SAINT DENTS

ses à Alexandrie; ses progrès dans la science de la religion ei de la piélé le Oreut élever au sacerdoce. 11 fui chargé de la même école en 231, l'année qu'Éraclas, qui avait aussi exercé cel emploi, fut élu évéque d'Alexandrie. L'an 218, le cinquième de l'empereur Philippe, on le donna pour successeur à Iléraclas, sur le siège de celle ville.

Le régne de Philippe avait été favorahlc aux chrétiens; mais la paix dont ils jouissaient fut troublée après l'exaltation de saint Denys. Une persécution, excilée par la populace d'Alexandrie, fit répandre dans cette ville le sang de plusieurs fidèles (t). Peu de temps après, Dèce massacra Philippe cl prit la pourpre; la persécution devint alors générale et plus violente. On fil souffrir des lorlures horribles aux chrétiens, sans distinction d'âge, de sexe et de rang. Plusieurs se sauvèrent sur les montagnes et dans les bois, où ils périrent de faim et de misère. Quelques-uns tombèrent entre les mains des Sarrasins, et furent condamnés à une servitude pire que la mort même. Mais de tous ces maux, il n'y en eul point qui toucha plus vivement le saint évéque, que l'apostasie de ceux qui s'étaient laissé vaincre par les tourments. Ce scandale fut cependant en quelque sorte réparé par la constance invincible du plus grand nombre et par la conversion miraculeuse de plusieurs païens. Il y en eut en effet parmi ceux-ci qui, ayant d'abord insulté les martyrs, furent tellement frappés de leur douceur et de leur courage, qu'ils déclarèrent loul à coup qu'ils étaient chrétiens, cl prêts à souffrir les plus cruels supplices pour la religion qu'ils embrassaient. Deux firent celle déclaration en présence même du juge; et leur résolution courageuse le surprit et l'effraya tout à la fois. Ayant été condamnés, ils allèrent au lieu du supplice en remerciant Dieu et en se réjouissaul du glorieux témoignage qu'ils rendaient à Jésus-Christ (a).

Ce fut au commencement de l'année 230 que les édits sauglants de Dèce furent publiés à Alexandrie. Le saint évéque ne négligea rien pour préparer au combat les soldats de Jésus-Christ. Sabiu, préfet ou gouverneur d'Égyple, envoya un garde pour se saisir de sa personne; mais il échappa, en restant quatre jours caché dans sa maison, où le garde n'alla point, persuade sans doute qu'il ne devait plus y être. Denys en sortit alors, comme nous l'apprenons de lui-même, dans la vue de trouver uue retraite assurée. Dieu permit que les choses tournassent autrement; il tomba dans les mains des

(t Voyez la vie de »aintc Apollonie, sou» le 9 février.

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persécuteurs, avec ceux qui l'accompagnaient; et tous furent conduits à la petite ville appelée Taposiris. Une troupe considérable de paysaus, informés de ce qui veuait de se passer, prennent les armes et volent au secours de leur évéque. Ils se présentent aux gardes que la crainte fait fuir, ei se rendent maîtres des prisonniers. Ils enlèvent de force l'évéquc qui attendait la mort à chaque instant, et l'obligent de pourvoir à sa sûreté. Denys se relira dans un désert de la province de Marmorique en Uybie, et y resla caché avec les prêtres Pierre et Caïus qui l'avaient accompagné, jusqu'à la fin de la persécution, qui arriva au milieu de l'année 231. Durant cel intervalle, il ne cessa de veiller au soin de son troupeau, de ceux surtout qui souffraient pour la foi. 11 leur envoyait des préires pour les consoler, et il leur donnait par lettres les instructions relatives à la situation où ils se trouvaient.

Saint Denys élail de retour à Alexandrie lorsqu'il fut instruit du schisme formé contre le pape Corneille, et qui avait Novatien pour auteur. Cet antipape lui représenta sou élection, comnie ayant été faite selon les règles. Denys lui lit une réponse dont il n'eut pas lieu d'être satisfait. « Vous deviez, lui n disait-il, toul souffrir plutôt que d'exciter un » schisme dans l'Église. Mourir pour la défense de » l'unité de l'Église est aussi glorieux, et même se- » Ion moi plus glorieux, que de refuser aux dépens » de sa vie de sacrifier aux idoles, parce qu'il s'agit » alors du bien général de l'épouse de Jésus- » Christ.... Si vous ramenez vos frères à l'unité, » vous réparerez votre faute, vous la ferez oublier, » et vous mériterez de jusies éloges. Si vous ne » pouvez gagner les autres, vous sauverez du moins » votre àme. » Le saint évéque écrivit plusieurs fois au clergé de Home et aux confesseurs, qui, trompés par les apparences, s'étaient déclarés en faveur du schisme. Ses cxhorlalious eurent le succès qu'il en espérait. Les confesseurs renoncèrent au schisme avant la fin de l'année : et comme Novalien enseignait que l'Église n'avait point le pouvoir de remettre certains péchés, il ordonna, pour tcmoiguer l'horreur qu'il avait de celte hérésie, d'accorder la communion à tous ceux qui la demanderaient à la mort.

Fabien, évéque d'Anliochc, paraissait incliner pour le rigorisme outré de Novatien envers ceux qui élaienl tombés dans la persécution. Saiut Denys lui écrivit plusieurs lettres à ce sujet. Il lui raconte dans une de ces lettres ce qui était arrivé à Séra-

(1) Voyez .S. Dionysiwt, Ep. ad Fnb. Antioch. ap. Euteb. lit». I. 6, c. 41, 4*.

SAINT DENYS. - *7 Non nui.

pion. Celait un vieillard qui avait eu le malheur de succomber aux tourments i l de sacrifier. Ou l'avait exclu de la communion, cl il était en pénitente depuis sa chute. Une maladie, dont il fut attaqué, lit craindre pour sa vie. Il fut trois jours sans parler et même sans connaissance. Étant enfin revenu à lui-même, il s'écria : « Pourquoi suis-jc » retenu ici? Je demande à être délivré. » Il dit ensuite à sou pclil-fils encore enfant, d'aller chercher le prêtre; celui-ci était malade et hors d'état de sortir de sa maison. Il envoie l'Kucharistic par l'enfanl, auquel il recommande de la détremper, pour la faire couler dans la bouche du vieillard. C'était l'usage, durant les persécutions de la primitive Église, de porter ou d'envoyer ainsi l'Eucharistie dans les maisons particulières. Lorsque l'enfant fui arrivé, Sérapion lui dit : a Le prêtre ne peut venir; » faites ce qu'il vous a ordouné, afin que je ne sois » pas retenu ici plus longtemps. » A peine eut-il reçu l'Kucharislie, qu'il expira en poussant un léger soupir. Dieu, suivant saint Denys, lui conserva miraeuleosement la vie, afin qu'il ne fut pas privé de la sainte communion.

Le saint évéque eut la douleur de voir périr une partie de son troupeau par la peste qui commença en 250, cl dont les ravages m) firent sentir plusieurs années. Il procura à ceux qui furent attaqués de ce fléau tous les secours qui furent en son pouvoir. Il inspira le zèle dont il élait animé, aux prêtres, aux diacres, aux laïques mêmes, cl plusieurs moururent martyrs de la charité en celte occasion (s).

Quelques passages de l'Apocalypse mal entendus donnèrent lieu au milléuarismc. Celle ci reur consistait à croire que Jésus-Christ régnerait mille ans sur la terre aveeses élus avant le jour du jugement. Ceux qui pensaient avec Cérinlhe que ce règne se passerait dans la jouissance des plaisirs sensuels lurent toujours regardés comme des hérétiques abominables. Les catholiques millénaires prétendaient qu'il ne serait question que de plaisirs spirituels. L'Église toléra quelque temps ( elle opinion. Népos, pieux et savant évéque des Arsinoiles, lequel mourut dans la communion catholique, répandit dans celte partie de l'Egypte la doctrine du milléuarisme, entendue dans le dernier sens; il la défendit même par écrit dans deux livres, inlilulés «Y* Promesses. Saint Denys les réfuta. Il fil aussi un voyage dans le canton d'Arsinoé, où il eut une conférence publique avec Coracinn, chef des millénaires. Il parla avec tant de solidilé, et en même lemps avec une

(s: Voyez ce qui a clé <lil de ces généreux chrétiens, sous le 28 révrier; Eusùbe, Mit. I. ", c. 22. * Bp. Cnn. 1.

telle douceur et une telle charité, que Coracion et ses partisans reconnurent qu'ils entendaient mal l'Écriture; que leur sentiment était contraire à la tradition, et qu'il fallait s'en tenir à la doctrine commune, qui n'était combattue que par quelques docieurs ou par quelques églises particulières.

.Noire Saint travailla toujours avec zèle à maintenir la paix dans l'Kglise. Lorsque le pape Éliennc menaça les Africains de les excnmmuuier, parce qu'ils persisiaienl à vouloir rebaptiser les hérétiques, il lui écrivit les lettres les plus pressantes pour l'engager à suspendre l'exécution de celle menace. Saint Jérôme était mal informé lorsqu'il lui a attribué l'opinion des Africains, puisqu'au rapport de sainl Basile (*), il admettait même le baptême des pépuzénieus, qui était rejeté en Asie. C'csl que ces hérétiques, par une suite des variations communes à toutes les sectes, corrompaient dans certains lieux la forme essentielle du baptême, qu'ils retenaient en d'aulres endroits (s).

Yalérien ayant renouvelé la persécution contre les chrétiens, en 257, Émilien, préfet d'Egypte, fit arrêter saint Denys avec Maxime, prêtre, Faustc, Kusèbe et Quérémon, diacres, et un nommé Marcel, Homain de naissance. Lorsqu'on les eut conduits devant lui, il les pressa de sacrifier aux dieux conservateurs de l'empire : « Tous les hommes, répon- » dit Denys, n'adorent pas les mêmes divinités. » Pour nous, nous adorons le vrai Dieu, qui a créé » tout ce qui exisie, et qui a donné l'empire à Ya- » lérieu el à Gallien. Nous lui offrons sans cesse des » prières pour la paix cl pour la prospérité du règue » de ces princes. » Le préfet essaya vaiueiuent de leur persuader de joindre au culte de leur Dieu celui des divinités de l'empire. Enfin, il les exila à képhron, en Lybie. Il défendit en même temps aux chrétiens de tenir des assemblées el d'aller aux lieux appelés cimetières, c'est-à-dire aux tombeaux des martyrs. Sainl Denys convertit au christianisme les païens qui habitaient le pays où il avait élé envoyé; mais le préfet donna ordre qu'on le conduisit, avec ses compagnons, à Collouthion, dans la Maréote. Par ce changement d'exil, le sainl évéque se trouvait moins éloigné d'Alexandrie el plus à portée d'y avoir des correspondances pour l'iuslruction de son peuple. Pendant son exil, qui dura deux ans, il écrivit deux lettres pascales.

La captivité de Yalérien, que les Perses firent prisounier en 2l>0, changea la face des affaires. Gallien, par des édits publics, rendit la paix à l'É-

{») On peut s'assurer des vrais sentiments de saint Denys sur ce point, par le» fragments de ses lettres, conservés par Etisébe. 1. 7. c. 22. Voyez aussi Fleury, 1. 7, c. 33.

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