DÉCOUVERTE DU CORPS DE SAINT

efforts avaient été pénibles; car ce ne fut qu'après cinquante-deux nuits d'un travail opiniâtre qu'ils obtinrent cet heureux, résultat. La découverte eut lieu la nuit du 12 décembre 1818, et au moment même ceux qui se trouvaient présents sentirent une odeur irès-suave qui s'exhalait de l'intérieur de la grille.

Le premier soin du gardien du couvent de Saint- François fut d'informer son supérieur-général, qui réside à Rome, de l'heureuse issue de l'entreprise; celui-ci la lit à son tour connaître au Souverain- Pontife. Pie VII, qui avait ordonné d'abord de laisser le corps saint dans la situation où on le trouverait, nomma de suite une commission composée des évéques d'Assise, de Nocéra, de Spolette, de Pérouse et de Foligno, pour en faire l'examen juridique et en constater l'authenticité, car autant l'Église montre de vénération pour les précieux restes des amis de Dieu, autant elle prend de précautions pour ne présenter que de véritables reliques à la piété des fidèles. Le Saint-Père s'empressa d'adresser à ces prélats, le 8 janvier 1819, des lettres apostoliques par lesquelles il leur dit que, désirant connaître ce que celte découverte offre de certain, il se confie à leur bonne foi et à leur exactitude pour constater l'identité du saint corps; il veut même que chacun d'eux lui communique son opinion particulière. Fidèles à remplir les intentions du chef de l'Église, les cinq évéques se réunirent sans délai à Assise et commencèrent les informations qu'ils étaient chargés de faire. Us ne se contentèrent pas d'interroger les religieux et les ouvriers qui avaient contribué à découvrir le cercueil, après avoir exigé d'eux le serinent, ils appelèrent différents professeurs qui enseignaient la physique et la chimie dans les collèges des villes voisines. L'on avait trouvé avec le squelette les restes d'un habit grossièrement tissu, quelques petites boules, qui semblaient être des grains de chapelets, des restes d'un cordon et huit pièces de monnaie du xn* siècle; ces objets furent soumis à l'examen des professeurs, qui donnèrent également leur avis sur la cristallisation dont plusieurs des ossements étaient couverts. Des médecins et des chirurgiens furent aussi entendus, et, après l'inspection du squelette, ils jugèrent que ce devait être celui d'un homme de moyen âge (*) et de médiocre stature.

Ayant ainsi pris tous les moyens que la prudence indiquait pour bien connaître la vérité, les cinq évéques adressèrent leur procès-verbal au Souvc-

(«) Saint François mourut à l'ogede quarante quatre ans,

FRANÇOIS D'ASSISE. - 12 Décimbuk. il I

rain-Pontifo, qui, à son tour, nomma une commission pour examiner la procédure. Cette commission, composée de cardinaux et autres graves personnages, s'étant prononcée de la manière la plus favorable, Pie VII, après un examen qu'il fil lui-même de la cause, donna enfin, le 5 septembre 18**, des lettres apostoliques, en forme de bref, pour déclarer authentiquemeni que le corps trouvé sous le mallreautel de la basilique de Saint-François à Assise est vraiment celui de ce saint pairiarche. Il y rapporte sommairement la manière dont ces saintes reliques ont été découvertes, les précautions qu'il a commandé de prendre pour n'être point induit en erreur, et il bénit le Père de toute consolation; « rempli, » ajoute-l-il, de la vive espérance que l'invention de d ce précieux corps sera pour nous un gage nouveau » et singulier d'uue protection toute spéciale de ce » graud Saint, dans des temps si difficiles. » Le Souverain-Pontife ordonne ensuite que ce précieux dépôt soit conservé iutael dans le lieu où il avail été trouvé, et vent qu'un monument soit élevé dans ce lieu même à la gloire de saint François. Les intentions de Pie VII oui été remplies; uu mausolée en marbre couvre maintenant le caveau où repose dans son ancien cercueil le corps du serviteur de Dieu. Quelques reliques seulement en ont été extraites par le même pontife, pour être envoyées a l'empereur d'Autriche, François II, qui les a fait exposer à la vénération publique.

Tandis que l'Église procédait avec une sage lenteur à la reconnaissance du corps de saint François, le Seigneur manifestait par des prodiges l'authenticité de ces précieux restes. Luc religieuse dominicaine, nommée sœun Marie-Louise, affligée d'une tumeur au genou gauche, dont elle souffrait beaucoup, et pour la guérison de laquelle on n'avait employé aucun remède, fut, dans le mois de janvier 1819, subitement délivrée de cette infirmité, par l'application qu'elle fit d'un linge qui avail louché an sépulcre de saint François. Elle et quatre de ses compagnes, interrogées juridiquement par l'ordre de l'évêquc de Foligno, attestèrent la vérité de celle guérison soudaine.

Joseph Nalalini, muletier, habitant d'Assise, était depuis quatre ans tourmenté d'un rhumatisme qui, dans le cours des mois de janvier et février 1818, deviut si violent qu'il fut pendant toul ce temps retenu au lit sans pouvoir se remuer. Ces douleurs furent encore plus grandes en 1819, à la même époque, et les remèdes qu'un médecin lui avail indiqués ne purent lui procurer aucun soulagement. Une femme pieuse engagea Natalini à se faire porter à l'église de Saint-François; il y consentit, et s'y

irouva au moment où les évoques scellaient la grille «Je fer qui renfermait le saint corps. La pierre qui avait recouvert le cercueil était déposée dans l'église; Nataliui s'étend sur celle pierre cl réclame avec conliauce le secours de saint François; au même instant toutes ses douleurs cessent, il se relève parfaitement guéri, et retourne eu pleiue sanlé à sa demeure. C'est la déposition juridique qu'il fit devaut l'évéquc d'Assise le 5 juillet suivant; déposition qui fut continuée par celle de son médecin et de deux autres témoins.