RELIGIEUX DE LA COMPAGNIE DE JÉSUS

Tiré de sa Vie, écrite en français par le P. Daubenton, jésuite, et de celle que le P. C roi set a donnée, t. 1. Voyez aussi le P. Neuville, qui a publié un abrégé de la Fie du même saint, avec la relation de deux nouveaux miracles opérés par son intercession.

l'an i64o.

Ce n'est point dans les actions d'éclat que consiste la vraie vertu; elle est dans le cœur, et s allie avec les devoirs d'une vie commune, qu'elle fait remplir avec une fidélité et une ferveur qui ne se démentent jamais. Une -pareille vie n'est pas sans combats, et l'on y trouve souvent la matière d'un martyre plus rigoureux que celui qui se consomme par les flammes. Nous avons une preuve de cette vérité dans la personne du grand serviteur de Dieu Jean-François Régis.

Il naquit le 3i janvier 1697, au village de Foncouverte, dans le diocèse de Narbonne. Son père, nommé Jean Régis , sortait d'une branche cadette de la noble maison de Deplas, établiedansleRouep* gue. Madeleine Darcis, sa mère, était fille du seigneur de Ségur* Ils tiraient principalement de leur vertu la distinction dont ils jouissaient parmi la noblesse du bas Languedoc. Ils eurent plusieurs fils, dont l'aîné fut tué au siège de Villemur, dans une sortie que fit la garnison des Huguenots. François, dont nous donnons la vie, était un des plus jeunes.

A l'âge de cinq ans, il entendit sa mère parler des peines éternelles que les damnés souffrent en enfer; ce discours fit sur lui la plus vive impression. On ne lui vit jamais de goût pour les amusemens de l'enfance; il refusait, dans un âge où Ton est passionné pour le plaisir, de se livrer à des jeux innocens avec ses compagnons d'étude. On lui donna d'abord pour précepteur un de ces hommes qui sont d'une humeur brusque et chagrine. Le jeune Régis, aussi timide que modeste, eut beaucoup à souffrir sous un tel maître. Il supporta toutes ses peines sans laisser échapper la moindre plainte. Les Jésuites ayant ouvert des classes publiques à Beziers, il fut un des premiers que la réputation des nouveaux professeurs y attira. Sa gravité croissait avec les années, il ne paraissait point dans les .promenades, qui étaient fort fréquentées par les étudians. Avare de son temps , il se permettait à peine quelques momens de récréa-

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tiôn. Les dimanches et les fêtes* il ne s'occupait que d'exercices de pijBté tant à l'église que dans sa chambre. Souvent il se renfermait dans une chapelle, où il répandait son cœur en présence de Jésus- Christ- et on l'y vit plusieurs fois les yeux baignes de larmes. Les jeunesse™ de son âSe fdisaient Sabord de sa conduite le sujet de leurs railleries; mais à la fin ils en devinrent les admirateurs.

Il avait une tendre dévotion pour la sainte Vierge; et cette dér yotion augmenta encore lorsqu'il eut été reçu dans une de ces pieuses associations qui ont été érigées en l'honneur de la Mère de Dieu dans les collèges des Jésuites. Il avait aussi une confiance particulière en la protection de son ange gardien; il crut toujours lui être redevable du bonheur qu'il avait eu d'échapper à un grand péril , et jamais il ne cessa de lui en témoigner sa reconnaissance.

Les exemples de piété qu'il donnait influèrent sur ses compagnons d'étude. Il leur parlait de Dieu d'une manière si touchante et si persuasive, que plusieurs renoncèrent à leurs désordres pour s'apptn quer sérieusement à la pratique de la vertu. Six des plus fervens s'associèrent à lui ; ils vivaient ensemble dans la même maison , s as, sujettissaient à certains exercices, et formèrent une espèce de séminaire. Régis était la règle vivante de leur conduite; ils le révér raient comme un saint, et écoutaient avec respect comme leur maître dans la vie spirituelle.

Régis vécut de la sorte jusqu'à l'âge de dix-huit ans, que Dieu leproùva par une maladie dangereuse. Sa patience et ses pieux dis^ /tours touchèrent singulièrement tous ceux qui venaient le visiter. La santé lui ayant été rendue , il fit une retraite pour se décider sur le choix d'un état de vie. Il se sentit un désir ardent de travailler au salut des âmes dans la compagnie de Jésus ; mais il ne voulut pas s'en rapporter à lui-même; il communiqua les vues qu'il avait à son confesseur, qui, après un mûr examen, le confirma dans ses résolutions. Le P. François Suarex, provincial des Jésuites, étant alors venu faire la visite du collège de Beziers , Régis demanda avec instance à entrer dans la compagnie; ce qui lui fut accordé. Il se rendit avec joie à Toulouse, et y commença son noviciat le 8 décembre 1616. Il était dans la dix-neuvième année de son âge.

Comme son temps ne se trouvait plus partagé entre la prière et l'étude, il s'unit à Dieu d'une manière si intime, qu'il paraissait ne jamais perdre de vue sa présence. On admirait sa ferveur et sa ponctualité dans les moindres pratiques; il les ennoblissait par l'excellence et la pureté des motifs, et s'en faisait des moyens de parvenir à la perfection. Il jeta dès-lors les londoniens de ces vertus qui formèrent depuis son caractère distinctif, de l'humilité, de la haine de lui-même, du mépris du monde, de la charité pour les pauvres,

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de l'amour de Dieu et du désir de procurer sa gloire. Les plus bas emplois étaient ceux qu'il chérissait davantage; rien ne paraissait plus de son goût que de servir à table et de balayer la maison. Il était au comble de la joie lorsqu'il avait l'occasion de faire les lits dans les hôpitaux, et de panser les plaies des malades; et cela, il le faisait avec un épanchement de cœur qui montrait qu'il ne voyait que Jésus-Christ dans la personne des pauvres. Autant il avait de douceur pour les autres, autant il avait de dureté pour lui-même; ce qui faisait dire à ses compagnons qu'il était son propre persécuteur, Il n'accordait aucune satisfaction à ses sens; il les mortifiait au contraire dans tout ce qui eût été capable de les flatter. L'esprit de prière accompagnait toutes ses actions. Le feu qui le brûlait intérieurement rejaillissait jusque sur son visage. On le voyait souvent au pied des autels immobile et dans une espèce de ravissement. Il parlait de Dieu avec tant d'onction, qu'il le faisait aimer de tous ceux qui l'entendaient; ses discours ranimaient aussi la ferveur des plus tièdes.

Il fit ses vœux en 1618, après deux ans de noviciat. Ses supérieurs l'envoyèrent à Cahors, pour qu'il y achevât sa rhétorique. L*année suivante il alla à Tournon pour y faire son cours de philosophie. Persuadé que le propre des sciences en général est de dissiper l'esprit et de dessécher le cœur, il se précautionna contre cet écueil par de fréquentes visites du saint sacrement, par de pieuses lectures, et par la pratique du recueillement continuel. Il avait soin aussi de s'unir souvent à Dieu par des aspirations dévo^ tes. Outre cela il avait des temps marqués pour rentrer en lui même et pour examiner son intérieur. Sa fidélité à tous ses devoirs était si grande, que ses supérieurs ne le trouvaient jamais en faute; et on le désignait ordinairement sous le nom de Yange du collège.

Désirant avec ardeur de se former au ministère évangélique, et surtout à l'instruction du peuple, il se chargea, du consentement de ses supérieurs, du soin d'apprendre les vérités du salut aux domestiques de la maison et aux pauvres de Tournon, qui , à certains jours, venaient recevoir les aumônes du collège. Les dimanches et les fêtes , il allait prêcher dans les villages qui sont autour de la ville. Il rassemblait les enfans avec une clochette, puis il l«ur expliquait les premiers principes de la doctrine chrétienne. Après ces premiers essais de son zèle, il entreprit la sanctification du bourg d'Andance. Il en eut bientôt renouvelé la face. L'ivrognerie, les juremens et l'impureté disparurent; le fréquent usage de la com-» niunion fut rétabli. Il y institua la confrérie du Saint-Sacrement, et dressa lui-même les réglemensde cette sainte pratique, qui depuis s est répandue partout, mais dont il doit être regardé comme l'ins-

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tituteur. Il n'avait alors que vingt-deux ou vingt-trois ans. Par son zèle et sa prudence, il vint à bout de régler les familles, d'accommoder les différends, de réformer les divers abus. Telle était l'autorité que lui donnait sa sainteté.

Son cours de philosophie étant fini en 162 1 , il fut chargé d'aller enseigner les humanités à Billou, puis à Auch, et enfin au Pay. Dans cet emploi il n'épargna aucune peine pour inspirer à ses écoliers l'application à l'étude et l'amour de la vertu. Il les aimait comme une mère aime ses enfans; et eux, de leur côté, 1 écoutaient et le révéraient comme un saint. Dans leurs maladies, il leur procurait tous les secours qui dépendaient de lui, et il obtint par ses prières la guérison de l'un d'entre eux, dont la vie était désespérée. Mais il était surtout extrêmement sensible à leurs infirmités spirituelles. Ayant appris qu'un de ses écoliers avait commis un péché grief, il en fut si vivement consterné, qu'il versa un torrent de larmes. Il se recueillit ensuite quelque temps, et il leur fit à tous un discours si pathétique sur la sévérité des jugemens de Dieu, qu'ils en furent saisis d'effroi; et plusieurs ont avoué depuis qu'ils éprouvaient encore les mêmes sentimens lorsqu'ils se rappelaient ce qu'il leur avait «lit en cette occasion. Il se fit toujours un devoir capital de les édifier par sa conduite. Un profond recueillement, un extérieur humble et modeste , un certain air de pénitence peint sur son visage , inspiraient l'amour de la vertu aux âmes les plus insensibles; et l'on reconnaissait partout les jeunes gens qui avaient été formés par ses mains. Pour intéresser le ciel au succès de ses travaux, il passait toujours quelque temps au pied des autels avant que d'aller faire sa classe. Il implorait aussi l'assistance des anges tutéiaires de ses disciples , afin que par leur secours ses peines et ses soins ne fussent pas inutiles. Tant de vertus avaient principalement leur principe dans l'union continuelle que Régis avait avec Dieu.

Pour s entretenir dans l'esprit de ferveur, il ajoutait plusieurs pratiques de dévotion à celles qui lui étaient prescrites par sa règle. Il demandait souvent à son supérieur la permission de communier extraordinairement; et, lorsqu'il l'avait obtenu, il faisait éclater sa joie par de vifs transports qui marquaient combien il désirait cette divine nourriture. Il se disposait toujours à la recevoir par des austérités secrètes et par des humiliations publiques. La nuit qui précédait sa communion, il en passait dans l'église une partie devant Jésus-Christ. Les dimanches et les fêtes, il instruisait les pauvres avec une onction qui lui faisait produire des fruits merveilleux. Il savait aussi mêler dans les conversations les plus familières, des choses qui portaient efficacement à la vertu.

Après avoir enseigné sept ans les humanités, tant à Billom qu'à

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Auch et au Puy, il commença ses études de théologie à Toulouse, en 1628. Il y fit de rapides progrès, parce qu'il joignait un esprit excellent à un travail assidu. La crainte de s'attirer des applaudissemens le portait à chercher l'occasion de se rendre méprisable par des manières simples et en contrefaisant l'ignorant. Lorsque les vacances étaient venues, ils ne s'occupait pas, comme les autres, à des plaisirs innocens; il se retirait seul dans des lieux écartés, pour y converser avec Dieu pendant presque tout le jour. Chaque nuit, après avoir reposé quelque temps, il se levait, sortait secrètement de sa chambre, et allait prier dans la chapelle de la maison. Un de ses compagnons, s'en étant aperçu, en avertit le supérieur, qui lui dit : « Ne troublez point les douces eommum- » cations de cet ange avec son Dieu. Ce jeune homme est un saint, v et je serai bien trompé si l'on ne célèbre pas quelque jour sa -fête dans l'Eglise.»

Au commencement de l'année i63o, Régis eut ordre de se préparer à la prêtrise. Il s éleva dans son cœur un combat occasioné par ses vertus. D'un côté, son humilité le remplissait d'une sainte frayeur; de Vautre, le zèle du salut des âmes lui faisait désirer l'honneur d'être associé au nombre des ministres de Jésus-Christ, Ces divers sentimens l'inquiétèrent quelques jours; mais l'ordre réitéré de ses supérieurs, dans la volonté desquels il reconnaissait Celle de Dieu, fit cesser ses agitations, et lui rendit le calme. Il se prépara donc à la réception des ordres sacrés par la retraite, le jeûne, la prière et un ardent désir de ne vivre que pour Dieu. L'obéissance ayant banni la crainte que son humilité lui avait inspirée, il soupirait après le bonheur d'approcher des saints autels ; et il promit à son supérieur de dire trente messes pour lui, parce qu'il avait fait avancer le jour de son ordination. Lorsqu'il eut reçu la prêtrise, if prit du temps pour se préparer par la prière et la pénitence à l'oblation du saint sacrifice. Il célébra sa première messe avec une si grande ferveur, qu'il ne fit que fondre en larmes pendant les sacrés mystères. Ceux qui y assistaient ne purent eux-mêmes s'empêcher de pleurer; ils s'imaginaient voir un ange à l'autel, tant ils étaient frappés de la modestie et du feu divin qui brillait sur son visage.

La même année, la peste fit sentir ses ravages dans la ville de Toulouse. Régis regarda ce fléau comme une occasion que Dieu lui présentait d'exercer la charité. Il demanda à ses supérieurs la permission de se consacrer au service des pestiférés; ce qu'il obtint enfin après plusieurs instances réitérées.

L'année suivante, il fit une troisième année de noviciat, comme cela se pratiquait chez les Jésuites, au sortir du cours d études^