SAINT SABAS, ABBÉ EN PALESTINE

Tiré de sa vie, écrite avec beaucoup d'exactitude- par Cyrille, moine de Palestine, lequel est aussi auteur des vies de saint Euthyme et de saint Jean le Silenciaire. Elle a été publiée par Bollandus, sous le ïO janvier, et par Cotclier, Monum. Gr. t. III p. •££), 574. La vie du môme Saint, donnée par Métapbrasle, a été corrompue par des fourrures. Vovcx Assémani, Cal. t. V p. 410, et le P. Marin, Vies des Pères des déserts d Orient, t. VI p. 71.

Saint S.ibvs, un des plus célèbres patriarches do Tordre monastique en Palestine, naquit eu 459 a Mutalasque, près de Césaréc, en Cappadoce. Son père se nommait Jean, et sa mère Sophie. Ils étaient l'un et l'autre recommandables par leur naissance et leur piété. Jean suivait la profession des armes. Ayant été obligé d'aller a Alexandrie, en Égypte, il mena sa femme avec lui. Il recommanda son Uls Sabas à Hermias, son beau-frère, auquel il laissa en même temps le soin de ses biens.

La femme d'Hermias traita le jeune Sabas avec tant de dureté, qu'il se retira au bout de trois ans. Il alla demeurer chez Grégoire, son oncle paternel, dans l'espérance d'y vivre plus heureux. Grégoire, étant chargé de l'éducation de son neveu, voulut avoir aussi l'administration de ses biens. Les deux oncles se brouillèreut à cette occasion, il y eut même entre eux de grands procès. Sabas, qui était d'un caractère pacifique, fut affligé de cette division, dont un vil intérêt était l'objet, et la grâco de Dieu agissant sur son cœur, il résolut de i cer à des biens qui causaient de si gran< parmi les hommes. Il se relira dans un monastère appelé Flavinia, à une lieue de Mutalasque. L'abbé le reçut à bras ouverts, il l'instruisit dans la science des Saints et dans la pratique des observances monastiques.

Les oncles de Sabas, que la haine et l'avarico aveuglaient, s'inquiétèrent peu de ce qu'était devenu leur neveu. A la fin cependant ils rougirent de leur conduite à son égard; ils lui proposèrent de quitter le monastère, de lui reudre ses biens et de l'établir avantageusement daus le monde. Sabas rejeta leurs propositions; il ne trouvait que de la douceur à porter le joug de Jésus-Christ, et il goûtait des délices ineffables dans son union avec

gewisch, dans son Dculschcs Magazin, 1791, juillet, p. 10 75, avec une traduction et un commentaire, et enfin par Goldmann, avec introduction, traduction et notes, Leipzig et Allen bourg 1816.

3tt SAINT SABAS.

Dieu ; il persista donc dans la résolution qu'il avait prise de ne plus penser qu'aux biens éternels. Sa ferveur était au-dessus de son âge; il joignait à l'exercice de la prière la pratique de l'humilité et de la mortification, qu'il regardait avec raison comme des moyens propres à lui faire acquérir les autres vertus.

Le trait suivant prouve combien il était attentif à se mortifier. Travaillant un jour au jardin, il vit un arbre chargé de belles pommes; il en cueillit une dans l'intention de la manger, quoique ce fût avant l'heure du repas. Mais venant à réfléchir que c'était une tentation, il jette la pomme par terre et l'écrase sous ses pieds. Pour se puuir et se vaincre plus parfaitement, il fil vœu de ne point manger de pommes le reste de sa vie. Cette victoire remportée sur lui-même lui fit faire de grands progrès dans toutes les autres vertus. Il travaillait le jour en pliant, et veillait une partie de la nuit, il n'interrompait son travail que pour lever les mains au ciel, et ne prenait de repos que pour empêcher la nature de succomber. Il évitait avec soin l'oisiveté, qui, surtout dans la jeunesse, est la source de tous les maux. Quoiqu'il lïit le plus jeune des frères, il les surpassait tous en ferveur. On admirait surtout sa charité pour le prochain. Le boulanger du monastère avait mis ses habits dans le four pour les sécher; il oublia de les retirer lorsqu'on le lit chauffer le lendemain, et il ne s'en souvint que quand le feu fut allumé. Sabas, qui était présent, entra dans le four, emporta les habits, et passa à travers les flammes sans être endommagé. Ceci fut regardé comme une marque visible de la protection divine.

Sabas était âgé de dix-huit ans lorsqu'il obtint de son abbé la permission d'aller à Jérusalem. Son dessein était de visiter les saints lieux et de s'édifier par l'exemple des solitaires du pays. Il passa l'hiver dans le monastère de Passarion, alors gouverné par le saint abbé Elpidius. Tous les frères, charmés de sa vertu, voulurent le retenir parmi eux ; mais son amour pour le silence et la retraite lui fit préférer le genre de vie qu'on suivait sous saint Euthyme. Il alla se jeter aux pieds de ce saint abbé, cl le conjura avec beaucoup de larmes de l'admettre au nombre de ses disciples. Euthyme jugea qu'il était trop jeune pour vivre dans sa laure, une entière solitude ne pouvant convenir qu'aux parfaits. On appelle laure un amas de cellules ou d'ermitages séparés dans le désert. Euthyme le fil entrer dans un monastère situé au bas de la montagne, et gouverné par Théoctislc. C'était comme le noviciat de ceux qui aspiraient à vivre dans la laure, éloi-

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gnée d'environ une lieue, et à quatre à cinq lieues de Jérusalem.

Le Saint redoubla de ferveur dans le monastère de Théoctiste. Comme il était fort et robuste, il aidait tous les frères dans leurs offices, et portail le bois et l'eau dans la maison. Il servait les malades avec autant de soin que d'affection. 11 était toujours arrivé le premier aux différents exercices, et il en sortait le dornier. Dieu permit que sa vertu fût éprouvée par une tentation délicate.

Son abbé lui ordonna d'accompagner un des frères qui allait à Alexandrie pour quelques affaires. Ses parents, qui étaient dans cette ville, le reconnurent et mirent tout en œuvre pour lui persuader d'abandonner l'état qu'il avait embrassé. Ils lui promirent un établissement dans le monde avec un emploi dans les armes. Sabas leur fil entendre qu'il ne pourrait se rendre à leurs désirs, sans devenir coupable d'apostasie envers Dieu. Ils le pressèrent d'accepter au moins une somme considérable d'argent pour ses besoins; mais il ne voulut prendre que trois pièces d'or, qu'il remit à son abbé lorsqu'il fut de retour.

A l'âge de trente ans, il demanda la permission de passer cinq jours de la semaine dans une caverne écartée; elle lui fut accordée de l'avis de saint Euthyme. Il y pratiquait un jeune rigoureux, et partageait tout son temps entre la prière et le travail des mains. Il quittait le monastère le dimanche au soir, cl emportait avec lui une certaine quantité de branches de palmier. Il revenait le samedi malin avec cinquante corbeilles qu'il avait faites. Sa coutume étail d'en faire dix par jour. Cinq ans se passèrent de la sorte.

Enfin, saint Euthyme le choisit pour l'accompagner dans la retraite qu'il allait faire tous les ans avec un de ses disciples nommé Domitien. C'était dans la solitude de Ruban, où l'on dit que demeura Jésus-Christ pendant son jeune de quarante jours. Ils entraient dans celte solitude le quatorze janvier, el y restaient jusqu'au dimanche des Hameaux. Dans une de ces retraites, Sabas, épuisé par une soif dévorante, fut pris d'une faiblesse si grande, qu'il était près d'expirer. Euthyme se mit en prières, puis frappant la terre avec son bâton, il en sortit de l'eau. Sabas ayant bu, recouvra ses forces, et se sentil parfaitement guéri.

Après la mon de saint Euthyme, le relâchement s'iutroduisitdans le mouastère de Théoctiste. Sabas se retira vers l'Orient, daus un désert où vivait saint Gérasimc. Le démon essaya de l'effrayer, en lui apparaissant sous la forme de différentes bêles | féroces; mais il le mil en fuite par la prière. Lors-

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qu'il eut passe quatre ans dans ce désert, il fixa sa demeure, en conséquence d'un avertissement du ciel, dans ane caverne située sur une haute montagne, au bas de laquelle coule le torrent de Cédron. Comme l'eau de ce torrent n'était point bonne à boire, il allait en chercher fort loin, et on ne saurait imaginer ce qu'il lai en coûtait de peines pour la porter dans sa demeure. Il fut obligé d'attacher à la porte de sa caverne une corde qui descendait jusqu'au bas de la montagne. Il s'en servait pour se soutenir en montant, et sans cette précaution, il eut été en danger de tomber dans le torrcul. Les herbes sauvages qui croissaient sur la montagne faisaient toute sa nourriture. Enfin, sa corde l'ayant fait découvrir, des paysans pénétrèrent jusqu'à sa caverne. Ils lui portèrent depuis, à certains jours, du pain, du fromage, des dattes et d'autres petites provisions.

Il y avait cinq ans qu'il vivait de la sorte, lorsque plusieurs serviteurs de Dieu vinrent le trouver pour être ses disciples. Il refusa d'abord de les recevoir; mais à la fin sa charité lui Ut vaincre sa résistance. Il fonda donc une nouvelle laure, qui fut d'abord habitée par soixante-dix solitaires, tous extrêmement zélés pour la perfection de leur étal. Il désigna le lieu où chacun devait se construire une cellule. Comme il manquait d'eau, il fil creuser au pied de la montagne, après avoir invoqué le Seigneur, et on y trouva une source. Il bâtit aussi une petite chapelle avec un autel. Le nombre de ses disciples s'accrut en peu de temps jusqu'au nombre de cent cinquante, et il fut obligé d'agrandir sa laure de l'autre côté du torrent. Il veillait sur tous, et il avait le plus grand soin de pourvoir à leurs différents besoins. Il leur apprenait à vaincre leurs passions, à découvrir les artifices du démon, à triompher de ses assauts, à prier avec ferveur et persévérance. Pour leur ôler tout prétexte de quitter leur solitude, il leur procurait, par le moyen de quelques personnes charitables, tout ce qui leur était nécessaire.

Sa laure, cependant, n'avait point de prêtre, cl il pensait qu'un religieux ne pouvait aspirer à l'honneur du sacerdoce; d'un autre côté, il était fâché de dépendre, pour la célébration des divins mystères, des occasions qui lui fournissaient quelques prêtres étrangers. Il eut bientôt la douleur de voir quelques-uns de ses disciples se révolter contre lui : ils portèrent même des plaintes à Sallustc, qui étail depuis peu évêque de Jérusalem. Le prélat ne les trouva point fondées; il jugea seulement que le défaut de prêtres était sujet à trop d'inconvénients pour n'y pas remédier. U fil venir Sabas, el l'élcva

au sacerdoce. Les mécontentements cessèrent par-là, et la paix fut rétablie. Sabas avait alors cinquantetrois ans.

L'éclat de sa sainteté augmentant de jour en jour, il lui venait des disciples de contrées fort éloignées. Comme il y avait parmi eux des Arméniens, il leur donna une chapelle particulière où ils récilaieut l'office divin eu leur langue; mais ils se rendaient à l'église avec les autres frères pour le sacrifice et la communion.

Le père de Sabas étant mort, sa mère vint le trouver, et voulut servir Dieu sous la conduite de son fils. U employa l'argent qu'elle avail apporté à bûlir deux hôpitaux, l'un pour les étrangers, et l'autre pour les malades. Il bâtit encore un troisième hôpital à Jéricho, avec un monastère sur une monlaguc voisine, nommée Castel. Enfin, il fonda à peu de dislance de là un second mouastère, mais plus petit, pour y recevoir les jeunes gens auxquels on faisait apprendre le psautier, cl qu'on formail aux exercices de la vie religieuse. De là ils passaient dans le mouastèrede Caslel, elles plus parfaits venaient ensuite dans la laure du Saint. Sallustc, patriarche de Jérusalem, pénétré de respect pour Sabas, l'établit exarque ou supérieur de tous les anachorètes de la Palestine, comme il établit saint Théodorel exarque de tous les cénobites du même pays.

Sabas, à l'exemple de saint Eulhyme, faisait tous les ans une retraite, après l'octave de l'Epiphanie. Il ne prenait, pendant tout le carême, d'autre nourriture que la sainte communion qu'il recevait le samedi et le dimanche. Lorsqu'il menait avec lui quelques-uns de ses disciples, il les obligeait d'emporter des provisions pour leur subsistance. Mais dans une de ces retraites, il trouva un saint anachorète qui vivait seul depuis trenle-huil ans, sans autre nourriture que les herbes sauvages qui croissaient autour de sa cellule. Ils s'enireliurent ensemble des choses de Dieu. Sabas, étant venu pour le voir l'année suivante, le trouva mort : il l'eulcrra, après avoir récité les prières de l'Église.

Le patriarche Salluste mourut en 493, et eut Élie pour successeur. Les moines qui auparavant s'étaient soulevés contre leur supérieur, se révoltèrent de nouveau ; ils s'adressèrent à Elie, dans l'espérance qu'il les écouterait plus favorablement que son prédécesseur. Sabas, instruit de ce qui se passait, se relira secrètement, eu disaul qu'on pouvait résister aux démons, mais qu'il fallait céder aux hommes par amour de la paix. Il alla vers le désert de Scylopolis, et entra dans une caverne où un lion faisait sa demeure. L'auimal vint à minuit.

SAINT SADAS. - S Dtu

et trouvant le Saint endormi, il le prit doucement avec ses dents par le bord de sa robe, pour le traîner dehors. Sabas se réveilla, et ne fut point effrayé à la vue du lion. Il se mit même à réciter tout haut l'office de la nuit. Le lion sortit alors de la caverne. Il y rentra lorsque le serviteur de Dieu eut fini sa prière, et le prit de nouveau par le bord de sa robe, pour le traîner dehors. Sabas lui adressa la parole, et lui dit que la caverne était assez grande pour les loger tous deux. A ces mots, l'animal s'en alla et ne revint plus.

Des voleurs, qui trouvèrent le Saint dans sa caverne, furent si touchés de ses discours, qu'ils embrassèrent une vie pénitente. Il vint aussi plusieurs personnes qui lui demandèrent à servir Dieu sous sa conduite. Mais les fréquentes visites qu'il recevait, et les distractions que lui causait la direction de ses nouveaux disciples, lui Grcnt abandonner ce lieu, où il se forma un monastère.

Après avoir goûté quelque temps les douceurs de la solitude, il ne put résister aux mouvements de compassion cl de charité qu'excitait en lui la révolte des religieux de sa laure. Il résolut donc d'aller les visiter. Mais loin de les trouver mieux disposés, il vit que le nombre des rebelles sciait augmenté. Il ressentit une vive douleur de l'aveuglement qui les faisait courir à leur perle. Il employa iuuiilemenl lous les moyens propres à les loucher; il ne put rien gagner sur leurs cœurs endurcis. Il les quitta une seconde fois, en les recommandant au Père des miséricordes.

11 se retira près de Nicopolis, et vécut quelque temps sous un arbre, n'ayant point d'autre couvert que les feuilles, ni d'autre nourriture que les fruits qu'il portait. Le maître du champ où élail l'arbre lui bâtit une cellule et pourvut à sa subsistance. Bientôt après il se forma un nouveau monastère eu ce lieu. Le patriarche Élie lui ordonna d'y mettre un supérieur et de retourner à sa laure. 11 écrivit en même temps à ceux qui l'habitaient, pour leur enjoindre de le recevoir.

Les moines rebelles devinrent furieux; ils abattirent la tour cl causèrent d'autres dégâts; après quoi ils se retirèrent dans les ruines d'un monastère détruit près le torrent de Thécué. Leur départ fit renaître la paix. Sabas en profila pour rétablir la régularité et l'esprit de la ferveur primitive; mais il se sentait toujours ému decompassiou pour ses disciples apostats, et il ne cessait de verser des larmes sur leur sort. Il leur envoya des secours d'argent, pour qu'ils pussent subsister et se bâtir une église. Une telle charité les fil rentrer en euxmêmes; ils confessèrent leur crime et se soumirent '

à leur abbé. Sabas leur donna un supérieur pour les gouverner, et ils menèrcnl depuis une vie édifiante. Il fonda encore d'autres communautés sur le même plan.

Les affaires des églises d'Orient étaient alors dans une grande confusion. L'empereur Auastasc favorisait l'eulychiauisme, et avait exilé plusieurs évéques catholiques. Le patriarche Élie lui envoya uue députalion composée de plusieurs abbés célèbres, au nombre desquels était Sabas, pour arrêter, s'il élail possible, la fureur de la persécution. Sabas élail âgé de soixante-dix aus lorsqu'il fil ce voyage à Conslantinople. La pauvreté de son extérieur choqua tellement les officiers qui étaient à la porte du palais, qu'ils ne voulurent point le laisser entrer avec les autres députés. Sabas, sans rien dire, se relira dans un coiu pour prier. L'empereur ayant lu la lettre du patriarche, qui contenait un grand éloge de notre saint abbé, demanda où il était. On alla le chercher, et on le trouva dans un coin récitant des psaumes. Le prince dit aux abbés de lui demander les grâces qu'ils désiraient pour eux-mêmes : tous présentèrent leur supplique, excepté Sabas. Comme l'empereur le pressait de s'expliquer, il se contenta de le prier de reudre la paix à l'Église, et de ne plus persécuter ses miuistres. Anastase lui donna mille pièces d'or, pour être employées â des œuvres de charité. Sabas passa l'hiver à Constanlinople, et se présenta souvent devant l'empereur pour solliciter ce qui faisait le priucipal objet de la députalion. Anastase avait fait tenir à Sidon un conciliabule où l'on avait condamné le concile général de Calcédoine, et les évéques qui refusèrent de souscrire à .celle condamnation furent bannis. Il épargna cepeudaut le patriarche de Jérusalem, d'après les représentations réitérées de Sabas. 11 renvoya le saint abbé après lui avoir donné des marques de son estime el de sou respect. Sabas retourna dans sa solitude.

Justin, successeur d'Anaslase, favorisa les catholiques et rendit la paix à l'Église. Sabas profita de cette occasion pour aller à Césarée, à Scytopolis et en d'autres lieux. Il instruisait les moines et les fidèles qui s'étaient laissés séduire, et il en porta un grand nombre à abjurer l'hérésie.

Une sécheresse, qui affligea la Palestine pendant cinq aus, fut suivie d'une famine générale dans le pays. Sabas eut recours à la prière, et il eut de quoi pourvoir aux besoins de ses monastères. A la fin il obtint du ciel une pluie abondante, qui répandit uue joie universelle dans la Palestine.

11 avait quatre-vingt-onze aus lorsqu'à'la prière de Pierre, patriarche de Jérusalem, il entreprit un

SAINTE CMSN.NE. - 5

second voyage à Constantinople. L'objet de ce voyage était de justifier les chrétiens de la Palestine qu'on avait calomniés à la cour. Juslinien, qui occupait alors le trône impérial, le reçut honorablement, et lui accorda tout ce qu'il demandait. Il lui offrit même des revenus annuels pour la subsistance de ses monastères. Le saint abbé le remercia, en lui répondaut que ses religieux n'auraient point besoin de ces revenus, tant qu'ils serviraient Dieu. Mais il le pria d'exempter d'impôt, pour un certain temps, le peuple de la Palestine, ruiné par les ravages des Samaritains; de bâtir un hôpital à Jérusalem pour les pèlerins, et une forteresse pour mettre les anachorètes et les moines à l'abri des incursions des Barbares; de donner quelques ornements à l'église qui venait d'être fondée sous l'invocation de la Sainte-Vierge; d'accorder eufiu sa protection aux catholiques. L'empereur ne lui refusa rien de ce qu'il avait demandé.

Un jour que Juslinien traitait, en la présence du Saint, quelques affaires qui le regardaient, Sabas le quitta à l'heure de tierce pour aller prier. Jéréraic, son compagnon, lui représenta que ce qu'il faisait ne convenait pas au respect dû à la majesté impériale. « Mou fils, lui dit-il, l'empereur fait son devoir, » et nous devons faire le uôtre. » Cette réponse prouve jusqu'à quel point il était fidèle à l'accomplissement de ses devoirs.

Sabas revint en Palestine avec les ordres de l'empereur, qui furent remis aux magistrats de Jérusalem, de Scytopolis et de Césarée.et partout exécutés avec exactitude. Peu de temps après son retour dans sa laurc, il tomba malade. Le patriarche lui persuada de se faire porter à une église voisine, où il le servit de ses propres mains. Le Saint souffrait avec une patience et une résignation admirables les douleurs les plus aiguës. Sentant approcher sa dernière heure, il se fit rapporter dans sa laure; il désigna pour son successeur Mélilas de liéryte, auquel il donua d'excellentes instructions. Il vécut encore quatre jours, pendant lesquels il ne vil personne, et ne s'entretint qu'avec Dieu. Il mourut Ic5décembre532(i), à l'âge de quatre-vingt-quatorze ans. Il est nommé en ce jour dans les calendriers grecs et latins.

Les moines de Sabas devinreut ses persécuteurs; sa vertu leur était importune; ils traitaient son exactitude de scrupule et de rigorisme; ils fureul longtemps insensibles à ses remontrances pleines de douceur et de charité; ils ne profilèrent pas davantage des instructions qu'il leur donnait, et qu'il

(<) Non en v~l , comme Jos.

Barooius et d'autres auteurs.

soutenait par l'exemple d'une admirable sainteté. Il n'est pas rare de voir encore des hommes qui se laissent aveugler par leurs passions, qui se dissimulent leurs vices, et qui s'endorment dans une fausse sécurité. Que la conversion de celte sorte de pécheurs est difficile! Il y a moins à désespérer d'un pécheur qui se recouuait pour tel, que de celui qui s'appuie sur une fausse justice. L'un sent sa misère, au lieu que l'autre se couronne de ses propres mains; on l'entend même, comme l'orgueilleux pharisien de l'Évangile, faire son éloge, ou du moins sou apologie. Rieu cepeudaut de plus commun que cei aveuglement; on cherche tous les jours à pallier ses crimes; on se faii une fausse conscience; ou imagine des prétextes pour justifier ce qu'il y a de plus condamnable. Souveut, dit saint Augusliu, nous appelous sainl ce qui flalle nos passions. Si nous voulons éviter la perle éternelle de notre Âme, nous devons mourir à nous-mêmes, mortifier nos inclinations, el ne jamais les prendre pour guides. Délions-nous de nous-mêmes, examinons, sondons notre propre cœur, et ne craiguons rieu tant que d'eu être la dupe. Les autres hommes nous trompent souvent; mais nous nous trompons bien souveut nous-mêmes.