CHAPITRE III

4 La mère de la Croix fonde un grand nombre d’établisse-

ments. — Son institut est approuvé par le saint-siége. — : Mort de M. de l’Hurbe. — Elle tombe malade et est guérie miraculeusement par l’invocation de ce saint prètre. — Elle veut se démettre de sa charge, et servir comme sœur converse. — Sa mort. — Ses vertus.

Le grain de sénevé était devenu un arbre, dont les rameaux allaient s'étendre dans toutes les parties de la France. De toutes les filles de sainte Angèle, il n’en est point dont l’activité puisse être comparée à celle de Françoise de la Croix , et qui ait fondé autant d'établissements. Le premier fut celui de Laval. Elle partit de Bordeaux le 15 juin 1615, pour cette ville, accompagnée de sept religieuses. Elle s'arrêta à l'abbaye de Saintes , et dans les autres qu'elle trouva sur son passage, comme le lui avait ordouné le cardinal de Sourdis; et partout elle laissa, avec la douce impression de ses vertus , de sages conseils et de puissants encourage-

ments au bien. Elle fortifia l'abbesse de Saintes dans la résolution qu'elle avait prise de réformer son monastère. Celle-ci conçut pour la mère de la Croix une telle vénération , qu’elle lui envoya quatre de ses nièces pour qu'elle leur communiquât son esprit; de sorte que l’on peut considérer en grande partie comme l'œuvre de Françoise la réforme de cette abbaye.

Françoise, arrivée à Poitiers, alla rendre aussitôt ses devoirs à l’abbesse de Sainte-Croix, laquelle fut tellement éprise de sa haute vertu, qu’elle lui ouvrit toute son âme. Puis, la conduisant dans son cabinet , elle la pria de vouloir bien lui dire ce qu’elle y trouvait de trop mondain, lui promettant de le corriger. L’abbesse de la Trinité, après une conférence qu’elle eut avec elle, résolut aussi d'établir la réforme dans sa maison : de sorte que la présence de la mère de la Croix fut une source de hénédictions dans tous les lieux où elle s'arrêta. Et Dieu, qui agissaiten elle, se servit de son voyage pour accon.plir les desseins de miséricorde qu'il avait sur ces maisons. Elle faillit être retenue malgré elle à Poitiers : lorsqu'elle voulut, en effet, prendre congé de l’abbesse de

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Sainte-Croix pour continuer son voyage , celleci lui déclara qu’elle ne la laisserait point par tir, et qu'elle avait envoyé prier l’evèque de Poitiers de venir chez elle, pour lui donner l'autorisation d’étahlir une communauté de son Ordre dans son diocèse. L’évèque se rendit aussitôt à l’abbaye, donna bien volontiers la permission qu'on lui demandait, et voulut contribuer de sa bourse à la fondation du nouveau monastère. Les abbesses de Sainte-Croix et de la Trinité offrirent le logement et la nourriture ; tout, en un mot, semblait conspirer pour retenir Françoise à Poitiers. 11 lui faut, pour se délivrer de ces importunités, si honorables pour elle, invoquer l’obéissance qu'elle devait aux ordres de l’archevèque de Bordeaux. Les deux abbesses ne consentirent cependant à la laisser partir qu'après qu’on eut envoyé à Bordeaux un homme avec une lettre, pour supplier le cardinal de Sourdis de donner à la ville de Poitiers des religieuses Ursulines. Le cardinal envoya l’abbé de l’Hurbe avec quatre religieuses à Poitiers. Celles-ci logèrent à l'abbaye de Sainte-Croix, jusqu'à ce qu’on eùt fait venir de Laval là mère de la Croix,

pour accepter et fonder l'établissement , M. de l'Hurbe ne voulant rien faire sans elle, tant il avait de confiance en ses lumières. Érançoise revint donc de Laval à Poitiers, et après y avoir établi une maison d'Ursulines , elle repartit aussitôt pour Laval, afin de reprendre l'œuvre qu’elle avait interrompue. Elle fut reçue dans cette ville comme un ange du ciel.

On se pressait sur son passage; les mères lui présentaient leurs enfants pour qu’elle les bénit; les filles venaient en troupes s'offrir à elle pour être religieuses ; quelques-unes lui coupaient sa ceinture ou queiques morceaux de ses habits, afin d’avoir de ses reliques.

Pour elle, abimée dans son néant, elle ne pouvait assez s'étonner que Dieu voulût bien se servir d'un instrument aussi indigne pour l'accomplissement de ses desseins.

Lorsque la maison de Laval fut bien établie, Françoise repartit pour Bordeaux. L’évêque d'Angers l’arrêta lors de son passage en cette ville, afin de traiter avec elle pour l’établissement d’une maison d’Ursulines Elle lui promit de lui amener quelques religieuses dès qu'’eile le pourrait. Elle revint en effet l'année sui-

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dire qu'elle avait une affaire importante à lui

communiquer. Elle lui déclara alors qu’elle venait de sentir une forte inspiration d'établir à Saumur un couvent d'Ursulines, et lui offrit pour cela une belle maison toute neuve qu’elle avait fait bâtir, et de quoi la meubler, avec des revenus suffisants pour l'entretien du monastère. Françoise leva les mains au ciel, et rendit grâces à Dieu, qui bénissait ainsi son œuvre. Elle pria cette dame d'attendre qu'elle eût conduit ses religieuses à Angers, et communiqué à l’évêque le dessein dont elle venait de lui parler. Mais l'esprit de Dieu pressa si fort cette excellente dame, qu’elle fit venir sur-lechamp un notaire pour passer l'acte de fondation, ue laissant à Françoise que le temps de consulter M. de l’Hurbe et le prieur de Castillon, qui l’accompagnaient. Après avoir pris leur avis, elle reçut le don qu’on lui faisait si

généreusement, à la condition toutefois qu'il scrait ratifié par l'évèque d'Angers; et l'acte fut passé sur l'autel même de la sacristie. Elle partit de là pour Angers, où elle fut reçue avec de grandes acclamations de joie. Mais ce triomphe ne dura pas longtemps. Les magistrats de la ville, ayant entendu dire que les Ursulines étaient dirigées par les Jésuites, s'imaginèrent que l'établissement du monastère projeté était un biais pour introduire ces religieux dans la ville. Ils firent donc dire à la mère de la Croix qu'ils avaient changé de dessein, et qu'ils la priaient de se retirer. M. de l'Hurbe, extrèmementafliigé dece contre-temps, voulait que la mère de la Croix partit le jour même. Mais elle le pria d'attendre encore un jour, espérant que Dieu arrangerait cette affaire. Elle passa toute la nuit en oraison, et prit une rigoureuse discipline, suppliant Notre- Seigneur de ne pas permettre que son œuvre fût interrompue par le malin esprit, qu'elle savait bien être l’auteur de ce contre-temps. Le lendemain, elle réunit les dames de la ville, et leur fit une conférence, où elle sut si bien des intéresser à la cause de Dieu, et enflammer

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leur courage, qu'elles se rendirent en troupe dans la chambre du conseil , déclarant à leurs maris que s ils persistaient à renvoyer ces saintes filles, elles étaient résolues de les suivre. Dieu bénit cette démarche, inspirée par le zèle de sa gloire; et le conseil de la ville, revenant sur sa décision, donna l'autorisation nécessaire pour l'établissement des Ursulines.

11 mâuquait encore à la congrégation établie par la mère de la Croix l’autorisation du saintsiége, laquelle devait mettre comme le dernier sceau à son œuvre. Elle travailla avec une ardeur incroyable à obtenir la bulle qu’elle désirait, et que Dieu lui avait proriise dans une vision dont nous avons parlé plus haut. Le pape Paul V érigea donc, à sa demande, la maison de Bordeaux, et les autres qui en dépendaient, en monastères de l’ordre de Saint- Augustin , sous l'invocation de sainte Ursule, accordant aux religieuses les grâces, privilèges, prérogatives et indulgences dont jouissent les autres monastères de l’ordre de Saint -Augustin. La bulle fut donnée l’an 1618. Lorsqu’elle arriva à Bordeaux , la mère de la Croix était malade; mais dès qu’elle l’eut en main,

elle se sentit guérie, et se leva du lit pour se mettre à genoux et rendre grâces à Dieu de ce bienfait, mettant sur son cœur ce saint présent du Ciel. Elle assembla aussitôt la communauté pour chanter le Te Deum ; puis elle leur fit au chapitre un discours puissant sur la préparation nécessaire pour se consacrer à Dieu, e!

sur les obligations d'une religieuse. Après une retraite fervente, elle fit, le jour de l’Ascension 1619, avec trois autres religieuses, les vœux solennels de religion.

La confirmation de l'Ordre et de la clôture fut une source de bénédictions pour l'institut

fondé par la mère de la Croix. Le noviciat se trouva bientôt rempli ; et toutes celles qui voulaient être religieuses préféraient cette communauté, à cause de la grande réputation de sainteté de Françoise. Celle-ci, pleine de confiance en Dieu, regardait beaucoup moins à la dot qu'aux dispositions intérieures de celles qui se présentaient, et elle reçut plusieurs novices, quoiqu'’elles n’apportassent rien avec elles. Elle eut le bonheur de voir dass son monastère quatre - vingt-dix -huit religieuses vivant comme des anges; et donnant l'exemple

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de toutes les vertus. Sa joie fut troublée par la mort de l’abbé de l'Hurbe, qui s'était montré toujours si dévoué pour elle et pour son œuvre. Il mourut le 7 septembre 1621. Trois heures avant de mourir, il se fit porter au confessionnal, pour faire ses adieux à Françoise. Il Jui prédit en même temps plusieurs choses qui devaient lui arriver, donna sa bénédiction à toute la communauté, qui était présente; et, après avoir recommandé à toutes les sœurs de la part de Dieu d’honorer, d'aimer et de soulager leur bonne Mère, il leur dit d’une voix forte et pénétrante que Dieu bénirait celles qui la serviraient, et donnerait sa malédiction à celles qui la persécuteraient. Puis il l’encouragea à souffrir les travaux et les épreuves que Dieu lui réservait, lui promettant d’avoir soin d'elle et de son œuvre; et il lui nomma eelui qui devait le remplacer. C'était le prieur de Castillon, auquel il avait communiqué son esprit, et qui devint en effet supérieur de la congrégation , après la mort de M. de l'Hurbe.

Dieu manifesta à Françoise la sainteté de son serviteur par plusieurs signes non équi- | voques. Le jour de sa sépulture, elle sentit

s'exhaler de son corps une odeur merveilleuse, et entendit au-dessus de son tombeau une musique céleste qui la ravit d'admiration. Mais elle éprouva une marque bien plus sensible encore de son assistance; car, étant devenue hydropique , et se voyant abandonnée des médecins, elle eut recours à l'intercession de celui qui avait été son ami dévoué sur la terre, et qui lui avait promis de la protéger dans le ciel. S’étant fait mettre sur la poitrine la chemise qu'il portait à l'heure de sa mort, elle sentit à l’instant comme une main qui lui ôtait l’enflure dont elle souffrait, et elle put dès le lendemain reprendre ses travaux, comme si elle n’eût jamais été malade. Les médecins déclarèrent que la guérison n’avait pu être l’effet d’une cause naturelle.

Les deux dernières fondations que fit la mère de la Croix dans cette partie de la France furent celles du Mans et de Tours. Celle-ci fut entreprise par une inspiration toute spéciale, et à la suite de prières extraordi- naires, comme si elle eût pressenti que de cette ruche sortirait l'essaim béni qui devait aller porter le miel de la sainte doctrine au Canada.

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Elle souffrit beaucoup dans les voyages qu'elle fut obligée de faire à cette occasion, tant à cause des grandes rigueurs d’un hiver trèsrude, que des troubles et des dangers de la guerre ; et elle sentit visiblement en plusieurs rencontres l'assistance et la protection divine.

La mère de la Croix, voyant sa congrégation affermie, jugea qu’elle ne lui était plus utile, et ne songea plus qu'à remettre sa charge à une autre plus capable, pour servir comme sœur converse dans le monastère. Elle fit dans ce but plusieurs démarches, soit auprès du cardinal, soit auprès des religieuses ou des autres personnes qu'elle croyait pouvoir la servir en cette occasion. Plusieurs fois, entre autres, elle se jeta humblement à genoux aux pieds d’une religieuse qu'elle espérait pouvoir gagner à ses désirs, en la suppliant. d’user de tout son pouvoir pour disposer en sa faveur la communauté, lui suggérant les moyens qu’elle devait employer pour cela. Mais plus elle se croyait indigne de sa charge, plus elle faisait d'instance pour en ètre délivrée, et plus elle augmentait la haute idée qu'on avait déjà de ses vertus et de sa capacité. Aussi le cardinal

ne voulut-il jamais consentir à ses demandes,

ets’en montra même plusieurs fois importuné.

}1 lui fallut donc se résigner à continuer de porter le fardeau que Dieu lui avait imposé, et renoncer aux douceurs de la contemplation, pour dépenser toutes les forces de son corps et de son âme dans les sollicitudes et les travaux de la vie active. Elle fonda en effet dix-huit mo. nastères , où elle laissa son esprit et l'exemple de ses vertus, et qui donnèrent eux - mêmes naissance à un grand nombre d’autres. Ces monastères sont ceux de Bordeaux, de Libourne, de Bourg, de Saint-Macaire, de Laval, de Poitiers, d'Angers, de Saumur, du Mans, de Carcassonne, de Cahors, de Saint-Émilien, de Gondrin , de Bazas , de Tours, de Saint-Sévère, de Tarbes et de Sainte-Marie ; et l'on a peine à comprendre comment elle a pu suffire à tant de voyages, de travaux et de fatigues. Aucune religieuse de l’ordre de Sainte-Ursule ne peut lui être comparée sous ce rapport.

Elle resta vingt et un ans supérieure, Mais après la mort du cardinal de Sourdis, la division pénétra dans le monastère, ce qui fat pour Françoise la source de mille amertumes, et

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l'épreuve la plus pénible de toute sa vie. Dieu voulait sans doute donner aux vertus de cette âme leur complément , en l'associant à la Passion de son divin Fils. |

La mère de la Croix, malgré son grand âge, avait formé le dessein de fonder à Moulerins, où la communauté avait une maison de campagne, un nouvel établissement avec celles de ses filles qui lui étaient le plus attachées. Mais Dieu lui fit connaître en ce lieu que son heure était proche. Elle y resta donc afin de s y mieux préparer à la mort; et comme ses chères filles qui l'avaient su; . ‘ui rappelaient la résolution qu’elle avait pr: ut la pressaient de l’exécuter, elle leur dit avec beaucoup de douceur et de soumission aux décrets de la Providence, qu’elle serait enterrée dans la chapelle de cette maison, et qu’elle ne ferait plus aucun établissement. Elle allait tous les jours réciter sur la tombe où elle devait être mise les sept psaumes de la Pénitence, et les litanies des Saints , avec d’autres prières. On l’entendit un jour, devant la grille du chœur, crier vers Dieu en pleurant, les bras étendus en forme de croix : « Seigneur, que je meure ici, et que

je sois ensevelie dans cette chapelle. » Ses prières furent exaucées.

Françoise était mùre pour le ciel, et elle devait bientôt aller y recevoir la récompense qu’elle avait si bien mérit :. Le pays étant agité par des troubles et des guerres sanglantes, un grand nombre de femmes et de filles de la campagne étaient venues chercher auprès d'elle un refuge; et elle en recueillit ainsi quelquefois jusqu'à trois cents. Comme il y en uvait parmi elles beaucoup de malades , elle, se multipliait en quelque sorte pour les assister et leur prodiguer les soins les plus tendres. Ces fatigues lui donnèrent une fièvre violente qui dura trois semaines, au bout desquelles elle fut guérie par sainte Ursule, le jour de sa fête. Cependant la fièvre la reprit la veille de la Toussaint. C'était une des fêtes pour lesquelles elle avait le plus de dévotion. Elle voulut jeûner, selon la coutume ; mais elle fut prise de vomissements, et d’une fièvre plus forte encure qu’auparavant. Les trois derniers jours de sa vie, elle eut de fréquentes défaillances, et sa faiblesse était si grande, qu’elle pouvait à peine proférer quelques paroles. Mais elle levait les

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yeux au ciel, et baisait sans cesse son crucifix , qui ne la quitta jamais pendant toute sa maladie. Elle reçut l'extrême - onction et la sainte communion avec une ferveur angélique, et garda sa connaissance jusqu'à la nuit du 11 novenbre. Se sentant alors défaillir, elle dit : « Adieu, je ri’en vais. » Cefurentlà ses dernières paroles, et elle mourut le 11 novembre 1649, au matin, après une longue agonie, pendant qu'on offrait pour elle le saint sacrifice de la messe. Elle fut enterré: le lendemain dans la chapelle qu'elle avait fait bâtir à Moulerin ; mais l'archevêque de Bordeaux voulut que son corps fût transporté dans le premier couvent qu'elle avait fondé dans cette ville. Pour honorer sa pureté, dont elle avait eu toujours un si grand soin, on entoura son cercueil de lis blancs et de branches vertes.

Malheureusement , son humilité lui fit cacher les grâces qu'elle avait reçues de Dieu, les visions et les révélations dont il l’avait favorisée. Elle les avait bien communiquées à ses confesseurs, afin de ne manquer en rien à la confiance et à la docilité qu'elle leur devait, mais elle ne voulut jamais permettre qu'ils dé-