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Mais, pendant qu'il travaillait dans la retraite à sa sanctification, il tut obligé d'aller à Foncouverte, pour y régler quelques affaires de famille. En arrivant dans sa patrie, son premier soin fut de visiter les pauvres et les malades. Voici le genre de vie qu'il y mena. Le matin, il faisait le catéchisme aux enfans, et il prêchait aux peuples deux fois par jour. Il recueillait les aumônes des riches, qu'il distribuait ensuite à ceux qui étaient dans le besoin. Dans les rues, il était toujours environné d'une troupe d'enfaus et de pauvres. Il rendait à ces derniers les services les plus humilians; ce qui lui attira une fois les insultes des soldats qui étaient en garnison à Foncouverte. Ses proches et ses amis lui firent à ce sujet de sévères réprimandes. Mais Régis leur répondit que c'était par les humiliations de la croix qu'on devenait véritablement un ministre de l'Evangile, puisque Dieu s'était servi de ce moyen pour l'établir. Le mépris que l'on avait d'abord conçu pour sa personne se changea en admiration. Pour peu qu'on eût dé discernement, on découvrait dans tout ce qu'il faisait cette sagesse divine qui n'a rien de commun avec la fausse sagesse du monde, et qui comble de joie ceux qui la possèdent, même quand sa simplicité est l'objet des railleries des hommes, Il vivait au milieu de ses proches dans un parfait détachement de toutes les choses sensibles; et il n'avait aucune ressemblance avec ces religieux, qui, faute d'avoir l'esprit de leur vocation, cherchent des consolations terrestres dans le sein de leur famille.

Sa présence n'étant plus nécessaire à Foncouverte, il en partit pour se rendre au collège de Pamiers. On l'y envoyait pour y prendre la place d'un régent qui était tombé malade. En même temps, ses supérieurs, qui voyaient en lui une vocation marquée pour la vie apostolique, résolurent 4e l'appliquer uniquement aux missions; et il y consacra les dix dernières années de sa vie. Il les commença dans le Languedoc; il les continua dans le Vivarez, et les termina enfin dans le Vélay, dont le Puy était la capitale. Il passait l'été dans les villes, parce que les habjtans des campagnes sont alors occupés à leurs travaux. Pendant l'hiver il prêchait dans les villages.

Ce fut au commencement de l'été de l'an 1661, que Jlégis cn^ tra dans la carrière apostolique. La ville de Montpellier devint le premier théâtre de son zèle. Il s'attacha d'abord à l'instruction des enfans, et il prêchait au peuple les dimanches et les fêtes, dans l'église du collège. Ses discours étaient simples et familiers. Après l'exposition claire et, précise d'une vérité chrétienne qu'il avait prise pour son sujet, il en tirait des conséquences morales et pratiques, sur lesquelles il iusistait fortement. Il finissait par des

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niouvemens Tifs et tendres, toujours proportionnés a la portée de ses auditeurs, et appropriés à la qualité du sujet qu'il avait entrepris de traiter. U parlait avec tant de véhémence, que souvent la voix lui manquait avec les forces; et avec tant d'onction, que d'ordinaire le prédicateur et les auditeurs fondaient en larmes. Les personnes les plus qualifiées couraient à ses sermons ainsi que les pauvres ; et les pécheurs les plus endurcis en sortaient tout pénétrés des sentimens d'une vive componction.

Un prédicateur célèbre, passant par Montpellier, voulut en* tendre un homme dont on racontait tant de merveilles. U marqua son étonnement de ce que de simples catéchismes étaient si fort admirés et opéraient un si grand nombre de conversions, tandis ,que de beaux discours attiraient à peine quelques auditeurs et produisaient si peu de fruit. Cette différence venait de ce que la paiole divine était comme un glaive à deux tranchans dans la bouche de Régis, qui parlait de l'abondance d'un cœur plein de l'esprit de Dieu, au lieu qu'elle est comme étouffée sous les ornemens dune rhétorique affectée.

Quoique le saint missionnaire ne refusât pas son ministère aux personnes riches, il avait pourtant une sorte de prédilection pour les pauvres , et son confessionnal était toujours environné de ceuxci. «Les gens de qualité, disait-il, ne manqueront pas de confesseurs; » les pauvres , cette portion la plus abandonnée du troupeau de » Jésus-Christ, doit être mon partage. » Il croyait ne devoir vivre que pour eux. Le matin il prêchait et entendait les confessions ; il employait l'après-midi à la visite des prisons et des hôpitaux. Souvent il oubliait ses propres besoins; et comme on lui demandait un soir pourquoi il n'avait pris aucune nourriture de tout le jour, il répondit avec simplicité qu'il n'y avait point pensé. On le voyait aller de porte en porte pour solliciter des aumônes en faveur des pauvres; il leur procurait des médecins dans leurs maladies, et les assistait en toutes les manières qui dépendaient de lui. Un jour, il traversa la rue, chargé de bottes de paille qu'il avait mendiées pour coucher un malade dépourvu de tout secours. A ce spectacle, les enfans s'attroupèrent autour de lui pour se divertir. Quelqu'un ayant voulu lui représenter qu'il s'était rendu ridicule en agissant de la sorte, il répondit : « A la bonne heure ; on gagne doublement * lorsqu'on soulage ses frères au prix de sa propre humiliation. » Il forma une association de trente dames des plus distingués de la ville, dont la fin était d'assister les prisonniers et de les consoler dans leurs peines. Il convertit plusieurs hérétiques, et retira du désordre un grand nombre de femmes de mauvaise vie. Quand on lui disait qu'il était rare que ces femmes se convertissent sincère-

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ment, il avait coutume de répondre que ses travaux lui paraîtraient utilement employés, s'il pouvait seulement empêcher un péché mortel.

À la fin de l'hiver, le serviteur de Dieu alla à So minières, capitale du pays appelé le Lavonage, laquelle est à quatre lieues de Montpellier. Il y trouva une extrême ignorance , avec tous les vices qui en sont la suite. Il entreprit de les détruire, et il eut la consolation de voir ses travaux couronnés par les plus heureux succès. La rigueur de la saison ne l'empêchait point de pénétrer dans les lieux les plus inaccessibles de tout le pays. Ses austérités étaient extraordinaires. Toute sa nourriture se réduisait au pain et à l'eau ; quelquefois il y ajoutait un peu de lait et quelques fruits. Dès ce temps-là il s'était interdit la viande, le poisson, les œufs et le vin. Jamais il ne quittait le cilice; et le repos qu'il accordait à la nature, il le prenait sur un banc ou sur le plancher. Des soldats calvinistes se préparant à piller une église, il s'avança vers eux, le crucifix à la main, et il leur parla avec tant de force, qu'ils se désistèrent de la résolution sacrilège qu'ils avaient prise. Une autre fois, il alla demander à un officier, aussi calviniste, la restitution des biens qu'on avait enlevés à un pauvre homme. L'officier, instruit des mauvais traitemens que Régis avait essuyés de la part des soldats, fut si édifié du silence qu'il garda sur ce qui le concernait personnellement, qu'il lui accorda sa demande.

En i633, l'évêque de Viviers appela Régis dans son diocèse, qui, depuis cinquante ans, était le centre du calvinisme, le siège de la guerre et le théâtre des plus cruelles révolutions. Il le reçut avec de grandes marques de vénération, et voulut qu'il l'accompa* gnât dans ses visites. Le Père fit partout des missions qui produisirent des fruits surprenans. Le comte de la Mothe-Brion, qui avait vécu jusque là comme les sages du monde, fut singulièrement touché de l'onction avec laquelle le saint homme annonçait la parole de Dieu; il entra dans la carrière de la pénitence, et se dévoua tout entier à la pratique des bonnes œuvres. Par son zèle et ses aumônes, il contribua beaucoup à la réussite des pieuses entreprises du saint missionnaire. Un autre gentilhomme, nommé de la Suchère, qui autrefois avait été disciple de Régis, fut aussi d'une grande utilité à l'homme apostolique, qu'il révérait comme un saint.

Le père Régis tourna ses principaux soins du côté de la réformation des curés qui ne remplissaient pas fidèlement leurs devoirs. L'expérience lui avait appris qu'il ne se fait jamais de bien dans une paroisse qu'autant que le pasteur se conduit d une manière conforme à sa vocation. 11 fut amplement dédommagé de ses peines

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par le succès qu'eurent ses travaux. Les femmes de nîauvaise vie lui semblaient aussi mériter particulièrement les attentions de son zèle; il en convertit un grand nombre, et il y en eut plusieurs qui devinrent des modèles de pénitence. Il vainquit encore l'opiniàtrete d'une dame calviniste d'Usez, qui était fort considérée parmi ceux de son parti, et la ramena dans le sein de l'Eglise. Cette dernière conversion donna un nouveau lustre à la sainteté de Régis, et confirma les peuples dans l'opinion où ils étaient déjà, que Dieu agissait visiblement par son ministère.

Vers le même temps, le ciel permit qu'il s'élevât un violent orage contre le saint missionnaire. On l'accusa de troubler le repos des familles par un zèle indiscret, de remplir ses discours de personnalités et d'invectives contraires à la décence. L'évêque de Viviers prit d'abord son parti; mais, à la fin, il écouta les plaintes réitérées qu'on lui portait. Croyant qu elles étaient au moins fondées en partie, il écrivit au supérieur des Jésuites, afin qu'il rappelât Régis. En même temps il envoya chercher celui-ci; puis, après lui avoir fait de sévères réprimandes, il lui dit qu'il était obligé de le renvoyer. Régis n'eut recours à aucune des raisons qui auraient pu le justifier. Il se contenta de répondre qu'il n'était que trop coupable devant Dieu, et que, vu son peu de lumières, il lui était sans doute échappé bien des fautes. « Au reste, ajouta-t-il, Dieu, qui » voit le fond de mon cœur, sait que je n'ai eu d'autre fin que sa » gloire. » Le prélat, charmé d'une réponse si humble et si modeste, soupçonna qu'il pouvait avoir été trompé. Les éclaircissemens qu'on lui donna ensuite le firent entièrement revenir de ses préjugés. Il rendit publiquement hommage à la vertu du père Régis, jusqu'au commencement de l'année i634> que celui-ci fut appelé au Puy par ses supérieurs. Le prélat, en renvoyant le missionnaire, écrivit au provincial une lettre où il faisait de grands éloges de la vertu et de la prudenee du digne ouvrier qui avait travaillé dans son diocèse.

Le P. Régis, étant arrivé au Puy, écrivit au général de la société, pour demander qu'on l'employât aux missions du Canada, et qu'on l'envoyât chez les Hurons et les Iroquois. Il reçut une réponse telle qu'il la désirait. Mais le comte de laMothe insista si vivement auprès du provincial de la province de Toulouse, que le saint reparut Tannée suivante dans le diocèse de Viviers. Il s'y appliqua à la conversion des Calvinistes et à l'instruction des habitans de la petite ville de Cheylard, qui étaient plongés dans une ignorance grossière du christianisme. On ne saurait exprimer ce qu'il eut à souffrir dans ce pays à demi-sauvage et tout rempli de montagnes. Ayant été arrêté par la neige, qui l'empêchait de regagner Chevlard,

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il demeura trois semaines logé dans une misérable cabane, dormant sur la terre, ne mangeant que du pain noir et ne buvant que de l'eau. Malgré les fatigues inséparables d'un tel genre de vie, il pratiquait diverses austérités volontaires; il jeûnait, portait le cilice, et prenait la discipline quelquefois jusqu'au sang. Le comte de la Mothe, touché des bénédictions que Dieu avait données au zèle apostolique de Régis, fonda à perpétuité une mission à Cheylard, cédant pour toujours aux Jésuites un capital de seize mille francs pour l'entretien de deux Jésuites et la maison qu'il avait dans la ville pour leur servir de logement.

Après la mission dont nous venons de parler, le saint alla en faire une à Privas, qui ne produisit pas moins de fruits. L'évêque de Valence l'appela ensuite dans son diocèse, et le pria d exercer son zèle dans le bourg de Sainte-Aggrève, situé au milieu des montagnes, et rempli d'hérétiques. Il eut occasion d'y pratiquer plusieurs vertus héroïques. Ayant appris un dimanche qu'il y avait dans une hôtellerie une troupe de libertins, qui, échauffés par le #vin, tenaient des discours impies et commettaient d'autres excès, il s'y transporta sur-le-champ pour essayer d'empêcher le désordre et le scandale. Ses discours furent méprisés. Il y en eut même un de la troupe qui lui donna un soufflet. Le saint homme, sans marquer la moindre émotion, lui présenta l'autre joue, en disant : * Je vous remercie, mon frère, du traitement que vous me » faites; si vous me connaissiez, vous jugeriez que j'en mérite » beaucoup davantage. » Cet exemple de patience charma tous ceux qui étaient présens, et ils se retirèrent pénétrés d'une confusion salutaire. Après trois mois passés, tant à Sainte-Aggrève que dans le voisinage, le P. Régis travailla, toujours par l'ordre de l'évêque de Valence, à Saint- André de Fangas et dans les environs. Un jour, tandis qu'il était à prier dans un coin, un enfant tomba du haut d'un escalier sans se faire aucun mal. On ne douta point que cet enfant n'eût été délivré du danger par le crédit qu'avait le saint auprès de Dieu.

Il se rendit à Marines, dans le Vivarez, vers la fin de l'année i635. Une femme ayant pris son manteau pour le raccommoder, en garda deux morceaux qu'elle conserva aussi précieusement que des reliques. Elle les appliqua depuis sur deux de ses enfans qui étaient malades, l'un d'une hydropisie formée, et l'autre, d'une fièvre continue ; et ils recouvrèrent une santé parfaite. Voici ce que le curé de Marines a déposé avec serment dans le procès de la canonisation du serviteur de Dieu, touchant la mission qui se fit sous ses yeux : « Il était infatigable au travail, » appliqué jour et nuit aux fonctions du ministère évangélique.

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» Il était dans une affliction amère lorsqu'il apprenait que Dieu » avait été offensé. Ce n'était que clans ces occasions-là qu'il ou- » hliait sa douceur naturelle. Alors il paraissait transporté d'une

■ sainte colère; avec un ton de voix foudroyant, il menaçait, il ei- • frayait les plus déterminés libertins; il aurait sacrifié mille vies » pour empêcher un seul péché mortel* Il n'avait qu'à dire une » parole pour embraser les cœurs les plus froids et amollir les » plus durs; aussi les conversions furent-elles innombrables. » Après la mission, je ne reconnus plus mes paroissiens, tant u« » les trouvai changés. La rigueur du froid, qui est insupportable » dans nos montagnes» les torrens enflés par les pluies, l'abon- » dance des neiges qui fermaient les passages, rien n'était capable - d'arrêter le zèle de cet homme apostolique. Il semblait même ». avoir communiqué son intrépidité aux autres. Lorsqu'il allait » prêcher en quelque endroit, malgré le péril, tout le monde le n suivait; les paysans l'attendaient sur le chemin et se joignaient

■ aux autres. Je l'ai vu moi-même dans les temps les plus rigoureux » s'arrêter au milieu des forêts pour contenter l'avidité des fidèles >. qui voulaient l'entendre parler du salut* Je l'ai vu au haut d'une » montagne, élevé sur un monceau de neige durcie par le froid. » distribuer au peuple le pain de la parole divine, passer les jours » entiers dans cet exercice, et s'occuper encore toute la nuit à en- » tendre les confessions. »

L'hiver étant passé, le P. Régis retourna au Puy sur la fin d'avril de l'année i636. Comme on lui demandait si tant de missions ne l'avaient pas beaucoup fatigué, il répondit quil ne s'était jamais senti plus de force que pendant ce temps-là. Il trouva au collège du Puy une lettre du général de la Société, qui lui refusait la permission qu'il avait sollicitée une seconde fois d'aller pu Canada. Il crut que par là on lui ravissait la couronne du martyre. Il altri bua ce refus à ses péchés. Il ne se piaignait pourtant pas, reconnaissant la volonté de Dieu dans l'ordre de ses supérieurs.

Les quatre dernières années de sa vie furent employées à la sanctification du Vélay. Il faisait la mission pendant les étés au Puy, et pendant les hivers à la campagne. L'évêque diocésain avait pour lui une vénération singulière ; souvent il se servit de ses conseils et de son ministère pour réformer les abus qui s'étaient glissés dans son troupeau.

Le saint religieux commença par prêcher et faire le catéchisme dans l'église du collège. Mais cette église, se trouvant trop petite, il choisit celle de Saint-Pierre-le-Moutier, qui appartient aux Bénédictins. La simplicité de ses discours rendait les vérités de la religion intelligibles aux personnes les plus grossières. A cette