CHAPITRE II

Françoise fonde une association de dames pieuses à Bordeaux et dans plusieurs autres villes du diocèse. — Ses vertus. — Le supérieur de la compagnie est guéri miraculeusement par ses prières. — Elle tombe malade ellemême. — Sa guérison miraculeuse,

Françoise pratiquait si exactement les règles

qu'elle avait dressées elle-même, qu'elle était pour tout le reste de la communauté une règle vivante. Elle songea. bientôt à étendre son institut. Il était juste qu’elle commençât par le diocèse de Bordeaux, où la protection du cardinal lui assurait d’avance une ample moisson pour son zèle. Cédant à ses désirs, elle fonda des maisons à Libourne, à Bourg et à Saint- Macaire. Elle eut toujours une affection particulière pour celle de Libourne, parce que c’est là qu’elle s'était disposée à la vie religieuse, et qu’elle avait reçu de Dieu des grâces singulières. Elle y trouva d’ailleurs de grandes dispositions au bien, par les soins

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de la mère de la Mercerie, qu'elle y avait laissée , lorsqu'elle fonda sa première maison à Bordeaux.

Elle établit encore avec le bon plaisir du cardinal, dans les villes où elle avait fondé des monastères , une congrégation formée des dames les plus pieuses , et dont le but était de: s'encourager mutuellement à la vertu et aux bonnes œuvres, d’aller visiter les pauvres, les malades et les prisonniers. Bientôt un grand nombre de dames de condition demandèrent à y être admises. Elles s’assemblaient un jour de la semaine dans une chambre qui leur était destinée; et la mère de la Croix leur faisait alors une conférence spirituelle. Elle leur parlait avec tant de ferveur, qu'elle leur communiquait le feu dont elle était elle-même consumée : de sorte que souvent il fallait leur apporter des disciplines, pour contenter le désir qu’elles avaient de pratiquer la mortification, qu'on venait de leur recommander avec tant d’ardeur.

En ce même temps, Dieu inspira à une vertueuse fille de Toulouse la pensée d'établir en cette ville l'institut de Sainte -Ursule, mais avec des règles différentes en quelques points

de celles que la mère de la Croix avait données

à ses communautés. Dom Jean-Jacques désira que les deux institutrices conférassent entre elles de leur pieux dessein, espérant que la mère de la Croix, qui avait déjà fait des vœux, et était de plus très-avancée dans les voies de la perfection, pourrait aider l’autre, qui n'avait pas poussé si avant la formation de son institut. Elle alla donc à Toulouse par l’ordre du cardinal, et ces deux saintes âmes se lièrent d'une amitié très-étroite, et traitèrent des moyens et de la fin de l'institut qu’elles méditaient, avec tant d'humilité, de déférence et de simplicité, que chacune semblait regarder l’autre comme sa maîtresse et sa supérieure.

La mère de la Croix voulut profiter du temps qu'elle était absente de Bordeaux , pour faire les exercices spirituels sous la direction du P. Margerie, supérieur des Pères de la Doctrine chrétienne. Elle se tint renfermée pendant dix jours dans une oraison continuelle, rendant compte chaque jour à son directeur de tous ses mouvements intérieurs. Elle lui demandait sans cesse quelques nouvelles pénitences ; et avant d'entrer en retraite , elle avait

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stipulé qu'on la traiterait comme une simple postulante, ce qui fut très-fidèlement observé. Le P. Margerie lui ordonna une fois d'aller passer tout un jour dans un cachot obscur, où il y avait une telle quantité de puces , que personne n’y pouvait demeurer un moment, et de s’y tenir tout le jour les mains jointes, sans bouger ni se toucher. Elle fit exactement ce qui lui avait été commandé, se trouvant heureuse de souffrir par obéissance cette incommodité; et quoique, dès le premier instant qu'elle fut en ce réduit, elle se vit les mains et le visage couverts de puces, elle ne fit pas le moindre mouvement pour les chasser, ni pour apaiser les démangeaisons que lui causaient leurs piqûres. Mais Dieu récompensa son ohéissance et sa mortification : car au bout de quelques instants, elle eut un ravissement qui dura tout le jour, et dans lequel il lui découvrit des secrets admirables, tant sur la conduite qu’il voulait tenir à son égard , que sur les destinées futures de son Ordre, dont elle vit clairement dans une lumière céleste les progrès. Elle vit aussi le grand nombre d âmes

qui se sauveraient dans cette compagnie, ce

qui remplit son âme d’une extrême consolation. Elle vit tout cela d’une manière si claire, et avec une telle certitude, qu’elle ne put douter que cette vision ne vint de Dieu. C’est ce qu'elle confia à l’une de ses filles, en qui elle voulait verser pour ainsi dire l'esprit de la société qu’elle avait fondée. Ce fut dans ce même cachot que Dieu l’assura qu’elle obtiendrait du pape la confirmation de son Ordre.

Cependant, la sœur qui avait accompagné Françoise de la Croix dans son voyage, et qui l’aimait comme sa mère, souffrait beaucoup de | la savoir en ce cachot. Elle allait pleurer à la porte, et priait qu’on la fit sortir; ce qu’elle obtint vers le soir. On la trouva le visage et les mains marqués des piqûres qu'elle avait reçues, et dans un état qui fit pitié à tout le monde; mais pour elle , elle était dans une jubilation intérieure dont le reflet parut jusque sur ses traits. Quoiqu'elle fût fort retenue à parler des choses singulières qui se passaient en son âme, elle rendit cependant compte à son directeur des lumières et des visions dont Dieu l’avait favorisée dans ce jour; et celui-ci admira à la fois sa patience, et les opérations

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Françoise revint à Bordenux, où ses chères filles l’attendaient avec une grande impatience; et son retour fut une fête pour la communauté. Elle amenaït avec elle une petite fille de dix ans, nièce de dom Jean-Jacques, et qui semblait un ange d’innocence et de candeur. Sa mère l'avait donnée à Dieu par les mains de Françoise ; et Dieu agréa son sacrifice : car cette enfant devint un des sujets les plus précieux de la compagnie , et conserva jusqu’à la mort son innocence baptismale. Françoise, l’esprit et le cœur encore tout pleins des lumières qu’elle avait reçues dans le cachot où Dieu l'avait visitée, et croyant qu’elle ne les avait point reçues pour elle seule, mais qu’elle devait chercher à les communiquer à ses filles , afin de contribuer

ainsi à former l'esprit de l'Ordre qu’elle voulait fonder, prit chacune des religieuses en particulier pour lui confier en secret ce qu’elle avait appris dans son ravissement, et elle s’imposa

dès lors la loi d'en faire autant après chaque fondation nouvelle qu'elle ferait.

La petite compagnie prenait tous les jours de plus en plus la forme d’une véritable religion, selon l’exemplaire qui avait été montré à Françoise. Elle fit part su P. Jean-Jacques des lumières qu’elle avait reçues, et de la résolution où elle était d'établir la clôture dans

ses communautés. Dom Jean-Jacques ne partagea point ses idées à cet égard : il était persuadé que la clôture n’était point en rapport avec le but que se proposent les Ursulines ; que celles-ci étant cloîtrées ne pourraient plus

aller enseigner dans les maisons la doctrine chrétienne, et qu’elles seraient de cette manière privées de l'an des moyens les plus effcaces pour faire le bien. Maïs Françoise, qui connaissait très-clairement la volonté divine à cet égard , fut inébranlable dans sa résolution. Le Père, de son côté, persista dans son opinion, et déclara à Françoise qu'il la laissait suivre ses lumières , et que pour lui il suivrait les siennes. I1 choisit donc entre ses pénitentes trois filles qu’il trouva disposées à lui obéir, et leur donna des règlements, voulant établir

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par elles les fondements d’une société religieuse telle qu'il la concevait. Il se donna beaucoup de peines pour former l'esprit et le cœur de ces jeunes filles; pendant trois semaines il leur ñt chaque jour une conférence, afin de bien leur inculquer les principes et la direction qu’il jugeait convenables ; mais il s'aperçut bientôt que l'esprit de Dieu n'était point là, et que les lumières qu'avait reçues la mère de ia Croix étaient plus sûres que les siennes. Il renonça donc à son entreprise, et revint à la mère de la Croix plus résolu que jamais à se dévouer à son œuvre.

Françoise, avec l'avis de ce bon Père, voulant établir dans sa maison un ordre exact pour la conduite spirituelle et les confessions, demanda au cardinal de lui donner pour directeur un prêtre séculier, qui fût en même temps supérieur des trois maisons établies dans le diocèse de Bordeaux. Le cardinal choisit pour cet office l’abbé de l’Hurbe, chanoine de la métropole, archidiacre de Blaye et son vicaire général. C’était un homme vertueux et d'excellentes intentions, mais qui n'avait aucune des qualités requises pour diriger une

216 LA MÈRE FRANVOISE DE CAZÈRES

communauté de religieuses. Il avait même pour toutes les religieuses en général une espèce de dédain, qu’il ne craignait point de manifester dès qu'il en trouvait l’occasion.

Il n’avait accepté qu'à contre-cœur, et par obéissance, les fonctions dont le cardinal l'avait chargé. Les bonnes religieuses, qui connaissaient ses dispositions, furent consternées du choix qu’avait fait l’archevèque, et elles ne s’adressaient à lui qu'en tremblant. Il prenait, du reste, assez légèrement la charge qui lui avait été confiée, et ne se donnait pas beaucoup de peine pour la remplir. Bien souvent, lorsqu'il passait à cheval dans la rue où était situé le couvent, il se contentait de frapper à la porte avec sa cravache, sans descendre, et demandait seulement à la portière comment les choses allaient au monastère. La mère de la Croix connaissait seule les desseins secrets de Dieu dans le choix de ce prêtre. Éclairée de cette lumière surnaturelle qu’il donne quelquefois aux âmes qui s'appliquent uniquement à le connaître et à l'aimer, elle voyait déjà en esprit le changement qu’il devait opérer dans le cœur de cet homme; et, quand on venait lui dire qu'il

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s'était contenté de demander des nouvelles de la maison, sans se donner la peine de descendre de cheval , elle répondait en souriant : : « Soyez tranquille, il ne viendra pas toujours ainsi. » Il ne tarda pas en effet à ressentir les influences salutaires qui s’exhalent comme un parfum de l’âme des saints. Ces rapports fréquents avec la ccinmunauté fervente dont il était le supérieur, le spectacle des vertus qu'il avait sous les yeux, eurent bientôt dissipé les préjugés dont son esprit était imbu; et il ne tarda pas à s’apercevoir que les idées dfavorables qu’il s'était faites jusque-là des communautés de femmes en général, n'avaient aucun fondement. Pendant qu'il dirigeait la communauté de Bordeaux , dont il était le Père spirituel, Françoise de la Croix l’introduisait et le dirigeait lui-même dans les voies de la perfection, qu'il avait ignorées jusqu'alors ; et elle devint ainsi à son insu comme sa mère spirituelle. Elle l’initia aux secrets et aux douceurs de l’oraison, et d’un prêtre bon et vertueux, mais d’une vertu commune, elle en fit un homme d’oraison et de haute vertu.

Il y avait à peine deux ans qu'il dirigeait la Il, 10

communauté de Bordeaux, lorsqu'il fut attaqué d’une fluxion de poitrine qui le réduisit à la dernière extrémité. Les médecins étaient persuadés qu'il n'y avait aucun remède, et lui-même, convaincu que sa dernière heure était arrivée, avait déjà fait son sacrifice avec une résignation toute chrétienne. Mais la mère de la Croix lui écrivit d'avoir confiance, lui assurant qu’il ne mourrait pas de cette maladie, et que Dieu voulait se servir de lui pour l'accomplissement de ses desseins. La fièvre le quitta en effet, les crachements de

sang cessèrent, et son état s’améliora d’une |

manière sensible, sans que toutefois il fût entièrement guéri : car il garda de sa maladie une grande faiblesse; et la fièvre, avec

d’autres symptômes plus inquiétants encore, D

le reprenait de temps en temps. Françoise ne cessait de prier, et de faire prier pour lui; et c’est sans doute à l'efficacité de ses prières qu'il dut la faveur siugulière dont Dieu l'honora. Un soir, en effet, entre huit et neuf heures, comme il était au lit, seul dans sa chambre, et qu’il priait Dieu, il vit au pied de son lit, au milieu d’une grande clarté,

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une femme d’une beauté merveilleuse. A cette vue , il fut saisi d’une grande frayeur, et, se jetant à genoux, il entendit une voix intérieure qui lui dit que c'était sainte Ursule qui venait le visiter. « Je vous salue, lui ditil; que Dieu demande-t-il de ce misérable pécheur? — Que tu serves mes filles jusqu'à la fin de tes jours. — J'adore, dit-il, la volonté de Dieu. » Après quoi la vision disparut , et il resta parfaitement guéri. Il raconta lui-même le fait à ia mère de la Croix, et après sa mort le P. Hyachithe, Récollet, homme d'une sainte vie, qui était son confesseur, confirma le fait, et assura que la vision était très- véritable. Tels furent les fruits de la sainte intimité qui s'établit entre l'abbé de l’Hurbe et la mère de la Croix. Le premier confessait lui-même en toute rencontre qu'il devait tout à celle-ci, et que c'était elle qui lui avait fait connaître et goûter le don de Dieu.

L'année suivante, en 1614, Françoise fut prise d'une fièvre maligne, accompagnée de symptômes très - dangereux, de sorte que les médecins jugèrent la maladie mortelle. Elle l’avait gagnée par un excès de charité envers

une novice attaquée du même mal, et qui avait une telle affection pour elle, qu’elle la voulait sans cesse avoir près de soi pour reposer sa tête entre ses bras. Et comme, en l’état de maladie où elle était, elle n'était pas en disposition de se mortifier, dès que la Mère était absente, elle la redemandait aussitôt. Françoise, qui faisait bâtir alors l'église du couvent et la maison de l’aumônier, était occupée à surveiller les ouvriers par une chaleur excessive; de sorte que, obligée sans cesse d'aller des cours à l'infirmerie, et de l'infirmerie aux cours, et inquiète outre cela de l’état de sa chère malade , elle iinit par succomber à l'excès de ses fatigues. et fut retenue au lit pendant un mois par une fièvre violente et continue. Persuadée qu'elle allait paraître devant Dieu , elle se prépara avec un grand soin à cet acte suprême, qui doit décider de notre sort éternel. Elle déclara à M. de l’Hurbe qu’elle mourrait le jour de l’Ascension, qui devait arriver dans quelques jours. Ses filles, consternées à cette nouvelle, eurent recours à la prière, et engagèrent à cet effet dans une sainte ‘conspiration contre le Ciel toutes les communautés reli-

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gieuses de la ville. Persuadées que nulle prière ne serait plus efficace auprès de Dieu que celles de leur digne Mère elle-mème , elles allèrent la trouver, et la conjurèrent de faire la demande que fit saint Martin sur le point de mourir, et de prier Dieu de la laisser sur la terre si sa présence leur était encore nécessaire.

L'aumônier, en lui portant le saint Viatique, lui commanda, en vertu de la sainte obéissance, de demander à Dieu la prolongation de sa vie. Il ne fallait pas moins qu’un ordre exprès pour lui arracher un acte qui coùûtait tant à son cœur : car, pressée comme saint Paul du désir de mourir pour aller se réunir à Celui qu’elle aimait uniquement , elle ne pouvait se résigner qu'avec peine à rester encore quelque temps sur cette terre. Mais enfin il fallut obéir, et Dieu lui octroya sa demande, moins pour elle que pour ses chères filles, auxquelles elle était encore si nécessaire. Elles ne doutèrent pas qu'elle n’eût appris par révélation qu'elle devait mourir le jour de l’Ascension, et qu'elle n'eùt retardé le jour de sa mort par la prière que son confesseur l'avait obligée de faire à Dieu. L'une d’elles osa lui demander un jour

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ce qu'il en était. Françoise par la manière évasive dont elle répondit, montra bien que la chose était vraie.

Dès qu'elle fut complétement rétablie, se croyant plus obligée que jamais à consacrer à Dieu la vie qu'il venait de lui rendre, elle s’adonna avec une nouvelle ardeur à la pratique de toutes les vertus, et surtout de la mortification, pour laquelle Dieu lui avait donné un attrait particulier. Elle voulait d'ailleurs faire payer à son corps les ménagements dont on l'avait contrainte d’user envers lui pendant sa maladie. Avec cette ardeur et cette générosité qui sont propres aux grandes âmes , et surtout aux saints, elle sembla ne plus tenir aucun compte des besoins de ce corps, qu’elle regardait comme une prison, et auquel elle ne pouvait pardonner de la retenir captive et éloignée de son bien-aimé. Elle se multipliait, en quelque sorte, pour suffire à tous les devoirs de sa charge: assistant au chœur avec la ferveur d’une novice, dirigeant les constructions du monastère, et surveillant les ouvriers avec la sagesse d’un architecte; recevant avec une patience et une charité merveilleuse les commu-

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nications de ses filles, soutenant les faibles, encourageant les timides , et les dirigeant toutes avec une prudence et une science des voies de Dieu que l'on ne pouvait assez admirer. Les occupations du dehors, et les distractions qui en sont inséparables, ne diminuaient en rien sa ferveur dans la prière; et son union intime avec Dieu , d’un autre côté, lui laissait toute la liberté d'esprit nécessaire pour s'occuper des choses qui concernaient les besoins temporels de la communauté.

Son amour de l’abjection allait toujours croissant en son âme, et elle ne savait qu’inventer pour imiter les humiliations de son Sauveur.

La veille des fêtes pour lesquelles elle avait une dévotion particulière, elle avait coutume d'aller au chœur ou au réfectoire la tête et les pieds nus, la haire sur le corps, et couverte de l'habit de pénitente, une corde au cou et un cierge allumé à la main. Elle faisait en cet état le tour du chœur à genoux, puis se prosternait, demandant pardon à la communauté tout entière; après quoi elle se donnait la discipline avec une grande ferveur. Elle faisait la mème chose toutes les fois qu’elle voulait im-

29h LA MÈRE FRANÇOISE DE CAZÈRES

plorer la miséricorde divine pour les nécessités publiques ou particulières du prochain, Un jour de sainte Françoise, voulant imiter l'humilité de son saint patron, elle fit assembler, avec là permission du supérieur, les religieuses au noviciat, et là, en présence de la communauté tout entière, elle fit l’aveu public de ses fautes, avec une grande abondance de larmes, comme si c’eût été des crimes, se reconnaissant indigne de l’habit qu’elle portait, et suppliant à mains jointes qu'on le lui ôtàt. Les religieuses voulurent la relever : mais, voyant qu'aucune d'elles ne la voulait traiter comme elle souhaitait, elle ordonna à la mère Préfette, en vertu de la sainte obéissance, de lui ôter le voile et l’habit jusqu’à la tunique, et de la couvrir d’une vieille robe d’étoffe grossière, et d’une coiffe de nuit. Elle passa ainsi tout le jour et le lendemain à servir à la cuisine comme la dernière de la maison. Dieu l’inonda de telles consolations dans cet état d’abaissement où elle s'était mise, qu’elle eut un ravissement. Le supérieur ayant ordonné qu'on lui fit reprendre son babit , on la chercha pendant une heure, après l'avoir appelée

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plusieurs fois inutilement au son de la cloche. On la trouva enfin derrière une porte, à genoux, les mains jointes, dans une extase profonde, et on l'emporta, sans qu'elle fût encore bien revenue, au confessionnal, où son directeur lui commanda par la sainte obéissance de reprendre son habit. Elle le porta depuis ce temps comme une aumône qu’on lui avait faite, s’en croyant toujours indigne ; et elle eut soin d'y garder toujours quelques marques de pauvreté , faisant en sorte qu'il fût étroit, court ou rapiécé.

Une autre fois, le Jeudi saint, son ingénieuse humilité lui fit trouver le moyen de se placer sans être reconnue parmi les pauvres filles auxquelles on devait laver les pieds. Elle s'était procuré pour cela quelques pauvres baillons ; et lorsque son tour fut venu, elle récita comme les autres le Symbole des Apôtres et l’Orai$on dominicale. On découvrit enfin qui elle était; mais , soit pour lui donner l’occasion de satisfaire jusqu’au bout son humilité, soit pour jouir plus longtemps d’un spectacle aussi édifiant, on feignit de ne pas la reconnaitre.

Elle assista comme les autres au repas qui ter- 10*

minait la cérémonie; et comme on y fit la lecture sur le mystère du jour, son esprit en fut tellement pénétré, qu'elle eut un ravissement qui dura pendant tout le temps du repas. On lui ôta enfin l’habit de pauvre dont elle s’était revêtue ; mais les impressions qu'elle avait reçues le matin durèrent toute la journée et les deux jours suivants. Le jeudi, pendant les ténèbres, elle ne pouvait ôter ses yeux du crucifix qui était placé dans le chœur. On l’entendait répéter de temps en temps : Dieu est mort; puis elle fondait en larmes; et ces larmes ne provenaient point chez elle de faiblesse de complexion : c'était, au contraire, une nature forte et courageuse, et pour l’âme et pour le corps. Un jour, comme une de ses filles lui rendait compte de son oraison, pendant laquelle elle avait eu quelques bons sentiments sur le crucifiement de Notre-Seigneur, elle se mit à sangloter, en pensant à son Sauveur mort en croix pour nous : puis elle eut un ravissement qui dura une heure, et pendant lequel elle resta pâle, froide et sans mouvement.

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