SAINT COLOMBAN, ABBÉ

Colomban ou Colom, de la proviuce de Lcinster, en Irlande, naquit vers le milieu du sixième siècle. Il y avait alors daus ce pays un grand nombre de moines rccommandables par leur savoir et leur sainteté; en sorte que l'Irlande était tout à la fois une Ile de Saints et le séjour des scicuces ecclésiastiques. On courait eu foule dans les monastères pour s'y instruire et s'y former à la piété. Ou avait une vénération singulière pour ceux qui les habitaient. Ils menaient une vie retirée, et joignaient à la contemplation les plus rigoureuses austérités de la péniteuce; non-seulement ils évitaient les distractions qu'culraiiieiil les affaires du siècle, mais ils fuyaient, autant qu'il leur était possible, le commerce des hommes, aliu de pouvoir converser plus librement avec Dieu et avec les esprits célestes.

De tous les monastères d'Irlande, le plus célèbre était celui de Bcnclior, dans le comté de Dowu. 11 avait été fondé par saint Cougcl, vers l'an 530; et il s'y rassembla, sous la conduite de ce Saint, un grand nombre de fervents serviteurs de Dieu, qui, dans un corps mortel, menaient uue vie véritablement angélique. Ils labouraient eux-mêmes la terre, et se livraieul à d'autres travaux qu'ils savaient allier avec la prière et la contemplation. Ils s'appliquaient aussi à l'élude, et ils avaient dans saint Congel un modèle de toutes les sciences qu'ils devaient acquérir. Leur règle était empruntée de celle de saint Basile cl des moines de l'Orient.

Colombau, après avoir appris les premiers éléments des sciences sous saint Sincllus à Cluain-Iny s, se retira dans le monastère de Bcnclior, et y prit l'Iiabil. Il y vécut plusieurs années dans les plus austères pratiques de la mortification. Les progrès qu'il lit dans les sciences qui avaient la religion pour objet furent si rapides, qu'il en fut en quelque sorte regardé comme l'oracle. Il composa, étant encore fort jeune, un commentaire sur les Psaumes, afin

(i) Dans la partie montagneuse de ce qu'on appelle présentement Lorraine.

(*) Quoique dans le septième siècle tous les monastères cultivassent le* lettres, tous n'y eurent pas le

qu'en éclaircissant les difficultés qui se trouvent dans ces divins cantiques, ils pussent, lui et ses frères, les réciter avec plus de ferveur.

Animé d'un désir ardent de renoncer plus parfaitement au monde cl à tous les biens qui auraient pu l'attacber à la terre, il résolut, comme Abraham, de passer dans une contrée étrangère. Il communiqua son dessein à saint Congel, en le priant de lui donner sa bénédiction et de lui permettre de partir. Le saint abbé ût d'abord quelques difficultés, parce qu'il craignait de perdre un religieux d'un si rare mérite. Il acquiesça cependant à sa demande, dans la persuasion que Colomban agissait par une inspiration surnaturelle, et qu'il ne se proposait que la plus grande gloire de Dieu. Notre Saint partit de Benchor avec douze autres moines. Il était alors Agé d'environ trente ans. Il passa dans la Bretagne et de là daus la Gaule, où il arriva vers l'an 585.

Son zèle s'enllamma quand il vil la discipline ecclésiastique méconnue : ce qui venait en partie des incursions des Barbares, en partie de la négligence de quelques évéques. Les saintes règles de la pénitence n'élaicut pas plus observées. Colombau prêcha daus tous les lieux où il passa, et la sainteté de sa vie ajouta beaucoup de force à ses instructions. Son humilité était si profonde, qu'il se mettait audessous de ses compagnons : ils n'avaient tous ensemble qu'un cœur cl qu'une âme : on admirait leur modestie, leur mortification, leur douceur, leur patience et leur charité. Si quelqu'un tombait dans la plus petite faute, ils se réunissaient tous pour indiquer le moyen de la réparer. Tout était commun parmi eux. Leur exemple inspirait la piété dans tous les lieux où ils passaient.

La réputation de Colomban parvint bientôt à la cour du roi de Bourgogne. C'était Gontran, et non Sigebert, comme quelques auteurs l'ont prétendu. Il pria Colomban de se fixer dans son royaume, et lui permit de bâtir un monastère dans tel endroit qu'il voudrait choisir. Le Saint se détermiua pour le château d'Anegrai, qui n'offrait plus que des ruines, et qui était situé dans le désert de Vosge (t). Ce fut là qu'il bàlil son premier monastère, qui n'existe plus depuis longtemps. Celte maison fut bientôt trop petite pour recevoir tous ceux qui demandaient à vivre sous la conduite du serviteur de Dieu. Il bàlil à huit milles de là un second monastère, connu sous le nom de Luxeul, et qui devint le chef-lieu de son ordre (*). Colomban fonda un iroi-

ct n'y acquirent pas la même réputation. Celui qui se rendit le plus illustre en ce genre, comme en pieté, fut sans contredit l'abbaye de Luxeul. L'école en devint si célèbre qu'on y allait de (ouïes paru s'y faire instruire, les clercs et les

SAINT COLOMBAN. - 9t No»r.«nr.

sième monastère, environ à trois milles de Luxeul. Ou l'appela Fontaines, parce qu'il était situé dans uu lieu où il y avait beaucoup de sources. Ce n'est plus qu'un prieuré dépendant de Luxeul. Ces maisons avaient un supérieur particulier, et Colomban résidait dans chacune successivement. Il faisait fréquemment à ses moines des discours ou instructions sur les devoirs de leur état, et il nous en reste seize qui sont imprimés dans la bibliothèque des Pères(s). On y admire une grande connaissance des choses spirituelles, une piété tendre, une onction singulière et une doctrine plus qu'humaine, suivaul l'expression d'un auteur contemporain (s). En parlant du mépris du monde, le Saint s'exprime ainsi : « 0 vie » passagère, combien d'hommes n'as-tu pas trom- » pés, séduits, aveuglés ! si je considère la rapidité » de ta fuite, lu ne me parais rien : ton existence » n'a guère plus de réalité qu'une ombre. Ceux » qui s'attachent à toi ue le connaissent point : tu » n'es véritablement connue que de ceux qui mépri- » sent tes plaisirs; quand tu te montres, tu dispa- » rais, comme si tu n'étais qu'un fantôme. A quoi » puis-je le comparer, qu'à la course légère d'un » voyageur, au vol rapide d'un oiseau, à un nuage » qui n'a point de consistance, à une vapeur qui se » dissipe à l'instant? eic. »

Il parait que saint Colomban n'avait pas négligé l'étude des belles-lettres dans sa jcuucsse. Nous avons de lui des poésies sur des sujets de morale et de piété, qui prouvent qu'il était bon poète pour le siècle où il vivait, et qu'il n'ignorait ni l'histoire profane, ni même la mythologie («).

Mais celui de tous ses ouvrages qu'on estime le plus, c'est sa lièglr, qui est un vrai traité de la profession monastique (s). Elle porte sur l'amour de Dieu et du prochain, dont le précepte est général ; et ce fondement soutient tout le reste de l'édifice spirituel que le Saint veut élever. Il inculque l'obéissance, la pauvreté, le désintéressement, l'humilité, la chasteté, la mortification des sens et de la volonté, le silence et la sagesse qui font discerner le bien d'avec le mal ; il fortifie les instructions qu'il donne sur les différentes vertus par des passages de l'Écriture et par le développement des grands principes de la morale. Les moines ne mangeront

moines des monastères étrangers, comme les autres. Il en sortit plusieurs élèves pour remplir des chaires épiscopales, et encore un plus grand nombre qui furent abbés d'autres monastères, où ils établirent des écoles sur le modèle de Luxeul qui en Tut ainsi la mère. — Voyez. Uitu tin. de tu France, t. III p. 437 si\.

(»)T. XII p. 021.

is) Ap. Mabil. Act. Ben. t. Il p. 80, ii.lt-

que sur le soir, et ne vivront que d'herbes et de racines, auxquelles ils joindront uu peu de pain. La nourriture sera cependant proportionnée au travail. Ils mangeront tous les jours, afin de conserver les forces dont ils otot besoin pour remplir tous leurs devoirs. Les jeûnes, les prières, les lectures, le travail sont prescrits pour chaque jour. Le nombre des psaumes et des versets qu'il faut réciter à chaque partie de l'office esl exactement marqué. Saint Colomban ajoute qu'il a reçu ces règlements de ses pères, c'est-à-dire des moines d'Irlande. On fléchissait les genoux à la lin de chaque psaume, et indépendamment de la prière publique, il y en avait de particulières qu'on récitait dans sa cellule. Mais le Saint recommandait surtout la prière du cœur et l'union continuelle de l'àme à Dieu (o).

La règle de saint Colomban est suivie de son Pénitenliel. C'est un recueil des pénitences qu'on imposait aux moines pour les différentes fautes où ils tombaient, quelque légères qu'elles fussent. Quiconque manquait de répondre Amen aux prières qui se disaient avant et après le repas, recevait six coups de fouet. Ou faisait subir la même pénitence à celui qui rompait le sileuce au réfectoire, qui souriait à l'office, etc. On recevait cinquante coups de fouet pour avoir parlé avec humeur ou répliqué au supérieur. Il y avait des fautes qui étaient punies de deux cents coups de fouet, mais ou n'en donnait pas plus de vingt-cinq à la fois. On imposait une pénitence aux moines qui, après avoir Uni leur tâche, ne demandaient pas de travail, ou qui faisaient quelque chose sans l'ordre du supérieur. Outre ces péuilenccs, il y avait encore des jeûnes, des austérités, des humiliations extraordinaires. Lorsque les moines sortaient de la maison ou y entraient, ils demandaient la béuédieliou du supérieur, et se présentaient devant la croix; ils faisaient le signe de la croix sur tout ce qui servait à leur usage avant d'y toucher, cl l'omission de celte pratique élaii ptiuie de six coups de fouel (7). Il y a un autre Pénitentiel de saint Colomban, dans lequel sont contenues les pénitences canoniques qu'il fallait imposer pour toutes sortes de péchés el à toutes sortes de personnes.

La règle du saiut abbé s'observait daus plusieurs grands monastères, et on la suit encore dans quel-

(4) Les poèmes de saint Colomban sont imprimés dans Goldast, sous le litre de Paranœticorum veterum; dans les Collcctanea sacra de Patrice Fleming, et dans la Bibliothèque des Pères de l'édition de Lyon.

(s) Saint Benoit d'Aniane a inséré la règle de saint Colomban dans son recueil de,

(•) Pcmit. c. 19.

(i) Prolog, in Pcenu.