NOTICE DE LA VIE ET DES ECRITS DE TERTULLIEN

poésie, la philosophie, la géométrie, la physique et la rhétorique. Il s'instruisit à fond des principes de chaque secte de philosophes ; il approfondit les mystères de la théologie païenne, et sut démêler dans les fables qui l'enveloppent ce qu'il y avait de réel et d'historique. Enfin, son génie, naturellement vaste, lui fit parcourir avec un succès prodigieux le cercle de toutes les sciences profanes. Nous apprenons d'Eusèbe qu'il était surtout très-versé dans la connaissance des lois romaines.

A tous ces avantages, Tcrtullien joignait une pénétration et une vivacité d'esprit singulières, avec un feu de caractère peu commun, qui le rendait extrêmement chaud et impatient , comme il s'en plaignait lui-même, /. de Patient, in init. Jamais il ne put se défaire de cette passion. Quant aux autres , il s'en Corrigea après sa conversion au christianisme.

Il parait que les motifs qui le déterminèrent â embrasser l'Evangile furent les Jiémes que ceux qu'il fait si bien valoir dans ses ouvrages, comme l'antiquité des livres de Moïse; les miracles et la sagesse du saint législateur; la continuité et l'accomplissement des prophéties qui toutes conduisent à Jésus-Christ ; la certitude des miracles du Sauveur et des apôtres; l'excellence de la loi évangélique, qui influe si merveilleusement sur les mœurs ; le pouvoir que les premiers Chrétiens avaient sur les démons, et le témoignage des démons euxmêmes, que les idolâtres adoraient comme des dieux, qui devenaient malgré eux les prédicateurs de Jésus -Christ , et qui se faisaient connaître pour ce qu'ils étaient en présence de leurs propres adorateurs (Tertul. Apol. c. 19, 20, 23, e(c.) \ la patience et la fermeté inébranlable des martyrs {Idem ad Scap. c. nie.).

Tertullien, ayant un génie propre à réussir dans la controverse, entreprit la défense du christianisme, qui d'un côté était attaqué par les païens et les Juifs, et de l'autre, était défiguré parles hérétiques. Il prit la plume contre les différées ennemi., de notre religion. Ce fut aux païens qu'il porta les premiers coups.

La persécution qui affligeait l'Eglise lui inspira le dessein d'écrire son Apologétique. C'est non-seulement son chef-d'œuvre, mais encore le plus parfait et le plus précieux de tous les ouvrages de l'antiquité chrétienne. Tertullien n'adressa point son Apologétique au sénat de Rome, comme Raronius et plusieurs autres écrivains l'ont avancé, mais au proconsul et aux autres magistrats d'Afrique, peut-être même à tous les gouverneurs des provinces et à tous les magistrats de l'Empire, parmi lesquels les sénateurs de Rome pouvaient être compris. Le titre de président, qu'il donne à ceux auxquels il s'adresse, ne convenait qu'aux gouverneurs des provinces. Quant au proconsul, il le nomme expressément, c. 45. Il parle de Rome comme d'une ville éloignée, c. 9, 21, 24 , 35, 45. Il dit que les idolâtres pratiquaient dans sa patrie (à Carthagc) les cérémonies barbares de religion usitées chez les Scythes, c. 9. Ces mots, in ipso ferè vertice civitatis présidentes, paraissent devoir s'entendre du Byrsa de Carthagc. On ne peut certainement les entendre de Rome , que Tertullien désigne toujours par le mot Urbs, et non par celui de C'witas.

Il commence son ouvrage par justifier les Chrétiens des accusations d'inceste et de meurtre dont on les chargeait calomnieusemenc , et montre qu'il est de la dernière injustice de les punir uniquement pour leur nom. Il fait sentir la contradiction qui se trouve dans l'ordre de Trajan, qui voulait qu'on punit les Chrétiens qui étaient déférés, et qui en môme temps défendait d« les rechercher. Tous les empereurs, dit-il , ne nous ont pas persécutés. Tibère nous fut favorable, ainsi que Marc-Aurèle, lorsqu'il eut miraculeusement remporté la victoire par les prières des Chrétiens. Vient ensuite la réfutation de l'idolâtrie. Si Ton a fait un dieu de Bacchus, pour avoir planté la vigne, pourquoi n'en pas faire un de Lucullus, qui le premier a apporté les cerisiers du Pont dans la ville de Rome? Pourquoi a-t-on plutôt accordé les honneurs divins h Jupiter, à Vénus, etc. qu'à un Aristide, à un Socrate, à un Démosthènc et â tant cT autres grands hommes? Tcrtullien, après avoir expliqué les principaux articles de notre foi , et parlé de l'origine et du culte des démons, ose faire aux

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païens le défi le plus hardi ; en quoi il a été imité par S. Cyprieo , Ep. ad Demetrian. par Lactance, Inst. I. 5, c. 21, et par d'autres Pères. « Que l'on amène, » dit-il , un démoniaque, et qu'un Chrétien ordonne au malin esprit qui le posv sède de déclarer qui il est. Il avouera qu'il est un démon , lui qui auparavant » voulait se faire passer faussement pour un dieu. Que Ton amène encore quel- » qu'un de ceux que Ton croit inspirés par quelque dieu, comme Esculape, etc. » Si les prétendues divinités qui agitent ces malheureux ne confessent pas qu'ils » sont des démons, n'osant mentir à un Chrétien, répandez sur-le-champ le sang » de ce Chrétien téméraire. » Il représente avec force la soumission des Chrétiens aux empereurs, 1 amour qu'ils portaient à leurs ennemis, la charité qui les unissait ensemble, 1 horreur dont ils étaient pénétrés pour le vice, la constance avec laquelle ils souffraient les tourmens et la mort pour la cause de la vertu. Les idolâtres les appelaient, par dérision, Sarmentitiens ou Sémaxiens, parce qu'on les attachait à des troncs d'arbres , et qu'on les liait à des fagots pour les jeter au feu. Mais Tcrtullien leur répondit de la manière suivante : « L'état, » auquel on nous réduit pour nous brûler fait notre plus bel ornement. Ce » sont là nos robes triomphales, brodées de branches de palmier en signe de la

» victoire Etant montés sur le bûcher, nous nous regardons comme sur

» notre char de triomphe... Qui a jamais examiné notre religion sans l'embras-

» ser? Et qui l'a jamais embrassée sans se sentir prêt à souffrir pour elle?

» Nous vous reudons grâces quand vous nous condamnez ; c'est qu'il y a une » distance infinie entre le jugement de Dieu et celui des hommes, de sorte que » quand vous nous condamnez sur la terre, Dieu nous absout dans le ciel. »

2° Tertullien écrivit vers le même temps ses deux livres contre les Gentils. Il réfute dans le premier les calomnies dont les idolâtres chargeaient les Chrétiens, et attacrue dans le second le culte des fausses divinités du paganisme.

3° Le livre contre les Juifs fut écrit à l'occasion d'une dispute qu'un Chrétien avait eue avec un Juif prosélyte. Tertullien se proposa d'y montrer le triomphe remporté par la foi sur un peuple aveugle et endurci, qui paraissait sourd à tous les raisonnemens qu'on lui apportait. C'est un ouvrage solide, et qui doit servir de modèle à ceux qui écrivent sur des controverses théologiques. Il n'y manque qu'un peu de clarté dans le style, pour qu'on le regarde comme un chef-d'œuvre.

4° Hermogeuc, philosophe stoïcien, qui avait embrassé le christianisme, répandit en Afrique une nouvelle hérésie, qui consistait à soutenir que la matière était éternelle. Tertullien prouva , dans son livre contre IJermogène , que Dieu a créé la matière avec le monde, et fit sentir toute l'absurdité des sophismes de l'hérésiarque.

5° D.ms son livre contre les Valenlinicns , il s'attacha plus à ridiculiser qu'à réfuter sérieusement les opinions extravagantes de ces hérétiques.

6° Le traité des Prescriptions contre les Hérétiques est trop important pour que nous ne le fassions pas connaître avec une certaine étendue, il est certain que Tertullien le composa avant sa chute. En effet, il s'y glorifie d'être uni de communion avec toutes les Eglises apostoliques , surtout avec celle de Rome, et il y établit des principes généraux propres à réfuter toutes les hérésies qui peuvent s'élever.

Son dessein dans cet ouvrage est de moutrer que les hérétiques ne peuvent sans injustice en appeler à l'Ecriture, puisqu'ils n'y ont aucun droit. Les apôtres ont donné les Ecritures en dépôt à leurs successeurs, et leur ont en même temps confié le soin de les interpréter. Tertullien établit d'abord que les hérésies causent la perte et la ruine de la foi ; qu'on ne doit pas cependant s'éton- - ner ni se scandaliser d'en voir naître; qu'elles n'ont rien de plus surprenant que ces fièvres qui consument le corps humain ; qu'après tout , elles ont été prédites par Jésus-Christ, et qu'elles sont une conséquence nécessaire de l'empire que les hommes laissent prendre à leurs passions criminelles. Et comme s'il eût voulu' prévenir ou empêcher le scandale que sa chute donna depuis, il s'exprime de la sorte : « Mais quoi ! si un évéque , un diacre , une veuve, une vierge , un prédi- » careur, ou même un martyr, allaient abandonner la foi?.... Vous jugêz donc

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» de la foi par les personnes, et non pas des personnes par la foi ? On ne peut » réputer sage un homme qui ne s'attache point à la foi, c. 3.... Nous n'avons » plus besoin de recherches, lorsque nous avons trouvé Jésus-Christ, et que » nous avons été instruits de l'Evangile. Si nous croyons, nous ne désirons rien » autre chose que d'être fidèles, c. 7. »

Quelques hérétiques alléguant pour raison qu'il est écrit : Cherchez , et vous trouverez» Tertullien fait voir que ces paroles ne regardent que les Juifs, qui n'avaient point encore trouvé Jésus-Christ , et qu'elles ne peuvent signifier que nous devons toujours faire de nouvelles recherches. Mais supposé que nous dussions chercher de nouveau, ce ne devrait pas être chez les hérétiques, qui sont éloignés de la vérité , qui n'ont point le pouvoir d'enseigner, qui n'ont de penchant que pour détruire , et dont les lumières même ne sont que ténèbres. Jésus-Christ nous a laissé une règle de foi supérieure à toutes les chicanes , et contre laquelle les hérétiques seuls peuvent disputer. Les recherches trop curieuses en matière de foi sont une source d'hérésies. Tertullien termine cet article en disant qu'il ne faut point disputer avec les hérétiques sur les Ecritures, auxquelles ils n'ont point de droit; que, dans de pareilles disputes, la victoire est souvent incertaine; qu'on en doit revenir à ce que les apôtres ont enseigné ; que la tradition venue des apôtres prouve démonstrativement la vérité, et anéantit tous les sophismeset tous les subterfuges de l'erreur; que la communion avec les Eglises apostoliques qui vivent dans l'unité d'une même foi , met la vérité hors de toute atteinte de la part des hérétiques, quelques objections qu'ils puissent faire, c. 21, 22.

Marcion, Apelie, Valentin et Hermogène ont une origine trop moderne. Leur séparation d'avec l'Eglise, dont on sait l'époque, prouve que cette Eglise était avant eux. Il faut donc qu'ils prétendent que Jésus-Christ est de nouveau descendu du ciel, qu'il a de nouveau enseigué sur la terre, et qu'il les a établis ses apôtres. « Si quelques-uns de ces hérétiques s'attribuent une antiquité » apostolique, qu'ils montrent l'origine de leurs églises, l'ordre et la sucecs- » sion de leurs évêques, en remontant jusqu'à un apôtre, etc. qu'ils prouvent » aussi leur mission par des miracles, comme l'ont fait les apôtres de Jésus- » Christ, c. 35.... L'Eglise pourrait leur adresser ces paroles : Qui êtes-vous ? v d'où , de quand êtes-vous venus? Que faites-vous dans mes pâturages, vous » qui n'êtes point des miens? De quel droit, Marcion, entrez- vous dans ma » clôture? Pourquoi , Apclle, osez-vous écarter mes bornes ? Ce champ m'apparia tient de droit ; d'où vient que vous vous plaisez à y semer et à vous y nour- » rir ? Il est en ma possession ; j'en ai été maîtresse dans les temps passés ; je » l'ai eu la première dans mes mains; mon titre est incontestable: il dérive de » ceux à qui le champ était, et auxquels il appartenait en propre. Je suis l'hé- » ritière des apôtres ; je possède leur bien ; comme ils en ont di.sposé par leur » testament , je le conserve dans l'état qu'ils me l'ont contié , et de la manière » qu'ils m'ont ordonné de le garder, c. 37. »

Tertullien montre , c. 40 , que dans les superstitions du paganisme , le démon a imité plusieurs cérémonies de la religion des Juifs et des Chrétiens ; et qu'à son exemple les hérétiques ont voulu se faire passer pour la véritable Eglise. Il en appelle à leur conduite, où l'on ne découvre que vanité, amour des choses de la terre, inconstance, mépris de la discipline et des vérités de la foi qu'ils professent , c. 41, 43. « Je suis, dit-il, bien trompé, s'ils se gouvernent par des » règles, même de leur façon. Chacun d'eux adapte à ses imaginations la doc- » trine qu'il a reçue. Ils croient être en droit de faire ce qu'a fait celui qu'ils » reconnaissent pour père. Toute hérésie a été formée d'abord sur les idées de » celui qui le premier l'a introduite. Mais la liberté que Marcion et Valentin se » sont arrogée, leurs sectateurs l'ont prise également. Si l'on examine les dif- » férentes hérésies , on verra qu'en plusieurs choses elles s'éloignent des senti- » mens de leurs docteurs. l,a plupart des hérétiques n'ont point d'églises ; ils » sont errans et vagabons, sans mère , sans demeure fixe, sans foi, c. 42. »

T Le livre de la Pénitence est un des plus achevés de tous les écrits de Tertullien. Il traite, dans la première partie, du repentir des péchés commis avant le