. 789.

à Nous lisons dans S. Grégoire de Nysse que les saints martyrs souffrirent ce supplice trois jours et trois nuits ; ce qui leur emporta les membres les uns après Jes autres,

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après avoir quitté ses habits , alla se joindre aux trente-neuf autres martyrs, en criant qu'il était chrétien comme eux. Ceci , remarque S. Ephrem , est bien propre à nous faire adorer les voies incompréhensibles de la miséricorde et de la justice de Dieu sur les hommes.

Le jour étant venu, le juge ordonna qu'on les mît sur des chariots et qu'on les jetât dans le feu : ils étaient tous morts ou mourans, excepté le plus jeune a, qu'on trouva encore plein ae vie. Les bourreaux le laissèrent, dans l'espérance qu'on pourrait le faire changer; mais sa mère, qui était présente, ne put souffrir cette fausse pitié qu'on avait pour son fils ; elle osa même en faire des reproches aux bourreaux. Cette généreuse femme était une veuve de basse extraction , mais enrichie de tous les trésors de la foi. Elle approcha de son fils, l'exhorta à persévérer; puis l'ayant pris elle-même entre ses bras, elle le mit dans le chariot avec les autres martyrs, a Va , va , mon fils , lui dit-elle , achever cet heureux voyage «avec tes camarades, afin que tu ne te présentes pas à Dieu le » dernier *. » Elle prononça ces paroles sans répandre une seule larme, et accompagna le chariot jusqu'au bûcher avec un visage plein de joie.

Après que les corps des saints martyrs eurent été brûlés," on jeta leurs cendres dans le fleuve. Il en resta pourtant une partie aux Chrétiens, qui les enlevèrent secrètement, ou les achetèrent à prix d'argent. La ville de Césarée avait de ces précieuses reliques, et S. Basile les regardait comme un boulevard assuré contre les attaques des ennemis les plus formidables Le même Père ajoute qu'elles avaient la vertu de relever ceux qui étaient tombés , de fortifier les faibles, et d'augmenter la ferveur des fidèles. S. Basile, père du saint docteur dont nous venons de parler, et S1* Emmélie sa mère , S. Grégoire de Nysse , S. Pierre de Sébaste , et Ste Macrine, se procurèrent une partie des reliques de nos saints martyrs2. Ste Emmélie en mit dans l'église qu'elle fit bâtir près du village d'Annessès; on les y reçut avec une grande solennité, et S. Grégoire rapporte les miracles qui s'opérèrent en cette occasion: « Ce dernier enterra ses parens auprès des reliques des saints mar- » tyrs, afin qu'ils pussent un jour ressusciter avec ceux qui avaient » imité leur foi. Il avait, disait-il, des preuves incontestables de » leur crédit auprès de Dieu. »

a II est appelé Méliton dans les Actes des saints martyrs.

* Voyez le Panégyrique des quarante Martyrs, par S. Ephrem, tom. 2, p. 364, edit. Vatic. an. 1743. Rien n'est plus beau ni plus touchant que lé discours que S. Ephrem met dans la bouche de la mère du plus jeune de nos saiuts martyrs.

* S. Basile, or. 20, p. 459.

» S. Grég. de Nysse, or. 3 de 40 Mart. tom. 2, p. 212, 213.

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S. Gaudence de Bresse avait aussi une grande dévotion pour ces saints martyrs : « Dieu , dit-il dans le discours qu'il fit à leur louange, » Dieu m'a favorisé d'une partie de leurs reliques, et m'a accordé »la grâce de fonder ui\e église en leur honneur » Il ajoute que deux nièces de S. Basile , l'une et l'autre chargées de conduire des vierges chrétiennes, avaient bien voulu partager avec lui un trésor qu'elles tenaient de leur oncle. Ceci arriva lorsque S. Gaudence passa par Césarée en allant à Jérusalem. On porta aussi à Constantinople une partie des mêmes reliques , et on les y honorait avec une dévotion singulière , comme nous l'apprenons de Sozomène 2 et de Procope 3. Cette dévotion, disent les mêmes auteurs, fut souvent récompensée par des visions et par des

S. Ephrem, vivement touché de l'invincible constance des martyrs, faisait les réflexions suivantes : « La sagesse des philosophes, » l'éloquence des orateurs , sont déconcertées par le spectacle ex- » traordinaire qu'offrent les glorieux combats des martyrs. Les » tyrans et les juges sont saisis d'étonnement à la vue de la foi, du » courage, de la gaîté de ces saints athlètes. Quelle sera notre ex- » cuse au tribunal de Jésus-Christ, si, ayant été à l'abri des persécutions et des tortures, nous avons cependant négligé d'aimer » Dieu, et de travailler à la sanctification de nos âmes? Quel con- » traste ! d'un côté les martyrs inséparablement attachés à Dieu » parmi les plus rudes épreuves ; de l'autre , la plupart des Chrétiens, qui, quoique dans le sein d'une paix profonde, refusent » à ce même Dieu un cœur qui lui est dû à tant de titres! Encore «une fois, que ferons-nous dans ce jour terrible qui fixera nos » destinées ? Et tandis que les martyrs, pleins d'une sainte confiance, » montreront à Jésus-Christ les cicatrices de leurs blessures, qu'au- »rons-nous à lui montrer? Pourrons-nous lui présenter une foi •vive, une charité sincère, un détachement entier des choses ter- » restres, des victoires remportées sur nos passions, des âmes accoutumées au silence et au recueillement, des cœurs doux et » pacifiques, des biens versés dans le sein des pauvres, des prières, » des veilles , des larmes ? Heureux l'homme qu'accompagneront » ces bonnes œuvres! il paraîtra avec confiance devant Jésus-Christ »et les anges. Saints martyrs, qui avez mérité par vos triomphes » d'être intimement unis à Dieu dans le ciel, daignez vous intéresser en notre faveur : nous ne sommes que de misérables pé- » cheurs; mais si vous nous accordez le secours de vos prières, b

* S. Gaud, Brix. Serm< 17 , de 40 aZ.9,c. 1,2. Mart* l X. <te Jgtfrjfet /lutinian. c. 7.

S. G AÏ US ET S. ALEXANDRE, MARTYRS. [10 mars.] 379

» grâce de Jésus-Christ éclairera nos âmes et embrasera nos cœur» » du feu sacré de l'amour divin '. »

S. CAÏUS et S. ALEXANDRE,