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belles qualités ? Le jeune Bernardin était modeste , doux , humble , pieux ; il faisait ses délices de la | prière , et de la visite des églises ; sa dévotion le portait sur-tout à servir la messe. Comme il était doué d'une mémoire admirable , il répétait à ses compagnons les discours de piété qu'il avait entendus , et cela avec autant de fidélité que de grâce. Dès ses premières années , il montrait une grande compassion pour les pauvres. En voici un trait.

Un jour sa tante renvoya un pauvre sans lui rien donner , parce qu'il n'y avait qu'un pain dans la maison pour le dîner de toute la famille. Bernardin en fut sensiblement touché , et dit à sa tante : « Pour l'amour de Dieu , don- » nons quelque chose à ce pauvre homme , autrement » je ne pourrai ni dîner , ni souper du jour. J'aime mieux » me passer de dîner que ce pauvre. » La tante fut singulièrement touchée de ses paroles; elle en prit occasion d'exhorter son neveu à la pratique de toutes les vertus chrétiennes , et même à celle du jeûne , autant que la faiblesse de son âge pourrait le lui permettre. Bernardin s'accoutuma à jeûner tous les Samedis en l'honneur de la Sainte-Vierge , et il garda cette pieuse coutume le reste de sa vie.

A l'âge de onze ans , ses oncles paternels le firent venir à Sienne , et le mirent sous la conduite des plus habiles maîtres. Ceux-ci ne se lassaient point d'admirer la pénétration et la beauté de l'esprit de leur disciple ; mais ils admiraient sur-tout sa docilité , sa modestie et sa vertu.

Son amour pour la pureté était extraordinaire. S'il lui arrivait d'entendre un mot qui blessât le moins du monde cette vertu , il témoignait par la rougeur de son visage la peine qu'il en ressentait. Quoiqu'il fût naturellement poli , complaisant et respectueux envers tout le monde , il n'était plus maître de lui-même , dès qu'un discours indécent frappait ses oreilles. Un homme de qualité ayant

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prononcé devant lui une parole libre, il l'en reprit trèssévèrement. Cette réprimande frappa si vivement le coupable , qu'il prit dès-lors la résolution de se corriger. Effectivement , il veilla si bien sur sa langue , que durant tout le reste de sa vie il ne retomba plus dans la même faute. Ayant entendu prêcher Bernardin plusieurs années après , il ne put arrêter le cours de ses larmes , tant fut vive l'impression qui se fit sur son ame.

Ce que nous venons de dire ne suffit point encore pour peindre la pureté de Bernardin. Sa modestie était un frein qui retenait les plus dissolus. On n'osait en sa présence s'écarter des lois de l'honnêteté. Toute conversation libre cessait aussitôt qu'il paraissait. « Silence , disaient alors les >» plus libertins , voici Bernardin (1). >» Dans ces occasions, le Saint ne se conduisait pas de manière à rendre la vertu ridicule. On remarquait en lui un certain air de dignité qui commandait le respect. Il se trouva néanmoins un libertin qui essaya de le solliciter au crime ; mais il ne retira que de la confusion de son infâme entreprise. Bernardin , non content d'avoir marqué son indignation au corrupteur , anima tellement ses compagnons contre lui , qu'ils le poursuivirent à coups de pierres. Sa beauté ne lui fut jamais préjudiciable , parce qu'il veillait continuellement sur lui-même. Il réclamait aussi avec ferveur la protection de la Sainte- Vierge , qui se plait à s'intéresser auprès de Dieu pour les ames chastes.

Lorsqu'il eut fini son cours de philosophie , il s'appliqua à l'étude du droit civil et canonique ; il se mit ensuite à étudier l'Ecriture sainte avec beaucoup d'ardeur. Les autres sciences lui devinrent insipides s et il ne se sentit

(i) Tels devraient être tous les chrétiens. Il est dit aussi de Caton , célèbre Romain , que sa présence arrêta les désordres d'une fête licencieuse. Martial, epigram.

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pJus de goûX que pour celles qui pouvaient le fahre croître dans l'amour de Dieu , et dans la connaissance de ses devoirs.

A l'âge de dix-sept ans , il entra dans la confrérie de Notre-Dame , établie à Sienne dans l'hôpital de la Scala , pour y servir les malades. Ce fut là qu'il commença particulièrement à mâter son corps par les jeûnes , les veilles , les cilices , les disciplines , et par beaucoup d'autres austérités. Il pratiquait sur-tout la mortification intérieure de sa volonté ; aussi était-il toujours humble , patient , doux et affable envers tout le monde.

En 1400 , quatre ans après son entrée dans l'hôpital , la peste qui déjà avait désolé une grande partie de l'Italie, attaqua la ville de Sienne. Il mourait chaque jour dans l'hôpital jusqu'à dix-huit à vingt personnes. Tous ceux qui distribuaient aux pestiférés les secours spirituels et corporels, furent emportés en fort peu de temps. Bernardin ne perdit point courage ; il engagea douze hommes à se réunir à lui pour servir les malades. Ces généreux chrétiens , oubliant le soin de leur propre vie , affrontèrent toutes les horreurs d'une mort formidable. Le Saint se trouvant chargé de tout le soin de l'hôpital , y établit un ordre admirable. Il serait difficile d'exprimer les peines qu'il se donna nuit et jour pour soulager et consoler, autant qu'il était en lui, ceux qui avaient eu recours à sa charité. Dieu le préserva de la contagion du fléau , qui cessa enfin après avoir duré quatre mois.

Bernardin, épuisé de fatigues , retourna chez lui. Il y fut pris d'une fièvre violente qui l'obligea quatre mois à garder le lit. Durant sa maladie , il édifia autant par sa patience et sa résignation , qu'il l'avait fait par sa charité. A peine fut-il rétabli , qu'il reprit son ancienne manière de vivre. Il rendit de grands services , pendant l'espace de quatorze mois , à une de ses tantes nommée Barthéle-

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mie : c'était une femme d'une rare piété , qui était devenue aveugle , et qui , outre cela , souffrait beaucoup de diverses maladies.

Après la mort de sa tante , le Saint se retira dans une maison du faubourg de Sienne , et se donna pour clôture les murs de son jardin : là , il redoubla ses jeûnes et ses prières , afin de connaître la volonté de Dieu sur le choix de l'état qu'il devait embrasser. Se croyant appelé à l'état monastique , dans l'ordre de saint François , il alla prendre l'habit chez les Franciscains de l'étroite observance. Il préféra le couvent de Colombière , parce qu'il était situé dans un lieu solitaire , à quelques milles de Sienne. Le temps de son noviciat expiré , il fit sa profession , le 8 Septembre 1404 , jour de sa naissance , et jour auquel on célèbre la féte de la Nativité de la Sainte- Vierge. C'était celui qu'il avait choisi pour les principales actions de sa vie , celui auquel il voulut prendre l'habit , dire sa première messe, et prêcher son premier sermon. En agissant de la sorte , il ne se conduisait point par un esprit de singularité, il ne cherchait qu'à satisfaire la tendre dévotion qu'il avait envers la Mère de Dieu.

Sa ferveur prenait chaque jour des accroissemens sensibles Il ajoutait de nouvelles austérités à celles qui étaient prescrites par la règle , afin de crucifier plus parfaitement le vieil homme. Il recherchait avec empressement les rebuts et les humiliations. Son plaisir n'était jamais plus grand, que lorsqu'on marchant dans les rues , les enfans lui disaient des injures et lui jetaient des pierres. Il montra les mêmes sentimens , quand un de ses proches parens lui fit des reproches amers , et alla jusqu'à lui dire qu'il déshonorait sa famille et ses amis , par le genre de vie abject et méprisable qu'il avait émbrassé

C'était à l'école du Sauveur qu'il étudiait nuit et jour l'humilité et les autres vertus chrétiennes. Souvent il était

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prosterné devant un crucifix. Un jour il lui sembla en- ' tendre Jésus-Christ qui lui parlait ainsi : « Mon fils , vous » me voyez attaché à la croix ; si vous m'aimez , et si » vous voulez m'imiter , clouez-vous aussi à votre croix , » et me suivez : par là vous serez sûr de me trouver. » Ce fut aussi aux pieds de Jésus crucifié qu'il puisa ce zèle ardent pour le salut des ames.

Comme depuis long-temps il se préparait dans la retraite au ministère de la prédication , ses supérieurs lui ordonnèrent de faire valoir le talent qu'il avait reçu de Dieu. Il trouva d'abord de grandes difficultés dans une faiblesse de voix accompagné d'enrouement ; mais il en fut délivré par l'intercession de la Sainte-Vierge , son refuge ordinaire. Durant l'espace de quatorze ans , les travaux de son zèle furent renfermés dans le pays de sa naissance» A la fin , l'éclat de sa vertu trahit son humilité , et il parut dans l'Église comme un astre brillant. On ne l'entendait jamais prêcher , sans éprouver les plus vifs sentimens de religion. Les pécheurs retournaient chez eux remplis de componction , fondant en larmes , et fortement résolus de quitter leurs désordres. La parole de Dieu était dans sa bouche comme un glaive tranchant , et comme un feu qui consume ce qu'il y a de plus dur et de plus capable de résistance.

On demandait un jour à un célèbre prédicateur du môme ordre , pourquoi ses sermons ne produisaient point autant de fruit que ceux du Saint? « Le père Bernardin, ré- » pondit-il , est un charbon brûlant. Ce qui n'est que chaud, » ne peut pas de môme allumer le feu dans les autres. » Le Saint ayant été consulté sur la vraie manière de prêcher , donna la règle suivante. « Ayez soin dans toutes » vos actions de chercher premièrement le royaume et la » gloire de Dieu. Ne vous proposez en tout que la sanc- » tificalion de son nom. Conservez la charité fraternelle,

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» et pratiquez le premier ce que vous voulez enseigner » aux autres : par là l'Esprit-Saint deviendra votre maî- » trej il vous donnera cette sagesse et cette force aux- » quelles personne ne peut résister. »

Bernardin s'appliquait sur-tout à inspirer l'amour de Jésus-Christ et le mépris du monde. Il désirait avoir une trompette dont le son pût pénétrer jusqu'aux extrémités du monde , afin de faire retentir aux oreilles de tous les hommes cet important oracle du Saint-Esprit : Enfans des hommes jusqu'à quand aurez-vous le cœur endurci ? Pourquoi aimez-vous la vanité, et cherchez-vous le mensonge (1)? O enfans ! jusqu'à quand aimerez-vous l'enfance (2) ? Sans cesse il faisait entendre le tonnerre de sa voix , afin de réveiller ces hommes charnels qui rampent sur la terre , de les porter à aimer Jésus-Christ , et à s'élever à la considération des biens invisibles. Le souvenir de l'incarnation et des souffrances du Sauveur le tirait comme hors de lui-même , et il ne pouvait prononcer le nom de Jésus , sans éprouver des transports extraordinaires. Souvent , à la fin de ses sermons , il montrait au peuple ce nom sacré écrit en lettres d'or sur un petit tableau. Il invitait ses auditeurs à se mettre à genoux , et à se réunir à lui pour adorer et louer le Rédempteur des hommes.

Quelques personnes mal intentionnées prirent de là occasion de s'élever contre lui , et donnèrent une interprétation maligne à certains termes dont il avait coutume de se servir. Elles le peignirent même sous des couleurs noires au Pape Martin V. Le Souverain-Pontife envoya chercher Bernardin , et le condamna à garder le silence pour toujours. L'humble religieux se soumit , sans chercher à faire son apologie. Le Pape revint bientôt des im-

<0 Ps. IV, 3.

(a) Prov. I , 11.

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pressions fâcheuses qu'on lui avail données contre le serviteur de Dieu. Après avoir examiné mûrement sa conduite et sa doctrine , il reconnut son innocence , le combla d'éloges , et lui permit de prêcher partout où il voudrait ; il le pressa même, en 1428 , d'accepter l'évéché de Sienne : mais le Saint trouva moyen de refuser cette dignité ; il refusa encore , quelques années après (l) , les évèchés de Terrare et d'Urbin, qui lui furent offerts par le Pape Eugène IV.

La première fois qu'il prêcha à Milan , le duc Philippe- Marie Visconti (2) se laissa prévenir contre lui à l'occasion de certaines choses qu'il avail dites dans ses sermons ; il le menaça même de la mort , au cas qu'il osât dans la suite tenir le même langage. Bernardin déclara généreusement que ce serait pour lui un grand bonheur de mourir pour la vérité. Le duc , pour l'éprouver , ou plutôt pour le surprendre , lui envoya une bourse de cent ducats , en lui faisant dire qu'il voulait par ce présent le mettre en état de fournir plus abondamment aux besoins des pauvres. Le Saint la refusa par [deux différentes fois. Une troisième personne étant venue la lui apporter, il la mena, avec lui dans les prisons , et donna en sa présence les ducats pour obtenir la délivrance de ceux qui y étaient détenus pour dettes. Un tel désintéressement dissipa tous les .préjugés du duc ; il conçut pour le serviteur de Dieu Jinej estime et une vénération singulière.

(1) Dans les années 1 435 et i ( 3;

(a) En lui fut éteinte la famille des Visconti, qui descendait, par une branche cadette., d'un des Rois de Lombardie. Les Visconti devinrent souverains de Milan , sous le titre de ducs. Philippe-Marie étant mort en 1 447 ■ ' :1 souveraineté de Milan passa à François Sforce , qui était son général , et auquel il avait fait épouser sa fille naturelle : de la vinrent des guerres sanglantes entre les Empereurs, les Français et les Milanais.

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Bernardin prêcha dans la plupart des villes d'Italie (1). On ne parlait de tous côtés que du fruit merveilleux de ses sermons. Les plus grands pécheurs se convertissaient ; les biens mal acquis étaient restitués , et les injures réparées ; la vertu prenait la place du vice , et la piété faisait chaque jour de nouveaux progrès.

Les ravages causés par les factions des Guelfes et des Gibelins, donnèrent souvent de l'exercice à son zèle. Ayant appris que le trouble et la division étaient à Pérouse , il se hâta d'aller dans cette ville. En y entrant , il dit aux habitans : « Dieu , que vous offensez grièvement par vos » divisions , m'envoie vers vous comme un ange , pour an- » noncer la paix aux hommes de bonne volonté sur la terre. » Il prêcha quatre discours sur la nécessité d'une réconciliation générale. A la fin du dernier , il s'écria : « Que » tous ceux qui ont des sentimens de paix viennent se » ranger à ma droite ! » Il ne resta à sa gauche qu'un jeune gentilhomme qui murmurait tout bas. Le Saint lui fit une sévère réprimande , et lui prédit qu'il périrait misérablement. La prédiction ne tarda pas à s'accomplir.

L'Empereur Sigismond avait pour lui une grande vénération ; il voulut qu'il le suivît à Rome , et qu'il assistât a la cérémonie de son couronnement , qui se fit en 1433. Bernardin revint ensuite à Sienne. Il y employa quelque temps a revoir ses ouvrages , et à y mettre la dernière main (2).

(i) Il ne paraît pas certain qu'il ait été prêcher en Espagne , comme quelques auteurs Font avancé.

(a) Les ouvrages de saint, Bernardin de Sienne furent imprimés à Paris en i636, 5 vol. in-fol. Ce sont des traites de piété, qui ont principalement pour objet la prière , l'amour de Dieu , l'imitation de la vie de Jésus-Christ, et les fins dernières. On en a donné une nouvelle édition à Venise en i?4 5 > die est, comme la précédente, en 5 vol. in-fol.