ACEPSIMAS, ÉVEQUE, ETC. MARTYRS. [14 mars

mêmes, et pour s'entretenir dans cet esprit de christianisme qui rendrait méritoires tous les assujettissemens de leur état! Faut-il qu'ils soient gratuitement esclaves dans le monde , et qu'après avoir été malheureux ici-bas, ils s'exposent à 1 être pour toujours dans l'autre vie!

S. ACEPSIMAS, ÉVÊQUE, S. JOSEPH, PRÊTRE, S. AÏTIIILAHAS, DIACRE, MARTYRS.

Tiré de leurs Actes originaux, écrits en ehaldaïqtte par S. Maruthas , et publiés par JU. Assémani, Act. Mart. Orient, tom. 1, p. 171.

l'an 38o.

Cest parles Actes de ces bienheureux soldats de Jésus-Christ que S. Maruthas termine son histoire de la persécution du roi Sapor, qui ravagea l'Eglise de Perse durant l'espace de quarante ans. Il nous assure que, vivant dans le voisinage du lieu où ils avaient été martyrisés, il s'était exactement informé des principales circonstances de leurs combats, et qu'il n'a rien dit qu'il n'eût appris de témoins oculaires. Il entre en matière par les paroles suivantes :

« Soyez-moi propice, Seigneur, je vous en conjure par les prières

» de ces martyrs Assisté de la grâce de Dieu et muni de votre

y protection, ô généreux athlètes, j'entreprendrai d'écrire les tour- » mens incroyables que vous eûtes à souffrir. Je ne peux y penser «sans me sentir couvert de confusion, et sans verser des larmes » amères à la vue de mes péchés... O vous qui lisez ce récit ! comp- » tez les jours et les heures d'un espace de trois ans et demi que » ces bienheureux martyrs passèrent dans une affreuse prison , et » souvenez-vous que durant tout ce temps-là il n'y a point eu de » mois où ils n'aient été plusieurs fois appliqués à la torture, point » de jour où ils n'aient eu à combattre contre leurs persécuteurs, » point d'heure où ils n'aient été menacés d'une mort certaine. Les » jours de fête n'étaient pour eux que des jours de souffrances. »

La trente-septième année de la persécution du roi Sapor, il parut un nouvel édit, par lequel ce prince ordonnait aux magistrats et aux gouverneurs des provinces de sévir contre les Chrétiens avec une nouvelle rigueur, et de leur faire subir tous les genres de supplices imaginables. Ce n'était pas qu'ils eussent commis des crimes : on ne pouvait leur en reprocher aucun. « Mais, disaient » les Perses, ces gens-là abolissent notre doctrine; ils apprennent » aux hommes à n'adorer qu'un seul Dieu j ils condamnent le culte

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. du soleil et du feu; ils détournent du mariage; ils défendent de

• servir dans les armées du prince, et de frapper qui que ce soit; ils permettent de tuer toutes sortes d'animaux et d'enterrer les

• morts ; ils disent enfin que Dieu, et non le diable, est le créateur » des serpens et des scorpions. »

L'édit n'eut pas plus tôt été publié, que l'on arrêta Acepsimas, évêque d'Honite, en Assyrie. C'était un vénérable vieillard, âgé de plus de quatre-vingts ans, mais d'une complexion forte et robuste. On le conduisit cbargé de cbaînes devant le gouverneur de la province, qui était pour lors à Arbellea. Le juge lui dit, en le voyant, qu'il ne concevait pas comment il pouvait nier la divinité du soleil , à laquelle tout l'Orient rendait hommage. Acepsimas lui répondit qu'il ne pouvait comprendre de son côté comment des hommes raisonnables préféraient la créature au Créateur , et que pour lui il se donnerait bien de garde de déshonorer sa vieillisse par une semblable préférence. A peine eut-il cessé de parler, que le gouverneur ordonna qu'on lui liât les pieds avec de grosses chaînes, et qu'on le couchât par terre. Il le fit ensuite fouetter d'une manière si cruelle, que son corps tout ensanglanté ne paraissait plus être qu'une seule plaie. On le mit en prison après cette horrible torture.

On arrêta dans le même temps Joseph , prêtre de Beth-Catuba, et Aïthilahas, diacre de Beth-Nuhadra, célèbre par son savoir, son éloquence et la sainteté de sa vie. Ils furent aussi menés tous deux devant le gouverneur, qui , s'adressant à Joseph , lui demanda s'il adorait le soleil. « Pourriez- vous croire, répondit le saint, que » je voulusse adorer le soleil , moi qui ai enseigné aux autres à » le regarder comme une créature inanimée, et qui n'a rien de » divin? Il paraît que vous connaissez peu les Chrétiens. » Le juge, irrité de cette réponse, le fit coucher par terre, et le condamna à une cruelle fustigation. Le martyr passa par les mains de dix bourreaux , qui le frappèrent successivement. Son corps était dans un état si affreux , qu'on crut qu'il allait expirer. Il levait cependant les yeux au ciel ; et, ranimant ses forces épuisées, il disait à haute voix : « Je vous rends les plus grandes actions de grâces , x ô Jésus , fils de Dieu ! de ce que par votre miséricorde vous m'a- » vez lavé dans mon sang , comme dans un second baptême , pour » me purifier de mes péchés. » Les bourreaux, qui se crurent insultés par ces paroles, le tourmentèrent avec une nouvelle fureur. Ils le chargèrent ensuite de chaînes , et le mirent dans la prison où était Acepsimas.

On fit venir ensuite Aïthilahas. Lorsqu'il fut arrivé, le gouver*

a Ville que la dernière défaite de Darius par Alexandre a rendue célèbre.

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neur lui dit : - Il n'est pas question d'employer beaucoup de paroles. » Adore le soleil , qui est une divinité ; mange du sang ; marie-toi a ; » obéis au roi, et je te laisse la vie. — Taime mieux mourir, pour » vivre éternellement, répondit le saint, que de vivre aux condi- » tions que vous me proposez, pour être ensuite condamné à une » mort qui ne finirait jamais. » Le gouverneur ordonna aussitôt qu'on lui liât les mains sous les genoux, et qu'on le mît ensuite sous une grosse poutre, dont on fit presser les deux extrémités par douze hommes. Le saint souffrit de plus une longue fustigation. On ne cessa de le tourmenter que quand ses os furent disloqués et sa chair en lambeaux. Cette question le réduisit dans un tel état de faiblesse, qu'il ne pouvait plus faire usage de ses membres. On fut donc obligé de le porter en prison.

Le lendemain, nos saints martyrs furent ramenés devant le juge. On essaya encore de les épouvanter par des menaces, mais toujours avec aussi peu de succès qu'auparavant. Rien ne fut capable d'ébranler leur constance. On les étendit donc par terre, et on leur lia les côtes, les jambes et les cuisses avec des cordes que l'on serrait si violemment, qu'on entendait le bruit que faisaient leurs os en se brisant. Pendant ce temps-là, les officiers qui présidaient à la question exhortaient les martyrs à se conformer à ledit du roi. Biais ils n'en tirèrent que cette réponse : * Nous mettons toute notre confiance en Dieu, et nous n'obéirons » point. » Leur invincible fermeté aigrissait de plus en plus les idolâtres ; et si on ne les condamna pas à mort sur-le-champ, ce fut pour leur faire souffrir chaque jour tout ce que la cruauté la plus raffinée peut imaginer de supplices. Ils restèrent trois ans en prison , privés de tout secours de la part des hommes, et abandonnés à l'inhumanité des bourreaux les plus impitoyables.

Cependant le roi arriva en Médie. Les martyrs furent tirés de prison, et conduits devant Adarsapor, le premier des gouverneurs des provinces de l'Orient. Il n'y avait plus en eux que quelques traces de figure humaine. Ils étaient dans un état si triste, que les Perses eux-mêmes ne purent s'empêcher d'être attendris et de verser des larmes. Lorsqu'ils furent en présence d' Adarsapor, qui était environné d'un grand nombre de satrapes et de gouverneurs, il leur demanda s'ils professaient la religion chrétienne : « Oui, répondirent-ils, et nous n'adorons qu'un Dieu, créateur » et souverain maître de toutes choses. » Comme le juge les pressait d'obéir à ledit du prince, Acepsimas prit la parole, et dit :

a On voit par ce passage , ainsi que par plusieurs autres , que les clercs engagés dans les ordres sacrés Tiraient , en Orient comme en Occident, dans une continence perpétuelle.

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« Votre espérance est vaine, si vous comptez nous porter à ab- » jurer notre foi. Vous n'avez qua nous condamner aux supplices » que vous voudrez. Cessez de nous faire languir ; jamais nous ne » nous laisserons intimider par vos menaces. Nous avons appris à » ne pas redouter la mort. — C'est le propre des criminels de la » souhaiter, reprit le juge; ils se trouvent par là délivrés des peines » qu'ils méritent. Vos désirs ne seront donc point accomplis. Vous » vivrez ; mais je vous rendrai la vie aussi insupportable qu'une » mort continuelle. Je veux que vous serviez d'exemple à tous » ceux de votre secte. — A quoi bon toutes ces menaces ? repli» » qua le saint; Dieu, en qui nous mettons notre confiance, saura ■ nous donner de la force et du courage. «•

A ces mots, les yeux d'Adarsapor étincelèrent de rage; il jura par la fortune du roi son maître, que si les martyrs n'obéissaient à l'instant, il rougirait leurs cheveux blancs de leur propre sang, qu'il détruirait leurs corps, et qu'il ferait réduire en poudre les moindres parties de leurs cadavres. « Nous vous abandonnons » nos corps, dit Acepsimas. Quant à nos âmes, elles appartien- » nent à notre Dieu : exécutez donc vos menaces , vous mettrez » par là le comble à nos désirs. » Adarsapor, ne se possédant plus, ordonna que le saint vieillard fût étendu par terre, et écartelé par trente hommes, dont quinze tiraient de chaque côté les cordes attachées aux difïérens membres de son corps. Deux licteurs le frappaient encore pendant ce temps-là avec des courroies. Acepsimas expira au milieu de cet affreux supplice. On mit des gardes auprès de son corps pour empêcher les Chrétiens de l'enlever; mais ceux-ci trouvèrent, au bout de trois jours, le moyen de l'emporter secrètement. Il fut enterré par les soins d'une fille du roi d'Arménie, qui était alors en otage chez les Perses.

Joseph et Aîthilahas subirent la même question , mais ils n'y perdirent pas la vie. Le dernier disait au juge, dans le plus fort de ses tourmens : « Vos tortures sont trop douces ; vous pouvez » les augmenter tant qu'il vous plaira. » Adarsapor, saisi d'étonnement, s'écria : « Quoi! ces hommes désirent les supplices et la » mort, et vont à l'un et à l'autre comme ils iraient à un festin! — »» Ne vous en étonnez pas , dirent quelques Perses qui étaient pré- » sens ; ceci est une suite de leur religion , qui leur promet dans » une autre vie un royaume que les yeux du corps ne sauraient » voir. » Adarsapor ordonna qu'ils fussent tourmentés de nouveau, jusqu'à ce qu'on eût mis en pièces les différentes parties de leurs corps, et qu'on eût presque détaché leurs bras des épaules. Il ajouta que s'ils survivaient à cette seconde question, on les transporterait dans leur pays, pour y être exécutés à mort. Les deux