CHAPITRE I

Ses premières années, et du dessein qu’elle forma d'établir une société de filles pour la sanctification des personnes de son sexe.

Anne de Xaintonge naquit à Dijon en 1561.

Son père était conseiller au parlement de Bourgogne. Elle reçut dans sa famille les premières leçons et les premiers exemples de vertu. Elle montra combien elle en avait profité, lorsque, voulant recevoir la confirmation, elle jeûna pendant trois jours jusqu'au soir, n'ayant pu, à cause de la foule, approcher de l’évèque pendant tout ce temps. Elle fut peu de temps après prise d'une maladie fort grave, où sa vertu pré-

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coce parut encore en tout son jour. Sa mère l'entendant un jour, pendant cette maladie, soupirer plus fortement qu'à l’ordinaire, lui demanda si elle désirait quelque chose. « Oui, répondit-elle, souffrir pour Dieu, et ne jamais l'offenser. » Sa plus grande douleur était de ne pouvoir assister à la sainte Messe, Son père, voulant lui procurer cette consolation, pria le curé de la paroisse de venir le lendemain célébrer le saint Sacrifice dans la chambre de la malade; et au moment de l'élévation elle se trouva miraculeusement guérie.

Le P. de Billars, Jésuite, qui l’avait confessée pendant sa maladie, continua de la diriger avec une grande sagesse. Ayant vu un jour de jeunes religieux communier des mains de leur supérieur, elle fut tellement frappée de leur recueiller:2nt et de leur modestie, qu'à partir de ce moment elle conçut un ardent désir d'approcher de la sainte Table. Elle fit si bien que ses parents et son confesseur, vaincus par ses raisons et par ses prières, furent obligés de le lui permettre.

On s'aperçut bientôt que sa ferveur lui faisait entreprendre des mortifications au-dessus

de son âge. Sa sœur utérine, M" de Ligera, personne fort vertueuse , lui en fit des représentations, et lui apprit qu'il ne fallait rien faire en ce genre que par l'avis de son confesseur. Assistant un jour à une instruction dans sa paroisse, elle s’aperçut que le peuple avait peine à comprendre ce qu’on lui disait; elle sentit un vif désir d'aider ces braves gens, et de travailler à leur salut. Le P. de Billars, à qui elle s’en ouvrit, la rebuta avec rudesse, afin de l’éprouver. Ne pouvant obtenir ce qu’elle désirait, elle chercha du moins à contenter son zèle dans sa propre famille ; elle y réussit si bien, qu elle en fit comme un petit couvent, tant on y servait Dieu avec fidélité. Plus tard elle assista à un sermon où le prédicateur s’éleva avec force contre le luxe dans les habits. Anne de Xaintonge, qui croyait n'avoir rien à se reprocher en ce genre, ne prit point pour elle ses paroles. Mais comme elle sortait de l’église, une femme du peuple, fendant la foule, vint lui dire à l'oreille que c'était pour elle qu'elles avaient été dites. Frappée de cette circonstance, elle rentra en elle-même, et résolut de se tenir désormais dans sa mise au strict

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nécessaire, et de ne plus garder sur ce point avec le monde les ménagements qu’elle avait cru devoir observer jusque-là.

Mais il lui fallait pour cela le consentement de ses parents. Elle alla donc se jeter à leurs pieds, et elle sut si bien plaider sa cause, qu'après bien des représentations, ils consentirent à ce qu'elle demandait. S'étant vêtue d'habits extrêmement modestes, elle fut trouver son confesseur, et lui raconta tout ce qui s'était passé. IL vit que Dieu avait de grands

desseins sur cette âme, et s’appliqua à la di-

riger dans les voies de perfection où à l'appelaïit. Le dimanche suivant, elle se trouva à la paroisse, avant le commencement du catéchisme ; et s'approchant des personnes qu'elle jugeait moins instruites , elle leur expliqua les éléments de notre foi avec une clarté et une simplicité charmantes. Cette conduite extraordinaire choqua le monde, et fit beaucoup parler; mais Anne de Xaintonge ne se laissa point déranger par tout ce que l’on pouvait dire. Et comme la vertu finit toujours par triompher, au bout de quelques mois , ses détracteurs devinrent ses plus chauds partisans.

Ce fut alors que dans une de ces intimes communications avec Dieu qui lui étaient si fréquentes, elle conçut le projet de former une société pour l'instruction des jeunes filles Le P, de Billars, à qui elle communiqrA son dessein, lui en représenta les incon‘éuients, et lui dit de n’y pas songer. Elle se soumit, avec cette humilité qui est le caractère des saints, et fit tous ses efforts pour chasser de son esprit la pensée qu'elle avait eue. Mais Dieu, qui la lui avait inspirée lui-même, ne permit pas qu'elle réussit, et son directeur, reconnaissant dans son dessein le doigt de Dieu, finit par l’approuver. Elle le confia à sa sœur, qui l’approuva aussi, mais ne crut pas devoir s'y prêter, parce que ses goûts étaient ailleurs.

Sur ces entrefaites, le parlement de Bourgogne, à l'exemple de celui de Paris, chassa les Jésuites de son ressort. Mais ce qui affligea le plus M" de Xaintonge en cette circonstance, ce fut d'apprendre que son père avait particulièrement contribué à cette mesure. Celui-ci, voulant consoler sa fille, et prévenir les impressions fâcheuses qu'elle pourrait prendre de sa conduite en cette affaire, lui raconta , pour se

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justifier à ses yeux, tous les griefs que les hérétiques et les ennemis des Jésuites articulaient contre eux. Il ne réussit point, comme on le conçoit bien, à ôter à sa fille l'estime d'une compagnie dont elle avait pu apprécier par ellemême les vertus. Mais ce qu'il y eut de plus pénible pour elle, c’est qu’elle ressentit le contre-coup de l'injustice dont les Jésuites étaient l'objet : on les accusa en effet de l'avoir jetée dans des voies singulières ; on blàäma sa manière de vivre. Et comme elle refusa de découvrir son intérieur et ses projets à ses nouveaux confesseurs, on attribua cette conduite à l'orgueil, à l’opiniâtreté, et à une sorte de fascination qu'avaient exercée sur elle ceux qui avaient jusque-là dirigé sa conscience.

Plusieurs mois se passèrent en cet état de souffrance et d'humiliation. Comme elle ne parlait plus à personne de ses projets, on crut qu'elle y avait renoncé, et l'opinion publique lui devint plus favorable. Elle ne les avait découverts à son père jusque-là que d'une manière vague; et elle attendait une occasion favorable pour s'ouvrir à lui plus amplement à ce sujet. Elle eût bien voulu établir à Dijon la

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société qu'elle méditait; mais la chose paraissait impossible, et Dieu lui montrait toujours Dôle comme le lieu où il voulait qu'elle l'instituât. Or, cette ville appartenait alors à l’Espagne. Il fallait donc qu’elle quittât non-seulement sa famille, mais encore sa patrie ; et elle craiguait de rencontrer dans ses parents des difficultés insurmontables. Son père, en effet, dès qu'elle lui eut parlé de Dôle, lui déclara qu'il ne cousentirait jamais à la laisser partir, mais que, si elle voulait rester à Dijon, il contribuerait de tout son purvoir à l'établissement de sa nouvelle compagnie. Elle eut un moment d'incertitude et de perplexité qui fut terrible pour elle, craignant , en résistant à son père, de s spposer à la volonté de Dieu. Elle se jeta aux pieds de Notre-Seigneur, et lui ayant demandé la luniière dont elle avait besoin , elle crut entendre sa voix qui lui disait que son eutreprise échouerait dans sa patrie, parce qu'il ne la seconderait pas, et qu’elle devait persister dans sa première résolution. Tous ses doutes se dissipèrent à l'instant même. Mais la lutte qu'elle avait soufferte avait brisé ses forces , et elle put à peine se relever. À ce même

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instant une pauvre femme lui demanda l’aumône, puis lui serra la main et se retira. 11 semblait qu’en lui serrant la main elle lui eût rendu toutes ses forces, ce qui la surprit beaucoup, ei lui donne à penser. Elle la reconnut au sortir de à: église, au milieu d'une troupe de pauvres, et s’'approchant d'elle , elle l'attira à l'écart pour lui rarler. Cette femme lui dit alors qu'elie la félicitait de la résolution où elle était d: suivre la voie du Ciel. « Vous aurez, ajouta-t-elle, de grandes persécutions à souffrir à Dôle, mais enfin l’œuvre de Dieu triomphera. » M"° de Xaintonge fut grandement surprise de voir qu'on eût connaissance de ce qui se passait entre Dieu et elle. Elle chercha cette femme, mais ne put la trouver; et elle resta convaincue toute sa vie qu’elle devait cette faveur à la sainte Vierge.

Elle pensa sérieusement à exécuter les ordres du Ciel, et pour vaincre la résistance de son père, elle crut qu’il lui fallait d'abord obtenir le consentement de sa mère. Mais son père resta inflexible, et, blessé par la constance de sa fille, il oublia même à son égard la douceur et la modération dont il ne

s'était encore jamais départi avec elle. Elle passa une année entière en cet état de gêne et d'incertitude. Si elle eût suivi-son propre penchant, elle aurait quitté secrètement la maison paternelle et se serait retirée à Dôle , où Dieu la voulait. Mais le P. Gentil, de la Compagnie de Jésus, qui dirigeait sa conscience, lui écrivait de ne rien précipiter, et d'attendre avec patience que Dieu lui aplanit les voies pour l'accomplissement de son dessein.

Un jour qu'il s'était élevé au palais une discussion sur la conversion du roi Henri IV, M. de Xaintonge, royaliste ardent, en avait soutenu avec feu la sincérité, et avait blâmé énergiquement la conduite du duc de Mayenne. Il revint chez lui encore tout échauffé, et raconta ce qui venait de se passer, demandant à sa femme et à ses enfants ce qu'ils en pensaient. Tous se déclarèrent de son avis; Marie seule se tut. Son père, blessé de son silence, lui demanda brusquement si elle approuvait la conduite du duc de Mayenne. Elle lui répondit que Dieu seul connaissait le secret des cœurs, et que pour elle, n'étant point au fait de l'affaire présente, elle ne pouvait se permettre de porter

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un jugement. Son père se trouva très-offensé de cette réponse, et finit par lui dire qu’il ne voulait souffrir chez lui personne qui eût d'autres sentiments que lui, et qu’elle pouvait aller débiter les siens où il lui plairait. Marie, prenant son père au mot, regarda sa réponse comme une occasion favorable que Dieu lui envoyait pour exécuter son projet. Elle partit de bon matin, accompagnée d'un procureur au parlement de Dijon, homme très-recommandable, dont elle connaissait la vertu, et d’une femme de chambre, à qui sa mère, prévoyant ce qui devait arriver, avait recommandé de ne jamais la quitter. Une voiture les attendait dans un village , à quelque distance de la ville, et devait les conduire à Dôle. Dieu, voulant l’éprouver, permit qu'elle se trompât de chemin, quoique la route fût courte, et qu’elle l'eût fait bien des fois auparavant, et tout faillit manquer par là. Une fois montés en voiture, ils s’égarèrent encore dans l'épaisseur d’un bois, par la faute du conducteur ; mais M" de Xaintonge ayant eu recours à Dieu , un jeune homme vêtu de blanc parut à l'instant, les remit dans leur chemin, et se déroba à leurs

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