CONGRÉGATION DE L'ORATOIRE, EN ITALIE

Tiré de sa vie, écrite en 1601 par le savant P. Antoine Galloni , l'un de ses plus fidèles et de ses plus intimes disciples , ainsi que d'une autre vie composée par le P. Jacques Bacci , et imprimée à Rome en i645. Voyez encore le P. Papebroch , t. VI, Maiï, p. 461, et les Corrections de l'histoire du Saint, publiées à Florence en 1761 par Dominique-Marie Manni , membre de l'académie des Apatistes.

l'an 1595. 1

La parfaite charité , qui caractérise les vrais serviteurs de Dieu , a fait de ce Saint une des plus brillantes lumières de l'Eglise dans ces derniers temps. Il naquit à Florence en 1515; il était fils de François Néri, avocat, et de Lucrèce Sordi , tous deux issus de familles riches dans la Toscane. Dès l'âge de cinq ans, il obéissait à ses parens avec la plus exacte ponctualité. Son Père l'ayant un jour grondé a l'occasion d'une petite querelle qu'il avait eue avec une des sœurs , il se mit à pleurer amèrement , non de la réprimande qu'il recevait , mais de sa faute , qu'il regardait comme fort considérable. On ne pouvait se lasser d'admirer la patience qu'il montrait dans les maladies. Sa douceur était si grande , qu'il ne paraissait pas connaître ce que c'était que la colère. À l'âge de onze ans , il ne sortait presque point des églises ; il priait et écoutait la parole de Dieu avec une dévotion singulière. Son respect pour ses supérieurs , sa ferveur et son humilité , sa douceur et son affabilité , le faisaient chérir de tous ceux qui le connaissaient , et on l'appelait communément le bon Philippe,

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Lorsqu'il eut achevé son cours d'humanités, on l'envoya chez un de ses oncles, qui était un riche marchand, et qui vivait auprès du Mont-Cassin. Il avait alors dix-huit ans. Son oncle eut bientôt pris la résolution de le faire héritier de tous ses biens ; mais le jeune Philippe , qui se sentait appelé à la perfection , et qui craignait les dangers d'une vie mondaine et dissipée , renonça à l'occasion qui se présentait de s'assurer une fortune considérable; il quitta la maison de son oncle , et alla se fixer à Rome en 1533. Un gentilhomme florentin, nommé Galleotto Caccia , établi dans cette ville , le prit chez lui pour élever ses enfans , et il ne tarda pas à sentir tout le prix du trésor qu'il possédait dans sa maison. En effet , la vie que menait Philippe était extrêmement édifiante. Le bruit de sa sainteté se répandit de proche en proche, et parvint bientôt jusqu'à Florence. Sa coutume était de ne faire qu'un repas chaque jour , et ce repas consistait en un peu de pain et d'eau ; il y ajoutait quelquefois des olives , ou une petite portion d'herbes. Souvent il employait les nuits entières à prier. Et il goûtait dans cet exercice de grandes consolations.

Sous un tel maître , les enfans de Galleotto Caccia firent de grands progrès dans la vertu et dans les lettres , qui leur étaient enseignées avec beaucoup de soin. Philippe étudia en même temps la philosophie et la théologie. Ses succès répondirent à son application , et il surpassa de beaucoup ceux qui couraient la même carrière que lui. Tous ses condisciples recherchaient son amitié avec empressement ; mais il était fort réservé en fait de liaisons : il craignait de tomber dans de mauvaises compagnies , ou au moins de s'exposer à perdre un temps précieux. Un quart d'heure donné par jour à des conversations inutiles , parait d'abord peu de chose ; mais si Ton réunit ensemble tous ces quarts d'heure , et que l'on y joigne

s. Philippe de wéri. (26 Mai.) 309

tout cet espace qui est absorbé par le repos et par les autres besoins de la nature , la plus longue vie se trouve renfermée dans des bornes étroites, et il ne reste plus guères de temps pour travailler à mériter l'éternité. Cette réflexion occupait continuellement le Saint , et le rendait très-exact à ménager tous ses momens. Jamais il ne s'entretenait avec le prochain , qu'autant que le devoir , la charité ou quelqu'autre semblable motif l'exigeaient. Il se rappelait d'ailleurs que les Saints mêmes se plaignaient de se trouver au sortir des compagnies , moins propres à la prière , et souvent moins purs aux yeux de Dieu. Il avait encore appris d'eux que les conversations frivoles portent dans l'ame l'air contagieux du monde , qui est d'autant plus funeste dans ses suites, que le venin en est plus subtil et plus secret.

Malgré tant de précautions , il ne put se prémunir contre les attaques du tentateur. De jeunes libertins furent les instrumens dont il se servit pour donner atteinte à la pureté de ses mœurs. Ces trop fidèles ministres du démon essayèrent de le corrompre par des discours lascifs ; mais le Saint leur parla avec tant de force et d'onction, qu'il amollit la dureté de leurs cœurs , et les fit entrer dans les sentimens d'une vie de componction. Les armes qu'il employait contre l'ennemi du salut, étaient la prière, le jeûne et l'humilité. Cela ne l'empêcha cependant pas d'éprouver long-temps les révoltes de la chair ; il n'en fut parfaitement délivré qu'à l'âge de cinquante ans. Il devint alors tellement maître des mouvemens de la nature corrompue , qu'il ne savait pas s'il avait un corps. C'est ce qu'il déclara au cardinal Baronius. En faisant cette déclaration, il pleurait amèrement , et se reprochait son indifférence à remercier Dieu , qui par sa grâce l'avait toujours conservé chaste d'esprit et de corps.

La mortification des sens qu'il pratiquait était absolue ,

310 s. puilippe de rrÉRi. (26 Mai.)

et s'étendait jusqu'aux plus petites choses. « Il est néces- » saire , disait-il à ce sujet , de se mortifier dans les choses » mêmes qui ne paraissent que des bagatelles ; par-là on » s'accoutume à vaincre dans les grands combats. » Par une suite de son amour pour la pauvreté , lorsqu'il vint à Rome pour la première fois , il ne voulut recevoir de sa famille que ce qui lui était absolument nécessaire; on ne voyait dans sa chambre qu'un lit pauvre et quelques livres. Tout amusement lui paraissait insipide ; il ne connaissait d'autre récréation que celle d'aller visiter les églises et les hôpitaux. Même durant le cours de ses études, il donnait un temps considérable à la prière , et il n'y avait point de jour qu'il ne visitât plusieurs , ou même toutes les églises renommées par la dévotion des pèlerins , quoiqu'elles soient pour la plupart fort éloignées les unes des autres (1). Souvent il priait la nuit entière devant la porte d'une église , et sur-tout devant les reliques des martyrs , dans le cimetière de Galixte ; d'autres fois il lui arrivait , étant accablé par le sommeil , de se contenfer de prendre un peu de repos sur la terre dans le porche d'une des sept églises. Pendant qu'il étudiait la philosophie , il se fit une loi de penser souvent aux souffrances de Jésus- Christ , et de méditer sur les péchés et l'ingratitude des hommes ; aussi ne jetait-il jamais les yeux sur Ue crucifix , sans verser un torrent de larmes.

Lorsqu'il eut achevé son cours de théologie, il étudia

(i) Ces églises (au nombre de sept) que visitent les pèlerins, sont les basiliques du Vatican et de Latran ; celle de sainte Marie-Majeure et de la Sainte-Croix de Jérusalem , situées en différens quartiers de la ville j celle de Saint-Laurent extra muros , à deux milles de la ville sur la voie Tiburtine ; celle de Saint-Paul sur la voie d'Ostie , à cinq milles de l'ancien Forum, appelé aujourd'hui Campo-Vaccino ; celle «le Saint-Sébastien, sur la voie Appienne. Ces églises sont enrichies des i cliques des plus célèbres martyrs.

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quelque temps l'Ecriture et les Pères, pour se perfectionner dans cette science ; il s'appliqua aussi au droit canonique , dont la connaissance est si utile et même si nécessaire à ceux qui conduisent les autres. Il devint en peu de temps fort habile dans ces différentes sciences ; et les plus célèbres professeurs venaient le consulter de toutes parts , et lui demander la solution de leurs difficultés. Dans la suite , il recommandait fortement les mêmes études à ses disciples ; et pour les exciter à s'y appliquer, il leur proposait pour modèle le pieux et savant cardinal Baronius, qui , à Fâge de dix -huit ans, était entré dans l'Oratoire, pour travailler aux annales de l'Eglise. Baronius reconnaît (1), que saint Philippe de Néri lui rendit de grands services au commencement de son ouvrage , et que chaque jour il le soutenait par ses avis et ses encouragemens dans la carrière pénible où il marchait ; il lui attribue même la gloire d'avoir imaginé le dessein et formé le plan de ses annales (2).

Le témoignage que Baronius rend à saint Philippe de Néri , donne une haute idée de l'étendue de ses connaissances ; aussi était-il un des plus savans hommes de son siècle : mais le désir ardent qu'il avait de s'unir plus parfaitement à Jésus-Christ , le fit renoncer à l'étude des let-

(1) Annal, t. VIII, Prœf.

(2) Baronius fut créé cardinal en 1596 , par Clément VIII , et mourut en 1607. Quoiqu'il se trouve des fautes dans ses annales , ce qui était inévitable dans un ouvrage de cette nature , on ne peut lui savoir trop de gré de son entreprise ; elle suppose une érudition immense et une application infatigable au travail; et c'est à juste titre qu'on donne au savant cardinal le nom de père des annales de l'Histoire ecclésiastique. Léonard Venturini, imprimeur de Lucques , donna, il y a quelques années , une édition des annales de Baronius , avec les corrections des savans au bas des pages. Il est fâcheux que l'exécution typographique ne réponde point à l'importance de l'ouvrage.

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très. A l'âge de vingt-trois ans , il vendit ses livres , et en donna le prix aux pauvres.

N'étant plus occupé que de Dieu , il acquit bientôt le don de la plus sublime oraison. Les douceurs qu'il goûtait dans cet exercice étaient si grandes , qu'il ne pouvait se soutenir ; alors il se couchait par terre , et s'écriait : «C'en est assez, Seigneur, c'en est assez. Je vous prie » de suspendre un peu le torrent de vos consolations. E\oi- » gnez-vous de moi, Seigneur, éloignez-vous de moi. Je » suis un homme mortel , et par conséquent incapable de » supporter une telle abondance des célestes délices. Je » me meurs , mon Dieu , si vous ne me secourez. » On l'entendait aussi dire souvent : « 0 mon Dieu ! puisque » vous êtes si aimable , pourquoi ne m'avez-vous donné » qu'un cœur pour vous aimer? Pourquoi du moins ce » cœur est-il si petit et si étroit? n On croit, et le Saint était lui-même persuadé , qu'il serait mort d'un excès de joie, si dans ces circonstances Dieu n'eût modéré ou retiré ses consolations.

C'était malgré lui que Philippe de Néri laissait apercevoir ce qui se passait dans son ame. Son humilité Ve rendait industrieux à cacher toutes les grâces extraordinaires qu'il recevait, et il recherchait le mépris en toutes choses. Celte disposition intérieure élait ce qui lui méritait principalement ces communications intimes du Saint-Esprit. L'amour divin agissait sur lui avec tant d'impétuosité , que la flamme s'en manifestait au dehors , sur-tout par de violentes palpitations du cœur. Au reste , ceci ne doit point paraître incroyable. Saint François de Sales observe dans son livre de Y amour de Dieu , et l'expérience montre que les affections de l'ame , lorsqu'elles sont très-vives , produisent dans le corps des effets surprenans (1). L'amour

(j) Ces effet* s'expliquent par l'économie naturelle du corps humain.

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divin , au rapport de Galloni , dilata un jour si fortement le cœur du Saint, que le cartilage qui joint les côtes du côté gauche se rompit , ce qui donna plus de jeu et au cœur et aux grands vaisseaux. Le serviteur de Dieu resta dans cet état pendant les cinquante dernières années de sa vie.

Quoiqu'il fût au milieu d'une grande ville , il y mena long-temps la vie d'un hermite , pratiquant toutes sortes de pénitences et de macérations. Sans cesse il languissait dans l'attente du jour auquel son ame , affranchie des liens du corps , irait se perdre dans l'océan du souverain bien. Il avait coutume de dire qu'un homme qui aime véritablement Dieu, trouve la vie insupportable : aussi un tel homme ne peut-il se consoler que par l'idée qu'il accomplit la volonté du Ciel , et par la facilité qu'il a de retracer en lui l'image du Sauveur souffrant ; il se réjouit encore , comme saint Paul (1), de ce qu'en restant sur la terre , il peut travailler à la gloire de Dieu , et la procurer par la con- ( version des ames. Dévoré du même zèle que l'Apôtre , notre Saint se mit à fréquenter les places publiques, et à chercher toutes les occasions de gagner des ames à Jésus-Christ , ou du moins de prévenir quelques péchés.

La cause en est cependant obscure, parce qu'elle dépend de l'union de l'ame avec le corps, union dont les lois nous sont inconnues. Le propre de la colère, et beaucoup plus de la haine et de la douleur, est de contracter les vaisseaux , de ralentir le mouvement des fluides , et de causer dans les glandes des obstructions qui occasionnent diverses maladies. Par un effet tout contraire , l'espérance , la joie et l'amour divin qui est toujours régulier , dilatent le cœur et les vaisseaux , accélèrent le mouvement des fluides , augmentent les esprits , et par-là servent merveilleusement à mettre le corps dans un état de santé que dérangent beaucoup l'envie , la jalousie , les craintes désordonnées , et autres semblables passions. Voyez Cheyne, Boerhaave , Heister.

(i) Philip. II , a4.

314 s. philippb de NÉRi. (26 Mai.)

On le vit , n'étant encore que laïque , opérer un grand nombre de conversions. Il visitait encore les hôpitaux , afin de servir et de consoler les membres souffrans de Jésus-Christ.

Les larmes lui venaient aux yeux lorsqu'il considérait le refroidissement de la charité , par rapport aux pauvres malades. Il forma le projet de faire revivre une pratique bien conforme à l'esprit du christianisme , et bien propre à inspirer des sentimens d'humilité. Dans cette vue , il pensa à. établir à Rome la confrérie de la sainte Trinité, en quoi il reçut de grands secours du pieux Persiano Rosa , son confesseur. Ce fut en 1548 qu'il commença cet établissement charitable dans l'église de saint Sauveur del Campo. Quatorze personnes s'associèrent à lui dans cette bonne œuvre. Il pourvut à tout avec une sagesse admirable ; il régla la manière dont on devait recevoir, servir et instruire les malades, les pèlerins et les convalescens qui n'avaient point de retraite. Il faisait lui-même des discours de piété ; chaque jour il tenait des conférences spirituelles , qu'il poussait quelquefois jusque bien avant dans la nuit , et ces conférences produisirent des fruits merveilleux. Un grand nombre de pécheurs se convertirent; d'autres se consacrèrent plus spécialement à la pratique de la vertu , et parvinrent à une perfection éminente.

Dans l'année 1550 , saint Philippe transféra sa confrérie dans l'église de la Sainte-Trinité ; il érigea en même temps un nouvel hôpital, qui est encore aujourd'hui très -florissant, un des mieux réglés du monde chrétien. On y voit tous les soirs plusieurs personnes , même des cardinaux et des princes , que la dévotion y attire. Il s'y en est quelquefois trouvé jusqu'à six cents dans un jour. Ces pieux chrétiens lavent les pieds des pèlerins ; ils les servent ensuite avec affection , ainsi que les malades. Les dames rendent le même service aux pauvres de leur sexe qui sont

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dans un autre hôpital. Le Saint, non content de prendre soin de ses hôpitaux , assistait encore les malheureux des différens quartiers de la ville. Voulant une fois faire secrètement l'aumône , il choisit , pour n'être pas découvert , une nuit fort obscure. Il tomba dans un fossé profond; mais Dieu permit qu'il ne fût point blessé de sa chute.

S'il n'eût suivi que les mouvemens de son humilité , il eût passé toute sa vie dans l'état laïque ; mais son confesseur l'obligea à entrer dans la cléricature , afin qu'il fût à portée de servir plus utilement l'Eglise de Jésus- Christ. Il reçut la prêtrise au mois de Juin de l'année 1551 , étant alors âgé de trente-six ans presque accomplis. Après son ordination , il se retira dans la communauté des prêtres de saint Jérôme , qui jouissait d'une grande réputation de vertu. C'était là aussi que vivait Persiano Rosa son confesseur. Chaque prêtre mangeait en particulier , et pratiquait les jeûnes proportionnés à sa dévotion et à ses forces. Philippe diminua quelque chose de ses premières austérités , pour ne pas trop affaiblir son corps. Il faisait un petit repas le matin, et sur le soir il prenait deux œufs , ou un potage , ou une portion de légumes. Rarement il se permettait l'usage de la viande et du poisson. Lorsqu'il était à table chez les étrangers , il acceptait ce qu'on lui présentait , afin d'éviter la singularité , observant toutefois de s'en tenir à un seul mets , et il mangeait de manière à faire croire que le sens du goût était émoussé en lui. La chambre qu'il habitait était petite et pauvrement meublée. Il ne s'occupait que des moyens de satisfaire sa dévotion , et le désir qu'il avait de tendre toujours vers Dieu avec une nouvelle ferveur.

Le jour qu'il dit sa première messe , son ame reçut des consolations extraordinaires. Le tremblement de ses mains et de son corps annonçait le respect intérieur dont il était